Chương 522: Thành Trì [1]

Bầu trời xanh ngắt rẽ mây, để những tia nắng vàng rực rỡ rọi xuống vạn vật. Tôi bước lên bức tường thành vòng ngoài, phóng tầm mắt đăm đăm nhìn về phía vùng đất hoang vu, bất giác lặng lẽ nuốt nước bọt.

“…Không biết sẽ phải mất bao lâu nữa thì vùng đất chết này mới có thể hoàn toàn hồi sinh.”

Mặc dù bầu trời đã lấy lại được màu xanh trong trẻo vốn có, nhưng những tổn thương nặng nề mà vùng đất này phải gánh chịu qua bao năm tháng bị nguyền rủa vẫn còn hằn sâu. Ít nhất cũng phải mất vài năm ròng rã thì nơi này mới mong khôi phục lại được sinh khí.

Từ những thân cây cháy đen thui, héo úa cho đến bề mặt đất đai nứt nẻ, vỡ vụn từng mảng…

Khu vực bên ngoài tường thành lúc này chẳng khác nào một vùng đất chết không bóng người.

Bịch.

Nhảy nhẹ nhàng xuống khỏi tường thành, tôi nhấc bước đi về phía trước mà chẳng mấy bận tâm đến xung quanh.

Cuộc họp căng thẳng của giới chóp bu đã kết thúc từ vài tiếng trước, và kết quả cuối cùng là họ đã thống nhất sẽ tổ chức một cuộc thi đấu tỷ võ gì đó. Tôi hầu như chẳng thèm để tâm đến tình hình lúc đó mà đã nhanh chóng xin phép cáo lui.

Mọi người đều được lệnh nghỉ ngơi và tự do đi lại trong khoảng thời gian chờ đợi này. Cuộc thi được ấn định sẽ chính thức diễn ra sau hai ngày nữa, nên tôi vẫn còn khá nhiều thời gian rảnh rỗi.

Nhờ sự cho phép đặc biệt của Đại trưởng lão, tôi quyết định dạo bước ra khỏi khu vực tường thành.

Chỉ khi đã đi xa khỏi ranh giới thành phố một đoạn khá dài, tôi mới bất chợt nghe thấy một âm thanh nhão nhoẹt, đặc trưng vang lên từ dưới chân.

Nhóp nhép~

Một cái rễ cây đen ngòm nhanh chóng trồi lên từ lòng đất, uốn éo rồi dần dần thu nhỏ lại, biến hóa thành hình dạng một con cú nhỏ xíu và ngoan ngoãn đậu lên vai tôi.

“Ngươi đến rồi à, con người.”

Lý do thực sự khiến tôi quyết định rời khỏi sự bảo vệ của tường thành chính là vì Owl-Mighty đã âm thầm gọi tôi ra đây.

“Rốt cuộc ngươi gọi ta ra cái chốn đồng không mông quạnh này để làm gì vậy?”

“…Ta vừa phát hiện ra một thứ rất thú vị cách đây không xa.”

“Oh?”

Thứ gì có thể khiến một sinh vật như nó cảm thấy thú vị chứ?

‘Có nên đi xem thử một chút không nhỉ?’

Dù sao thì tôi cũng đang có khá nhiều thời gian rảnh. Thành thật mà nói, đi dạo xem thử một chút cũng chẳng chết ai. Vì chỉ có một mình tôi nên tôi cũng không quá lo lắng về việc sẽ gặp phải chuyện gì bất trắc. Nhất là khi có Owl-Mighty đi cùng làm bảo kê.

Đừng quên chúng ta đang nói về một sinh vật đạt đến cấp Destroyer (Hủy Diệt) cơ mà…

Phạch—

Nhảy phắt khỏi vai tôi, thân hình nhỏ bé của Owl-Mighty đột ngột bung tỏa, phình to ra thành một cây đại thụ khổng lồ sừng sững, áp đảo mọi không gian xung quanh.

Quá trình biến hình hoành tráng đó chỉ mất chưa đầy vài giây, bắt đầu từ việc những cái rễ cây dày cộm, gân guốc phá đất trồi lên, đâm thẳng lên tận trời xanh, rồi ngay sau đó, vô số những chiếc lá màu đỏ như máu xuất hiện, xào xạc cọ xát vào nhau trong không khí.

Tôi đứng ngẩn tò te ra một thoáng trước khi kịp mở miệng hỏi:

“Sao tự nhiên ngươi lại biến về hình dạng thật đồ sộ này làm gì?”

“…Đi bằng hình dạng này sẽ nhanh hơn nhiều.”

Nó tự tin nói vậy, nhưng tôi thực sự rất khó mà tin được việc một cái cây cồng kềnh lại có thể di chuyển “nhanh” được.

Dù trong lòng đầy nghi hoặc, tôi vẫn không chất vấn thêm Owl-Mighty mà đứng yên để mặc một cái rễ cây của nó nhẹ nhàng quấn lấy cơ thể mình, kéo tuột tôi vào sâu bên trong phần thân cây.

Nhóp nhép~

Ngay khi bóng tối đen đặc che khuất tầm nhìn, tôi cảm nhận được thân hình khổng lồ của Owl-Mighty đang co rút lại, và chẳng mấy chốc, một sự tĩnh lặng đến kỳ dị bao trùm lấy mọi thứ xung quanh.

Phá vỡ sự tĩnh lặng đó là một âm thanh ma sát là lạ khiến tôi phải nhíu mày.

Cảm giác nghe rất giống như tiếng xẻng đang miệt mài đào đất vậy…

‘Chờ đã nào, đừng bảo là chúng ta đang di chuyển ngầm dưới lòng đất đấy nhé?’

Đúng lúc đó tôi mới chợt vỡ lẽ.

“Ah…”

Thì ra đó mới là lý do thực sự khiến Owl-Mighty chọn sử dụng hình dạng thật của mình.

Cách di chuyển độn thổ này quả thực rất hiệu quả và kín đáo. Không còn gì thắc mắc nữa, tôi đảo mắt nhìn quanh lớp bóng tối đang bao bọc lấy mình rồi quyết định nhắm mắt lại thư giãn.

“Này, Owl-Mighty…”

“Sao?”

“…Khi nào đến nơi thì nhớ đánh thức ta dậy nhé.”

“Được thôi.”

Đã lâu lắm rồi tôi chưa được đánh một giấc thật ngon và sâu.

Sau tất cả những chuỗi sự kiện căng thẳng xảy ra gần đây, ngay khoảnh khắc khép mi lại, tôi lập tức chìm vào một giấc ngủ yên bình không mộng mị.

“Dậy mau đi—!” Giọng nói the thé của Owl-Mighty vang lên đinh tai nhức óc ngay sát bên tai khiến tôi giật bắn mình, tỉnh ngủ ngay lập tức.

“Ư?!”

Mở bừng mắt ra, tôi phát hiện mình đang nằm chỏng chơ trên nền đất cứng. Bầu trời phía trên đầu không còn là một màu xanh trong trẻo như trước khi đi nữa; nó đã hoàn toàn chuyển sang một màu xám xịt u ám, với một vầng mặt trời màu trắng nhợt nhạt, quen thuộc đến rợn người đang lơ lửng ở tận đằng xa. Những ngọn núi cao với đỉnh nhọn hoắt đâm xuyên qua đường chân trời, ánh sáng nhợt nhạt từ vầng mặt trời trắng rọi xuống vạn vật, tạo thành một quầng sáng mờ ảo, ma mị.

Bầu không khí khô khốc, ngột ngạt quen thuộc ùa vào phổi ngay khi tôi hít một hơi sâu, và nhận thức về hiện thực phũ phàng nhanh chóng ập đến bóp nghẹt tâm trí tôi.

“Khoan đã, đây là Không Gian Gương sao?!”

Tôi lập tức quay ngoắt sang bên vai phải, nơi Owl-Mighty đang chễm chệ đứng dưới hình dạng một con cú nhỏ.

“…Rốt cuộc sao ngươi lại tự tiện đưa ta đến cái chốn khỉ ho cò gáy này?!”

Đứng phắt dậy như bị lò xo bật, tôi vội vàng đưa tay phủi sạch bụi đất bám trên quần áo và lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ.

Mọi lỗ chân lông trên cơ thể tôi dường như đều co rúm lại vì phản ứng với môi trường khắc nghiệt, đầy chướng khí xung quanh.

“Đừng có lo cuống lên thế, có ta ở đây bảo kê rồi. Sẽ không có con quái vật nhép nào dám lảng vảng ở gần đây đâu.”

“Ta không hề lo về mấy con quái vật đó…”

Thực ra, quái vật chính là thứ cuối cùng mà tôi cần phải bận tâm lúc này.

“Không, vấn đề cốt lõi là, tại sao ngươi lại lôi ta đến đây? Ngươi muốn cho ta xem cái thứ quái quỷ gì?”

“Nó ở ngay gần đây thôi.”

“Ở đâu cơ?”

Tôi dáo dác nhìn quanh. Tất cả những gì lọt vào tầm mắt tôi chỉ là những dãy núi đá trập trùng ở xa xa và một vùng đất cháy xém, cằn cỗi. Chẳng có bất cứ thứ gì đặc biệt đáng để nhìn cả.

“Nó đang ở ngay trước mặt ngươi đấy.”

“Trước mặt ta sao…?”

Tôi nhìn Owl-Mighty với một ánh mắt cực kỳ khó hiểu và nghi ngại.

‘Chẳng lẽ cái cây này bị đứt dây thần kinh nào trong lúc không có mình ở bên cạnh kiểm soát sao?’

Ngẫm lại thì, hầu hết những kẻ sở hữu sức mạnh kinh thiên động địa mà tôi từng biết đều có vài vấn đề về mặt tâm thần.

Hoàn toàn không thèm bận tâm đến phản ứng nghi ngờ của tôi, Owl-Mighty hất mỏ về phía trước thúc giục.

“Cứ thử chạm tay vào khoảng không gian trước mặt ngươi đi.”

“Hửm?”

Dù trong lòng vẫn còn đầy rẫy sự bối rối, tôi vẫn ngoan ngoãn làm theo lời chỉ dẫn của Owl-Mighty, từ từ vươn tay ra và ấn mạnh vào khoảng không vô hình phía trước.

“?!”

Ngay tại khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào, tôi lập tức cảm nhận được nó — một sự dao động cực kỳ tinh vi khi một gợn sóng không gian vô hình lan tỏa ra trong không khí ngay trước mặt. Gợn sóng đó nhanh chóng lan rộng ra các hướng, bao phủ lấy toàn bộ góc nhìn của tôi cho đến khi nó từ từ phác họa nên đường viền khổng lồ của một mái vòm năng lượng. Mái vòm này dường như vô cùng to lớn, vĩ đại đến mức không thể nhìn thấy điểm kết thúc, và trong khi tôi còn đang ngơ ngác tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra, thì hình xăm trên cánh tay phải của tôi bỗng nhiên phát ra thứ ánh sáng rực rỡ.

“Ư?”

Trước khi não bộ tôi kịp phân tích và xử lý tình huống, bàn tay tôi đã bị hút mạnh về phía trước và một lực kéo vô hình, không thể cưỡng lại đã hút tuột tôi vào bên trong mái vòm.

Vút—

Tôi thậm chí còn chưa kịp thốt lên một tiếng hét nào thì tầm nhìn đã bị bóp méo, và mọi thứ xung quanh đồng loạt chuyển sang một màu trắng xóa chói lòa.

Bịch!

Tôi ngã sấp mặt, đập mũi xuống một bề mặt nhẵn thín, vội vàng đưa tay xoa xoa cái mũi đau điếng rồi lồm cồm chống người đứng dậy. Khi mở mắt ra, một luồng ánh sáng trắng chói lòa đâm thẳng vào mắt khiến tôi phải nheo chặt mắt lại và nhanh chóng đưa tay lên che chắn, cố gắng nhìn quanh.

Phải mất đến vài phút, đôi mắt tôi mới dần thích nghi được với cường độ ánh sáng nơi này, và khi tầm nhìn đã rõ ràng hơn, tôi mới bắt đầu tập trung quan sát được khung cảnh xung quanh.

‘Rốt cuộc đây là đâu…?’

Tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy chỉ là một màu trắng toát vô tận.

Không, nhìn kỹ lại thì, tôi còn có thể lờ mờ thấy được những đường nét góc cạnh và đường viền của một căn phòng nhỏ xíu.

Một căn phòng sao?

Keng—

Không gian tĩnh lặng trước mặt dường như vừa dịch chuyển, một phần của bức tường trắng muốt trượt nhẹ sang một bên, để lộ ra đường nét rõ ràng của một cánh cửa. Chẳng mấy chốc, một bóng người cao ráo đã bước qua cánh cửa đó.

“Ôi chà, ôi chà…”

Tôi đứng ngẩn tò te trước dáng vẻ của người đàn ông vừa xuất hiện, nhanh chóng quét mắt đánh giá anh ta từ đầu đến chân rồi bất giác nín thở.

Anh ta ăn vận khá kỳ lạ: một chiếc quần âu màu nâu dài ống ôm, một chiếc áo phông trắng đơn giản bên trong, và khoác ngoài là một chiếc áo măng tô dài thượt gần chạm đến đầu gối. Một cặp kính cận gọng tròn cổ điển yên vị trên sống mũi cao, mái tóc màu nâu hạt dẻ được chải chuốt gọn gàng, bóng mượt.

Nở một nụ cười mỏng thân thiện, anh ta dùng ánh mắt đánh giá tôi từ trên xuống dưới rồi cuối cùng dừng lại ở cánh tay phải vẫn đang phát ra vầng sáng mờ ảo của tôi.

“Thành viên của Bầu Trời Ngược sao?”

Anh ta đưa tay lên v**t v* cằm, và câu nói tiếp theo của anh ta đã giúp tôi phần nào vỡ lẽ ra tình huống hiện tại của mình.

“Đã lâu lắm rồi chỗ chúng tôi mới đón tiếp một vị khách đến từ một nơi xa xôi như vậy. Ừm, nhìn bộ dạng ngơ ngác của cậu thì có vẻ như cậu chưa từng đặt chân đến đây bao giờ, nhưng vì cậu đã được hệ thống cấp phép cho vào, chắc hẳn cậu đã có đủ tư cách và thân phận để bước qua cánh cửa này.”

Người đàn ông lịch sự đẩy cửa và giữ nó mở cho tôi.

“Thôi được rồi, với tôi thì chuyện đó cũng chẳng sao cả. Nếu cậu muốn vào trong…”

Lời hướng dẫn của anh ta rất rõ ràng và đầy tính mời gọi, và mặc dù tôi vẫn đang hoàn toàn chìm trong sự bối rối, không hiểu mô tê gì về chuyện đang xảy ra, tôi vẫn cố gắng giữ cho mình một phong thái bình tĩnh nhất có thể và dứt khoát đứng dậy. Sau đó, dưới ánh mắt quan sát của người đàn ông lạ mặt vừa mới gặp, tôi sải bước tiến về phía cánh cửa đang mở.

Keng!

Ngay khi vừa cất bước qua ngưỡng cửa, một dãy hành lang dài dằng dặc, trắng muốt trải dài tít tắp ra trước mắt tôi. Ngước đầu nhìn lên trần nhà, tôi bất ngờ nhìn thấy những dải đèn chiếu sáng phía trên trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Chúng có thiết kế dài và hẹp, phát ra một thứ ánh sáng trắng rực rỡ, lạnh lẽo.

Cái thiết kế đó…

Trái tim tôi đập thình thịch liên hồi, như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.

“Cậu trông có vẻ khá bình tĩnh và điềm đạm đấy, mặc dù đây là lần đầu tiên cậu đến một nơi như thế này. Thông thường, khi có những người mới lần đầu tiên bước vào đây, họ đều tỏ ra cực kỳ kinh ngạc, choáng ngợp trước mọi thứ xung quanh.”

“…Thực ra thì tôi cũng đang rất ngạc nhiên đây.”

Tôi quả thực đang vô cùng ngạc nhiên, đến mức không thốt nên lời.

“Hửm, sao biểu cảm trên mặt cậu trông chẳng giống như đang ngạc nhiên chút nào nhỉ?”

“Cơ địa mặt tôi thường trông lạnh lùng và đơ như vậy đấy.”

“À, tôi hiểu rồi.”

Với một nụ cười nhẹ đầy ý vị, người đàn ông tiếp tục dẫn đường cho tôi tiến sâu vào bên trong.

Tách, tách—

Tiếng đế giày của chúng tôi gõ xuống sàn nhà vang vọng ầm ĩ trong dãy hành lang tĩnh mịch khi cả hai đều giữ im lặng. Sự im lặng này lại hóa ra rất tốt cho tôi, vì đầu óc tôi lúc này đang phải hoạt động hết công suất để cố gắng xâu chuỗi dữ kiện, nhằm hiểu rõ tình huống hiện tại. Tôi đã lờ mờ hình thành được một ý niệm khá rõ ràng trong đầu dựa trên một vài manh mối và gợi ý vụn vặt vừa nhận được.

‘…Chắc hẳn mình đang xâm nhập vào một căn cứ bí mật nào đó chăng? Một nơi quy tụ và là chỗ trú ngụ của những thành viên cộm cán thuộc bốn tổ chức quyền lực trong mỗi Đế quốc.’

Hoặc đại loại là một tổ chức tương tự như vậy.

Việc chiếc lá hình xăm của tôi đột ngột phát sáng và cấp quyền cho phép tôi vượt qua kết giới bước vào đây ngay lập tức chính là manh mối rõ ràng và đắt giá nhất.

Và những lời nói tiếp theo của người đàn ông càng củng cố thêm cho suy luận của tôi, khiến nhịp tim tôi bắt đầu tăng tốc dữ dội hơn nữa.

Hít những hơi thở ngắn và kín đáo, tôi cố gắng ép bản thân phải giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

Tôi thầm chửi rủa con cú Owl-Mighty cả trăm ngàn lần trong bụng vì cái tội tự tiện ném tôi đến một nơi lạ hoắc này mà không thèm dặn dò hay chuẩn bị cho tôi bất cứ thứ gì. Nhưng vì nó không có mặt ở đây cùng tôi, điều đó càng chứng minh rõ ràng một sự thật: chỉ những ai mang trên mình phù hiệu chứng nhận thân phận mới có đủ tư cách để bước vào nơi này.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Vì quá mải mê chìm đắm trong suy nghĩ, tôi thậm chí còn không hề nhận ra rằng chúng tôi đã đi đến điểm cuối của dãy hành lang. Khi ngước đầu lên, tôi thấy người đàn ông đi trước đang dùng ngón trỏ đẩy gọng kính cận lên cao.

Anh ta mỉm cười nhẹ nhõm khi ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau.

Đặt tay lên tay nắm của cánh cửa màu trắng khổng lồ ngay phía sau tôi, anh ta bắt đầu dặn dò bằng một giọng điệu nghiêm túc.

“Nơi này vốn dĩ không có quá nhiều quy tắc khắt khe trói buộc, nhưng có một vài điều luật cơ bản mà cậu bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt, lý do là vì… môi trường sống và văn hóa ở đây khá khác biệt so với những gì cậu vẫn hằng quen thuộc.”

Khác biệt sao? Ý anh ta là sao…?

“Cậu phải luôn đi bộ trên phần vỉa hè dành cho người đi bộ. Chỉ được phép băng qua đường khi nhìn thấy vạch kẻ trắng rõ ràng trên mặt đường, hoặc khi đèn tín hiệu giao thông chuyển sang màu xanh. Và đặc biệt lưu ý, xin đừng tùy tiện sử dụng bất kỳ năng lực siêu nhiên nào trong khu vực này, nếu không cậu sẽ bị lực lượng an ninh tóm cổ và bắt giữ ngay lập tức.”

Nhịp thở của tôi vô thức trở nên dồn dập, nhanh hơn hẳn khi nghe anh ta dặn dò những điều đó.

“Nếu xui xẻo bị bắt giữ, tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của hành vi vi phạm, mọi chuyện có thể trở nên cực kỳ rắc rối và rủi ro đối với cậu. Đặc biệt là khi vị Thống đốc Dreamist cai quản nơi này nổi tiếng là một người cực kỳ nghiêm khắc và thiết quân luật trong việc phán xét.”

Anh ta tiếp tục liệt kê ra một tràng dài các quy tắc cấm kỵ.

“Nghiêm cấm hành vi giết người, không được phép tụ tập uống rượu chè say xỉn nơi công cộng, không được có hành vi phá hoại tài sản chung, không được…”

Anh ta thao thao bất tuyệt liên tục về các điều luật, nhưng tâm trí tôi lúc đó đã hoàn toàn bay bổng, không còn một chút tập trung nào vào những lời anh ta nói nữa.

Tôi bắt đầu hồi tưởng lại những dãy đèn tuýp chiếu sáng quen thuộc và những sự vật, hiện tượng kỳ lạ mà tôi đã nhận ra trên dọc đường đi, và một ý nghĩ điên rồ đang dần thành hình, rõ nét trong đầu tôi. Một ý nghĩ hoang đường mà tôi gần như không dám tin đó là sự thật.

Cái nơi này…

Không thể nào lại là…

Keng—

Khi cánh cửa khổng lồ ở cuối hành lang được đẩy mở tung ra, giọng nói nhẹ nhàng, lịch thiệp của người đàn ông vang lên rõ mồn một bên tai tôi.

“Chào mừng cậu đã đến với Thành Trì.”

“Vùng đất linh thiêng của những cư dân thực sự thuộc về thế giới này.”