Chương 508: Đừng nhìn [2]

“Hộc.”

Tôi hít một hơi thật sâu khi nghe những lời Pebble vừa thốt ra. Thú thật, tôi không quá ngạc nhiên vì chỉ cần liếc mắt một cái thôi cũng đủ để tôi lờ mờ đoán ra vấn đề.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua đã đủ khiến tôi rơi vào trạng thái xuất thần mất kiểm soát.

Chỉ riêng hiện tượng đó thôi cũng đủ khiến tôi cảm nhận được một nỗi sợ hãi nguyên thủy mà trước đây, khi tiếp xúc với cái cây chết tiệt này, tôi chưa từng phải trải qua.

‘Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra với cái thân xác thật sự của mình trong khoảng thời gian Owl-Mighty ở bên cạnh chứ?’

Tôi quẩn quanh với câu hỏi đó mất một lúc lâu trước khi tự giật mình bừng tỉnh.

Ngẩng đầu nhìn bầy quái vật đông đặc đang lũ lượt tiến thẳng về phía cái cây, tôi mím chặt môi, cố xua đi những suy nghĩ miên man.

‘Đúng rồi, giờ không phải là lúc để tâm trí lang thang.’

Có những việc cấp bách hơn nhiều đang chờ tôi giải quyết ngay lúc này.

Quay đầu lại, ánh mắt tôi cuối cùng dừng lại trên vài bóng người đang đồng loạt lao ra từ thành phố, đích đến của họ không đâu khác chính là cái cây khổng lồ ở đằng xa.

‘…Đúng như dự đoán, tất cả bọn chúng đều đang hướng về phía cái cây đó.’

Rất có khả năng bọn họ đang tự biến mình thành nguồn chất dinh dưỡng để giúp cái cây đột phá lên cấp Destroyer.

Trái tim tôi thắt lại, đập loạn nhịp khi nghĩ đến viễn cảnh kinh hoàng đó.

Nếu thực sự để cái cây đó đột phá thành công, thì tôi e rằng ngay cả Đại trưởng lão quyền năng của Nhà Astrid cũng khó lòng làm được gì để xoay chuyển tình thế. Đến lúc đó, tất cả mọi người sẽ buộc phải tháo chạy khỏi đây, và Leon cùng những người khác đang mắc kẹt rất có khả năng sẽ bỏ mạng.

Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra.

Đặc biệt là trong lúc Owl-Mighty vẫn chưa thể liên lạc lại được với tôi.

“Ngươi đang toan tính cái gì vậy…?”

“…Còn có thể là gì nữa chứ?”

l**m đôi môi khô khốc, tôi nhìn sang Pebble.

“Tôi không có nhiều lựa chọn vào lúc này. Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn để mặc họ, rất có khả năng cái cây sẽ hấp thụ đủ sức mạnh và đạt đến cấp Destroyer. Mà cho dù tôi có hèn nhát bỏ chạy ngay bây giờ thì nguy cơ bị cuốn vào ảo ảnh của cái cây trên đường tẩu thoát vẫn là rất cao. Hơn nữa…”

Tôi ngập ngừng, nhớ lại một mảnh ký ức ảo ảnh dội về gần đây mà tôi đã tự mình trải nghiệm.

‘…Tôi nghĩ mình đã lờ mờ đoán ra kẻ giật dây đứng sau tất cả chuyện này là ai rồi.’

Dù vậy, xét đến bản chất mơ hồ và đánh lừa của các ảo ảnh, không có bằng chứng xác thực nào đảm bảo ‘cô ấy’ thực sự là kẻ chịu trách nhiệm cho mọi thảm kịch này.

Tuy nhiên, cẩn tắc vô áy náy, tôi vẫn phải đề cao cảnh giác tối đa.

“Vấn đề thực sự đau đầu lúc này là làm sao để tiếp cận cái cây đó mà không bị phát hiện.”

Có vô số quái vật cấp cao đang lảng vảng xung quanh khu vực đó, việc vượt qua lưới phòng ngự dày đặc của chúng mà không đánh động đến bất kỳ con nào quả thực là một thử thách khó như lên trời.

Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào cho vẹn toàn.

“Đừng lo.”

Nhưng có vẻ như Pebble lại có cao kiến.

“Cứ đi theo bọn chúng là được.”

“…Ơ?”

Tôi chớp mắt ngơ ngác, nhìn theo hướng Pebble vừa chỉ rồi quay phắt lại nhìn nó chằm chằm.

“Ngươi đang nói đùa đấy à?”

Pebble đang chỉ cánh tay thẳng tắp về phía Leon và những người khác đang bị thao túng.

Tôi đã nửa mong đợi Pebble sẽ rút lại lời nói đùa tai hại đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc đến đáng sợ của nó, tôi biết nó hoàn toàn không có ý định đùa cợt.

“Ừ, ngươi có thể trà trộn đi theo bọn chúng.”

“Cái quái gì, ngươi—”

“Ngươi quên mất việc trong người ngươi đang dung nạp một mảnh xương của cái cây ngu ngốc đó rồi sao?”

Lông mày tôi giật nảy lên khi nghe nó nhắc đến chi tiết này.

“Ý ngươi là cái cây đó sẽ không nhận diện ta như một mối đe dọa ngoại lai sao?”

“Chính xác. Xét đến việc cái cây ngu ngốc đó vốn không có ý thức tư duy rõ ràng, nó sẽ không đủ thông minh để nhận ra sự bất thường từ một kẻ mang trong mình hơi thở của nó đâu.”

“…Và ngươi chắc chắn được bao nhiêu phần trăm về cái giả định điên rồ này?”

Tôi buộc phải hỏi lại cho chắc ăn, vì cái gọi là “cao kiến” này nghe có vẻ giống một pha tự sát tập thể hơn. Chỉ cần một sai lầm nhỏ nhoi thôi là tôi sẽ đi chầu diêm vương ngay lập tức.

Và câu trả lời thản nhiên tiếp theo của Pebble suýt chút nữa đã khiến tôi thổ huyết.

“Chắc khoảng năm mươi phần trăm.”

“Haha.”

Tôi còn biết làm gì khác ngoài việc cười trừ trong sự bất lực tột độ chứ?

Nghe cái tỷ lệ thành công nực cười đó, tôi chỉ muốn quay đầu bỏ chạy thục mạng cho rảnh nợ.

‘Dù vậy, vẫn đáng để đánh cược một lần.’

Cuối cùng, tôi tự tin vào khả năng đào tẩu của mình. Nếu xui xẻo bị lũ quái vật phát hiện, thì với lĩnh vực phòng ngự và tốc độ di chuyển hiện tại, tôi nắm chắc phần thắng trong việc tẩu thoát trong gang tấc.

Dù vẫn ẩn chứa rủi ro rất lớn, nhưng tôi thực sự bị dồn vào chân tường, chẳng còn nhiều lựa chọn khả dĩ hơn.

“Hộc.”

Hít một hơi thật sâu để lấy can đảm, tôi rón rén bước về phía trước, không quên liếc nhìn Pebble đang đậu im lìm trên vai mình, thầm rủa: ‘…Nếu ta mà chết thật, ta nhất định sẽ kéo ngươi xuống mồ cùng ta.’

Thịch, thịch!

Với mỗi bước chân nặng nề nện xuống đất, mặt đất dưới chân tôi dường như rung lên bần bật, truyền những rung chấn đáng sợ chạy dọc theo từng khớp xương.

“Hierk—!”

Một tiếng gầm gừ trầm thấp, khàn đục và sởn gai ốc vang vọng lại từ con đường phía trước mặt.

Lũ quái vật, với đôi mắt đục ngầu trống rỗng vô hồn, đang di chuyển với một sự đồng bộ đến mức kỳ dị, toàn bộ sự tập trung của chúng đều hướng về phía bức tường thành xa xa, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi đang ở ngay sát bên cạnh.

Tiếng bước chân của chúng—chậm chạp, nặng nề, và đầy tính toán—càng lúc càng vang vọng to hơn, như đang đập nhịp đồng điệu với nhịp tim đang đánh lô tô trong lồng ngực tôi.

Ba… Thịch! Ba… Thịch!

Cổ họng tôi nghẹn đắng, khô khốc, tôi cố gắng nuốt nước bọt một cách khó khăn trong khi mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả lớp áo sau lưng, dính bết vào da thịt.

“Hộc.”

Tôi di chuyển cực kỳ cẩn trọng, cố gắng nín thở len lỏi qua giữa đám quái vật đông đúc và hướng thẳng về phía Leon cùng những người khác đang đi.

Nhưng đúng lúc đó, tôi buộc phải dừng bước.

‘Ha.’

Vừa ngẩng đầu lên, hơi thở của tôi như bị ai đó bóp nghẹt.

Thịch!

Đột nhiên, một bóng đen khổng lồ lừng lững bước qua, khối lượng đồ sộ của nó khi nện xuống khiến mặt đất rung chuyển dữ dội dưới chân tôi. Tôi đứng chết trân tại chỗ, cứng đờ như một bức tượng, gần như quên cả thở, khi cái bóng đen ngòm của con quái thú bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi.

Nhịp tim tôi đập thình thịch liên hồi bên tai, tiếng đập lớn đến mức át đi mọi âm thanh xung quanh, ngoại trừ tiếng ‘thịch’ trầm đục, nghẹt thở đi kèm với mỗi bước chân của con quái vật.

Tôi không dám ngẩng mặt lên nhìn, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ rệt sự hiện diện áp đảo của nó đang lơ lửng ngay trên đỉnh đầu mình.

Nuốt khan thêm một ngụm, cổ họng tôi đau rát như bị cào xé. Đặc biệt là khi tôi ngửi thấy cái mùi hôi thối đặc trưng đang lởn vởn quanh chóp mũi. Nó tanh tưởi, nồng nặc gần giống như mùi trứng thối lâu ngày khiến mũi tôi phải chun lại vì buồn nôn.

Thịch!

Khi một con quái vật khác lù lù đi ngang qua, tôi theo bản năng lùi nhẹ sang một bên, vừa đủ để tạo khoảng trống cho chúng đi qua mà không va chạm.

“Hierk!”

Hơi thở nóng hổi, phả ra mùi tử khí của chúng sượt qua mặt tôi. Tôi nhắm nghiền mắt lại, đứng im bất động tại chỗ, cơ bắp toàn thân căng cứng như dây đàn, sẵn sàng bung sức phản ứng bất cứ lúc nào nếu có biến.

May mắn thay…

Thịch, thịch!

Giống hệt như con đầu tiên, nó lầm lũi đi ngang qua tôi mà không hề mảy may ngoái đầu nhìn lại.

‘Kế hoạch đang phát huy tác dụng rồi.’

Thần kinh tôi căng như dây đàn trực đứt, nhưng rõ ràng là nó đang mang lại hiệu quả.

Lời gợi ý điên rồ của Pebble đang thực sự hiệu quả.

…Tôi hoàn toàn có thể tiếp tục tiến lên mà lũ quái vật không hề nhận ra sự tồn tại của tôi.

Nhìn về phía trước và thấy vô số quái vật đang lầm lũi tiến về phía mình, tôi lặng lẽ nuốt trôi mọi nỗi lo lắng, sợ hãi xuống đáy lòng và quyết định tăng tốc độ di chuyển.

Ba… Thịch! Ba… Thịch!

Dù đã cố gắng hết sức để trấn an bản thân, trái tim tôi vẫn đập điên cuồng không kiểm soát.

Đập mạnh đến mức tôi bất chợt thấy một thông báo hệ thống hiếm hoi lóe sáng chớp nhoáng qua tầm nhìn.

‘Ha…’

Tôi suýt nữa đã phải căng mắt nhìn lại lần thứ hai để chắc chắn rằng mình không hề bị hoa mắt.

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại thấy một thông báo hệ thống không hề dính dáng gì đến ‘thứ cảm xúc chết tiệt đó’. Nó gần như là một vị khách được chào đón nhiệt liệt, nhất là trong bối cảnh gần đây tôi luôn bị mắc kẹt với Ma pháp Cảm xúc đầy rắc rối.

“Hộc.”

Hít thêm một hơi thật sâu, tôi gạt phăng mọi suy nghĩ viển vông ra khỏi đầu và tiếp tục tập trung tiến lên phía trước.

Thịch, Thịch!

Với mỗi bước chân nện xuống của bầy quái vật, mặt đất lại rung chuyển từng hồi.

Đã vài lần, tôi suýt chút nữa thì vấp ngã chúi nhủi về phía trước, chỉ vừa vặn lấy lại được thăng bằng trong gang tấc.

Dù không một con quái vật nào thèm liếc nhìn hay chú ý đến sự hiện diện của tôi, tôi vẫn luôn ở trong trạng thái căng thẳng tột độ. Chỉ cần sảy chân phạm một sai lầm nhỏ nhất, tôi chắc chắn sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Để phòng hờ cho tình huống xấu nhất, tôi đã ngậm sẵn một lọ thuốc nhỏ trong miệng.

Đó là phương án giải cứu cuối cùng.

…Tôi đã từng nghĩ đến việc sử dụng nó sớm hơn, nhưng rồi lại cho rằng như thế quá phí phạm, bởi mọi thứ chắc chắn sẽ càng trở nên nguy hiểm gấp bội khi tôi tiến sâu hơn vào sào huyệt của kẻ địch.

Tôi muốn để dành nó cho khoảnh khắc sinh tử thực sự.

‘Và có lẽ tôi sẽ không phải chờ đợi quá lâu để khoảnh khắc đó đến đâu.’

Chậm rãi ngước đầu lên, tầm nhìn của tôi lập tức bị bao phủ bởi một màu đỏ sâu thẳm, mang lại cảm giác bất an đến gai người.

Sột soạt~

Những chiếc lá của nó khẽ lay động xào xạc trong không trung tĩnh lặng, trong khi lớp vỏ đen bóng loáng vươn thẳng lên tận bầu trời, sừng sững, đồ sộ, áp đảo mọi cảnh vật xung quanh. Đôi mắt tôi bỗng trở nên đờ đẫn, mất tiêu cự khi vừa chạm mắt với cái cây, và nếu không nhờ phản xạ kịp thời quay ngoắt đi chỗ khác, tôi e rằng mình đã bị cuốn vào ảo ảnh của nó ngay lập tức rồi.

Thực ra, ngay cả lúc này đây, tôi cũng không dám chắc chắn 100% rằng mình có đang bị kẹt trong ảo ảnh hay không.

…Và đây chính là điểm khiến cái cây ma quái này trở nên đặc biệt đáng sợ.

Bởi vì nó có khả năng thao túng, cuốn bất kỳ ai vào sự kiểm soát của nó mà nạn nhân thậm chí còn không hề hay biết mình đã dính bẫy. May mắn thay, tôi đã có sự phòng bị và không hoàn toàn bị bất ngờ trước thủ đoạn này.

‘Tôi có thể cảm nhận được mảnh xương trong cơ thể mình đang khẽ cộng hưởng.’

Nó gần như đang gào thét, muốn cộng hưởng với cái cây khổng lồ đang sừng sững trước mặt.

Sột soạt~ Sột soạt~

Như đang đáp lời, tán lá cây lay động mạnh bạo hơn.

Cảnh tượng ma mị đó khiến cơ thể tôi căng cứng lại vì căng thẳng, nhưng tôi nhanh chóng gạt bỏ cảm giác đó đi khi cuối cùng cũng nhìn thấy nhóm của Leon và những người khác đang dừng bước phía trước.

‘Bọn họ dừng lại rồi.’

Tôi nhanh nhạy chớp lấy cơ hội tiến lại gần hơn, rón rén bước đi, cố gắng hòa mình vào bối cảnh xung quanh trong lúc ráo riết tìm kiếm xem còn sự hiện diện nào khác không. Nhưng khi quét mắt nhìn quanh, tôi bàng hoàng nhận ra không có ai khác ở đó cả.

‘…Bọn họ đi đâu mất rồi?’

Tôi dám chắc chắn họ đang ở đâu đó quanh đây, nhưng chính xác là ở ngóc ngách nào?

Họ có thể trốn ở đâ—!?

Phụt!

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân tôi rung chuyển dữ dội.

Trước khi tôi kịp có bất kỳ phản ứng tự vệ nào, vài cái rễ cây khổng lồ đột ngột phá đất trồi lên ngay bên dưới vị trí của nhóm người kia, lao vun vút về phía họ như những con mãng xà và quấn chặt lấy tay chân họ. Chuyển động của chúng cực kỳ nhanh nhạy và chớp nhoáng, chỉ trong vòng một tích tắc, tôi đã chứng kiến cảnh tượng tất cả mọi người bị rễ cây trói chặt không thể nhúc nhích.

Tôi muốn lao ra làm gì đó để cứu họ, nhưng lý trí đã kịp thời kìm hãm hành động bốc đồng đó lại.

Tôi đủ tỉnh táo để nhận thức được rằng bất cứ hành động liều lĩnh nào lúc này cũng chỉ tự chuốc lấy nguy hiểm cho bản thân, biến tôi thành mục tiêu tiếp theo.

Điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là đứng bất động, nín thở chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó.

…Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ trong đầu lúc ban đầu.

Đột nhiên, khi nhìn kỹ lại nhóm người đang bị trói kia, tôi chợt nhận ra một điểm bất thường.

‘Leon. Leon biến đâu mất rồi?’

Đưa mắt tìm kiếm xung quanh, cậu ấy hoàn toàn không có ở đó.

‘Kỳ lạ thật, rõ ràng vừa nãy cậu ấy vẫn còn đứng ở đó mà. Sao cậu ấy có thể…?!’

Đầu tôi đột ngột ngoảnh phắt lại phía sau, và trái tim tôi suýt nữa thì nhảy vọt ra khỏi lồng ngực khi phát hiện một bóng người lù lù xuất hiện ngay sau lưng mình.

‘Từ khi nào vậy?!’

Tôi thậm chí còn không hề cảm nhận được sự hiện diện của họ.

Tuy nhiên, mọi thứ đã quá muộn màng. Ngay khi tôi vừa kịp nhận ra sự xuất hiện của kẻ đó, một cái rễ cây sắc nhọn trồi lên từ mặt đất, vươn thẳng tới nhắm vào cổ họng tôi.

Tôi cố gắng phản ứng thật nhanh, vận mana định tạo ra một quả cầu xanh phòng ngự, nhưng tất cả đã quá muộn.

“Ưkh—!”

Cái rễ cây quấn chặt quanh cổ họng, siết mạnh khiến tôi nghẹt thở, và tôi cảm nhận rõ ràng cơ thể mình bị nhấc bổng lên không trung. Tất cả mọi thứ diễn ra quá nhanh, chỉ trong một cái chớp mắt, và khi tôi lờ mờ hiểu được chuyện gì vừa ập đến, thì đã quá muộn màng khi tôi thấy mình đang bị ném văng về phía thân cây khổng lồ.

Ầm!

“…..!”

Tôi cảm thấy không khí như bị ép văng ra khỏi buồng phổi khi lưng đập mạnh, chà xát vào lớp vỏ cây xù xì.

Xẹt~

Một cái rễ cây khác xuất hiện ngay sau đó, quấn chặt lấy cánh tay phải của tôi ngay khi tôi đang lảo đảo cố gượng đứng dậy. Và rồi, tôi nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi, đơn độc vang lên từ phía trước mặt.

Tách—

Ngẩng đầu lên khó nhọc, một đôi mắt xám lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào tôi, trong khi bầu trời phía trên như bị nhuộm đỏ bởi một bức màn máu.

Mặt nạ đã được tháo xuống, lớp ngụy trang bị vứt bỏ hoàn toàn, sự hiện diện của cậu ấy lúc này tỏa ra một áp lực kinh người, nặng nề hơn rất nhiều so với bình thường.

SHIIING—

Rút thanh kiếm ra khỏi vỏ với một âm thanh chói tai, Leon chĩa mũi kiếm sắc lạnh hướng thẳng về phía tôi, đôi mắt vô hồn nhìn xuống tôi như nhìn một kẻ sắp chết.

“Ah.”

Nhìn thấy trạng thái hiện tại của cậu ấy, khóe môi tôi bất giác nhếch lên thành một nụ cười nhạt khi tôi từ từ ngả người tựa lưng ra sau.

Cảnh tượng này, dù có chút sai lệch so với những gì tôi từng nhìn thấy trong ảo ảnh tương lai, nhưng suy cho cùng thì kết cục vẫn y hệt. Nếu đã như vậy thì…

Tôi ngẩng cao đầu, ánh mắt lướt qua Leon để nhìn về phía sau cậu ta.

Hướng thẳng về phía bóng người đang đứng lặng lẽ ở tít đằng xa phía sau cậu.

“…Ngươi không định ra mặt chào hỏi ta một tiếng sao?”

Bóng người đó từ từ bước lên phía trước, dần hiện rõ những đường nét mềm mại trên khuôn mặt, một khuôn mặt có quá nhiều nét tương đồng với tôi. Đó là lúc tôi cảm thấy khóe môi mình càng nhếch cao hơn nữa.

Chẳng hiểu sao, trong một tình huống ngặt nghèo như thế này, tôi lại cảm thấy có chút buồn cười một cách kỳ lạ.

“Mẹ.”