Chương 512: Nở rộ [2]

‘…Làm sao có thể như vậy được?’

Tôi không thể rời mắt khỏi chiếc lá đỏ mỏng manh, yếu ớt vừa nhú lên từ nền đất cằn cỗi. Tôi gần như không dám tin vào mắt mình, và khi hồi tưởng lại cảnh tượng ông lão ho ra máu lúc nãy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu như tia chớp.

‘Khi ông già đó ho, một vài giọt máu đã b*n r* ngoài.’

Liệu có phải là do…

‘Khoan đã, chuyện hoang đường như vậy cũng có thể xảy ra sao?’

Giả thuyết đó nghe có vẻ vô lý đến nực cười, vậy mà khi tôi dán mắt vào cảnh tượng siêu thực đang diễn ra ngay trước mắt, tôi cảm thấy niềm tin của mình bắt đầu lung lay dữ dội.

Nhưng dù vậy, sự kinh ngạc của tôi vẫn chưa dừng lại ở đó.

Dù tôi có cố gắng cựa quậy, di chuyển cơ thể thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn bị kẹt cứng tại chỗ như một bức tượng đá.

Tôi hoàn toàn bị tước đi khả năng cử động, và tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là trân trân nhìn vào chiếc lá nhỏ bé đang rung rinh trên mặt đất dưới chân mình.

‘Sẽ mất bao lâu nữa đây…’

Dưới bầu không khí khô hanh, oi ả, tôi đứng chôn chân tại chỗ chứng kiến chiếc lá nhỏ bé ấy dần dần vươn cao lên.

Mặt đất khô nứt nẻ bắt đầu tách ra, nhường chỗ cho một thân cây mỏng manh, nối liền với chiếc lá, kiên cường vươn lên đón lấy thứ ánh sáng nhợt nhạt. Rất nhanh sau đó, một thân cây non nớt đã thành hình. Mang theo vài chiếc lá màu đỏ thẫm, cái cây non giờ đây đã cao ngang tầm mắt tôi.

Tôi đã hoàn toàn đánh mất khái niệm về thời gian, không biết mình đã đứng đây bao lâu rồi.

Mặt đất dưới chân vẫn cằn cỗi không đổi, bầu không khí vẫn khô khốc đến ngạt thở, và trên hết, vầng mặt trời trắng lóa kỳ dị kia vẫn lơ lửng y nguyên—một sự tồn tại bất biến và đầy tính áp bức trong cái màu trắng toát dường như muốn nuốt chửng cả thế giới chỉ bằng ánh nhìn chói lòa của nó.

Tôi cảm thấy ngột ngạt đến khó thở khi phải đứng dưới thứ ánh sáng đó, và khi nhìn sang cái cây non trước mặt, tôi có thể cảm nhận được nó cũng đang trải qua một cảm giác tương tự.

…Nó cũng đang bị ngạt thở.

Vậy mà, bất chấp mọi điều kiện sinh tồn khắc nghiệt đến tàn nhẫn, cái cây non ấy vẫn kiên cường lớn lên từng ngày.

Cùng với sự bào mòn của thời gian, nó dần phát triển thành một cái cây khổng lồ, trưởng thành và vững chãi. Những tán lá đỏ như máu vươn rộng ra bốn phía tạo thành một mái vòm che phủ cả một vùng không gian rộng lớn, chúng khẽ đung đưa xào xạc trong những làn gió vô hình.

Tôi vẫn đứng chết trân tại chỗ, hoàn toàn bị mê hoặc bởi cảnh tượng vĩ đại đang hiện ra trước mắt.

Nhưng sự mê hoặc này liệu có thể kéo dài được bao lâu?

‘Đến khi nào thì cái ảo ảnh chết tiệt này mới chịu kết thúc đây?’

‘Tại sao nó vẫn cứ tiếp diễn không có điểm dừng thế này?’

‘…Liệu sắp có biến cố nào khác xảy ra nữa sao?’

‘Quá mức chịu đựng rồi đấy.’

Tôi chắc chắn rằng mình không được đưa đến đây chỉ để làm một khán giả bất đắc dĩ đứng nhìn cái cây này lớn lên. Nếu chỉ có vậy thì thật quá vô nghĩa.

Nếu chỉ có vậy thì—

“Này mọi người, nhìn kìa!”

Một giọng nói xa lạ đột ngột vang lên kéo giật tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.

Quay đầu nhìn lại, tôi bắt gặp một nhóm người đang xuất hiện trên đỉnh ngọn đồi ở đằng xa. Khuôn mặt họ hốc hác, tiều tụy, và quần áo trên người thì rách rưới, cũ kỹ. Sự kinh ngạc pha lẫn chút lo âu hiện rõ trên nét mặt họ khi nhìn thấy cái cây khổng lồ sừng sững giữa vùng đất hoang vu.

“Cái quái gì thế kia?”

“…Tôi cũng không biết nữa, nhưng thoạt nhìn thì nó giống một cái cây.”

“Cây ư? Nhưng chẳng phải những thứ sinh vật sống đó đã…”

“Không, khoan đã, mọi người cẩn thận.”

Chặn đứng bước tiến của cả nhóm, một chàng trai trẻ với mái tóc đen dài xõa ngang vai và đôi mắt màu nâu sâu thẳm đang chằm chằm nhìn vào cái cây với một vẻ lo lắng, cảnh giác tột độ.

“Vẻ bề ngoài đôi khi rất biết đánh lừa người khác, đừng để sự bình yên giả tạo đó che mắt. Rất có khả năng thứ đó là một cái bẫy chết người. Tạm thời chúng ta chỉ nên ghi nhớ tọa độ của nó và quay về cảnh báo cho những người khác biết. Tuyệt đối không được phép để bất cứ biến số nào làm hỏng kế hoạch vĩ đại của chúng ta. Sẽ không còn bao lâu nữa đâu, chúng ta sẽ sớm được rời khỏi cái chốn địa ngục này.”

Kế hoạch ư?

Rốt cuộc là cái kế hoạch gì vậy? Tôi cố gắng vểnh tai lên hết cỡ, hy vọng sẽ nghe ngóng thêm được chi tiết nào đó. Trực giác mách bảo rằng tôi sắp sửa khám phá ra một bí mật động trời nào đó.

Trái tim tôi đập rộn lên vì ý nghĩ đó, và một cảm giác phấn khích bắt đầu len lỏi, nhưng…

Mím chặt môi lại, chàng trai trẻ cẩn thận ghi chép lại một vài thông tin về cái cây rồi dứt khoát quay người dẫn theo cả nhóm rời đi.

‘Không, khoan đã nào!’

Tôi tuyệt vọng vươn tay về phía họ.

Kế hoạch mà các người đang nói đến rốt cuộc là cái gì?

‘Các người vẫn chưa nói hết những gì cần nói mà!’

Tôi cố gào thét lên, cố vươn tay ra để níu giữ họ lại, nhưng cả giọng nói thét gào lẫn bàn tay đang chới với của tôi đều không thể chạm tới họ. Khoảng cách giữa chúng tôi như bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình. Tôi chỉ có thể bất lực đứng nhìn bóng lưng họ dần dần khuất bóng sau ngọn đồi.

‘Không, đợi đã…!! Rốt cuộc các người định nói về cái gì, các người…!’

Tất cả đều vô ích.

Chỉ trong vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, họ đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của tôi. Tôi không còn có thể nhìn thấy hay nghe được bất kỳ âm thanh nào từ họ nữa.

Sột soạt~

Thứ duy nhất còn sót lại bên cạnh tôi lúc này chỉ là cái cây khổng lồ trước mặt, những chiếc lá đỏ rực như máu của nó khẽ xào xạc ma mị trong bầu không khí khô cằn, vô hồn.

Chỉ còn lại hai chúng tôi đối diện nhau…

Tôi tiếp tục chờ đợi, chờ đợi, và chờ đợi một điều gì đó khác thường xảy ra.

Trong khoảng thời gian chết tiệt đó, tôi hoàn toàn đánh mất mọi khái niệm về thời gian. Khi cái cây đã ngừng phát triển, tôi chẳng còn bất cứ thứ gì để tập trung sự chú ý vào nữa. Mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng, đơn điệu và nhàm chán đến phát rồ.

Thật sự quá đỗi tẻ nhạt, và chính cái bầu không khí nơi đây cũng mang lại một cảm giác ngột ngạt đến khó thở.

Cái nơi quái quỷ này…

‘Đúng là địa ngục trần gian.’

Làm sao có kẻ nào lại muốn sống chui rúc ở một nơi như thế này cơ chứ?

Ai lại điên rồ đến mức—!

‘…..!’

Đúng lúc đó, biến cố thực sự đã xảy ra.

Rắc— Rắc!

Tôi nghe thấy nó—một âm thanh vỡ vụn yếu ớt nhưng lại vô cùng sắc nét, tựa như tiếng một tấm kính thủy tinh vừa bị đập nứt. Đầu tôi ngoắt mạnh về phía phát ra âm thanh ở đằng xa, và nó đang nằm chình ình ngay đó.

Một vết nứt không gian mỏng manh, tinh xảo đang được khắc sâu lên chính kết cấu của thực tại, cứ như thể toàn bộ thế giới này đang bắt đầu rạn nứt và chực chờ sụp đổ. Thông qua khe hở của vết nứt đó, tôi có thể nhìn xuyên thấu sang một thế giới khác xa xăm, một thế giới khác biệt hoàn toàn so với cái chốn hoang tàn này.

Ở thế giới bên kia, một màu xanh tươi tốt mơn mởn đang thống trị cả một vùng cảnh quan rộng lớn.

Bầu trời xanh thẳm, cao vời vợi trải dài vô tận phía trên, và vạn vật bên dưới hợp thành một khung cảnh tuyệt mỹ—một vùng đất tràn trề nhựa sống và rực rỡ sắc màu, hoàn toàn đối lập với cái thế giới chết chóc đang bủa vây quanh tôi. Khung cảnh đó mang lại một cảm giác thật…

‘Đẹp quá—Ah.’

Tôi nhanh chóng giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê mẩn.

Đăm đăm nhìn về phía đằng xa, tôi bắt đầu lục lọi lại những mảnh ghép lịch sử thế giới mà mình đã từng được học trong quá khứ;

Kỷ Nguyên Thăng Hoa Chủ Thể; Kỷ nguyên vĩ đại đánh dấu sự ra đời của Bốn Đế Quốc hùng mạnh.

Thời Đại Thống Trị Bóng Tối; Thời Đại đen tối chứng kiến sự bành trướng quy mô lớn của Không Gian Gương.

Và cuối cùng,

‘Kỷ Nguyên Thế Giới Vỡ Vụn.’

Kỷ nguyên cổ đại và xa xôi nhất từng được nhân loại ghi nhận, và cũng chính là kỷ nguyên đánh dấu sự xuất hiện lần đầu tiên của Không Gian Gương.

Liệu có phải nơi đây chính là…?

‘Haa.’

Tôi bắt đầu chắp nối lại những dữ kiện từ cuộc gặp gỡ với nhóm người lúc trước, và trái tim tôi đột nhiên lỡ mất một nhịp.

‘Tuyệt đối không được phép để bất cứ biến số nào làm hỏng kế hoạch vĩ đại của chúng ta.’

‘Sẽ không còn bao lâu nữa đâu, chúng ta sẽ sớm được rời khỏi cái chốn địa ngục này.’

Những câu nói văng vẳng đó cứ lặp đi lặp lại vang vọng ầm ĩ trong đầu, khiến thái dương tôi bắt đầu nhức nhối từng cơn, nhịp đập thình thịch của trái tim càng lúc càng dồn dập khi mọi mảnh ghép dần khớp lại với nhau tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh.

‘Không thể nào, có phải vậy không?’

Nghe có vẻ vô lý và hoang đường hết sức, vậy mà khi tôi nhớ lại hình ảnh của ông lão Genesis mà mình từng gặp, tôi bỗng cảm thấy có một cục nghẹn đắng ngắt ứ lên ở cổ họng.

Rắc— Rắc!

Màng nhĩ tôi lại một lần nữa tê rần đi, và ngay khi tôi vừa kịp quay đầu lại, một vết nứt không gian mới toanh lại tiếp tục xuất hiện ở một vị trí rất xa.

‘Ha… Ha…’

Tôi rất muốn bật cười thành tiếng để xua đi sự căng thẳng, nhưng cổ họng lại khô khốc không thể phát ra âm thanh nào.

Tôi chỉ có thể bất lực đứng chôn chân tại chỗ, trân trân nhìn những cảnh tượng vĩ đại mang tính lịch sử đang diễn ra trước mắt với một biểu cảm trống rỗng, vô hồn.

Sột soạt~

Đứng sừng sững bên cạnh tôi trong trạng thái ngẩn ngơ vẫn là cái cây khổng lồ quen thuộc đó, những chiếc lá đỏ như máu của nó thi thoảng lại khẽ xào xạc đầy ma mị trong bầu không khí khô hanh, tĩnh mịch.

Chúng cứ tiếp tục xào xạc như vậy cho đến khi âm thanh đó hoàn toàn tắt hẳn.

Tách—!

Bắt được tiếng bước chân yếu ớt vang lên, tôi lập tức chuyển sự chú ý về phía một bóng người bí ẩn vừa xuất hiện ở đằng xa, ánh mắt kẻ đó đang khóa chặt lấy cái cây khổng lồ.

Dù tôi có cố gắng căng mắt nhìn đến mức nào đi chăng nữa, thì những đặc điểm nhân dạng của kẻ đó vẫn hoàn toàn bị che khuất, bao bọc trong một lớp ngụy trang ma thuật dày đặc, không thể xuyên thủng, dường như đang thách thức cả sự tồn tại của ánh sáng xung quanh.

“!”

Chỉ trong một cái chớp mắt, kẻ đó đã sử dụng dịch chuyển tức thời xuất hiện ngay sát trước mặt cái cây, và một luồng uy áp vô hình, khủng khiếp lập tức tỏa ra bao trùm lấy toàn bộ không gian xung quanh, khiến tôi rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn, không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

“…Thật là thú vị.”

Một giọng nói trầm thấp, khàn đục và mang đậm sự tà ác vang vọng lên trong không khí.

“Nhìn bề ngoài thì quả thực nó rất giống một cái cây bình thường, nhưng bản chất bên trong lại hoàn toàn khác biệt. Ta có thể cảm nhận rõ ràng có một luồng sinh khí đặc biệt đang dần thành hình và nhen nhóm bên trong lớp vỏ này. Nó đang tự mình tìm cách tiến hóa để trở thành một con quái vật sao?”

Sột soạt~

Tán lá cây khẽ rung rinh lay động, cứ như thể nó đang cố gắng đưa ra câu trả lời cho câu hỏi đó, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi dường như có thể lờ mờ cảm nhận được một nụ cười nhếch mép đây thích thú đang hiện hữu trên khuôn mặt của bóng người đứng trước mặt, mặc dù biểu cảm thực sự của hắn vẫn bị che khuất sau lớp ngụy trang.

“Không, thứ này có chút khác biệt. Ta có thể cảm nhận được… Ah.”

Cứ như thể vừa chợt ngộ ra một chân lý nào đó, gã đàn ông từ từ đưa tay lên đặt lòng bàn tay chạm vào lớp vỏ sần sùi của cái cây.

“….Ra là mi đã vô tình hấp thụ được máu của hắn. Đó chính là lý do cốt lõi giúp mi được sinh ra và định hình thành hình thái như hiện tại. Quả là một phát hiện thú vị. Một thứ dị biệt rất đáng để ta bỏ thời gian ra nghiên cứu.”

Vùùm!

Một luồng sáng chói lòa, mang đậm sức mạnh ma thuật tà ác đột ngột bùng phát từ lòng bàn tay gã đàn ông, nhanh chóng lan tỏa và bao phủ lấy toàn bộ khu vực xung quanh.

“Dù sao đi nữa, thứ dị hợm này cũng không còn giá trị sử dụng nào nữa rồi.”

Rắc— Rắc!

Những vết nứt chân chim bắt đầu xuất hiện và lan rộng trên lớp vỏ cây kiên cố, số lượng của chúng tăng lên chóng mặt theo từng giây trôi qua.

Tôi chỉ biết đứng câm lặng, trân trân chứng kiến toàn bộ diễn biến của sự việc mà không dám nhúc nhích dù chỉ một thớ cơ. Mặc dù lý trí tôi nhận thức rõ ràng rằng đây chỉ là một đoạn ảo ảnh ghi lại quá khứ, và tôi hoàn toàn không thực sự hiện diện ở không gian vật lý này, vậy mà dưới cái uy áp kinh khủng tỏa ra từ ‘hắn’, tôi vẫn có một cảm giác bất an tột độ rằng, dù ở trong trạng thái phi vật chất như hiện tại, tôi vẫn vô cùng yếu ớt và dễ bị tổn thương.

Rằng hắn ta hoàn toàn có đủ khả năng để làm một điều gì đó tồi tệ với tôi.

Ầm!

Cuối cùng, không chịu nổi sức ép từ ma thuật, cái cây khổng lồ nổ tung, vỡ tan tành thành hàng ngàn, hàng vạn mảnh gỗ vụn bay lả tả tứ tung khắp nơi.

Một màu đỏ thẫm nhuộm kín cả bầu trời khi những chiếc lá vỡ vụn lơ lửng trôi nổi trong không trung như một cơn mưa máu.

Tắm mình trong cảnh tượng tàn khốc đầy chất thơ đó, người đà… Không, danh tính thực sự của kẻ thủ ác đó giờ đây đã quá đỗi rõ ràng rồi.

Hắn ta không ai khác, chính là…

‘Sithrus.’

Đứng giữa cơn mưa lá đỏ, Sithrus đăm đăm nhìn vào lòng bàn tay mình một lúc lâu trước khi vươn tay ra phía trước, bàn tay hắn bóp chặt lấy không trung, như thể đang muốn bóp nghẹt chính kết cấu của không gian trước mặt.

Rắc— Rắc!

Một âm thanh vỡ vụn vô cùng quen thuộc lại một lần nữa vang vọng trong không khí.

Nín thở, tôi đứng chết lặng tại chỗ, tâm trí quay cuồng chạy đua với tốc độ ánh sáng khi chứng kiến cảnh Sithrus dùng tay không xé toạc kết cấu của thực tại, tạo ra một vết nứt không gian khổng lồ và quá đỗi quen thuộc—một vết nứt mà tôi đã từng bước qua vô số lần trước đây. Hình ảnh đó khiến sống lưng tôi lạnh toát khi những ký ức kinh hoàng lũ lượt ùa về.

‘Là một Vết Nứt Gương.’

Thứ đang hiện ra trước mắt tôi không gì khác chính là một Vết Nứt Gương hàng thật giá thật.

Vùùm!

Ngay giây tiếp theo, một bóng đen khổng lồ từ từ bước ra từ phía sau vết nứt không gian đó.

Đó là một sinh vật có vóc dáng thấp bé nhưng lại sở hữu những khối cơ bắp cuồn cuộn, vạm vỡ, hình dáng bên ngoài của nó trông khá giống với một con hổ đột biến.

“Gầm—!”

Ngay khi vừa nhìn thấy Sithrus, con hổ đột biến lập tức gầm lên một tiếng dữ dội đầy đe dọa, nhưng Sithrus vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không hề nao núng hay tỏ ra sợ hãi. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào sinh vật gớm ghiếc đó, hắn từ từ đưa tay ra phía trước và khẽ thực hiện một động tác kéo nhẹ về phía mình.

Không để cho con hổ có chút thời gian nào để phản ứng do dự, nó lập tức bị một lực hút vô hình giật tung khỏi vị trí đang đứng, cơ thể khổng lồ của nó lao vun vút về phía hắn với một lực đạo khủng khiếp, và chỉ bị buộc phải dừng lại khi còn cách hắn vài mét. Toàn bộ cơ thể đồ sộ của nó bị đông cứng giữa không trung, bất lực như một con rối bị treo lơ lửng bởi vô số những sợi dây vô hình trói buộc.

“Gầm!”

Mặc dù con thú đã điên cuồng gầm rống và cố gắng giãy giụa kháng cự bằng tất cả sức bình sinh, nhưng dưới sức mạnh áp đảo tuyệt đối của Sithrus, mọi nỗ lực của nó đều trở nên vô nghĩa và bất lực. Và khi ánh mắt của hắn từ từ chuyển dời về phía vị trí nơi cái cây khổng lồ từng đứng sừng sững, Sithrus đột nhiên giơ tay lên cao, lơ lửng ngay trên đỉnh đầu con sinh vật.

“…Ta tự hỏi không biết điều kỳ diệu gì sẽ xảy ra nếu ta thử truyền vào cơ thể nó một chút máu của chính mình nhỉ. Dòng máu chảy trong huyết quản của chúng ta vốn dĩ khác biệt nhau, nên rất có khả năng ta sẽ tạo ra được một thứ gì đó thực sự mới mẻ và khác biệt.”

Nói đoạn, hắn dùng móng tay tự cứa đứt một đường trên tay mình, để những giọt máu tươi đỏ thẫm nhỏ giọt xuống cơ thể đang bị giam cầm của con hổ.

Tí tách, tí tách!

Ngay khi những giọt máu đó vừa chạm vào da thịt, một cuộc biến đổi kinh hoàng lập tức diễn ra với sinh vật đó.

“Gầm, Gầm—!”

Cơ thể con hổ bắt đầu biến dạng một cách đau đớn, khung xương của nó kêu răng rắc và giãn nở ra, những khối cơ bắp cuồn cuộn phồng rộp lên và rách toạc lớp da bên ngoài.

Dần dần, màu lông vàng vằn vện của nó bị nhuộm đen, chuyển hóa thành một màu xám tro sâu thẳm, mang lại cảm giác tà ác và đáng sợ.

Một luồng uy áp rõ rệt, đặc quánh bắt đầu tỏa ra từ cơ thể nó, làm bầu không khí xung quanh trở nên ngột ngạt, khó thở khi những đặc điểm nhận dạng của nó tiếp tục bị bóp méo, biến đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt. Và chẳng bao lâu sau, thay vì là một con hổ đột biến, một sinh vật hoàn toàn mới, dị hợm giờ đây đang đứng sừng sững trước mặt Sithrus—đôi mắt của nó đã bị lột xác, chuyển thành một màu trắng dã, trống rỗng và vô hồn.

‘….’

Tôi câm lặng đứng nhìn toàn bộ quá trình biến đổi kinh hoàng đó, tâm trí tôi như bị tẩy trắng, hoàn toàn trống rỗng khi một vài giọt máu thừa của Sithrus rơi rớt xuống mặt đất.

‘Không, điều này hoàn toàn vô lý và không hợp logic chút nào.’

Làm sao chuyện này có thể xảy ra được cơ chứ…?

Làm sao có thể…

“Cũng không tệ lắm.”

Sithrus lạnh lùng lẩm bẩm, ánh mắt đánh giá sinh vật dị dạng đang đứng trước mặt.

“Không…”

Hắn đột ngột ngừng nói trong một giây, đầu hắn từ từ quay sang một bên, và ngay trong khoảnh khắc chạm mắt ấy, tôi cảm thấy toàn thân mình bị đông cứng, tê liệt hoàn toàn.

Bởi vì hắn…

Đang nhìn chằm chằm, đâm xuyên qua không gian và thời gian, khóa chặt ánh mắt thẳng vào tôi.