Chương 504: Bầu trời xanh [2]

Liệu một người phàm trần có thể thực sự chạm tay vào bầu trời được không?

Dù có đạt đến cảnh giới Zenith tối thượng, liệu họ có thực sự vươn tới được bầu trời cao vời vợi kia?

Ngày xưa, tôi đã từng cười nhạo ý tưởng viển vông đó.

Làm sao một ai đó có thể chạm vào bầu trời được chứ?

Chắc phải là thần thánh phương nào mới làm nổi chuyện phi thường đó.

Vậy mà…

“…Nó thực sự xanh rồi kìa.”

Chính cái ý tưởng mà tôi từng gạt phăng đi giờ đây lại đang hiện ra sừng sững ngay trước mắt tôi.

“Một bầu trời xanh ngắt.”

Nhưng làm sao chuyện này có thể xảy ra được?

Làm sao lại có thể chứ?

“T-tôi có nhìn lầm không vậy? Bầu trời thực sự đã thay đổi rồi sao…?”

“Cái này…!”

“Hahaha! Thật không thể tin nổi!”

Tiếng cười nói vui vẻ và những giọng nói đầy kinh ngạc của mọi người xung quanh kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời vốn dĩ xám xịt quen thuộc mà từ lâu tôi chẳng còn bận tâm, tôi quan sát phản ứng vỡ òa của họ. Và trong khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra thứ mà tôi luôn coi là điều hiển nhiên tầm thường, lại chính là món quà vô giá mà họ hằng khao khát được chiêm ngưỡng dù chỉ một lần.

“Thầy ơi…! Thầy làm được rồi!”

“Thầy—”

Giữa niềm hân hoan tột độ, cuối cùng họ cũng chú ý đến ông lão và phản ứng của họ lập tức thay đổi.

“Thầy?”

Với ánh mắt vẫn đăm đăm hướng lên bầu trời xanh thẳm, ông đang mỉm cười.

Ông mỉm cười mãn nguyện, nhưng…

“Ông ấy… ông ấy không còn thở nữa!”

“Kiểm tra mạch đi…! Ai đó làm ơn!”

“Thầy ơi!”

Mọi người hoảng loạn bắt đầu vây quanh lấy ông lão.

Với nỗi lo âu hiện rõ trong đáy mắt, tất cả vội vã lao về phía người đàn ông duy nhất đã từng phong ấn họ thành những con búp bê vô tri.

Vậy mà, tuyệt nhiên không có chút oán hận nào tồn tại trong ánh mắt họ.

Chỉ còn lại sự lo lắng tột cùng.

“Thầy ơi…!”

“Ah, ai đó! Thuốc đâu! Mau lấy viên thuốc ra đây!”

“Ai đó làm ơn cứu Thầy với.”

‘Tôi cá là ông lão hẳn sẽ rất vui lòng khi nhìn thấy cảnh tượng này.’

Ông là người chưa bao giờ muốn bị lãng quên.

Một người đàn ông luôn sợ hãi việc bị những người mình yêu thương vứt bỏ lại phía sau.

Cuối cùng, trong nỗi lo sợ ấy, ông đã tự tay dựng lên toàn bộ kịch bản này, tất cả đều xuất phát từ nỗi ám ảnh sâu sắc của chính mình.

‘Thật trớ trêu thay khi ông ấy cố gắng giúp chúng tôi loại bỏ nỗi ám ảnh của bản thân, trong khi chính mình lại bị nó trói buộc…’

Dẫu vậy, trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, ông đã buông bỏ được gánh nặng ấy và thực sự chạm tay tới bầu trời. Ông đã nhìn thấy tận cùng của thế giới nhưng chưa bao giờ thực sự chạm tới được nó trước khi sinh mệnh lụi tàn.

Ông muốn xé toạc bầu trời u ám, nhưng cuối cùng lại hóa thân thành chính bầu trời xanh ấy.

Đó là tất cả những gì mà cả cuộc đời ông hướng tới.

Một cuộc đời cô độc, lạnh lẽo, nhưng lại trọn vẹn đến giây phút cuối cùng.

“Huu.”

Khi nghe thấy tiếng thở dài lạnh lẽo vang lên từ bên cạnh, tôi quay sang và thấy Caius đang nhìn chằm chằm vào thi thể ông lão.

Tôi nhận thấy sự thay đổi nhỏ trên cơ mặt và xương hàm đang siết lại của cậu ta.

Đó là cảnh tượng từng khiến tôi sốc trong quá khứ, nhưng giờ đây thì không còn nữa.

Một giọng nói nào đó bỗng vang lên trong tâm trí tôi.

‘Người ta không dám đến gần ngươi vì ngươi cứ cố tình đẩy họ ra xa. Dù tính cách ngươi có khó ưa đến đâu, nếu ngươi không chủ động đẩy họ ra, chắc chắn sẽ có người nguyện ý ở lại bên cạnh ngươi. Có lẽ đến lúc đó ta sẽ không còn phải lo lắng cho ngươi nữa. Ngươi có hứa với ta được không?’

Thật là phiền phức quá đi.

“Hãy ghi nhớ cảm giác này. Nỗi đau này. Nó sẽ giúp ngươi khắc cốt ghi tâm hơn.”

Caius chậm rãi quay đầu sang nhìn tôi trước khi thốt lên một cách trống rỗng:

“Cảm xúc thật sự đau đớn quá.”

“Ha.”

Đúng vậy, chúng đau đớn vô cùng.

Nhưng ở phía bên kia nỗi đau, vẫn còn tồn tại những thứ khác.

“Chúng cũng chính là thứ khiến cho mọi việc trở nên rực rỡ sắc màu.”

Giống như sự thay đổi diệu kỳ của bầu trời kia vậy.

Từ xám xịt u ám chuyển sang xanh ngắt hy vọng.

Từ nỗi buồn đau hóa thành niềm vui sướng.

“Nỗi đau mà cậu đang cảm nhận lúc này, đó chính là nỗi buồn. Tôi biết cậu đã hiểu được nó rồi.”

Cậu ấy hẳn đã nhận thức rõ ràng về nỗi đau đó.

Dù không thể cảm nhận được trọn vẹn cảm xúc, không có nghĩa là cậu ấy không hiểu về chúng.

Cậu ấy biết, chỉ cần có ai đó nhắc nhở.

“Đó là—”

“Đẹp quá.”

Giọng Caius nhẹ nhàng lướt qua lời nói của tôi khi cậu ngước mắt nhìn lên bầu trời cao rộng.

“Bầu trời, thật sự rất đẹp.”

Và đó là lúc tôi nhìn thấy điều kỳ diệu.

Một dòng nước mắt trong suốt lặng lẽ lăn dài trên má phải của cậu ấy.

Tôi há miệng định nói gì đó nhưng rồi lại mỉm cười và cùng ngước nhìn lên bầu trời.

“Đúng vậy…”

Bầu trời quả thực rất đẹp.

Nó trông giống như bất kỳ bầu trời bình thường nào khác, vậy mà lại ẩn chứa điều gì đó rất đỗi khác biệt.

…Thật sự rất đẹp.

“Xin lỗi.”

Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai khiến tôi chậm rãi rời mắt khỏi bầu trời.

Nhìn xuống, Kora đã xuất hiện cách đó không xa.

Cô ấy nhìn lướt qua cả ba chúng tôi với vẻ mặt phức tạp trước khi cuối cùng cúi đầu thật sâu.

“Cảm ơn các bạn.”

Cô ấy không phải là người duy nhất.

Theo sau cô, tất cả mọi người còn lại cũng đồng loạt quay về phía chúng tôi.

“Cảm ơn.”

“…Cảm ơn nhiều lắm.”

“Cảm ơn các bạn rất nhiều.”

Chúng tôi như bị nhấn chìm trong biển lòng biết ơn vô tận ấy.

Bên cạnh lòng biết ơn của họ, tôi lại một lần nữa hướng ánh nhìn về phía ông lão đã khuất.

‘Nghĩ lại thì, tôi thậm chí còn chẳng biết tên thật của ông ấy là gì.’

Tôi chưa từng hỏi.

Trong ký ức của ông, ông chưa bao giờ để lộ tên mình.

Mọi người chỉ tôn kính gọi ông là Thầy. Tôi biết điều này vì tôi cũng đã thâm nhập vào ký ức của họ, sử dụng chiếc lá thứ hai. Chính nhờ đó mà tôi mới tìm ra chân tướng của mọi chuyện.

Liệu ông ấy có cái tên nào ngay từ đầu không nhỉ?

“Hỡi những người đến từ Đế quốc.”

Kora ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt chúng tôi với vẻ kiên định.

“Với tư cách là người có thẩm quyền cao nhất hiện tại, tôi muốn thay mặt toàn thể Nhà Astrid gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến các bạn vì đã ra tay giúp đỡ. Cảm ơn vì đã giúp Thầy của chúng tôi, và giúp chúng tôi vượt qua thảm họa diệt vong này. Từ giờ phút này trở đi, chúng tôi sẽ không coi các bạn là kẻ thù của gia tộc nữa, mà là những người bạn tri kỷ.”

“…Cảm ơn.”

Tôi gật đầu ghi nhận.

Tôi không thực sự hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói của cô ấy, nhưng tôi đoán là họ đang nợ chúng tôi một ân tình lớn.

‘Cũng tốt thôi, vì có lẽ tôi sẽ phải dùng đến ân tình đó rất sớm đây.’

Ngay cả lúc này, tôi vẫn chưa thể liên lạc lại được với Owl-Mighty. Dù trong lòng có chút lo lắng, nhưng tôi đã quá bận rộn với việc xử lý mớ hỗn độn này.

Dù vậy, việc kết nối tinh thần của tôi vẫn ổn định đồng nghĩa với việc tình hình của họ chưa đến mức nguy cấp khiến tôi phải hoảng loạn.

Dù nói vậy, tình hình vẫn còn xa mới được gọi là lý tưởng.

‘May mắn thay, có vẻ như tôi vừa tìm được lực lượng hỗ trợ phù hợp nhất cho chuyện này rồi.’

Nhìn quanh và thấy rất nhiều người đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tôi vừa định mở lời thì một tiếng nổ lớn từ xa vọng lại.

Ầm—!

Ngay lập tức mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía phát ra tiếng động.

Ầm—!

Lại một tiếng nổ khác vang lên, lần này nghe gần hơn trước rất nhiều.

“Chuyện gì vậy?”

“…Chúng ta đang bị tấn công sao?”

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng tột độ.

Và ngay khi sự căng thẳng đạt đến đỉnh điểm, một tiếng nổ khác lại vang lên.

Ầm!

Lần này to và rõ hơn tất cả những lần trước.

Sau đó là sự xuất hiện của vài bóng người, tất cả đều mặc những chiếc áo choàng đỏ quen thuộc. Lông mày tôi nhướn lên khi nhận ra họ.

“Các trưởng lão!”

Và khoảnh khắc một người trong đám đông nhận ra họ, sự căng thẳng trước đó lập tức tan biến.

“Các trưởng lão…!”

“Các trưởng lão! Các ngài đã đến rồi!”

Vài người vội vã chạy đến chỗ họ.

“Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây vậy?” “…Mọi người vẫn ổn cả chứ?”

Họ không đông. Chỉ vỏn vẹn vài chục người, nhưng áp lực mà mỗi cá nhân tỏa ra thì không thể xem thường được.

“Đại trưởng lão.”

Đặc biệt là một bà lão với mái tóc trắng dài thướt tha trong bộ áo choàng đen quyền lực.

Ngay khi bà xuất hiện, không gian bỗng chốc im bặt khi bà quay đầu nhìn về phía nhóm chúng tôi.

Tôi cảm thấy cơ thể mình đông cứng lại dưới cái nhìn sắc bén của bà.

‘Bà ấy rất mạnh.’

Có lẽ không bằng ông lão kia, nhưng tuyệt đối không phải dạng vừa.

“Hửm?”

Lông mày bà nhíu chặt lại khi quan sát chúng tôi kỹ hơn.

“Các ngươi là ai?”

Khi bà giơ tay lên, một áp lực vô hình quét qua khiến cơ thể tôi bị kẹt cứng tại chỗ. Ngay khi bà sắp sửa ra tay, một ai đó đã kịp thời can thiệp và ngăn lại.

“Khoan đã!”

Đó là Kora.

Chạy vội đến bên cạnh ‘Đại trưởng lão’, cô đứng chắn ngang và nhanh chóng giải thích tình hình.

Gần như ngay lập tức, khuôn mặt đanh thép của Đại trưởng lão thay đổi khi nét mặt bà dần dịu lại.

“Ta hiểu rồi.”

Áp lực đè nặng quanh chúng tôi lập tức được gỡ bỏ.

“Ta suýt chút nữa đã thất lễ rồi. Ta xin lỗi vì điều đó. Ta không cố ý, nhưng mà các ngươi…”

Bà chỉ tay vào mặt chúng tôi và đó là lúc tôi vỡ lẽ.

“Ah.”

Đúng rồi, chúng tôi vẫn đang đeo mặt nạ che kín mặt.

Tôi nhìn quanh và thấy cả Kaelion lẫn Caius đều đang nhìn tôi chờ đợi. Không suy nghĩ nhiều, tôi đưa tay lên mặt và tháo chiếc mặt nạ xuống.

‘Dù sao thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa để mà giấu giếm.’

Ngay khi tôi tháo mặt nạ ra, một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy không gian.

Ngạc nhiên trước phản ứng đó, tôi ngẩng đầu lên và thấy mọi người đều đang nhìn chằm chằm về phía chúng tôi với cái miệng há hốc vì kinh ngạc. Đặc biệt là vẻ sốc tột độ trên khuôn mặt Kora, khó mà diễn tả bằng lời.

“Ngươi, ah, cái gì…?”

Nhận ra vẻ mặt ngẩn ngơ và bối rối của họ, tôi thoáng liếc mắt sang bên phải. Vài lời định nói bắt đầu rời khỏi môi tôi, nhưng tôi đột nhiên khựng lại giữa chừng.

“Tôi cá là họ ngạc nhiên vì vẻ mặt ngu ngốc của cậu—A.”

Đúng rồi nhỉ.

Cậu ấy đâu có ở đây.

Tôi gãi gãi bên má và thấy Caius cùng Kaelion đang nhìn mình khó hiểu.

Nhìn họ, tôi vẫy tay xua đi.

“Đừng để ý đến tôi. Tôi chỉ đang tự nói chuyện với mình thôi.”

||

Quay ngược thời gian về trước tất cả mọi chuyện.

“…Làm thế quái nào mà tôi lại rơi vào ảo ảnh được chứ?”

Biểu cảm của Leon cực kỳ u ám khi nhìn chằm chằm vào con cú. Đột nhiên bị thông báo rằng mình đang mắc kẹt trong một ảo ảnh, cậu không biết phải cảm thấy thế nào cho phải.

Cậu cảm thấy lạc lõng và hoang mang.

Đặc biệt là vì cậu chưa từng nhận ra bất kỳ sự thay đổi nào xung quanh mình.

“Rất có khả năng ngươi đã rơi vào ảo ảnh ngay từ khoảnh khắc chạm vào chiếc lá của ta.”

“Cái gì cơ?”

“Việc khiến ai đó rơi vào ảo ảnh thực ra cực kỳ đơn giản. Có thể chỉ cần một hành động nhỏ hoặc thông qua một vật phẩm nào đó. Điều quan trọng cốt lõi là liệu người đó có nhận thức được mình đang ở trong ảo ảnh hay không mà thôi.”

“…Tôi nhận ra rồi đây.”

“Ta biết ngươi đã nhận ra, đó là lý do tại sao tình hình vẫn chưa đến mức quá tồi tệ với ngươi.”

Khi Owl-Mighty ngẩng đầu lên, nó bắt đầu quan sát xung quanh khu vực.

“Mỗi ảo ảnh đều có những quy tắc vận hành riêng. Bước đầu tiên và quan trọng nhất là phải biết mình đang ở trong ảo ảnh. Khoảnh khắc ngươi nhận thức được mình đang ở trong thế giới giả tạo, ngươi sẽ biết rằng không gì trong đó có thể thực sự làm hại được ngươi.”

“Vâng.”

Leon chăm chú lắng nghe từng lời của con cú.

Cậu vẫn nhớ như in cảnh con cú biến hình thành cái cây ngay vài khoảnh khắc trước đó. Dù không thể hiện thái độ ra mặt, nhưng trong lòng Leon đang thầm chửi rủa không ngớt.

‘Thằng khốn đó, tôi đã thấy nghi nghi khi nó sở hữu con cú từ lâu rồi, giờ thì rõ cả rồi. Nó dám hợp tác với con quái vật suýt chút nữa đã g**t ch*t chúng ta lần trước!’

Leon suýt nữa thì muốn lao đến bóp cổ Julien cho hả giận.

Chỉ có cậu ta mới đủ độ điên rồ để đi hợp tác với kẻ suýt lấy mạng mình như thế.

‘Ồ, khoan đã nào…’

“Cũng cần phải nhớ một điều quan trọng rằng, khi ở trong ảo ảnh, cơ thể thật của ngươi bên ngoài đang dần bị rút cạn sinh mệnh. Càng ở lâu trong ảo ảnh, tình thế càng trở nên nguy hiểm đối với ngươi.”

“…Tôi biết điều đó.”

Leon đã từng trải qua chuyện này trước đây rồi.

Thực ra tình hình của cậu lúc đó còn cực kỳ tồi tệ hơn nhiều.

“Sức chịu đựng tinh thần càng mạnh mẽ, ngươi càng có thể trụ lại lâu hơn trong ảo ảnh. Với trường hợp của ngươi, ngươi có thể cầm cự được vài ngày trong đó.”

“Chỉ vài ngày thôi sao?”

“Ừ.”

Con cú tiếp tục nhìn quanh quất.

“Đừng buồn quá làm gì, con người ạ. Vài ngày có thể không phải là nhiều, nhưng ngươi đang phải đối mặt với một dạng ảo ảnh chưa hoàn chỉnh.”

Leon nhìn chằm chằm vào con cú.

Cậu phần nào hiểu được ý tứ mà nó muốn truyền đạt.

“…Việc tìm ra lõi của ảo ảnh này sẽ không quá khó khăn đâu. Đặc biệt là khi có ta ở đây cùng với ngươi.”

Vỗ cánh phành phạch và bay lên không trung, con cú hướng ánh nhìn về phía hành lang mờ tối phía trước.

“Đi theo ta, ta sẽ dẫn đường cho ngươi đến đó.”

Ngay khi con cú bắt đầu di chuyển, nó đột ngột dừng lại và ngoái đầu nhìn lui.

“Đúng rồi, ta quên chưa nói với ngươi một chuyện quan trọng.”

“Hửm?”

“…Ảo ảnh này thực ra nên là điều ít đáng lo ngại nhất đối với ngươi. Thứ mà ngươi thực sự cần phải lo lắng chính là kẻ đang kiên nhẫn đợi ngươi ở bên ngoài ảo ảnh kia. Kẻ chủ mưu thực sự đứng sau tất cả mọi chuyện.”

Con cú lao vút về phía trước mà không giải thích gì thêm, bỏ lại Leon đứng chết lặng trong sự im lặng bao trùm.

Cậu cuối cùng cũng tỉnh lại sau vài giây ngỡ ngàng, khuôn mặt trở nên u ám hơn bao giờ hết. ‘Nên lo lắng về kẻ đang đợi ngoài ảo ảnh ư?’

Tiến lên phía trước, Leon suýt chút nữa thì chửi toáng lên. Cuối cùng cậu kìm lại được và hét lớn.

“Còn Julien thì sao? Chẳng phải cậu ấy cũng đang gặp rắc rối to sao?”

“…Cậu ấy đúng là đang gặp rắc rối.”

Khi giọng nói của Owl-Mighty vọng lại từ phía xa, Leon thấy mình đang lao thục mạng về phía trước.

“Và…?”

“Tôi đã mất kết nối với cậu ấy rồi. Tôi sẽ chỉ có thể liên lạc lại được khi chúng ta thoát ra ngoài.”

Không nói thêm lời nào nữa, con cú tăng tốc bay đi.

Leon chỉ còn biết cắn răng lặng lẽ đuổi theo sau.

Trong khi chạy theo, cậu loáng thoáng nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ của Owl-Mighty. Nó giống như những lời độc thoại không dành cho đôi tai của Leon.

‘Tồn tại…’