Chương 505: Bức tường phía Bắc sụp đổ [1]

‘…Mọi thứ trông vẫn bình thường như chẳng có gì bất thường cả.’

Nếu không nhờ nhận ra đặc điểm của căn phòng và đã được con cú cảnh báo từ trước, Leon có lẽ sẽ không bao giờ biết được mình đã bị cuốn vào một ảo ảnh.

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Nếu không được cảnh báo trước thì chuyện tồi tệ gì sẽ xảy ra?

Môi Leon mím chặt lại khi cậu thận trọng bước nhanh về phía trước. Cậu không biết chính xác mình đang đi đâu, nhưng cậu tin chắc chắn con cú kia biết rõ đường đi nước bước.

Cậu chỉ cần bám sát theo nó là được.

Vì vậy, cậu kiên nhẫn đi vòng vèo quanh dinh thự mà không thốt lên một lời nào.

Tách, tách—

Giữa sự tĩnh lặng rợn người bao trùm xung quanh, âm thanh duy nhất cậu có thể nghe được là tiếng đế giày khẽ chạm xuống sàn nhà và tiếng vỗ cánh nhè nhẹ của con cú khi chúng di chuyển qua những dãy hành lang trống trải, tối mờ.

‘Nó định dẫn mình đi đâu nhỉ?’

Khựng lại một nhịp, Leon đưa mắt nhìn quanh rồi rẽ sang trái.

‘…À, lối này.’

Cậu hoàn toàn không quen thuộc với địa hình nơi này, và mọi thứ xung quanh lại quá đỗi tối tăm, khiến cậu phải tập trung cao độ dựa vào thính giác để theo dõi chuyển động của con cú đang hòa lẫn vào bóng tối.

“Ta cảm nhận được vài sự hiện diện ở trong này.”

Ngay khi Leon gần như đánh mất mọi khái niệm về thời gian trong lúc mải miết đi qua các hành lang bất tận, con cú đột ngột dừng lại, mỏ chỉ thẳng về phía một cánh cửa đang đóng kín.

“Đây là…?”

Leon nheo mắt cố gắng nhìn kỹ hơn.

[Phòng ăn]

Tấm biển trên cửa ghi vậy.

Nín thở, cậu quay sang nhìn con cú và hỏi nhỏ: “Bên trong đó có bao nhiêu sự hiện diện? Bọn chúng mạnh đến mức nào?”

“Có bốn.”

Đó là tất cả những gì con cú trả lời; giọng điệu vẫn thờ ơ và lạnh nhạt như mọi khi.

“…”

Leon bình thản ghi nhận thông tin từ con cú rồi từ từ đặt tay lên nắm đấm cửa. Đột nhiên, cơ thể cậu căng cứng lại, bàn tay còn lại siết chặt lấy chuôi kiếm phòng hờ.

Vì con cú không thèm nói rõ mức độ sức mạnh của những kẻ bên trong, cậu không khỏi cảm thấy có chút lo lắng bồn chồn.

Dĩ nhiên, cậu không hề nghĩ rằng mình sẽ không đánh lại được chúng.

Và chắc chắn con cú này sẽ không cố tình gài bẫy để giết cậu đâu nhỉ.

‘Ơ…?’

Lông mày Leon bất giác nhíu lại.

‘Khoan đã nào, nghĩ lại thì đây chẳng phải là con cú thú cưng của Julien sao?’

Leon l**m nhẹ đôi môi giờ đã trở nên khô khốc một cách lạ thường.

Chắc không phải đâu nhỉ?

Cậu quay đầu nhìn vào đôi mắt lạnh lùng, vô hồn của con cú rồi khẽ nuốt nước bọt.

Chắc chắn là không đâu…

‘Chúng ta đang ở cái chốn quái quỷ nào đây…? Đừng bảo là lại lạc đường rồi nhé. Với lại, các vị Giáo sư biến đi đâu hết cả rồi?’

‘…Xét về mức độ sức mạnh của họ, có lẽ họ đã bị nhắm làm mục tiêu tiêu diệt đầu tiên rồi cũng nên.’

Ngay lúc đó, cậu loáng thoáng nghe thấy những giọng nói yếu ớt cất lên từ sau cánh cửa. Lông mày cậu lập tức nhướn lên, và cậu nghiêng đầu áp sát tai vào cửa để nghe ngóng tình hình.

‘Ưgh, đúng vậy thật. Có vẻ như chúng ta thực sự đã bị lạc đường rồi… Tôi dám chắc chắn chúng ta đã đi đúng hướng mà.’

‘Hiển nhiên là sai bét rồi, con ngốc này.’

‘Cậu vừa gọi tôi là cái gì cơ?’

‘Ngốc, đồ con ngốc.’

Biểu cảm căng thẳng của Leon lập tức đông cứng lại khi nghe thấy những giọng nói quá đỗi quen thuộc phát ra từ sau cánh cửa, rồi nhanh chóng thả lỏng cơ mặt.

Sự cảnh giác cao độ trước đó hoàn toàn tan biến, và ngay giây tiếp theo, cậu tự tin đẩy mạnh cửa bước vào.

Keng—

“Tôi gọi cậu là đồ con ngốc đấy. Có khó hiểu lắm không hả—Ơ?”

“Ơ?”

Khi cánh cửa bật mở, Aoife và Kiera lập tức ngừng cãi cọ, cả hai đồng thời quay phắt đầu nhìn về phía Leon.

“Leon?”

“Có vẻ như cậu cũng bị lạc đường giống bọn này rồi.”

Ngồi khuất phía sau hai cô gái là Evelyn đang tựa người trên ghế, đưa tay xoa xoa vầng trán. Trông cô ấy vô cùng mệt mỏi và chán nản với tất cả mọi thứ xung quanh.

Biểu cảm trên gương mặt cô ấy dường như đang gào thét: ‘Giết tôi đi cho rồi. Tôi muốn chết quách đi cho xong. Tôi chán ngấy cái cảnh phải đối phó với hai đứa dở hơi này rồi. Ai đó làm ơn cứu tôi với.’

Cô ấy đắm chìm trong mớ suy nghĩ bực dọc của riêng mình đến mức hoàn toàn không hề nhận ra sự hiện diện của cậu.

“Leon.”

Bước nhanh đến gần với vẻ mặt cau có, Aoife đưa mắt nhìn quanh quất.

“…May quá cậu lại xuất hiện ở đây. Tôi linh cảm nơi này có điều gì đó rất không ổn. Evelyn là người nhận ra sự bất thường đầu tiên nên ba chúng tôi mới quyết định đi cùng nhau, nhưng tôi e rằng tất cả những người khác đều đã bị lạc mất rồi.”

Aoife nhớ lại trải nghiệm tồi tệ của mình vừa qua và lông mày càng nhíu chặt hơn.

“Nơi quỷ quái này cứ thay đổi cấu trúc liên tục. Tôi không thể xác định được mình đang ở đâu, và mỗi lần cố gắng tìm đường quay lại lối cũ, tôi lại thấy mình lạc vào một khu vực hoàn toàn xa lạ.”

“Đó là chuyện đang xảy ra với mọi người sao?”

Leon thực sự không hề hay biết về tình trạng tồi tệ này.

Cậu đã luôn bám sát theo sự dẫn đường của con cú suốt thời gian qua, nên hoàn toàn không phải bận tâm về việc tìm đường quay lại hay lo sợ đi nhầm hướng.

Tuy nhiên, khi ngẫm nghĩ kỹ hơn, điều đó quả thực đang diễn ra.

‘Cứ như thể nơi này đang cố tình giam cầm chúng tôi lại vậy. Càng kẹt lại đây lâu, tình hình sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn về sau.’

Ngay khi Leon vừa hé miệng định chia sẻ những thông tin mình biết cho họ, khuôn mặt cậu đột nhiên đông cứng lại.

‘Khoan đã nào.’

Và lông mày cậu nhướn lên đầy nghi hoặc khi đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt.

“Một, hai, ba…”

Leon chợt cảm thấy trái tim như bị ai đó bóp nghẹt khi cậu quay phắt đầu lại, dáo dác quan sát xung quanh với sự cảnh giác cao độ nhất.

Sự thay đổi thái độ đột ngột của cậu khiến các cô gái chú ý, họ nhìn cậu với vẻ cau mày khó hiểu.

“Cậu ổn chứ?”

“…Có chuyện gì xảy ra sao? Trông cậu lạ lắm. Có phải—”

“Leon? Từ lúc nào mà cậu—”

“Suỵt.”

Leon đưa ngón tay trỏ lên môi ra hiệu im lặng rồi từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Cậu vẫn còn nhớ như in lời con cú nói ngay trước khi đẩy cửa bước vào, và tim cậu như chùng xuống khi tua lại đoạn hội thoại đó trong đầu.

‘Bên trong đó có bao nhiêu sự hiện diện? Bọn chúng mạnh đến mức nào?’

‘Có bốn.’

Leon dán mắt nhìn quanh và đếm lại.

‘Một, hai, ba…’

Kẻ thứ tư đang trốn ở đâu?

Hoàn toàn không thấy bóng dáng người thứ tư đâu cả.

“Leon?”

“Mọi thứ vẫn ổn chứ? Cậu lạ lắm đấy. Có phải là—”

Ầm!

Trần nhà phía trên đột ngột sụp đổ, những mảng bê tông lớn rơi rào rào xuống đất. Khuôn mặt các cô gái biến sắc nhanh chóng khi một rễ cây khổng lồ, gân guốc trồi lên từ dưới mặt đất, lao thẳng về phía họ với tốc độ kinh hoàng.

“Tránh ra—Hiek!”

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Trước khi Kiera kịp có bất kỳ phản ứng tự vệ nào, cái rễ cây ma quái đã siết chặt lấy cổ họng cô.

Tốc độ tấn công của nó nhanh đến mức ngay cả một kiếm sĩ như Leon cũng khó lòng phản ứng kịp.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Ầm, ầm!

Cả căn phòng rung chuyển dữ dội khi hai bên bức tường vỡ vụn, và ngày càng nhiều rễ cây quái dị khác xuất hiện. Khuôn mặt Leon tái nhợt đi khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, cậu nhanh chóng giơ cao thanh kiếm lên để chống trả lại đám rễ cây, nhưng…

Ầm—

Cậu hoàn toàn không phải là đối thủ của chúng.

Chỉ bằng một cú quất mạnh bạo, Leon đã bị hất văng ra phía sau, lưng đập mạnh vào bức tường gần đó, khiến cậu phun ra một ngụm máu tươi.

“Ưkh.”

Ngay khi bàn tay đang run rẩy của cậu chống xuống đất định gượng dậy, một thứ gì đó lạnh lẽo và nhớp nháp bất ngờ quấn lấy mắt cá chân cậu.

Xẹt!

Hơi thở cậu như ngừng bặt khi cúi xuống nhìn, đập vào mắt cậu là một cái rễ cây đen ngòm đang trườn lên từ dưới đất, bề mặt sần sùi gân guốc của nó rung động bần bật khi nó siết chặt quanh chân cậu.

Xẹt… Xẹt…

Tiếng động phát ra càng lúc càng to, càng lúc càng ghê rợn. Nỗi hoảng loạn trào dâng tột độ khi ngày càng nhiều rễ cây trồi lên từ trong bóng tối, uốn éo, trườn bò như những con rắn khát máu.

Trước khi cậu kịp có bất kỳ phản ứng chống cự nào, một cái rễ khác đã quấn chặt lấy cánh tay cậu.

“Ah…!”

Leon cảm thấy không khí như bị hút sạch khỏi buồng phổi ngay khi cái rễ cây tóm chặt lấy cậu.

“Ưkh!”

Cậu vùng vẫy và gồng hết sức bình sinh, cơ bắp bỏng rát lên vì cố gắng chống lại những cái rễ cây đang bám chặt lấy cơ thể như những sợi xích sống. Những ngón tay cậu cào cấu tuyệt vọng vào không trung, cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể bám víu vào.

“Không… không thể nào,” Leon thở hổn hển, giọng nói khàn đặc đầy tuyệt vọng.

Cuối cùng, ánh mắt cậu rơi vào con cú đang đậu gần đó, và cậu vươn tay về phía nó như một chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

“C-cứu tôi với…”

Cậu tuyệt vọng vươn tay về phía con cú với hy vọng mong manh rằng nó sẽ giúp đỡ, nhưng tất cả những gì cậu nhận lại chỉ là một ánh mắt lạnh lùng, vô cảm và thờ ơ đến đáng sợ.

Một cái rễ cây dày cộp, sần sùi trồi lên, quấn chặt lấy cổ tay cậu với tiếng xẹt ướt át và rợn người.

“Ưkh… Không!”

Cái rễ cây giật mạnh cánh tay cậu xuống, đè nghiến cậu xuống mặt đất lạnh lẽo và ẩm ướt.

Xẹt… xẹt…

Tiếng động ngày càng to hơn, không ngừng nghỉ, khi vô số rễ cây thi nhau trồi lên từ lòng đất, uốn lượn quấn chặt lấy tay chân và toàn bộ thân thể cậu. Chúng trườn lên đôi chân, siết chặt lồng ngực, và luồn lách quấn quanh cổ họng cậu.

Không khí xung quanh càng lúc càng trở nên lạnh lẽo, càng nặng nề hơn khi sức lực vùng vẫy của cậu yếu dần đi.

Sự hoảng loạn nhường chỗ cho nỗi sợ hãi tê liệt khi những cái rễ cây đã bao phủ cậu hoàn toàn.

Bóng tối dần len lỏi che khuất tầm nhìn khi cơ thể cậu hoàn toàn bất động, và tiếng kêu cứu yếu ớt, bị bóp nghẹt của cậu dần tan biến vào hư không cùng với tiếng la hét thảm thiết của các cô gái.

Cuối cùng, sức lực của Leon cạn kiệt hoàn toàn, và sự im lặng chết chóc bao trùm lấy không gian xung quanh.

“…”

Lặng lẽ quan sát mọi thứ diễn ra, đôi mắt thờ ơ của Owl-Mighty nhìn thẳng về phía Leon một lần cuối trước khi quay đầu rời đi không chút lưu luyến.

Xẹt~

Nhiệm vụ của nó ở đây đã hoàn thành.

“Các cậu vừa nói mình bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?”

Đây có lẽ đã là lần thứ tư ‘Đại trưởng lão’ hỏi chúng tôi câu hỏi đó. Ngay sau khi bà xuất hiện và tình hình được làm rõ, chúng tôi được hộ tống đến một căn phòng tiếp khách riêng biệt, nơi Đại trưởng lão đích thân chào đón chúng tôi.

Bà ấy, cùng với những người khác, đều mang chung một vẻ mặt kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy khuôn mặt thật sự của chúng tôi.

“…Chúng tôi mới hai mươi tuổi thôi thưa ngài.”

Kiên nhẫn trả lời bà thêm một lần nữa, khuôn mặt già nua của bà không khỏi nhăn lại đôi chút khi bà lẩm bẩm: ‘Thật ấn tượng. Ta cứ đinh ninh các cậu phải lớn tuổi hơn rất nhiều nếu xét về sức mạnh các cậu thể hiện, nhưng mà…’

Liếc nhìn chúng tôi thêm một lần nữa, bà khẽ thở dài.

“Có vẻ như chúng tôi đã quá đánh giá thấp người của Đế quốc rồi. Họ không hề lười biếng hay yếu kém như chúng tôi vẫn nghĩ.”

“…Cảm ơn ngài.”

Điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc này là gửi lời cảm ơn bà vì lời khen ngợi đó.

Bà chỉ hiền từ vẫy tay với chúng tôi.

“Đừng khách sáo làm gì, chúng tôi mới chính là những người phải nói lời cảm ơn các cậu. Với tất cả những ân tình to lớn mà các cậu đã làm cho gia tộc chúng tôi, những người nên cúi đầu cảm ơn chỉ có thể là chúng tôi mà thôi.”

Nói đoạn, bà hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đang hiển thị một bầu trời trong vắt.

Một nụ cười nhạt đầy hoài niệm hiện lên trên môi bà khi ngắm nhìn bầu trời ấy.

“Ta đã luôn ao ước được một lần nhìn thấy cái bầu trời mà các người vẫn thường hay khoe khoang rất nhiều ở Đế quốc. Ta không thể phủ nhận rằng mình không hề thất vọng chút nào.”

Cúi đầu xuống, một nét buồn man mác thoáng lướt qua trong nụ cười ấy.

Tôi hoàn toàn thấu hiểu được ý nghĩa ẩn sau nụ cười đó.

Bầu trời xanh kia tượng trưng cho sự giải phóng, sự tự do, nhưng đồng thời, nó cũng mang theo biểu tượng của nỗi đau thương mất mát.

Tôi không biết chính xác mối quan hệ giữa bà và ông lão quá cố là gì, nhưng tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng đó là một mối quan hệ vô cùng gắn bó và thân thiết.

Đặt tay lên mặt bàn, bà vuốt nhẹ cằm và hít một hơi thật sâu trước khi quay lại nhìn chúng tôi.

“Ta đã nghe Kora báo cáo tóm tắt qua về những chuyện tồi tệ đã xảy ra, nhưng ta vẫn muốn được nghe toàn bộ câu chuyện từ chính phía các cậu. Chính xác thì các cậu đã gặp nhau trong hoàn cảnh nào và làm cách nào để giải quyết trọn vẹn toàn bộ tình huống nguy hiểm này?”

Trước câu hỏi chân thành của bà, tôi quyết định sẽ là người đứng ra trả lời.

Tôi là người nắm rõ toàn bộ diễn biến của sự việc này hơn bất kỳ ai có mặt ở đây, và vì thế, tôi bắt đầu tường thuật lại tất cả mọi thứ cho bà nghe. Từ lúc khởi đầu cho đến khi kết thúc.

Mất khoảng chừng nửa tiếng đồng hồ để tôi kể lại tường tận mọi chi tiết, và khi tôi kết thúc câu chuyện, căn phòng rơi vào một khoảng lặng kéo dài khi Đại trưởng lão dường như đang chìm đắm trong dòng suy tư miên man của riêng mình. Bà tiếp tục lẩm bẩm một mình trong lúc ngồi đó ngẩn ngơ như người mất hồn.

Cho đến khi bà cuối cùng cũng bừng tỉnh lại và nhìn bao quát cả ba chúng tôi.

Ánh mắt bà lúc này…

Mang lại cảm giác ấm áp và gần gũi hơn trước rất nhiều.

Nếu như trước đây bà đối xử tốt với chúng tôi chỉ vì mang ơn cứu mạng, thì giờ đây, dường như bà đang thực sự coi chúng tôi như những thành viên máu thịt của chính gia tộc mình.

Khi đôi môi bà vừa hé mở định nói điều gì đó, biểu cảm trên gương mặt bà đột ngột biến sắc.

“….?”

Ngẩng phắt đầu lên, bà nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ và khuôn mặt cứng đờ lại.

Phản xạ theo hướng nhìn của bà, tôi quay đầu lại và thấy mình đang nhìn về phía những bức tường thành cao ngất ngưởng ở đằng xa. Ban đầu, tôi không nhận thấy có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường, nhưng rồi chuyện đó bất ngờ xảy ra.

Ầm—

Một tiếng nổ kinh hoàng nhưng âm thanh lại có vẻ bị bóp nghẹt.

Âm thanh chấn động đó vang vọng khắp mọi ngóc ngách, phá vỡ mọi tiếng ồn ào của thế giới xung quanh.

Ầm!

Tiếng động khủng khiếp đó kéo dài thêm một lần nữa.

Và rồi…

Ầm—!

Bức tường thành kiên cố bắt đầu đổ sụp và vỡ vụn.