Chương 502: Những con búp bê [3]

‘…Bắt đầu thấy khó khăn rồi đây.’

Tôi cảm nhận rõ từng giọt mồ hôi đang lăn dài dọc theo thái dương.

Một cảm giác mát lạnh kỳ lạ chạy dọc sống lưng.

“Kh.”

Tôi cố gắng điều chỉnh nhịp thở, hít vào thật sâu và đều đặn.

Cơ thể tôi đang dần rơi vào trạng thái mệt mỏi. Nhìn đám búp bê đông đúc đang lầm lũi tiến đến phía trước, tôi vẫy tay cắt đứt những sợi dây thao túng trên đầu chúng rồi dùng lực đẩy lùi chúng ra phía sau lưng.

‘Mình đã làm việc này bao lâu rồi nhỉ?’

Tôi đã mất khái niệm về thời gian từ lúc nào không hay.

Tất cả những gì tôi biết là tôi đã liên tục chiến đấu như thế này ít nhất vài tiếng đồng hồ rồi.

Tôi sắp kiệt sức, và khi liếc mắt sang bên phải, tôi thấy Caius vẫn đang đứng đó với vẻ bình tĩnh lạ thường.

“Cậu có thể thay ca cho tôi khi cậu xong việc.”

“…Vâng, tôi sẽ thay sớm thôi.”

Có lẽ tôi vẫn có thể ép bản thân cố gắng thêm chút nữa. Đây chưa phải là giới hạn chịu đựng thực sự của tôi. Nếu muốn, tôi hoàn toàn có thể ép mình chiến đấu đến khi kiệt quệ hoàn toàn, nhưng…

‘Tôi không cần thiết phải làm như vậy.’

Đúng vậy, tôi không cần phải tự hành hạ mình nữa.

Tôi không còn đơn độc một mình.

Tôi không cần phải gồng mình chịu đựng mọi thứ như trước đây nữa.

Vì vậy,

“Tôi sẽ cầm cự thêm một phút nữa thôi. Chuẩn bị… đi nhé.”

“Được.”

Cảm giác này thật tốt.

Tôi cảm thấy như trút được gánh nặng, nhưng đồng thời cũng thấy có chút lạ lẫm.

‘Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi không tự ép bản thân đến mức cận kề cái chết.’

Một phần trong tôi vẫn thôi thúc muốn tiếp tục vượt qua giới hạn, nhưng lý trí mách bảo tôi không nên làm vậy.

Nhìn đám búp bê vẫn đang vô thức di chuyển về phía mình, tôi hít một hơi thật sâu. Bước lên một bước dứt khoát, trọng lực trong không gian đột ngột tăng mạnh khiến chuyển động của chúng chậm lại rõ rệt.

Giơ tay lên cao, những sợi dây vô hình xuất hiện từ hư không, trói buộc và làm chậm bước tiến của bọn búp bê thêm nữa.

“Hôoo.”

Tôi hít thêm một hơi thật sâu cuối cùng để lấy lại sự tập trung và nhìn lướt qua đám búp bê.

‘Nhiều thật đấy.’

Tôi đếm sơ qua cũng phải hơn vài chục con.

Và vẫn còn rất nhiều con khác đang kéo đến từ phía sau.

“Một phút sắp hết rồi đấy. Báo cho tôi biết khi cậu sẵn sàng.”

“…Cậu sẽ tự biết thôi.”

Cười nhẹ một cái, tôi thở hắt hết không khí trong phổi ra ngoài.

Cỏ dưới chân tôi bắt đầu héo úa và bầu trời trong lĩnh vực dần nhạt màu.

Bóng tối lại bao phủ xung quanh, để lộ ra một không gian lĩnh vực nguyên sơ và thuần khiết.

Tách, tách—

Thấy những sợi dây tôi giăng ra để chặn bọn búp bê bị đứt và chúng bắt đầu thoát khỏi vùng kiểm soát, tôi biết thời điểm đã đến.

Giơ lòng bàn tay ra phía trước, cả thế giới quan của tôi chuyển sang một màu tím ma mị.

Biểu cảm của Caius khựng lại khi cậu ta vội vã lùi về phía sau.

“Đóng lại.”

Đó là khoảnh khắc tôi nắm chặt tay lại, và toàn bộ lĩnh vực bắt đầu biến dạng dữ dội, hóa thành một bàn tay màu tím khổng lồ siết chặt lấy tất cả bọn búp bê đang mắc kẹt bên trong.

“…”

Nghiến răng chịu đựng sức ép phản hồi, tôi lùi lại trong khi lĩnh vực co rút nhanh chóng, nghiền ép bọn búp bê trước khi bối cảnh xung quanh trở lại như cũ—căn phòng quen thuộc phía trên cửa sập.

Thịch, thịch!

Vài cơ thể búp bê xuất hiện ngay sau đó, và không chút do dự, tôi vung tay cắt đứt sợi dây trên đầu chúng rồi đẩy chúng về phía sau.

Caius lập tức tiếp quản từ đó.

Đưa tay ra phía trước, những con búp bê chưa bị ảnh hưởng bởi lĩnh vực của tôi ngay lập tức ngừng di chuyển dưới quyền kiểm soát của cậu ta.

Thấy cậu ta dễ dàng khống chế những con còn sót lại, tôi cuối cùng cũng dám buông lỏng cơ thể và ngồi phịch xuống đất.

Thịch!

“Hộc… Hộc…”

Phổi tôi nóng rát như lửa đốt và đôi tay khẽ run rẩy vì kiệt sức, nhưng tâm trí vẫn giữ được sự minh mẫn.

‘Tổng thể thì… tôi nghĩ mình đã làm khá tốt.’

Tôi hài lòng với sự tiến bộ vượt bậc của mình.

Dù vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Quay đầu lại, tôi vừa định đứng dậy giúp đỡ những người khác thì chợt nhận ra một điều.

|| ||

Hơn vài chục đôi mắt đang đổ dồn về phía tôi, tất cả đều mang chung một vẻ mặt ngẩn ngơ, kinh ngạc.

“Oh, có… nhiều người được cứu hơn tôi nghĩ nhỉ.”

“Ngươi…”

Khi tôi quay sang nhìn Kora, cô ấy cũng đang mang vẻ ngạc nhiên tột độ tương tự. Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nuốt lại lời định nói và bắt đầu báo cáo.

“Vâng, nhờ các bạn mà chúng tôi đã giải phóng được tổng cộng bốn mươi bảy người. Gần như mọi người đều đã hồi phục sức lực và việc điều trị cho những người các bạn gửi về sau này trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

“Tôi hiểu rồi, tốt lắm.”

Cô ấy không nói dối.

Nhìn những người khác đang đứng bên cạnh cô ấy, tôi thấy họ gần như đã hoàn toàn tỉnh táo và sẵn sàng chiến đấu.

‘Họ có lẽ dư sức tự mình cầm cự được với bọn búp bê nếu tôi để họ tham gia.’

Khác với trước đây, bọn búp bê giờ đây đã yếu đi đáng kể.

Khi toàn bộ sự chú ý của kẻ chủ mưu đang phải tập trung vào lão già, có lẽ hắn không còn đủ tâm trí để kiểm soát hoàn toàn những con búp bê còn lại này nữa.

…Đó cũng là tín hiệu ngầm nhắc nhở tôi cần phải đẩy nhanh tốc độ hơn nữa.

Khoảnh khắc lão già bị chuyển hóa hoàn toàn, sẽ không còn đường lui cho bất cứ ai. Thời gian đang cạn dần từng giây. Tôi cần phải cứu được càng nhiều người càng tốt. Càng nhiều đồng minh, cơ hội thoát khỏi nơi này của chúng tôi sẽ càng cao.

“Chúng ta nên làm theo kế hoạch như cậu đã nói.”

Nhìn Kora và những người khác, tôi đứng dậy và bỏ vài viên thuốc vào miệng để hồi phục.

“Tôi không biết chúng ta còn lại bao nhiêu thời gian nữa. Vì vậy, chúng ta buộc phải đẩy nhanh tốc độ tối đa. Những ai có khả năng chiến đấu, hãy chia thành nhiều nhóm nhỏ. Mỗi nhóm hãy tỏa ra ngoài và lặp lại quy trình cứu người mà chúng ta đang làm. Càng giải phóng được nhiều người, gánh nặng sẽ càng giảm bớt cho tất cả chúng ta.”

||

||

Tôi cứ tưởng sẽ nhận được những cái gật đầu đồng thuận ngay khi đưa ra mệnh lệnh, nhưng…

“Tại sao chúng ta phải nghe lời hắn chứ?”

“…Tôi không tin tưởng hắn chút nào cả.”

Thay vào đó, thứ tôi nhận được lại là những ánh mắt nghi ngờ và sự từ chối thẳng thừng.

Đó là lúc tôi chợt nhận ra,

‘Họ đã đoán ra thân phận người Đế quốc của chúng tôi rồi sao?’

Nhận ra mấu chốt vấn đề, tôi vừa định mở miệng giải thích thì Kora đã lên tiếng trước, giọng đanh thép.

“Tất cả các người đều bị ngu hết rồi sao?”

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô ấy.

“Tạm quên cái nguồn gốc xuất thân của hắn đi một chút được không? Hắn đang bảo các người đi cứu chính người thân, đồng bào của mình đấy, vậy mà các người lại đứng đây lãng phí thời gian quý báu chỉ vì cái suy nghĩ hắn không đáng tin sao? Từ bao giờ mà người nhà Astrid chúng ta lại trở nên ngu ngốc đến mức này vậy? Chẳng phải các người chỉ đang tự củng cố thêm cái định kiến xấu xí về chúng ta thôi sao?”

Đứng thẳng dậy, cô nhìn lướt qua cả nhóm với ánh mắt rực lửa, mái tóc nâu tung bay trong gió đầy khí chất.

“Nếu các người không muốn nghe theo lệnh của hắn, thì hãy nghe theo lệnh của tôi đây. Chia nhóm ra và bắt đầu đi cứu người ngay lập tức. Tôi cũng không nắm rõ chi tiết tình hình, nhưng tôi biết thời gian lúc này là yếu tố sống còn. Nhanh cái chân lên!”

“Vâng!”

“Đã rõ…!”

Sự khác biệt về uy quyền giữa tôi và cô ấy đúng là một trời một vực. Ngay khi cô ấy vừa dứt lời, mọi người lập tức tuân lệnh, đồng loạt đứng dậy và bắt đầu chia nhóm tác chiến.

Qua lời nói và thái độ của mọi người, tôi nhận ra vị thế của cô ấy trong Nhà Astrid chắc chắn không phải dạng vừa.

Ngay sau đó, vài người bắt đầu tản ra giúp Caius trong khi những người khác lao nhanh ra khỏi phòng để thực hiện nhiệm vụ.

Tôi lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó trước khi Kora bước đến dừng lại bên cạnh tôi.

“Đừng trách họ vì sự do dự ban nãy.”

Tôi quay đầu nhìn cô ấy, chờ đợi một lời giải thích.

“…Ngươi có biết tại sao rất nhiều người trong cộng đồng Kasha chúng tôi lại căm ghét người Đế quốc đến vậy không?”

“Vì họ không cho phép các người bước chân vào bên trong tường thành sao?”

“Pftt, lý do còn sâu xa hơn thế nhiều.”

Cười khẩy một tiếng, biểu cảm của Kora dần trở nên nghiêm túc và u ám.

“Ngươi có biết tại sao bên trong các Đế quốc hầu như không hề thấy bóng dáng người ăn xin không?”

“Vì…”

Vì sao nhỉ? Vì…?

Tôi không biết câu trả lời chính xác. Chẳng phải chỉ đơn giản vì các Đế quốc đang rất thịnh vượng và giàu có sao?

Và tôi cũng đâu phải chưa từng nhìn thấy người ăn xin nào.

Tôi đã từng đến khu ổ chuột ở Bremmer kia mà.

“Vì hầu hết những người ăn xin, nghèo đói đều đã bị ném ra ngoài này rồi. Chúng tôi chính là những kẻ bị vứt bỏ của Đế quốc. Là hậu duệ của những người bị trục xuất, hoặc chính là những người bị trực tiếp đuổi đi. Vì lý do gì ư? Chỉ vì chúng tôi sinh ra đã không may mắn, không có tài năng hay giá trị lợi dụng?”

“…”

Tôi muốn mở miệng phản bác lại lời cô ấy, nhưng cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.

Tôi thậm chí còn chưa từng biết đến sự thật nghiệt ngã này cho đến tận bây giờ.

“Thấy chưa? Ngươi có lẽ hoàn toàn không hay biết chuyện này đang diễn ra hàng ngày. Ngươi có lẽ chỉ nhìn thấy vài người ăn xin trong thành phố và nghĩ mọi thứ vẫn bình thường, nhưng đó là điều sai lầm nhất. Mỗi ngày trôi qua đều có người bị ném ra khỏi những bức tường thành hào nhoáng đó. Tài nguyên thì khan hiếm, và những kẻ bị coi là vô dụng sẽ bị đào thải không thương tiếc.”

“Vì vậy tôi mới bảo ngươi hãy hiểu cho sự oán hận của họ và tại sao không ai chịu tin tưởng các ngươi. Làm sao có thể tin được những kẻ đã nhẫn tâm đuổi mình ra khỏi nhà chứ? Nếu chúng tôi trở nên vô dụng đối với các ngươi, liệu các ngươi có vứt bỏ chúng tôi như những món đồ hỏng không?”

Đặt tay lên vai tôi vỗ nhẹ, cô ấy mỉm cười cay đắng rồi quay người rời đi.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô ấy mà không tìm ra bất kỳ lời nào để đáp lại.

‘Nếu chúng tôi vô dụng với các ngươi, các ngươi có vứt bỏ chúng tôi không?’

Tôi nhớ lại hình ảnh lão già và khẽ nhắm mắt lại.

Đó là lúc mọi thứ bỗng trở nên sáng tỏ trong tâm trí tôi.

“Ah.”

Đáng lẽ ra tôi phải nhận ra điều này sớm hơn mới phải.

…Và cuối cùng tôi cũng tìm lại được giọng nói của mình.

“Đợi đã, tôi có chuyện quan trọng muốn nói.”

Càng nhiều búp bê được chuyển hóa trở lại thành người, mọi chuyện càng tiến triển nhanh chóng hơn.

Chưa đầy một tiếng sau khi các nhóm tách ra hành động, số người được giải cứu đã vượt quá con số một trăm.

Đến khi kết thúc giờ thứ hai, hơn ba trăm người đã được chuyển hóa, và đến khi giờ thứ tư trôi qua, tất cả mọi người trong dinh thự đều đã được giải cứu thành công.

Tại khu vực sân trong.

“Còn ai bị mất tích không? Có ai tìm thấy thêm người nào nữa không?”

“Không, vẫn còn nhiều người đang ở bên ngoài dinh thự, nhưng tất cả mọi người bên trong khu vực này đều đã được chuyển hóa lại rồi.”

“Tốt lắm.”

Kora đang đứng cùng sáu người khác.

Họ chính là sáu Ngọn Thương còn lại của Nhà Astrid, và hiện tại họ đang nắm quyền chỉ huy chính.

“Có tin tức gì về các vị trưởng lão chưa?”

Lý do bảy người bọn họ phải đứng ra phụ trách là vì các trưởng lão cấp cao đều đã biến mất một cách bí ẩn không rõ nguyên do.

“Vẫn chưa có tin tức gì. Tôi tin rằng họ đang ở đâu đó bên ngoài dinh thự.”

“Tôi hiểu rồi.”

Kora gật đầu trầm ngâm rồi đưa mắt nhìn quanh. Mọi người hiện đang tập trung đông đủ ở sân trong, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào.

“Vì mọi người đã có mặt đầy đủ, chúng ta nên xuất phát ngay chứ?”

Kora nhìn sang bảy Ngọn Thương khác và mím chặt môi.

Theo lẽ thường thì họ nên rời đi ngay lập tức, nhưng nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng với người thanh niên đến từ Đế quốc, cô ấy khựng lại.

Cô không biết phải cảm thấy thế nào về nhóm người này. Đúng là họ đã cứu mạng tất cả mọi người, nhưng họ vẫn là người của Đế quốc.

Những kẻ đã từng nhẫn tâm ném cô ấy hoặc cha mẹ cô ấy ra đường chỉ vì xuất thân và hoàn cảnh của họ.

Làm sao có thể đặt niềm tin vào những kẻ như vậy? Dù lý trí mách bảo phải cảnh giác, nhưng sự thật rành rành là họ đã cứu giúp gia tộc cô.

‘Vì nể tình các ngươi đã cứu chúng tôi, lần này tôi sẽ đánh cược tin tưởng các ngươi một lần.’

Và vì thế…

“Không.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy đầy thắc mắc.

Mím môi chặt hơn nữa, Kora nhìn lướt qua tất cả mọi người đang hiện diện và nhắm mắt lại, hít một hơi sâu.

“Chuẩn bị cho tất cả mọi người đi.”

“Chuẩn bị ư? Chuẩn bị cái gì cơ?”

Mở bừng mắt ra, đôi môi Kora hé mở khi cô ấy lẩm bẩm một câu khiến tất cả sững sờ:

“…Một đám cưới hoành tráng.”