Chương 515: Kẻ hủy diệt [1]

Sột soạt~

Một âm thanh xào xạc nhẹ nhàng lan tỏa khắp Kasha. Dù vô cùng yếu ớt, nó vẫn lọt vào tai tất cả mọi người, tựa như một cái chạm khẽ buồn buồn sượt qua vành tai. Mọi thứ đột ngột ngừng bặt, cho dù đó là lũ quái vật đang điên cuồng tấn công thành phố hay những chiến binh đang tử thủ chống trả.

Tất cả đồng loạt ngoái đầu nhìn về phía bắc.

Một số người có thể nhìn rõ, số khác lại chỉ thoáng thấy một sắc đỏ mờ nhạt đang khẽ lay động trong không trung.

Tuy nhiên, có một thứ mà bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được, đó là luồng áp lực khủng khiếp ập đến từ phía xa. Nó áp đảo vạn vật, khiến khuôn mặt của không ít người trở nên trắng bệch ngay khi vừa nhìn thấy.

“Ôi không.”

Lẩm bẩm thật khẽ, Arten Myron giấu vội đôi bàn tay ra sau lưng nhằm che đậy sự run rẩy. Nhưng vô ích.

Từng tế bào trên cơ thể ông đều vạch trần nỗi kinh hoàng và sự sợ hãi tột độ mà ông đang phải gánh chịu.

Từ đôi đồng tử co rút hết mức, nhịp thở nặng nhọc, cho đến khuôn mặt nhợt nhạt không còn giọt máu.

Ông không phải là người duy nhất có cảm giác này.

‘…Tình hình tồi tệ thật rồi.’

Rosanna, Đại trưởng lão Nhà Astrid, cũng đang rơi vào trạng thái tương tự. Dù bà che giấu tốt hơn Arten, nhưng sự điềm tĩnh thường ngày của bà đang bắt đầu lung lay dữ dội.

Đây đã là con quái vật cấp Destroyer (Hủy Diệt) thứ hai xuất hiện ngay trước mắt bà.

Chỉ một con thôi đã đủ tuyệt vọng rồi, đằng này lại là hai…?

‘Không thể nào.’

Họ hoàn toàn không có cách nào để đối phó với chúng.

Nếu Tộc trưởng tiền nhiệm còn sống thì mọi chuyện đã khác, nhưng…

Ông ấy đã ra đi.

Ông ấy đã rời khỏi thế giới này mãi mãi.

“Haa.”

Ngẩng đầu lên, Rosanna ngước nhìn bầu trời xanh thẳm phía trên.

Đây là lần đầu tiên bà thực sự được ngắm nhìn nó kể từ lúc tỉnh lại, và khoảnh khắc ấy, bà cảm thấy lồng ngực mình như thắt lại.

Đây là món quà cuối cùng mà vị Tộc trưởng đáng kính để lại cho họ, vậy mà…

“Ước gì… ta có thể trọn vẹn thưởng thức cảnh sắc này.”

Mím chặt môi, bà nhắm mắt lại rồi quay mặt đi chỗ khác.

“…May mà cậu không có cảm xúc đấy.”

Kaelion lẩm bẩm trong lúc đưa mắt nhìn về phía xa, rồi quay sang nhìn Caius. Cậu ta vẫn đang đứng lặng lẽ ở ngay bên cạnh. Đối diện hai người là hàng chục con quái vật, tất cả đều đột ngột dừng lại cùng một lúc, ánh mắt chúng khóa chặt về hướng phát ra luồng áp lực kia. Cơ thể của cả Kaelion lẫn Caius đều chằng chịt vết thương, áo sơ mi và quần bị xé rách tơi tả.

Họ đã chiến đấu khá lâu, dốc sức giữ vững phòng tuyến nhằm ngăn chặn lũ quái vật tràn hoàn toàn vào thành phố.

Họ đã làm rất tốt, vậy mà…

“Chúng ta nên cố gắng hết sức để sơ tán dân thường đi. Có thể chúng ta sẽ không trụ nổi, nhưng đó có lẽ là hướng giải quyết tốt nhất—”

Lời nói của Kaelion bị cắt ngang bởi một cơn rung chuyển đột ngột.

Ngẩng đầu lên, cậu nhìn quanh, đảo mắt về phía đám quái vật đang bao vây lấy mình và cơ thể cậu căng cứng lại.

“Chuẩn bị chiến đấu đi.”

Mana bắt đầu tuôn trào khỏi cơ thể cậu, và Caius cũng vậy – người vừa nhíu mày, vừa hé miệng, đôi mắt lập tức chuyển sang một màu trắng dã.

Với ánh mắt tập trung cao độ vào bầy quái vật xung quanh, miệng cậu hé mở chuẩn bị phát lệnh, nhưng ngay khi lời nói chực chờ thốt ra, Kaelion đã giơ tay ra chắn trước mặt cậu.

“Khoan đã…”

“??”

Caius chớp mắt, nguồn năng lượng đang tụ lại ở cổ họng cũng ngưng đọng. Đầy bối rối, cậu quay sang nhìn Kaelion và đó cũng là lúc cậu lờ mờ nhận ra một điều kỳ lạ.

‘Cái này…’

Cậu không phải là người duy nhất nhận ra điều đó.

Gần như tất cả mọi người có mặt đều nhận thấy sự biến đổi đột ngột của tình hình. Những nét mặt hoang mang tương tự lần lượt hiện lên khi họ nhìn đám quái vật trước mắt bỗng dưng đồng loạt ngoắt đầu về phía phát ra áp lực.

Ngay sau đó…

Giữa lúc con người còn đang bối rối chưa hiểu chuyện gì xảy ra, bầy quái vật đồng loạt quay cuồng lao vút về phía nguồn cơn áp lực.

Thịch! Thịch—!

Trông chúng như thể đang vội vã tháo chạy.

“Chuyện gì thế này?”

“Tại sao chúng lại bỏ đi?”

Hành vi rút lui đường đột của lũ quái vật khiến tất cả mọi người đều ngơ ngác xen lẫn lo âu.

Chỉ mới vài khoảnh khắc trước, chúng còn đang liều mạng tìm cách đột phá phòng tuyến, vậy mà đột nhiên,

chúng lại muốn rời đi.

Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

“…Việc lũ quái vật rút lui thế này có thể là điềm lành, mà cũng có thể là điềm dữ. Ta hy vọng là điều tốt, nhưng e rằng sự thật lại không phải vậy. Hành động an toàn nhất lúc này vẫn là khẩn trương sơ tán mọi người.”

Nheo mắt nhìn theo bầy quái vật, Rosanna chuẩn bị xoay người để bắt đầu quá trình sơ tán thì một đôi mắt màu vàng kim đột ngột xuất hiện trong tầm nhìn của bà.

“Đại trưởng lão.”

Bằng chất giọng đều đều, vô cảm, Caius đứng chắn ngang trước mặt bà, ánh mắt cậu dán chặt vào đám quái vật đang xa dần.

“Có chuyện gì vậy.”

“…Chúng ta cần phải ngăn lũ quái vật rời đi.”

“Cậu nói sao cơ?”

Lông mày Rosanna nhíu chặt lại khi bà chằm chằm nhìn Caius. Cũng chính lúc đó, bà mới nhận ra có một con mèo nhỏ xíu đang đậu trên vai cậu ta.

Nó xuất hiện từ lúc nào vậy…

“Cái áp lực mà bà đang cảm nhận được ấy…”

Hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn dò xét của bà, Caius tiếp tục nói, cằm khẽ hất về phía nguồn cơn của áp lực.

“…Nó đến từ phe của chúng ta đấy.”

Cùng lúc đó.

Ngay tại khởi nguồn của luồng áp lực khủng khiếp ấy.

“Chuyện gì vậy? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra…?”

Đặt tay lên lớp vỏ cây, sắc mặt Seraphina biến đổi dữ dội. ‘Rắc, rắc, rắc—!’ Cô cảm nhận rõ ràng mối liên kết giữa cái cây và bản thân mình đang vỡ vụn ra. Biểu cảm của cô trở nên méo mó khi nhận ra mình đang đánh mất quyền kiểm soát.

Đảo mắt nhìn quanh, cô chứng kiến những biến đổi đang diễn ra trên thân cây.

Sột soạt~

Những chiếc lá từng rụng xuống nay bắt đầu mọc trở lại, mang theo một sắc đỏ thẫm và rực rỡ hơn hẳn lúc trước.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Nối tiếp sự hồi sinh của những tán lá là một sự biến đổi kỳ lạ khác.

Ngước đầu lên, một sắc hồng nhạt phản chiếu lấp lánh trong đôi mắt tựa pha lê của Seraphina.

‘Hoa.’

Quả thực, những nụ hoa đã bắt đầu bung nở điểm xuyết khắp các cành cây.

Cứ mỗi giây trôi qua, ngày càng có nhiều hoa nở rộ, dần bao phủ kín cả vòm cây, kéo theo đó là một mùi hương ngọt ngào đến kỳ dị lan tỏa trong không khí.

Ban đầu, Seraphina chẳng hề mảy may để tâm đến mùi hương ấy, cô dồn toàn bộ sự chú ý vào cái cây, dốc hết sức bình sinh để đoạt lại quyền kiểm soát. Thế nhưng, chỉ vài giây sau, sắc mặt cô không thể kiểm soát mà biến đổi kịch liệt.

‘Nguy hiểm quá…!’

Giật phắt tay khỏi thân cây, hình bóng cô chợt nhòa đi, thoắt cái đã xuất hiện ở một khoảng cách xa gốc cây hàng chục thước.

Cùng lúc đó, cô hai tay ôm chặt lấy cổ và bắt đầu nôn khan dữ dội.

“Ưệch—!”

Tầm nhìn của cô nhòe đi, thế giới trước mắt bắt đầu vặn vẹo, méo mó. Giơ tay lên, cô búng tay một cái và mọi ảo ảnh tức thì vỡ vụn.

Rắc!

Khung cảnh xung quanh lập tức trở lại bình thường.

Đưa mắt nhìn quanh, cô cảm nhận được từng giọt mồ hôi lạnh đang thi nhau chảy dọc sống lưng, ánh mắt khẽ rung lên đầy kiêng dè khi hướng về cái cây trước mặt.

‘…Thứ mùi hương quái quỷ gì vậy?’

Chỉ là một mùi hương đơn thuần mà suýt chút nữa đã kéo tâm trí cô chìm sâu vào ảo ảnh.

Chuông cảnh báo inh ỏi vang lên trong đầu cô.

‘Nguy hiểm thật sự.’ Có một thứ mà Seraphina vẫn luôn kiêu ngạo, đó chính là sức mạnh tinh thần của bản thân. Cô có thể đếm trên đầu ngón tay số lượng cường giả mà cô cho rằng có khả năng sánh ngang với mình về phương diện tinh thần.

Thực chất, lý do giúp cô thao túng được vô số quái vật cùng một lúc hoàn toàn dựa vào nền tảng sức mạnh tinh thần khủng khiếp ấy.

Đó là vũ khí mà cô luôn tự hào nhất.

Vậy mà chỉ hít phải một hơi ngắn ngủi từ mùi hương của cái cây cũng đủ để khiến tâm trí cô rối loạn.

Cái tình huống quái quỷ gì thế này?

“Không, ưkh—!”

Ôm chặt lấy đầu, Seraphina nghe thấy những tiếng nứt vỡ liên tục vang vọng bên trong não bộ khi trân trân nhìn những sợi dây kết nối bị đứt lìa khỏi thân cây. Quyền kiểm soát của cô đối với nó tuột dốc không phanh khi mùi hương quyến rũ kia ngày càng lan tỏa rộng hơn.

“Không, không thể nào…”

Cô loạng choạng lùi lại, gương mặt nhợt nhạt không còn giọt máu.

“Làm sao có thể như vậy được…?”

Cô cảm nhận rõ bao tâm huyết của mình đang bắt đầu sụp đổ tan tành. Kế hoạch mà cô đã phải đánh đổi một thời gian rất dài để trù tính và thực thi… Tất cả, cô đang phải bất lực chứng kiến nó vỡ vụn ngay trước mắt. Cô tuyệt đối không thể chuốc lấy thất bại.

Kế hoạch này vô cùng quan trọng.

Bởi vì…

Đây chính là điểm khởi đầu cho công cuộc hợp nhất vĩ đại.

“Đúng vậy, ta không thể thất bại. Ta tuyệt đối không được phép thất bại.”

Quay đầu lại, nét mặt kích động của Seraphina bỗng chốc dịu đi, thái độ của cô xoay chuyển 180 độ, như thể vừa biến thành một con người hoàn toàn khác. Với một sự điềm tĩnh đến rợn người, cô phóng tầm mắt về hướng bức tường thành phố.

Ầm ầm, ầm ầm—!

Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển kịch liệt.

Thật kỳ lạ.

Có một thứ gì đó trong không khí vừa thay đổi.

Nó đột nhiên trở nên nhẹ nhàng, êm dịu hơn hẳn.

Xẹt~

Cúi xuống nhìn những cái rễ cây ma quái từng quấn siết lấy cơ thể, tôi bắt đầu thả lỏng các cơ khi nhận ra chúng không còn ghì chặt tôi với cường độ nghẹt thở như trước nữa.

Tôi đã có thể hít thở bình thường trở lại.

Nhưng đó vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất.

Rút tay ra khỏi lớp vỏ cây, tôi ngước nhìn nó, sững sờ chứng kiến khoảnh khắc vô vàn đóa hoa bung nở rực rỡ ngay trước mắt mình.

Nó thực sự…

“Đẹp quá.”

Gần như không có bất kỳ ngôn từ nào đủ sức để lột tả trọn vẹn cảnh sắc tuyệt mỹ đang phơi bày lúc này. Và khi tôi vừa vô thức lùi lại một bước, lưng tôi liền va phải một thứ gì đó.

“Ơ?”

Quay đầu lại nhìn, tôi nhận ra người đó là Leon.

Cậu ta đang dán chặt mắt vào Owl-Mighty với một biểu cảm trống rỗng, thẫn thờ.

“Cái đó…”

Vài giây sau, đôi lông mày của cậu ta nhíu chặt lại, dời ánh mắt sang tập trung vào tôi.

“Rốt cuộc chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Cậu…?”

“Không, không phải do tôi làm đâu.”

Tôi khẽ mỉm cười khi nghĩ về điều đó.

Sự lột xác ngoạn mục này hầu như chẳng có chút công lao nào của tôi cả.

Owl-Mighty vốn dĩ vẫn luôn đứng chênh vênh trên ranh giới đột phá lên cấp Destroyer. Thể xác của nó đã hoàn toàn sẵn sàng, nhưng ý thức thì chưa theo kịp. Tất cả những gì Owl-Mighty còn thiếu chỉ là một cú huých nhẹ để vượt qua giới hạn cuối cùng.

Việc nó đạt đến cảnh giới này là điều tất yếu.

“Ồ.”

Đôi mắt Leon nheo lại đầy vẻ hoài nghi, và ngay khi cậu ta vừa hé môi định hỏi tiếp, cậu bỗng khựng lại, khịt mũi hít hà không khí xung quanh.

“…Cậu có ngửi thấy mùi gì không?”

“Mùi ư?”

Tôi thử hít sâu vài hơi rồi cau mày đáp.

“Không, tôi chẳng ngửi thấy gì cả.”

Hoàn toàn không có bất kỳ mùi hương khác lạ nào thoang thoảng trong không khí.

“Kỳ lạ thật đấy.”

Leon vừa lẩm bẩm vừa gãi gáy.

“…Tôi thề là có ngửi thấy một mùi hương vô cùng ngọt ngào, dễ chịu, nhưng lại không thể nhớ chính xác mình đã từng ngửi thấy nó ở đâu. Nó còn mang lại một cảm giác quyến rũ rất khó tả. Đầu tôi hiện giờ đang hơi lâng lâng, nhưng chỉ một chút thôi.”

“Thật vậy sao?”

Tôi hướng ánh nhìn trở lại phía Owl-Mighty, hay nói chính xác hơn là vào những đóa hoa đang bung nở rực rỡ trên cơ thể nó, trong đầu mơ hồ mường tượng ra chuyện gì đang xảy ra.

‘Rất có thể thứ mùi hương đó phát ra từ mấy bông hoa kia.’

Việc tôi không hề ngửi thấy mùi gì tỏa ra từ chúng quả là điều bất ngờ, nhưng có lẽ cũng có nguyên do sâu xa nào đó.

Dù thế nào đi chăng nữa, giờ cũng chẳng phải là lúc để tôi vắt óc suy nghĩ thêm. Tôi lại đưa mắt nhìn bao quát xung quanh.

Thực tế phũ phàng của tình cảnh hiện tại nhanh chóng đập vào mắt, khiến khuôn mặt tôi trở nên u ám.

“Đúng là Owl-Mighty có vẻ đã mạnh lên rất nhiều, nhưng chẳng có gì đảm bảo chúng ta sẽ toàn mạng rời khỏi nơi này. Thực tế mà nói, khả năng cao là ‘cô ta’ đang rắp tâm bày mưu tính kế gì đó ở bên ngoài.”

“…Tôi biết.”

Nét mặt Leon cũng trầm xuống khi cậu quan sát xung quanh.

“Cậu nghĩ có thể ra lệnh cho cái cây đưa chúng ta đi khỏi đây không?”

“Tuyệt đối không thể.”

Làm sao một cái cây cồng kềnh lại có thể chạy nhanh hơn con người cơ chứ? Không, đó đâu chỉ là một con người bình thường, mà là một con quái vật đội lốt người sở hữu sức mạnh kinh hoàng, kẻ có khả năng kiểm soát hàng chục con quái vật hung hãn cùng lúc.

“Vậy thì chúng ta phải làm sao…?”

“Tôi cũng không biết nữa.”

Cắn chặt ngón tay cái, tôi có thể cảm nhận rõ rệt sự nguy cấp của tình hình lúc này. Dù đúng là Owl-Mighty đã lột xác mạnh mẽ hơn, nhưng sự chênh lệch đẳng cấp vẫn là một bài toán nan giải. Mẹ của Julien sở hữu sức mạnh quá đỗi áp đảo, trong khi Owl-Mighty mới chỉ vừa chập chững bước chân vào cấp Destroyer.

Nó có thể mạnh đến mức nào cơ chứ—

Ngay giữa dòng suy nghĩ miên man, một bảng thông báo hệ thống đột ngột lóe sáng trước mắt, lập tức thu hút trọn vẹn sự chú ý của tôi.

Ngước mắt nhìn dòng chữ hiển thị, trái tim tôi lỡ nhịp và cơ mặt đông cứng lại.

“Cái… Cái quái gì thế này?”

Cảm giác như toàn bộ dưỡng khí trong buồng phổi vừa bị ai đó hút sạch, tôi chôn chân đứng nhìn chằm chằm vào thông báo mất vài giây trước khi cố hít một hơi thật sâu.

“Cái này…”

[Màn Che Dối Trá (Veil of Deceit)] → [Khúc Bi Ca Của Sự Dối Trá (Lament of Lies)]

…Chuyện điên rồ này thực sự có thể xảy ra sao?