Chương 525: Thống đốc Dreamist [2]

“Ưkh…!”

Tôi choàng tỉnh dậy với một cơn đau đầu như búa bổ. Khi nặng nề mở mắt ra, tôi nhận ra mình đang nằm chỏng chơ trong con hẻm nhỏ quen thuộc.

‘Mình đã bị tống cổ trở lại rồi sao.’

Hồi tưởng lại chuỗi sự việc vừa diễn ra, cơ thể tôi bất giác run lên bần bật. Mặc dù vẻ bề ngoài của vị Thống đốc đó không toát ra sự áp đảo về sức mạnh như những con quái vật tôi từng chạm trán, nhưng chính năng lực dị thường của ông ta mới là thứ khiến ông ta trở nên đáng sợ hơn bất kỳ ai tôi từng gặp.

Chỉ cần một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông ta cũng đủ để cưỡng ép tôi chìm vào giấc ngủ sâu.

Rốt cuộc thì phạm vi ảnh hưởng của năng lực đó bao trùm đến mức độ vô lý nào cơ chứ? Thực tế mà nói, nếu xâu chuỗi lại tất cả những gì ông ta đã phô diễn cho tôi xem trong cái “giấc mơ” đó, ông ta chẳng khác nào bộ não trung tâm điều khiển cả cái thành phố này vậy.

Ông ta có thể nghe thấu, nhìn thấu, và tác động trực tiếp đến bất kỳ cá nhân nào nằm trong phạm vi kiểm soát của Thành Trì.

Chỉ nghĩ đến viễn cảnh đó thôi cũng đủ khiến da gà da vịt tôi nổi lên rần rần.

“Hô.”

Tôi hít một hơi thật sâu để cố gắng trấn tĩnh lại những dây thần kinh đang căng như dây đàn.

‘…Xét trên khía cạnh này, thì nơi đây cũng chẳng khác biệt là bao so với thế giới ở kiếp trước của mình.’

Chính phủ luôn giám sát và theo dõi nhất cử nhất động của toàn bộ công dân. Theo một cách nào đó, vị Thống đốc này cũng đang vận hành bộ máy cai trị y hệt như họ.

Tôi chỉ cần cẩn trọng hơn trong từng đường đi nước bước của mình là được.

Hơn nữa, vì tôi vốn dĩ không hề có ý định gây rắc rối hay chống đối gì ở đây, nên cũng chẳng việc gì phải tự hù dọa bản thân quá mức.

‘Dù sao thì…’

Nghĩ lại thì, tôi thực ra chưa bao giờ là kẻ chủ động đi tìm rắc rối cả. Chỉ là rắc rối cứ luôn tự tìm đường mò đến với tôi mà thôi.

‘Thôi kệ đi, có lẽ mình nên tranh thủ ghé qua bảo tàng một chút rồi nhanh chóng rời khỏi cái chốn thị phi này.’

Tôi vẫn còn dư dả chút thời gian trước khi cuộc thi chính thức bắt đầu. Vì vậy, tôi dự định sẽ tận dụng khoảng thời gian này để tìm hiểu sâu hơn về cơ chế vận hành của toàn bộ hệ thống nơi đây cũng như mục đích thực sự của nó.

Dù biết là có rủi ro rình rập, nhưng tôi tin rằng những thông tin thu thập được sẽ hoàn toàn xứng đáng để đánh đổi. Đặc biệt là những thông tin liên quan đến mục tiêu tối thượng của các tổ chức và những gì họ đang âm thầm toan tính.

Tôi đã lờ mờ đoán ra được phần nào, nhưng chuyến đi này sẽ giúp tôi xóa tan đi rất nhiều nghi hoặc còn tồn đọng trong lòng.

“Dù sao thì…”

Tôi móc điện thoại ra và mở ứng dụng định vị lên.

Tuân theo chỉ dẫn hiển thị trên màn hình, tôi rảo bước rời khỏi con hẻm tối tăm và hòa mình vào đường phố. Con đường phía trước trải dài trống trải, vắng bóng người qua lại, mặt đường rộng thênh thang, thi thoảng mới có vài chiếc xe lướt qua.

Những cơn gió nhẹ thổi qua mang theo sự mát mẻ, và dù ánh mặt trời trên cao vẫn tỏa ra hơi ấm, nhưng tôi vẫn cảm nhận được có điều gì đó sai sai ở đây.

Theo một cách nào đó, nó rất giống với ánh mặt trời thực sự, nhưng lại thiếu khuyết đi một vài yếu tố tự nhiên nào đó. Càng đi sâu vào thành phố, sự khác biệt đó càng trở nên rõ rệt hơn, và dù tôi vẫn chưa thể lý giải được nguyên do cho đến khi đặt chân đến trước cửa bảo tàng, nhưng cảm giác bất an ấy dường như chẳng còn quan trọng bằng việc tôi sắp sửa tìm ra được câu trả lời đang ẩn giấu bên trong tòa nhà này.

“Xin chào quý khách, anh đang muốn mua vé tham quan phải không ạ?”

Bảo tàng hiện ra trước mắt tôi là một tòa nhà màu trắng đồ sộ, sừng sững, nổi bật hơn hẳn so với các kiến trúc xung quanh. Cấu trúc của nó được bao bọc bởi những hàng cây xanh mướt với một khu vườn rộng lớn trải dài phía trước. Nằm ngay bên cạnh lối vào là một gian hàng nhỏ nhắn, nơi nhân viên đang ngồi bán vé.

“Vâng, cho tôi một vé.”

Không có quá nhiều du khách xung quanh tôi lúc này, nhưng cũng đủ để tạo nên một không khí nhộn nhịp vừa phải cho nơi đây.

“Xin hỏi anh đến từ Đế quốc nào ạ?”

“…Ơ?”

Mỉm cười thân thiện, cô nhân viên nhẹ nhàng giải thích.

“Chúng tôi chấp nhận thanh toán bằng tất cả các loại tiền tệ của các quốc gia.”

“Ah, ra là vậy.”

Nếu đã như thế thì…

“Nurs Ancifa.”

“Vậy giá vé sẽ là năm Rend thưa anh.”

Rẻ đến mức khó tin vậy sao?

Dù trong lòng khá ngạc nhiên, tôi vẫn nhanh chóng rút tiền đưa cho cô ấy và nhận lại tấm vé vào cửa. Ngay sau đó, tôi bước qua cánh cửa lớn vào bên trong tòa nhà và thứ đầu tiên chào đón tôi là một đại sảnh rộng lớn thênh thang với trần nhà cao vút, dường như kéo dài lên đến hàng chục mét.

Không gian bên trong rộng lớn vô cùng, đưa mắt nhìn quanh, tôi có thể thấy được vô số các tác phẩm điêu khắc, tranh vẽ, sách cổ, và thậm chí cả những bộ giáp trụ chiến binh được trưng bày trang trọng.

Mỗi khu vực trưng bày đều được gắn kèm một tấm bảng nhỏ ghi chú chi tiết tất cả những thông tin cần thiết về hiện vật.

Tôi lướt nhanh qua các bảng thông tin và cố gắng ghi nhớ mọi chi tiết có thể vào đầu. Rất nhiều thông tin nghe có vẻ vô dụng, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp thu hết thảy, không bỏ sót thứ gì.

Tôi cứ tiếp tục quá trình tham quan như vậy cho đến khi bước chân dừng lại trước một căn phòng kỳ lạ.

“Trống rỗng sao?”

Ngoại trừ một cái nút màu đỏ nổi bật gắn trên tường, căn phòng này hoàn toàn trống huơ trống hoác, không có lấy một vật trưng bày nào. Lông mày tôi bất giác nhíu lại vì khó hiểu, tôi lùi ra ngoài cửa và đọc lại tấm biển đề tên phòng: [Phòng Tái Hiện]

“Phòng Tái Hiện ư?”

Tôi đứng ngẩn ra thắc mắc một lúc rồi quay lại đứng trước cái nút đỏ.

Suy nghĩ trong giây lát, tôi quyết định nhấn thử vào cái nút đó xem sao.

Ù ù—

Đột nhiên, mọi thứ xung quanh bắt đầu biến đổi. Những ngọn đèn trên trần nhà chớp tắt liên hồi rồi vụt tắt hẳn, nhấn chìm căn phòng vào trong bóng tối đen đặc. Mọi âm thanh cũng đột ngột biến mất như thể cả thế giới vừa bị ai đó bấm nút tắt tiếng, để lại một sự tĩnh lặng kỳ quái, nặng nề đè nén lên không gian xung quanh.

Tôi vẫn cố gắng giữ bình tĩnh trong suốt quá trình đó, im lặng quan sát những biến đổi đang diễn ra.

Và rồi…

Vút!

Khung cảnh xung quanh tôi thay đổi chóng mặt.

Như thể tôi vừa bị dịch chuyển tức thời ra khỏi căn phòng tối tăm đó, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang đứng giữa một con phố sầm uất, đông đúc người qua lại.

Tiếng ồn ào của đô thị ùa về, náo nhiệt và hỗn loạn, khi dòng người tấp nập đi xuyên qua cơ thể tôi, hối hả hướng về phía các tòa nhà cao tầng. Tiếng còi xe inh ỏi vang lên, mắt tôi mở to hết cỡ khi một dải ánh sáng rực rỡ bùng nổ ngay trước tầm nhìn. Những tấm biển quảng cáo đèn LED đầy màu sắc và sống động thắp sáng rực rỡ cả khung cảnh phía trước, độ chói lòa của chúng gần như tạo nên một sự hỗn loạn thị giác.

‘Nơi này…’

Trái tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn khi đảo mắt nhìn quanh.

Tôi thừa biết tất cả những thứ này chỉ là hình ảnh mô phỏng 3D, nhưng nó mang lại cảm giác chân thực đến đáng sợ.

[Ngày 7 tháng 10 năm 2027]

Một giọng nói thuyết minh trầm ấm và lạnh lùng đột ngột vang lên trong không gian phòng.

Ngay sau đó, nhịp sống hối hả trên đường phố dường như vẫn tiếp diễn bình thường như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Cho đến khi bầu trời phía trên đầu đột ngột biến sắc.

Nó bỗng chốc chuyển sang một màu xám xịt u ám.

[Không hề có bất kỳ lời cảnh báo nào. Không một ai lường trước được thảm họa này sẽ ập đến, bất chấp việc nhân loại đang sở hữu nền tảng công nghệ tiên tiến đến đâu.]

Cái gì cơ?

Như thể tâm trí của tất cả mọi người trên phố đều được đồng bộ hóa, hàng ngàn ánh mắt đồng loạt ngước nhìn lên bầu trời vừa đổi màu kỳ dị. Tôi nhìn quanh và nhận ra mọi người đều đang bị hút hồn vào một thứ gì đó trên cao, và khi tôi cũng tò mò ngước lên theo, trái tim tôi suýt chút nữa đã nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.

[Chúng ta hoàn toàn bất lực, không thể làm gì được.]

Màu xám xịt nhanh chóng bị thay thế bởi một màu đỏ thẫm vô tận, trải dài khắp chân trời.

Sắc đỏ ấy lan tràn với tốc độ chóng mặt, và trước khi bất kỳ ai kịp có phản ứng, màu đỏ chết chóc đó đã nuốt chửng vạn vật xung quanh.

[…Vào ngày định mệnh đó, Trái Đất đã vĩnh viễn thay đổi.]

—Giết tôi đi.

—…Làm ơn, ai đó hãy giết tôi đi.

—Đau quá, cứu tôi với, làm ơn.

Những giọng nói thảm thiết, đau đớn vang vọng lên từ phía hậu cảnh.

…Đó là những giọng nói mà tôi đã từng nghe thấy trước đây.

—Nó… nóng quá, như thiêu như đốt vậy.

Cái này…

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt, ký ức ùa về nhắc nhớ lại những giọng nói ma quái thường xuyên vang vọng trong Không Gian Gương — những âm thanh ám ảnh mà tôi đã phải học cách lờ đi nhờ vào sức chịu đựng tinh thần được tôi luyện.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, những lời than khóc này chính là…

‘Mirror Tones (Giai Điệu Gương).’

Tôi đột nhiên mím chặt môi, căng thẳng tột độ.

[Ngay cả ở thời điểm hiện tại, tiếng kêu gào thảm thiết của những nạn nhân chịu đau khổ vào ngày hôm đó vẫn còn lưu lại, vất vưởng trong Không Gian Gương. Tại những khoảng không gian trống rỗng, nơi từng là những đại đô thị phồn hoa đô hội, những giai điệu ai oán ấy vẫn tồn tại — liên tục và dai dẳng, gần như không bao giờ dứt. Chúng là lời nhắc nhở tàn khốc và bền vững về nỗi đau thương và sự tàn phá khủng khiếp mà ngày hôm đó đã để lại.]

Sắc đỏ dần mờ đi khỏi tầm mắt tôi, để lộ ra một vùng đất cháy xém, hoang tàn đến tận cùng.

Khung cảnh phồn hoa đô hội trước đó đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự hoang tàn, đổ nát và hủy diệt. Ngọn lửa thiêu đốt hừng hực khắp nơi, và khi tôi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, tất cả những gì đập vào mắt tôi là những vết nứt không gian chằng chịt, vô tận dường như đang lan rộng ra khắp mọi nơi.

[…Ngày hôm đó cũng đánh dấu sự khởi đầu cho quá trình tiến hóa và biến đổi của nhân loại chúng ta. Chúng ta đã phát hiện ra một loại vật chất mới đầy bí ẩn, thứ mà sau này được gọi tên là mana — một nguồn năng lượng vĩ đại ban cho chúng ta sức mạnh quyền năng có thể sánh ngang với các vị thần linh.]

Cảnh tượng lại tiếp tục thay đổi, hiển thị hình ảnh những con người đang điều khiển ngọn lửa bùng cháy trên tay và dùng sức mạnh đập vỡ những tảng đá khổng lồ.

[Trong toàn bộ số dân cư ít ỏi còn sống sót, có bảy cá nhân nổi bật hơn hẳn phần còn lại.]

Bảy bóng người sừng sững xuất hiện, và trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch liên hồi.

[Chúng ta tôn xưng họ là Thất Vô Ký. Những kẻ thực sự nắm giữ trong tay sức mạnh Sánh Ngang Thần Linh.]

Tôi cắn chặt môi đến bật máu.

[…Nhưng ngay cả Thần Linh cũng có thể gục ngã.]

Đột nhiên, một trong bảy bóng người đó dần mờ nhạt đi và tan biến, chỉ còn lại sáu bóng người trơ trọi.

Tôi chằm chằm nhìn vào vị trí bóng người vừa tan biến, cảm giác như trái tim mình sắp văng ra khỏi lồng ngực. Chỉ cần liếc qua một cái là tôi đã thừa biết hình ảnh đó đang ám chỉ đến ai.

[Với sáu Vô Ký còn lại, chúng ta không đủ sức để chống lại sự thay đổi của thế giới. Cuối cùng, tất cả chúng ta đều bị Không Gian Gương nuốt chửng.]

Rắc rắc—

Những vết nứt trên bầu trời ngày càng mở rộng ra theo từng giây, chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ, cho đến khi cuối cùng, mọi thứ vỡ vụn tan tành như một tấm kính khổng lồ bị đập nát.

Rầm!

Bầu trời đổi màu, chuyển sang một màu xám nhạt u buồn, trong khi mặt trời biến đổi thành một màu trắng toát, lạnh lẽo.

[Không có đường thoát. Không một sinh vật nào có thể sống sót trong môi trường khắc nghiệt này. Dù chúng ta có cố gắng vùng vẫy đến thế nào đi chăng nữa, cũng không có gì hiệu quả. Những người may mắn sống sót qua ngày tận thế đầu tiên nhanh chóng phải đối mặt với một số phận còn đen tối và bi thảm hơn gấp bội.]

Mọi người bắt đầu ngã gục xuống từng người một.

Và khi nhìn quanh, tôi bàng hoàng nhận ra vạn vật bắt đầu mục nát và thối rữa, dần dần chìm xuống và bị lòng đất tham lam nuốt chửng. Những thành phố từng náo nhiệt, sầm uất bắt đầu sụp đổ, tan hoang cho đến khi cuối cùng chúng hoàn toàn biến mất, bị chôn vùi vĩnh viễn dưới lớp đất đá.

[Đối với số ít những người có thể ngoan cường sống sót, họ chỉ làm được điều đó nhờ vào những phương tiện đặc biệt, và ngay cả như vậy, cuộc sống của họ cũng chẳng khác nào địa ngục trần gian.]

Cảnh tiếp theo hiển thị những hình ảnh giống hệt như những gì tôi từng chứng kiến trong quá khứ, với những bóng người lang thang vô định trong Không Gian Gương, lục lọi trong tuyệt vọng qua những đống đổ nát của các thành phố để tìm kiếm chút thức ăn ôi thiu hay nước uống bẩn thỉu cầm hơi.

Nhờ những cách thức cùng cực đó, họ đã sống sót, nhưng rõ ràng trong biểu cảm và ánh mắt vô hồn của họ, ngọn lửa ý chí sống đã hoàn toàn lụi tàn.

Họ chỉ còn là những cái xác không hồn biết đi lại.

[Một số người đã chọn cách buông xuôi, từ bỏ, trong khi số khác thì không.]

Trong khi nhiều người ngã xuống và vĩnh viễn không bao giờ đứng dậy nữa, một vài cá nhân kiên cường lại gượng dậy, rồi lại gượng dậy, và tiếp tục đứng lên sau mỗi lần vấp ngã. Thỉnh thoảng, họ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xám xịt và vươn tay về phía đó, gần như thể đang bày tỏ một nỗi khao khát cháy bỏng.

…Như thể đang cố gắng níu kéo, đảo ngược bầu trời trở lại vẻ đẹp nguyên thủy như xưa.

[Và theo dòng chảy của thời gian, chúng ta cuối cùng cũng đã làm được.]

Cảnh tượng dừng lại, tập trung vào một bóng người duy nhất đang dồn toàn lực đấm mạnh vào khoảng không vô hình trước mặt.

Rầm—

Chỉ với một cú đấm uy lực, không gian vỡ vụn tan tành, và một vết nứt không gian quen thuộc xuất hiện.

[Chúng ta đã tìm thấy ánh sáng hy vọng.]

Từ bên trong vết nứt, động vật và con người bắt đầu tràn ra như thác lũ, để lộ ra một thế giới hoàn toàn khác biệt — một thế giới tương phản rõ rệt với cảnh quan lạnh lẽo, cằn cỗi và chết chóc của nơi này.

[…Nhưng thứ duy nhất chúng ta tìm thấy ở đó chỉ là hai chữ "hy vọng" mà thôi.]

Giọng nói thuyết minh trở nên u ám, trầm buồn, và ngay sau đó, khi vài “người sống sót” liều mình bước vào vết nứt, họ nhanh chóng tháo chạy quay trở lại với toàn thân bốc cháy ngùn ngụt như những ngọn đuốc sống.

—Ahhh!

—Nóng quá! Đau quá! Cứu tôi với!

[Thế giới bên ngoài, nơi mà chúng ta đã từng bị trục xuất, đã tàn nhẫn từ chối chúng ta. Nó không còn chào đón chúng ta nữa.]

Những giọt nước mắt màu trắng lăn dài trên gò má của những bóng người đen tối trong đoạn hình chiếu.

Đặc biệt, ánh mắt tôi không thể rời khỏi một người — chính là cái bóng dáng đã tung cú đấm vỡ không gian, người dường như đang nắm giữ quyền lực tối cao trên tất cả.

‘Sithrus…’

Ánh mắt ông ta dường như chất chứa nỗi hận thù của cả thế giới khi nhìn trân trân về phía vết nứt không gian đó.

Nỗi oán hận thấu xương ấy khiến chính đôi tay tôi cũng phải run lên bần bật, và khi ông ta từ từ xoay đầu lại, ánh mắt của chúng tôi chạm nhau xuyên qua không gian và thời gian. Tôi bất giác rùng mình ớn lạnh, cho đến khi…

Cuối cùng, giọng nói thuyết minh lại vang lên, đanh thép và quyết liệt.

[Nhưng chỉ vì nó không chào đón chúng ta, không có nghĩa là chúng ta sẽ từ bỏ việc giành lại tất cả những gì đã từng thuộc về mình.]

Tách!

Mọi hình ảnh mờ dần và đoạn hình chiếu kết thúc đột ngột.

Đứng ngẩn ngơ giữa căn phòng, tôi nhìn quanh và nhận ra mọi thứ đã trở lại hiện trạng ban đầu; một căn phòng trắng toát trống trải với duy nhất một cái nút đỏ trên tường.

Hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, tôi tựa người vào tường và đưa tay xoa xoa thái dương đang đau nhức.

Tôi suy ngẫm về tất cả những gì mình vừa được chứng kiến và hít thêm một hơi sâu nữa.

‘…Hợp lý. Tất cả mọi chuyện đều trở nên hợp lý đến đáng sợ.’