Chương 513: Nở rộ [3]

“Hửm?”

Cái đầu của hắn khẽ nghiêng sang một bên, động tác nhỏ ấy khiến sống lưng tôi tê rần vì kinh hãi.

Tôi đứng chết lặng, tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, thầm cầu mong hắn sẽ quay đầu đi chỗ khác, như thể đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, y hệt những lần trước đó.

Nhưng… hắn đã không làm vậy.

‘Hắn… Hắn… Hắn thực sự cảm nhận được sự hiện diện của mình rồi.’

“!”

Trái tim tôi suýt chút nữa đã nhảy vọt ra khỏi lồng ngực khi hắn từ từ vươn tay về phía tôi, dường như đang cố gắng tóm lấy tôi.

Một bàn tay khổng lồ từ từ che khuất tầm nhìn của tôi, bóng tối từ nó tỏa ra như muốn nuốt chửng tôi vào cõi hư vô.

Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều đang gào thét vì kinh hoàng khi một thông báo hệ thống đỏ rực lóe lên trước mắt, hối thúc tôi mau chóng chạy đi, cảnh báo tôi rằng mối nguy hiểm này là có thật. Nhưng tôi lại bị đóng đinh tại chỗ, tê liệt hoàn toàn bởi một thế lực vô hình ngăn cản mọi nỗ lực nhúc nhích.

‘Di chuyển đi! Nhấc chân lên…! Mình phải chạy khỏi đây…!’

Tuyệt đối không thể để bàn tay đó chạm vào người.

Không thể nào…!

Vù!

…Bàn tay khổng lồ ấy xuyên thẳng qua cơ thể tôi như một làn khói.

‘Ah.’

Nhìn bàn tay ấy sượt qua người mình mà không gây ra sát thương vật lý nào, cơ thể tôi bỗng trở nên yếu ớt, rã rời, nhưng đồng thời, một cảm giác nhẹ nhõm rõ rệt cũng trào dâng.

Nhưng sự nhẹ nhõm đó chẳng kéo dài được bao lâu.

“Lạ thật đấy.”

Nghe thấy giọng nói trầm khàn của hắn, miệng tôi càng trở nên khô khốc, và nỗi sợ hãi vừa mới lắng xuống lại một lần nữa bùng lên khi hắn rướn người về phía trước, cẩn thận phân tích vị trí mà tôi đang đứng.

“…Ta rõ ràng cảm nhận được có thứ gì đó ở đây, nhưng lại không thể chạm vào.”

Tôi cắn chặt môi đến bật máu.

“Đúng vậy, ta chắc chắn cảm nhận được một thứ gì đó.”

Và hắn lại vung tay quờ quạng về phía tôi, một lần nữa xuyên thẳng qua cơ thể ảo ảnh này.

“Thật kỳ lạ.”

Hắn trông có vẻ vô cùng thích thú với hiện tượng này.

“Ta chưa từng trải qua chuyện kỳ quái này bao giờ, nhưng ta có thể cảm nhận được ngươi… một cách rất mơ hồ.”

Hắn ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Ngươi đang đứng ở đây, có đúng không.”

Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại và cũng nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của hắn.

Hắn cúi sát mặt lại gần hơn.

“Và ngươi đang quan sát ta.”

Đúng vậy.

“…Emmet.”

Đó chính là tôi.

Sithrus mỉm cười, một nụ cười rợn người nhưng lại mang một ý nghĩa rất trực tiếp.

“Cuối cùng thì ngươi cũng chịu lộ diện khi ta đã tìm ra cách thoát khỏi cái chốn khốn khổ này sao? Có phải vì muốn chứng kiến khoảnh khắc này nên ngươi mới lén lút quan sát không?”

Không hẳn là vậy đâu.

“Tôi… cuối cùng cũng đã làm được rồi.”

Ngón tay run rẩy của Sithrus chỉ thẳng về phía tôi, giọng nói của hắn cũng run lên vì một cảm xúc khó gọi tên.

“Suốt bao nhiêu năm ròng rã, chúng ta đã bị mắc kẹt ở cái chốn địa ngục này—cô độc, vật lộn tuyệt vọng để sinh tồn, cào cấu cắn xé vào hư không chỉ để tìm kiếm một con đường máu thoát ra.”

“Nhưng ta đã làm được điều đó.”

“Ta đã vươn lên trở thành kẻ mạnh nhất.”

Bàn tay hắn tiến lại gần hơn, nhưng những ngón tay ấy vẫn bất lực xuyên qua tôi như thể tôi chỉ là một bóng ma vô hình.

“Ta đã trở thành trụ cột vững chắc của bọn họ.”

“Ta đã trở thành tia hy vọng duy nhất của bọn họ.”

“Ta đã trở thành… Đấng Cứu Thế của bọn họ.”

Giọng hắn càng lúc càng trở nên đanh thép, chắc nịch với mỗi lời tuyên bố. Và khi vươn tay về phía Vết Nứt Gương đang lấp lánh thứ ánh sáng dị thường ở phía sau, hắn nhìn nó với một sự tôn kính gần như ám ảnh, cuồng tín.

“Và giờ đây, khi ta đã trở thành vị thần tối cao của họ, họ nghiễm nhiên trở thành thần dân của ta.”

“Ta chính là tiếng nói đại diện cho họ.”

“Ta là đôi mắt dẫn đường cho họ.”

“Ta là đôi tai lắng nghe thỉnh cầu của họ.”

Hắn xoay hẳn người lại đối diện với tôi, ánh mắt rực cháy ngọn lửa của sự cuồng vọng.

“Vậy nên cho dù ngươi có giở trò gì đi chăng nữa, thì cứ ngoan ngoãn trốn trong bóng tối đi. Hãy tiếp tục quan sát, hệt như cái bản tính hèn nhát mà ngươi vẫn luôn thể hiện. Hãy mở to mắt ra mà nhìn ta dẫn dắt những con người mà ngươi đã nhẫn tâm phản bội chỉ vì anh trai mình. Hãy nhìn ta thổi bùng lại tàn tro từ chính thứ mà ngươi đã ruồng bỏ.”

Bầu không khí xung quanh hắn rung động dữ dội bởi một luồng năng lượng áp bức, nó lan tỏa và uốn éo như một thực thể sống. Không thèm liếc nhìn tôi thêm một lần nào nữa, hắn quay lưng lại và dứt khoát bước vào trong Vết Nứt Gương, thân hình hắn dần tan biến vào bề mặt vỡ vụn của nó, bị nuốt chửng hoàn toàn ngay sau đó.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi cánh cổng khép lại, một tiếng vọng yếu ớt của hắn vẫn kịp truyền đến tai tôi, văng vẳng và ám ảnh tâm trí tôi suốt một khoảng thời gian dài.

“Hãy quan sát cho thật kỹ vào… và ghi nhớ lấy điều này.”

“…Ta không hề sai.”

“Chính ngươi mới là kẻ sai lầm.”

“…”

Thế giới bỗng chốc rơi vào một khoảng không tĩnh lặng.

Tôi đứng lặng im tại chỗ, trân trân nhìn vào vị trí mà Sithrus vừa đứng, dòng suy nghĩ như bị đóng băng khi tôi cố gắng tự mình phân tích và tiêu hóa mọi chuyện.

Nhưng đồng thời, một cảm giác bối rối tột độ cũng trào dâng.

‘Hắn muốn thoát khỏi nơi này, điều đó thì tôi hiểu.’

Hắn đã trở thành trụ cột tinh thần của vùng đất này.

Hắn đã tạo ra Vết Nứt Gương đó để mở đường máu đưa họ ra ngoài.

Hắn đã được suy tôn thành thần của họ.

Nhưng còn tôi thì sao?

Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra với tôi trong quá khứ?

Tôi cảm thấy vô cùng bối rối khi cố gắng chắp nối tất cả những hình ảnh ảo ảnh gần đây với những thông tin vừa mới thu thập được. Từ cái thái độ hằn học của hắn, nghe cứ như thể tôi mới là kẻ đã nhẫn tâm bỏ rơi bọn họ vậy.

…Rằng tôi là một kẻ phản bội đê hèn.

Theo một khía cạnh nào đó, tôi chính là kẻ phản diện trong câu chuyện này.

Nhưng sự thật có đúng là như vậy không?

‘Không… Tôi tuyệt đối không phải loại người đó.’

Để hắn có thể sống thọ đến ngần ấy thời gian, cùng với tất cả những người đang mắc kẹt ở đây, chỉ có một lời giải thích duy nhất và hợp lý nhất.

‘Noel… Bọn họ đang lợi dụng Noel như một nguồn cung cấp chất dinh dưỡng để duy trì sự sống.’

Hai bàn tay tôi siết chặt lại thành nắm đấm khi nghĩ đến viễn cảnh tàn nhẫn đó, đặc biệt là khi đoạn video tôi từng vô tình xem được trên chiếc điện thoại trong Không gian Gương lại ùa về.

‘Đừng có đùa với tôi.’

Không đời nào có chuyện tôi lại là kẻ sai trong chuyện này.

Tôi là người hiểu rõ bản thân mình hơn bất cứ ai.

Tôi sẽ không bao giờ hành động một cách mù quáng trừ khi những gì tôi tận mắt chứng kiến buộc tôi phải đưa ra những quyết định khó khăn.

Chắc chắn phải có một lý do chính đáng nào đó cho hành động của tôi trong quá khứ.

Chắc chắn là phải có.

Chắc chắn—

Ừ?

Mải chìm đắm trong mớ suy nghĩ bòng bong, tôi không hề nhận ra những thay đổi tinh vi đang âm thầm diễn ra ở môi trường xung quanh. Khi tôi giật mình bừng tỉnh, một cái cây khổng lồ đã sừng sững hiện ra ngay trước mặt, những chiếc lá màu đỏ như máu của nó khẽ xào xạc tạo nên những âm thanh ma mị trong bầu không khí nặng nề.

‘Khoan đã, từ bao giờ mà…?’

Trong ký ức gần nhất của tôi, cái cây này rõ ràng đã bị Sithrus đập nát thành hàng ngàn mảnh vụn cơ mà. Sao có thể…?

Nhưng sự kỳ lạ chưa dừng lại ở đó.

Vùùm—!

Ngoái đầu nhìn lại, tôi bắt gặp vài người đang bước ra từ một Vết Nứt Gương khác, trang phục họ mặc trên người trông vô cùng xa lạ và ngôn ngữ họ sử dụng cũng chẳng giống bất cứ thứ ngôn ngữ nào tôi từng biết.

Mọi thứ kể từ khoảnh khắc đó trở đi diễn ra nhanh như một cuộn phim được tua với tốc độ chóng mặt.

Tôi chứng kiến sự hình thành và sụp đổ của vô số thành phố, sự hưng thịnh rồi lụi tàn của các đế quốc và nhiều nền văn minh khác nhau.

Mọi thứ xung quanh tôi biến đổi không ngừng nghỉ với một tốc độ kinh hoàng.

Những sự thay đổi mang tính thời đại liên tiếp xảy ra, và trong khi tôi đóng vai một nhân chứng lịch sử chứng kiến tất cả sự xoay vần của tạo hóa, thì thứ duy nhất bất biến, không hề suy suyển lại chính là cái cây màu đỏ sừng sững trước mặt tôi.

Sột soạt~

Bất chấp dòng chảy tàn nhẫn của thời gian, cái cây vẫn hiên ngang đứng đó. Không—nhìn kỹ hơn một chút, nó không chỉ đứng đó một mình. Đảo mắt nhìn bao quát xung quanh, tôi phát hiện ra có vô số những cái cây khác có hình dáng tương tự đã mọc lên. Hàng trăm, có lẽ là hàng ngàn cái cây như thế đã xuất hiện. Chúng trải dài miên man đến tận chân trời, bóng dáng chúng hòa quyện vào nhau tạo thành một đường chân trời đỏ rực.

Trước khi tôi kịp nhận thức được quy mô của sự biến đổi, một khu rừng khổng lồ đã thành hình.

Một màu đỏ thẫm bao trùm cả bầu trời khi hàng vạn chiếc lá cây xào xạc cọ xát vào nhau trong không khí.

Tôi lặng lẽ quan sát khi cái cây cao lớn nhất, lâu đời nhất trong số đó bắt đầu có những chuyển động mang dấu hiệu của sự sống. Những con người đầu tiên bắt đầu lững thững bước ra từ sâu thẳm khu rừng, hàm họ trễ xuống một cách vô hồn và đôi mắt thì rỗng tuếch, đờ đẫn.

Xẹt~ Xẹt~

Không thốt lên nửa lời, họ nhất loạt quỳ rạp xuống trước gốc cái cây khổng lồ, tâm trí hoàn toàn bị tẩy trắng. Những cái rễ cây ma quái từ dưới đất trườn lên cơ thể họ, quấn chặt lấy họ như những sợi xích sống đầy kinh hãi.

Rễ cây sau đó tàn nhẫn cắm sâu vào da thịt, c*m v** tủy sống, tham lam rút cạn đi sinh lực và tinh hoa của họ. Khi những âm thanh nhớp nháp, ghê rợn của quá trình hút chất dinh dưỡng vang vọng trong không gian tĩnh lặng, cái cây như được tiếp thêm sinh lực, vươn cao hơn nữa, tán lá đỏ máu của nó càng lúc càng lan rộng và xum xuê với mỗi sinh mạng mà nó vừa nuốt chửng.

Xẹt~

Thuận theo dòng chảy của thời gian, cái cây này bắt đầu phát triển vượt trội, trở nên nổi bật và áp đảo hoàn toàn những cái cây khác trong khu rừng. Và tỷ lệ thuận với sự phát triển đó, ngày càng có nhiều con người mất đi lý trí xuất hiện, lặng lẽ và ngoan ngoãn tụ tập dưới tán lá rợp bóng của nó để hiến tế mạng sống.

Từ vị trí đang đứng, tôi gần như có thể cảm nhận được những dòng suy nghĩ đơn sơ, bản năng của con quái vật thực vật đó.

‘Lớn lên, lớn lên nữa…’

Khao khát duy nhất của nó là được lớn lên, trở nên thông minh hơn, và hấp thụ được nhiều kiến thức, hiểu biết hơn về thế giới.

Càng phát triển to lớn, nó lại càng trở nên tinh khôn.

Sột soạt~

Xung quanh chúng, những cái cây khác cũng bắt đầu phát ra những dấu hiệu của sự sống, dù chỉ là rất yếu ớt.

Kết quả kéo theo là số lượng con người kéo đến nộp mạng ngày một gia tăng.

Và không chỉ có con người, cả những loài quái vật khác cũng bị thu hút; chẳng bao lâu sau, toàn bộ khu rừng đỏ thẫm này đã biến thành một vùng đất chết chóc, một cấm địa cực kỳ nguy hiểm.

Tin đồn về sự nguy hiểm của khu rừng lan truyền đi khắp nơi, và dần dần, số lượng con người dại dột bén mảng đến đây ngày một thưa thớt.

Đứng trước tình trạng khan hiếm nguồn thức ăn, cái cây cao nhất, lúc này đã phát triển một ý thức rõ rệt và tinh ranh, liền chuyển dời sự chú ý từ con người sang chính những đồng loại của mình.

Xẹt! Xẹt~

Nó không hề nương tay với bất kỳ kẻ nào.

Với tư cách là cá thể mạnh mẽ và lâu đời nhất, nó bắt đầu thọc rễ sang hấp thụ sinh lực của những cái cây xung quanh, biến chính đồng loại thành nguồn chất dinh dưỡng béo bở để thúc đẩy sự phát triển không ngừng nghỉ của bản thân.

‘Lớn lên, phải lớn lên nữa…’

Những cái cây non nớt khác cố gắng vùng vẫy kháng cự lại sự thôn tính, nhưng mọi nỗ lực đều là vô ích.

Sức mạnh kháng cự của chúng chẳng đáng là bao khi đem so sánh với cây gốc khổng lồ, và dần dần, mật độ cây cối trong khu rừng bắt đầu thưa thớt đi rõ rệt.

Cái cây mẹ bắt đầu tiến hóa để có thể tự di chuyển, nó nhổ rễ và bắt đầu một cuộc di cư đẫm máu đến các khu vực khác, trong khi những cái cây yếu ớt không thể tự di chuyển đều trở thành bữa ăn dinh dưỡng dâng tận miệng cho cây chính.

Tôi đứng như trời trồng, đóng vai một nhân chứng lịch sử chứng kiến mọi sự biến đổi diễn ra theo thời gian thực, và khi nhìn thấy sự khát khao sinh tồn đến mức tuyệt vọng của cái cây, trong đầu tôi bắt đầu nảy sinh một câu hỏi lớn,

‘Tại sao chứ?’

Tại sao nó lại mang trong mình một khao khát phát triển mãnh liệt, điên cuồng đến như vậy?

Tại sao nó lại sẵn sàng tàn sát và ăn thịt chính đồng loại của mình?

…Hành động của nó giống như thể nó nhận thức được rằng thời gian tồn tại của mình sắp cạn kiệt.

Hết thời gian để làm cái gì cơ chứ…?

Và rồi, câu trả lời đã hiện ra trước mắt tôi.

Sột soạt~

Vô số chiếc lá đỏ bắt đầu rụng lả tả khỏi cành cây.

‘Ah.’

Sự thật phũ phàng nhanh chóng giáng một đòn mạnh vào nhận thức của tôi.

‘…Sau ngần ấy thời gian đằng đẵng trôi qua, tuổi thọ của nó rốt cuộc cũng đã đến hồi kết.’

Tôi đã luôn ở đây quan sát.

Chứng kiến từng bước phát triển của cái cây theo chiều dài lịch sử.

Tôi thừa biết nó đã vô cùng già cỗi, nhưng khi thấy diện mạo của nó không bao giờ thay đổi, tôi đã lầm tưởng rằng nó là một thực thể bất tử, sẽ không bao giờ chết.

Tôi đã nhầm to.

‘Lớn lên, ta phải lớn lên…’

Cái cây này không hề bất tử.

Xẹt~

Trên đời này, làm gì có thứ gì chống lại được quy luật sinh tử cơ chứ.

Không, nói đúng ra thì cũng không hẳn là không có.

‘Ngoại trừ hắn ra…’

Lá cây vẫn tiếp tục rụng xuống như trút nước, phơi bày ra những cành nhánh khẳng khiu, trơ trọi.

Cuối cùng, không còn một chiếc lá nào sót lại, chỉ còn hiện diện một cái cây héo hon, trơ trọi giữa đất trời.

‘Lớn lên… Ta muốn lớn lên…’

Bất chấp mọi sự biến đổi tàn nhẫn của thời gian, cái cây vẫn cố chấp vươn rễ ra hấp thụ mọi thứ xung quanh nó. Hành động đó giống như một nỗ lực cuối cùng, một sự giãy giụa tuyệt vọng để níu kéo chút tia sáng le lói của sự sống.

Nhưng…

Mọi thứ đều đã trở nên vô ích.

Nó không thể nào chiến thắng được sự lão hóa của thời gian.

Cái cây giờ đây chỉ có thể bất lực nhìn sự tồn tại vĩ đại của mình bắt đầu lụi tàn, phai nhạt dần.

Xẹt~ Xẹt~

Nhân lúc cây gốc rơi vào trạng thái suy yếu cùng cực, những cái cây sống sót xung quanh bắt đầu quay sang hấp thụ lại sinh lực của nó, y hệt như cái cách mà nó đã từng tàn nhẫn làm với chúng trước đây. Cái cây khổng lồ cố gắng gồng mình kháng cự, nhưng lực bất tòng tâm.

Vô số rễ cây lạ xuất hiện từ khắp mọi hướng, tàn nhẫn cắm phập vào bộ rễ già nua của nó và tham lam rút cạn đi phần lõi sinh lực cuối cùng.

Thuận theo dòng chảy của thời gian, cái cây bắt đầu khô héo, co rúm lại, và dần mất đi toàn bộ sức sống từng có. Khi ngày tháng lặng lẽ trôi qua, nó tiếp tục teo tóp lại cho đến khi chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch, vô hồn.

Rắc— Rắc—

Âm thanh đánh dấu sự kết thúc hoàn toàn cho chuỗi ngày tồn tại của nó là tiếng phần lõi cằn cỗi vỡ vụn, lăn lông lốc xuống nền đất nứt nẻ và tách ra làm hai nửa.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của nó, tôi chỉ biết đứng lặng lẽ nhìn.

Đó cũng là lúc tôi nhận ra một sự thay đổi; ‘Mình lại có thể cử động được rồi.’

Và tôi đã không bỏ lỡ cơ hội đó.

Bước chậm rãi về phía trước, tôi đi đến bên cạnh tàn tích của cái cây và đặt tay lên phần thân cây khô mộc.

‘Sự tồn tại.’

Một giọng nói mang âm hưởng quen thuộc vang lên bên tai tôi.

‘…Tại sao tôi lại được sinh ra để tồn tại trên cõi đời này? Mục đích cuối cùng của tôi là gì?’

Trong những khoảnh khắc lụi tàn cuối cùng, ý thức của cái cây bắt đầu tự vấn về chính sự tồn tại của bản thân.

‘Tôi đã nuốt chửng mọi thứ có thể ăn được. Tôi đã tiến hóa để trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì mà tâm trí có thể tưởng tượng ra. Tôi đã cắn nuốt và nhìn thấu trọn vẹn ký ức của hàng vạn con mồi, vậy mà… tôi lại càng cảm thấy trống rỗng và bối rối hơn.’

‘Tôi ăn. Tôi quan sát. Và tôi lớn lên.’

‘Đó có phải là tất cả ý nghĩa cho chuỗi ngày tồn tại của tôi không?’

‘Tôi nhận thức được rằng cái “tôi” này đang tồn tại, nhưng lại chẳng thể hiểu nổi cái “tôi” mà “tôi” đang tự nhận thức được rốt cuộc là cái thứ gì.’

‘Tôi đang khuyết thiếu điều gì cơ chứ?’

‘Nếu như…’

Dòng suy nghĩ ngắt quãng của nó dừng lại ở đó, và một sự im lặng tuyệt đối ngay lập tức bao trùm lấy không gian.

‘Nó đã ra đi.’

Tôi biết, vào đúng khoảnh khắc đó, sinh mệnh của cái cây đã thực sự chấm dứt.

…Không có phép màu nào có thể cứu vãn được nó.

Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi đã đinh ninh nghĩ, cho đến khi…

Sột soạt~

Một chiếc lá màu đỏ nhỏ nhắn, mỏng manh bất ngờ đâm chồi xuất hiện từ dưới phần thân cây đã chết khô.

Đăm đăm nhìn vào chiếc lá đỏ ấy trong một giây, tôi lặng lẽ mím chặt môi khi cuối cùng cũng hiểu ra chân lý.

‘Sự luân hồi tái sinh.’

Tôi không hiểu được cơ chế vận hành của nó, nhưng cái chết rõ ràng không phải là điểm kết thúc cuối cùng.

Vẫn còn một điều gì đó vĩ đại hơn thế, và chẳng bao lâu sau, từ chiếc lá nhỏ bé ấy, cái cây lại một lần nữa tái sinh và lớn lên.

Tuy nhiên, khác biệt hoàn toàn với kiếp sống trước đây, cái cây này không cam chịu đứng yên một chỗ chờ chết. Vì xuất phát điểm quá yếu ớt và không thể cạnh tranh lại với những cái cây hung hãn khác, nó quyết định tự nhổ rễ và bắt đầu cuộc hành trình lùng sục, lang thang khắp nơi. Lặp lại bản năng sinh tồn như kiếp trước, nó điên cuồng hấp thụ mọi thứ ngáng đường và tiếp tục quá trình sinh trưởng không ngừng nghỉ.

…Nó ăn, nó hấp thụ, và chu kỳ đó lại lặp lại.

Tôi đứng lặng lẽ như một bóng ma, chứng kiến mọi diễn biến lặp đi lặp lại đó, và trong suốt những khoảnh khắc tưởng chừng như vô tận ấy, điều duy nhất mà cái cây không bao giờ ngừng trăn trở là;

‘Rốt cuộc, tại sao tôi lại tồn tại trên cõi đời này.’

…Nó không ngừng đặt câu hỏi về chính bản chất sự tồn tại của mình.

Ngay cả khi vòng đời thứ hai của nó lại một lần nữa đi đến hồi kết bi thảm, và chu kỳ luân hồi tái sinh lại bắt đầu một vòng lặp mới, cái cây vẫn kiên trì ôm giữ lấy chấp niệm đó trong vòng lặp vô tận. Với mỗi lần hấp thụ được ký ức của con mồi, nó dường như hiểu biết thêm được một chút, nhưng nghịch lý thay, nó lại càng lún sâu vào sự bối rối, mất phương hướng.

Nghịch lý đau đớn về sự tồn tại của nó càng lúc càng khoét sâu, giam cầm nó vĩnh viễn trong một vòng lặp không có lối thoát, chới với giữa lằn ranh của sự thấu hiểu và nỗi bối rối tột cùng.

Nhưng bất chấp mọi nỗ lực tìm kiếm câu trả lời trong suốt vô số kiếp sống của mình, nó vẫn không bao giờ tìm ra được chân lý.

…Và đó cũng là lúc đoạn phim ảo ảnh đột ngột khép lại.

Khi tôi giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê, tôi phát hiện mình đang đứng đối diện với phần thân thể nguyên thủy của Owl-Mighty.

Khi tôi từ từ ngước đầu lên, đập vào mắt tôi là hình ảnh cái cây khổng lồ cũng đang nhìn chằm chằm lại tôi. Những tán lá đỏ khẽ xào xạc trong gió, tạo ra những âm thanh nhẹ nhàng nhưng lại mang một vẻ kỳ dị vang vọng trong sự tĩnh lặng đến rợn người. Ở phía bên kia, vô số rễ cây vẫn đang bám chặt lấy cơ thể tôi, đan xen chằng chịt và neo chặt tôi tại một chỗ.

“…”

Khi vạn vật xung quanh chìm vào im lặng tuyệt đối, cái cây dường như đang cất lên tiếng hỏi từ trong sâu thẳm tâm hồn,

‘Tại sao tôi lại tồn tại?’

Trước câu hỏi mang tính triết học đó, tôi chỉ biết khẽ lắc đầu và nhìn xuyên qua lớp vỏ cây sần sùi, nơi một hình bóng mờ ảo giống hệt con cú quen thuộc đang hiển hiện, toàn thân nó bị vô số rễ cây quấn chặt, siết cứng.

“…..Vậy ra từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều là do mi làm.”

Tôi hồi tưởng lại lần đầu tiên chạm trán với Owl-Mighty.

Lần mà tôi được chứng kiến thế giới nội tâm của Karl—vị Trưởng bưu điện của Hội Black Hound—và cách cậu ta quằn quại đặt câu hỏi về ý nghĩa sự tồn tại của chính mình.

‘Liệu có điều gì trong cuộc sống tr*n tr** này là không giả tạo, dối trá…?’

Những lời nói tuyệt vọng của cậu ta lại một lần nữa vang vọng bên tai tôi.

‘Tôi có thực sự đang tồn tại ở đây không? Ngươi có thực sự đang ở đây không…? Liệu có thứ gì trên đời này thực sự hiện hữu ở đây không?’

Đã có lúc tôi ngây thơ nghĩ rằng đó là những suy nghĩ xuất phát từ tận đáy lòng của cậu ta.

‘Tôi thức dậy, ăn sáng qua loa, đi làm cật lực, lếch thếch về nhà, ăn tối nhạt nhẽo, và vòng lặp đó cứ thế tiếp diễn. Tôi có cảm giác như cả ngày của mình hòa lẫn vào nhau thành một vòng lặp ngột ngạt và vô tận, đang từng ngày rút cạn đi sức sống của tôi.’

Tôi đã từng đinh ninh rằng cái cây ma quái này chỉ đang lợi dụng sự khủng hoảng tâm lý của cậu ta để tra tấn, quấy rối tinh thần cậu ta.

‘Ngươi thực sự còn nhớ được bao nhiêu ký ức về cuộc đời mình? Tôi thức dậy mỗi buổi sáng và lập tức quên sạch mình đã làm gì vào ngày hôm trước. Cho dù tôi có cố gắng nhớ lại, thì đến khi hai ngày trôi qua, tôi cũng đã quên sạch sành sanh. Liệu ngươi có thể mạnh miệng nói rằng mình đã thực sự sống trọn vẹn, nếu kết cục cuối cùng là ngươi sẽ quên đi tất cả mọi thứ không?’

Nhưng tôi đã hoàn toàn sai lầm.

‘Ý nghĩa của tất cả những việc này rốt cuộc là gì?’

Những lời này chưa bao giờ là suy nghĩ chân thật của Karl.

‘Tôi chỉ là một thực thể đang trôi nổi vô định trong sự vô tận. Tuyệt vọng nhìn bản thân mình cứ tiếp tục lặp đi lặp lại cùng một việc hết lần này đến lần khác mà không có cách nào thoát ra hay sửa chữa.’

Đây vốn dĩ luôn là những dòng suy nghĩ giằng xé của cái cây.

Tại sao tôi lại tồn tại?

Quả thực, lý do để ngươi được sinh ra và tồn tại trên cõi đời này là gì?