Chương 521: Giải phóng Kasha [4]

Thể hiện sự trân trọng sao?

Tai tôi tự động vểnh lên trước cái tuyên bố sặc mùi lợi ích ấy. Cũng không hẳn là tôi không lường trước được điều này. Trái lại, tôi còn đang mòn mỏi ngóng chờ nó ấy chứ. Sau ngần ấy những trận đòn roi bầm dập mà tôi phải cắn răng gánh chịu, đời nào bọn họ lại dám vô ơn bạc nghĩa đến mức phủi sạch trơn công lao của tôi.

‘…Cuối cùng thì giây phút này cũng tới.’

Tôi lặng lẽ siết chặt tay thành nắm đấm giấu dưới gầm bàn.

“Chúng ta đã từng đề cập đến vấn đề này rồi, nhưng từ nay ba đứa sẽ chính thức được xem là bằng hữu của Gia tộc Astrid. Điều đó đồng nghĩa với việc, tại khu vực Kasha phía Đông này, ba đứa sẽ được đối đãi trọng thị như chính người nhà của chúng ta vậy.”

Đúng là tôi có nhớ đã từng nghe qua mấy lời đường mật này rồi.

Chỉ riêng cái danh xưng "người nhà" thôi cũng đã là một đặc ân không tồi, nhưng lòng tham không đáy trong tôi hiển nhiên còn thèm khát nhiều hơn thế nữa.

‘Làm bạn bè thì cũng tốt đấy, nhưng tôi khoái mấy thứ mang tính vật chất thực tế hơn nhiều, các vị có hiểu không?’

Dẫu ruột gan đang cồn cào gào thét những suy nghĩ thực dụng đó, ngoài mặt tôi vẫn duy trì một vẻ dửng dưng, điềm nhiên như không.

“…Nhưng dĩ nhiên, phần thưởng đó được trao dựa trên những cống hiến to lớn mà các cháu đã làm cho Gia tộc Astrid. Mà thực ra, những kỳ tích các cháu tạo ra đâu chỉ gói gọn trong phạm vi của Gia tộc Astrid cơ chứ.”

Kèm theo một nụ cười đầy ẩn ý, ánh mắt sắc sảo của Đại trưởng lão lướt chậm rãi về phía nhóm chúng tôi.

“Chính nhờ có sự can thiệp kịp thời của các cháu mà chúng ta mới có thể dập tắt cuộc bạo loạn và cứu nguy cho cả thành phố khỏi thảm cảnh diệt vong.”

“Khoan đã nào, ý của bà là chính ba đứa nhãi ranh này là những kẻ đã lật ngược thế cờ sao?”

Một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ với bộ râu đen rậm rạp, đôi mắt nâu sắc lẹm cùng thân hình cơ bắp cuồn cuộn cất tiếng thắc mắc, chất giọng trầm ồm của ông ta dội vang khắp căn phòng. Nếu trí nhớ của tôi không tồi thì gã này chính là Tộc trưởng của Gia tộc Bunzel.

Quắc mắt nhìn về phía chúng tôi, vẻ mặt ông ta hiện rõ sự khó tin tột độ.

“Bọn chúng ư? Bà đang lôi bọn tôi ra làm trò hề đấy à?”

Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được sự hoài nghi đang trào dâng trong từng câu chữ của ông ta.

Ông ta không phải là người duy nhất tỏ thái độ như vậy. Tộc trưởng của Gia tộc Chester—một người phụ nữ trung niên với mái tóc xanh dài mượt mà cùng đôi mắt màu vàng nhạt—cũng ném cho chúng tôi những ánh nhìn đầy nghi hoặc.

“Xét về khía cạnh tuổi tác, trông bọn chúng quả thực cũng có vẻ tài năng đấy, nhưng bảo bọn nhãi ranh này là những kẻ đã giải quyết êm xuôi mọi chuyện thì thực sự rất khó tin. Tất cả những người có mặt ở đây đều đã tận mắt chứng kiến áp lực khủng khiếp tỏa ra từ bên ngoài bức tường thành—đó tuyệt đối không phải là thứ mà bọn nhóc vắt mũi chưa sạch này có đủ bản lĩnh để đương đầu.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý.”

Sự hoài nghi của bọn họ âu cũng là điều hợp lý.

Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được thứ áp lực bức người tỏa ra từ Owl-Mighty. Nó ngột ngạt và mang tính áp đảo đến mức thừa sức khiến bất kỳ vị Tộc trưởng sừng sỏ nào cũng phải e dè, cảnh giác.

Làm thế quái nào mà dăm ba đứa học viên oắt con lại có thể đối đầu với một con quái vật sở hữu sức mạnh hủy diệt như vậy chứ?

“Cứ bình tĩnh đi, ba người các cháu.”

Giơ tay lên ra hiệu, Đại trưởng lão liếc nhìn sang vị Tộc trưởng của Gia tộc Myron – người nãy giờ vẫn im lặng như thóc.

“Arten và ta đã đích thân có mặt tại hiện trường để chứng kiến mọi chuyện. Mặc dù chỉ là một phần sự thật. Đúng là chúng ta không tận mắt nhìn thấy những gì diễn ra ở bên ngoài bức tường thành, nhưng dựa trên chuỗi sự kiện mà ta đã quan sát được, việc khẳng định bọn trẻ đóng vai trò cốt lõi trong chuyện này là một suy luận hoàn toàn có cơ sở.”

“…Khoan đã, để tôi nói thẳng ra luôn nhé.”

Khoanh hai tay trước ngực, Tộc trưởng Gia tộc Benzel ngả người tựa lưng ra sau ghế.

“Bà hoàn toàn mù tịt về những gì thực sự diễn ra ngoài kia, vậy mà bà lại dám vội vã đưa ra kết luận rằng bọn nhãi ranh này chính là những người đã thu dọn tàn cuộc sao?”

Ông ta khịt mũi khinh khỉnh.

“Thật nực cười làm sao.”

Thay vì nổi đóa vì bị xúc phạm thẳng mặt, Rosanna vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, nụ cười hiền hòa chưa một giây phút nào tắt trên môi bà.

“Nếu chúng ta xâu chuỗi lại các mốc thời gian, kết hợp với những chỉ dẫn mang tính chiến lược mà bọn trẻ đã đề ra, cộng thêm việc cả hai chúng ta đều không hề trực tiếp can thiệp vào chuyện này, thì cái giả định đó nghe cũng khá hợp tình hợp lý đấy chứ, ngài nghĩ sao?”

“Hợp lý cái rắm…”

Phẩy tay gạt phắt đi với vẻ khinh bỉ, Tộc trưởng Gia tộc Benzel lắc đầu nguầy nguậy.

“Bà đang cố tình lờ đi một lỗ hổng chí mạng: thực lực của bọn chúng quá rác rưởi để có thể can dự vào một trận chiến tầm cỡ như thế này. Nếu sức mạnh của bọn chúng vượt trội hơn thì may ra tôi còn tin, nhưng với cái mức sức mạnh quèn đó, lập luận của bà nghe có mùi hư cấu lắm.”

Dù hai vị Tộc trưởng còn lại không nói lời nào, nhưng sự im lặng của họ đã ngầm biểu thị sự đồng tình tuyệt đối với lập trường đó.

Rosanna dường như cũng nhận ra điều này khi hướng ánh mắt về phía họ.

“Có vẻ như tất cả các vị đều có chung một suy nghĩ…”

“…Hừm.”

Liếc xéo một cái thật nhanh về phía chúng tôi, ông ta phóng ra một luồng áp lực mạnh mẽ đè bẹp xuống. Quả thực có chút ngột ngạt, nhưng nói thật là tôi chẳng thấy xi nhê gì mấy. Đem ra so sánh với áp lực từ lão già kia, Delilah hay cơ số những kẻ máu mặt khác mà tôi từng giáp mặt trong quá khứ, thì chút sức ép này cũng chỉ như muỗi đốt inox mà thôi.

Cốc!

Gõ mạnh những đốt ngón tay xuống mặt bàn, Tộc trưởng Gia tộc Benzel cuối cùng cũng đi thẳng vào vấn đề chính.

“Tạm gác lại chuyện bọn chúng có thực sự nhúng tay vào hay không, thứ làm tôi gai mắt nhất chính là cái sự rộng lượng bao đồng của bà khi sẵn sàng dâng hiến tài nguyên cho lũ người ngoài. Bà thừa biết tài nguyên ở Kasha khan hiếm đến nhường nào, vậy mà bà lại sốt sắng dâng tận miệng những kẻ mà bà chỉ mới gặp được vài lần. Đó là cái thứ logic lố bịch mà tôi không tài nào tiêu hóa nổi. Lý do gì khiến bà lại ưu tiên lũ ất ơ này hơn chính đồng bào mình?”

“Hóa ra cái gai trong mắt các vị lại nằm ở đó…”

Như thể vừa được đả thông kinh mạch, Rosanna gật gù ra chiều đã thấu hiểu.

“…Các vị đang xót của, không cam tâm chia sẻ miếng bánh tài nguyên với người ngoài.”

“Hah, tôi tưởng cái sự thật đó rõ như ban ngày rồi chứ. Chúng ta đã phải—”

“Không.”

Rosanna cứng rắn cắt ngang lời Tộc trưởng Gia tộc Benzel.

“Chúng ta ĐÃ TỪNG sống trong cảnh thiếu thốn tài nguyên, nhưng thời thế nay đã khác rồi. Hãy ngẩng đầu lên mà nhìn cái bầu trời bên ngoài kia đi. Tất cả các vị ngồi đây đều là những kẻ có sạn trong đầu. Ta tin rằng các vị thừa hiểu vận mệnh của chúng ta đã rẽ sang một hướng khác. Chút tài nguyên ít ỏi mà chúng ta đang nắm giữ hiện tại sẽ chẳng bõ bèn gì trong tương lai khi chúng ta bắt đầu vươn mình mở rộng lãnh thổ. Cái vấn đề cốt lõi thực sự của các vị chính là cái thành kiến hẹp hòi với người của Đế quốc.”

“Bà nói cái—”

“Có thực sự là như vậy không?”

Rosanna nghiêng đầu sang một bên, nở một nụ cười đầy ẩn ý với Tộc trưởng Gia tộc Benzel.

“Tất cả những người ngồi đây đều biết rõ quá khứ của cha ngài – ông ấy đã bị Đế quốc ruồng bỏ và ném đến cái vùng đất chết chóc này để tự sinh tự diệt. Sự thù hằn sâu sắc giữa ngài và Đế quốc là một điều hoàn toàn có thể cảm thông được, nhưng… khi đứng trước những mầm non tài năng đầy triển vọng như thế này, ta thà kết giao với chúng như những người bạn còn hơn là tự chuốc lấy thêm kẻ thù.”

“…Nếu bà đã lo sợ đến mức đó, thì chúng ta chỉ việc thẳng tay diệt trừ bọn chúng là xong chuyện.”

Tộc trưởng Gia tộc Benzel lạnh lùng buông lời, đôi mắt sắc như dao cạo của ông ta lướt qua rồi ghim chặt vào tôi.

Tôi khẽ cau mày khó chịu khi cảm nhận được tia nhìn rợn gáy của ông ta, những ngón tay bất giác giật giật.

‘Hay là mình cứ gọi Owl-Mighty ra dọn dẹp mớ rác này cho rảnh nợ nhỉ?’

“Đó sẽ là một quyết định vô cùng ngu ngốc đấy.”

Cũng may là Đại trưởng lão vẫn giữ được một cái đầu lạnh. Bà lập tức nheo mắt lại, dùng chính ánh nhìn sắc lẹm của mình để cắt đứt luồng sát khí của ông ta.

“Với cái tài năng thiên bẩm của bọn trẻ, ta thách Đế quốc lại bị mù mà không nhìn ra giá trị của chúng đấy. Nếu các vị dám động đến một cọng lông của bọn chúng, điều đó chẳng khác nào một lời tuyên chiến trực tiếp với Đế quốc. Và với cái thế lực què quặt hiện tại, chúng ta lấy cái cửa gì để sống sót trong một cuộc xung đột quy mô như vậy? Nói trắng ra, ngay cái khoảnh khắc các vị giở trò tấn công bọn chúng, ta e là thảm họa sẽ giáng thẳng xuống đầu những kẻ châm ngòi. Khôn hồn thì tốt nhất các vị nên cẩn trọng với từng nước cờ của mình.”

Lời cảnh cáo đanh thép của bà đã thành công đổi lấy một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp căn phòng.

Chẳng một ai có mặt tại đó đủ lý lẽ để phản bác lại những gì bà vừa nói.

“Vậy rốt cuộc cái giải pháp cao kiến của bà là ép chúng ta phải hạ mình nịnh bợ bọn chúng sao? Bợ đỡ lũ người đến từ Đế quốc?”

“…Nói một cách thực tế thì đúng là như vậy.”

Rosanna gật đầu, nở một nụ cười dịu dàng đến nao lòng.

“Nếu việc đó có thể đem lại lợi ích thiết thực cho chính người dân của chúng ta, giúp chúng ta không ngừng phát triển trong quá trình thiết lập các mối quan hệ ngoại giao, thì ta chẳng thấy có gì là sai trái cả. Các vị thấy sao?”

Cả ba vị Tộc trưởng còn lại đều câm như hến.

Nhìn cái điệu bộ đó, tôi thừa biết bọn họ đã phần nào bị thuyết phục bởi những lý lẽ của bà, chỉ là cái tôi quá lớn khiến họ không thể dễ dàng cúi đầu thừa nhận.

Cuối cùng, thay mặt cho cả ba vị Tộc trưởng, Tộc trưởng Gia tộc Benzel quay ngoắt sang nhìn chằm chằm vào nhóm chúng tôi.

“Vậy ý bà là, bà đang muốn đặt cược đầu tư vào bọn nhãi này?”

“Đại khái là vậy.”

“Thế thì chứng minh đi.”

“Hửm?”

Bật dậy khỏi ghế, ông ta sải bước tiến đến vị trí trung tâm của chiếc bàn, phóng ánh nhìn sâu thẳm, soi mói vào từng người trong nhóm chúng tôi.

“…Mỗi Gia tộc của chúng tôi đều đang nuôi dưỡng những hạt giống tài năng mà tôi dám cá là ăn đứt bất cứ thứ phế phẩm nào mà Đế quốc có thể lôi ra. Nếu bà thực sự tin rằng đám nhãi ranh này xứng đáng để chúng ta phải đổ máu đổ tiền ra đầu tư, thì hãy chứng minh cho chúng tôi thấy đi.”

Nheo đôi mắt sắc lẹm lại, giọng nói trầm ồm của ông ta vang vọng khắp mọi ngóc ngách trong căn phòng.

“Hãy cho chúng tôi thấy rõ cái sự chênh lệch đẳng cấp giữa chúng và chúng ta đi.”

Đế quốc Verdant, tại một địa điểm bí mật không xác định.

Cộc—

Tiếng gót giày gõ nhịp nhàng, sắc lạnh vang dội khắp không gian rộng lớn của một đại sảnh nguy nga lộng lẫy, từng âm thanh được khuếch đại lên nhờ thiết kế trần vòm cao vút và mặt sàn lát đá cẩm thạch bóng loáng như gương. Mười hai cây cột trụ khổng lồ—mỗi bên sáu cây—vươn mình sừng sững, thân cột được điểm xuyết bởi những họa tiết chạm trổ ánh lên sắc tím nhạt mờ ảo dưới ánh sáng leo lét của những ngọn đèn chùm treo lơ lửng trên cao. Cùng với mỗi nhịp bước chân vang vọng, một luồng hàn khí buốt giá len lỏi, thấm đẫm vào từng ngóc ngách của đại sảnh.

||

||

Bước đi trong một sự im lặng chết chóc, Seraphina đưa mắt liếc nhìn bảy chiếc ngai vàng tạc từ đá cẩm thạch đen tuyền ở phía trước, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống một chiếc trong số đó.

Đó chính là vị trí độc tôn của cô trong Dạ Ca Hội; chiếc ngai mang tên Cao Tọa Tư Tưởng.

Cô ngồi im lìm như một pho tượng tạc trong vài giây, trước khi sự tĩnh lặng bị xé toạc bởi một giọng nói trầm thấp nhưng đầy vẻ nhẹ nhàng cất lên.

“Có vẻ như nhiệm vụ của ngươi đã thất bại rồi nhỉ.”

Seraphina đón nhận những lời đó bằng một sự im lặng tuyệt đối.

Thay vì tức giận hay biện minh, cô lại tỏ ra vô cùng dửng dưng, hệt như đang lơ lửng trong một thế giới của riêng mình.

“Ngươi không định nói gì sao…?”

Mãi cho đến khi cảm nhận được một luồng áp lực nhẹ tỏa ra từ chiếc ngai bên cạnh, cô mới chịu ngẩng đầu lên.

“Về chuyện gì cơ?”

“…Ngươi thực sự nghĩ chúng ta mù đến mức không biết về sự thất bại ê chề của ngươi sao?”

“Không, ta biết chứ. Thậm chí, ta còn dám cá là tất cả các ngươi đã ngồi theo dõi vở kịch đó từ đầu đến cuối cơ.”

“Nếu đã vậy thì…”

“Nếu các ngươi đã vểnh mắt lên xem, thì hẳn cũng phải hiểu rõ cặn kẽ mọi chuyện đã diễn ra như thế nào. Vậy các ngươi còn muốn đòi hỏi cái gì ở ta nữa? Mọi chuyện đã hoàn toàn trượt khỏi tầm kiểm soát của ta.”

“Trượt khỏi tầm kiểm soát của ngươi ư?”

Một giọng nói khác, sắc lạnh hơn, bất ngờ vang lên từ chiếc ngai nằm ở vị trí đối diện cô.

“Tư Tưởng à, cả hai chúng ta đều thừa biết cái mớ lý do rẻ tiền đó không phải là nguyên nhân dẫn đến thất bại của ngươi. Ngươi đã trở nên mềm yếu. Chính sự hiện diện của thằng con trai đã làm trái tim ngươi mềm nhũn.”

“Hah.”

Seraphina bật cười thành tiếng.

Chỉ mới nghe qua mấy lời phán xét đó thôi đã đủ khiến cô cảm thấy nực cười. Sự thích thú lộ liễu của cô hiển nhiên không được lòng những kẻ đang ngồi trên các chiếc ngai khác, vài người trong số đó đã bắt đầu cau mày khó chịu.

“Có gì đáng để cười cợt ở đây?”

Ngưng bặt tiếng cười, Seraphina đảo mắt lướt qua một vòng trước khi ngả người tựa lưng ra sau ghế.

“Các ngươi thực sự ngây thơ đến mức tin rằng ta thất bại chỉ vì trót mềm lòng với thằng con trai của mình sao?”

Cô lắc đầu với vẻ ngán ngẩm.

“Trước hết, ta hoàn toàn không hề thất bại. Ta đã hoàn tất nhiệm vụ được giao, và mặc dù không thể thu phục Kasha phía Đông, nhưng ta cũng đã kịp gieo rắc được vài hạt giống khắp nơi rồi.”

Nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay—hay nói chính xác hơn là những sợi dây vô hình đang liên kết với nó—cô chậm rãi siết chặt nắm đấm.

“Chỉ cần ta muốn, ta hoàn toàn có thể sắp xếp lại mọi thứ trong vòng một nốt nhạc. Kế hoạch hợp nhất sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào.”

||

||

Một sự im lặng bao trùm lấy không gian ngay sau tuyên bố của cô.

Vậy ra cô ta thực sự không hề thất bại?

Nếu đã như vậy thì…

“Ta không hề nương tay hay mềm lòng với con trai mình. Lý do duy nhất khiến ta quyết định lui quân thay vì cố đấm ăn xôi chiếm lấy Kasha là bởi vì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ rắc rối nếu ta cố làm vậy. Các ngươi không phải là người trực tiếp đối đầu với nó nên không biết được đâu, con trai ta mạnh lắm. Sức mạnh của nó vượt xa mọi thứ mà các ngươi có thể tưởng tượng ra.”

Cô ấn nhẹ một ngón tay lên thái dương.

“Chỉ riêng cái ma pháp thao túng cảm xúc của nó thôi cũng đủ sức khiến ta rơi vào trạng thái sốc tột độ rồi.”

||

||

Lại một lần nữa, những lời cô nói chỉ nhận lại sự im lặng.

Tuy nhiên, lần này Seraphina có thể cảm nhận rõ ràng sự kinh ngạc xen lẫn lo âu hiện rõ trên từng nét mặt của bọn họ.

Nhìn ngắm những biểu cảm thú vị đó, trong lòng cô bỗng trào dâng một niềm tự hào mãnh liệt.

Dù sao thì, đó cũng là giọt máu của cô cơ mà.

Nhưng khi dòng suy nghĩ trôi đến những sự kiện tiếp theo, nụ cười trên môi cô dần vụt tắt.

Nhớ lại cái biểu tượng quái quỷ in hằn trên cẳng tay cậu, quai hàm cô siết chặt lại.

“…Nhưng đó không phải là vấn đề cốt lõi ở đây, và cũng chính là lý do chủ chốt buộc ta phải lập tức quay trở về.”

Đưa mắt nhìn bao quát xung quanh, cô khẽ trút một tiếng thở dài.

“Con trai ta…”

Một bóng hình quen thuộc chợt xẹt qua tâm trí trong lúc cô cất lời, càng củng cố thêm cho suy luận của chính mình.

“Ta có lý do để tin rằng nó chính là một điệp viên.”

Một con cờ do chính tay gã chồng khốn kiếp của cô cài c*m v**.