Chương 501: Những con búp bê [2]

“Hự—!”

Cơ thể tôi bất ngờ giật mạnh lên trên, và trước khi kịp định thần, tôi đã thấy mình đứng ngay trên đỉnh dãy cầu thang mà chúng tôi vừa leo lên lúc nãy.

Keng—!

Chẳng đợi tôi kịp phản ứng, cánh cửa sập phía sau lưng đã đóng lại cái rầm, nhốt chặt chúng tôi bên ngoài.

“Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy…?”

Trong khi Caius và Kaelion vẫn còn đang ngơ ngác nhìn chằm chằm vào cánh cửa sập, tôi nhắm nghiền mắt lại và mím chặt môi.

“Ông ấy đã nói dối chúng ta ngay từ đầu.”

Tâm trí tôi tua lại tất cả những khoảnh khắc và dấu hiệu nhỏ nhặt mà lão già đã để lộ.

“Ông ấy chưa bao giờ biết kẻ chủ mưu thực sự đang ở đâu cả. Ông ấy bịa ra chuyện đó chỉ để giữ chân chúng ta lại bên cạnh trong những khoảng thời gian ngắn ngủi còn sót lại của mình. Với một người sở hữu sức mạnh kinh khủng như ông ấy, tôi dám chắc kẻ chủ mưu buộc phải dồn toàn bộ sự chú ý vào ông ấy. Ông ấy hẳn đã đánh cược tất cả vào khoảnh khắc đó để tống khứ chúng ta đi, tạo cơ hội cho chúng ta giải phóng mọi người trong lúc kết nối của kẻ địch bị suy yếu.”

Lão già chết tiệt này.

‘Và tôi còn tưởng ông ghét cay ghét đắng những kẻ nói dối chứ. Ông thậm chí còn xuống tay giết tôi chỉ vì chuyện đó cơ mà.’

Vậy mà ông lại trơ trẽn nói dối thẳng vào mặt chúng tôi như thế.

Lão già điên khùng.

‘Dù vậy, ông thực sự tin rằng chúng tôi sẽ ngoan ngoãn làm theo đúng kịch bản của ông sao?’

Đúng như ông ấy đã từng nói.

Chúng tôi là một lũ ngốc.

Ba thằng đại ngốc.

Rắc, Rắc—!

Một tiếng nứt vỡ sắc lạnh vang lên kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Tôi quay phắt đầu lại và thấy vô số bóng người lố nhố ở phía xa, tất cả đều đang lầm lũi tiến về phía chúng tôi với dáng đi cứng nhắc, giật cục đặc trưng của những con rối.

“Chúng đến rồi.”

Tôi cảm thấy cơ mặt mình đanh lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Ký ức kinh hoàng về lần chạm trán trước đây ùa về khiến tim tôi suýt chút nữa thì hẫng một nhịp. Đặc biệt là khi hàng chục bóng người khác bắt đầu xuất hiện ngay sau hai con đi đầu.

Tuy nhiên,

“Dừng lại ngay.”

Chỉ với một mệnh lệnh đơn giản thốt ra từ miệng Caius, đám búp bê lập tức khựng lại.

Biểu cảm của cậu ta khẽ dao động khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

“Khả năng kiểm soát của tôi dường như đã được cải thiện rất nhiều.”

Tôi không khỏi ngạc nhiên trước lời nhận xét của cậu ta.

Quay sang nhìn đám búp bê đang đứng bất động, tôi búng tay một cái.

“…!”

Biểu cảm của tôi thay đổi ngay lập tức trước những gì vừa hiện ra.

Vút, vút—!

Tôi không phải là người duy nhất bị bất ngờ, Kaelion và Caius cũng đang nhìn tôi với vẻ mặt ngây ra như phỗng.

Cái đó…

Tôi quay sang nhìn những sợi dây vô hình đang phủ kín từng tấc không gian trong phòng và đưa tay gãi đầu.

Tôi đếm sơ qua cũng phải hơn sáu mươi sợi dây, và tất cả chúng đều đang nằm gọn trong tầm kiểm soát của tôi.

Chỉ cần một ý nghĩ thoáng qua, tôi có thể điều khiển từng sợi dây một cách dễ dàng mà không gặp chút khó khăn nào.

‘Không phải là trước đây tôi không làm được, nhưng chưa bao giờ tâm trí tôi lại trở nên minh mẫn và sắc bén đến thế này.’

Tôi cảm thấy mình nắm quyền kiểm soát gần như tuyệt đối mọi thứ, và chỉ cần một cái vẫy tay nhẹ, những sợi dây kia liền tan biến vào hư không. Ngay lúc đó, tôi nghe thấy vài tiếng động lạ vọng lại từ xa.

Thịch, thịch!

Tiếng động phát ra trực tiếp từ đám búp bê khi tôi vừa cắt đứt sợi dây thao túng ngay trên đầu chúng.

“Nhanh lên, phải tiếp cận chúng trước khi sợi dây kịp kết nối lại.”

Ngước nhìn lên, tôi thấy những đầu dây bị cắt đứt đang ngọ nguậy cố gắng kết nối lại với vật chủ, nhưng khác hẳn với tốc độ chớp nhoáng trước đây, giờ đây chúng di chuyển chậm chạp hơn rất nhiều.

Caius nhận thấy điều đó liền vung tay lên.

“Để tôi lo.”

Ngay lập tức, hai cơ thể búp bê lơ lửng bay lên không trung và lao vút về phía chúng tôi.

Những sợi dây ma quái bám theo ngay sát nút, nhưng Kaelion đã chuẩn bị sẵn sàng khi cậu ta rút ra một chiếc hộp quen thuộc.

Ting, ting~

Giai điệu vang lên, những sợi dây lập tức ngừng di chuyển, và cả những con búp bê ở phía xa cũng đồng loạt đứng im như tượng.

“Khoan đã, cậu lấy được cái hộp đó từ lúc nào thế?”

“…Lão già ném cho tôi vào khoảnh khắc cuối cùng.”

“Ah.”

Với sự vỡ lẽ đột ngột, tôi chuyển ánh nhìn về phía hai người vừa được kéo về.

Cả hai trông còn khá trẻ, trạc tuổi chúng tôi. Một là nam thanh niên với mái tóc đen dài, người kia là một cô gái trẻ có mái tóc nâu xoăn bồng bềnh. Xét về ngoại hình, cả hai đều khá nổi bật, và ngay sau khi kết nối bị cắt đứt, mắt họ bắt đầu chớp chớp.

“Có vẻ họ đang dần tỉnh lại rồi.”

Tôi lùi lại một bước để nhường không gian cho họ.

Kaelion và Caius cũng làm theo, và chẳng bao lâu sau, mắt họ đã mở hẳn ra.

||

…

Ban đầu, ánh mắt họ còn đờ đẫn, gần như trống rỗng vô hồn. Tuy nhiên, qua mỗi lần chớp mắt, sự tỉnh táo dần quay trở lại cho đến khi họ quay đầu và nhận ra sự hiện diện của ba chúng tôi.

“A… ai…?”

“…Ai là…?”

Họ vẫn chưa thể nói chuyện trôi chảy, nhưng tôi có thể thấy họ đang dần nắm bắt được tình hình xung quanh.

Tôi kiên nhẫn đợi thêm vài giây nữa trước khi lên tiếng trấn an.

“Không cần phải cảnh giác đâu. Chúng tôi đến đây để giúp các bạn.”

“…Giúp ư?”

Cô gái chớp đôi mắt to tròn, tròng mắt màu xanh trong veo nhìn chằm chằm vào tôi.

“C-chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Ah, có vẻ như các bạn hoàn toàn không biết gì cả.”

Tôi mím môi, liếc nhìn về phía xa nơi đám búp bê đang đứng bất động. Tôi thấy thêm nhiều con búp bê khác đang tụ tập lại phía sau, và tôi biết thời gian của chúng tôi không còn nhiều trước khi bị chúng tràn lên áp đảo.

Suy tính nhanh trong đầu, tôi lấy ra vài viên thuốc mà tôi đã cất giữ và đưa cho họ.

“Ăn cái này đi, nó sẽ giúp các bạn hồi phục nhanh hơn đấy.”

Dù có chút do dự, nhưng cả hai không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng tôi. Họ cầm lấy và chậm rãi nhai viên thuốc tôi đưa.

Hiệu quả của thuốc gần như phát huy tức thì khi cả hai bắt đầu có những dấu hiệu hồi phục rõ rệt, họ từ từ ngồi dậy được.

Tốc độ hồi phục thần tốc của họ khiến ngay cả Kaelion cũng phải ngạc nhiên quay sang nhìn tôi dò hỏi.

“Cậu cho họ ăn cái thứ gì vậy?”

“…Ơ, thật ra chẳng có gì đặc biệt đâu.”

Chỉ là một viên thuốc đơn giản có tác dụng thanh lọc tâm trí thôi mà.

“Họ không thực sự bị thương tích gì nghiêm trọng nên tôi không dùng thuốc liều cao. Chỉ là một chút chất k*ch th*ch nhẹ để giúp họ tỉnh táo lại thôi.”

“Oh.”

“Ưgh.”

“…Đầu tôi đau quá.”

Ôm chặt lấy đầu, cả hai cùng nhăn mặt vì cơn đau nhức nhối.

“Rốt cuộc… chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“…Tôi không nhớ được gì cả.”

“Chuyện đó không quan trọng lắm đâu.”

Caius bước lại gần và cúi xuống nhìn thẳng vào mắt họ.

“Toàn bộ gia tộc các bạn đang lâm vào khủng hoảng nghiêm trọng, và chúng tôi không còn nhiều thời gian trước khi đợt tấn công tiếp theo ập đến. Tôi thấy cả hai đều không yếu, nên hãy mau chóng hồi phục để còn giúp một tay.”

“Các ngươi—”

Đưa tay bịt miệng người bạn đồng hành, cô gái nhìn sang Kaelion và gật đầu dứt khoát.

“Chúng tôi hiểu rồi.”

Sau đó cô quay sang nhìn thẳng vào chúng tôi, ánh mắt kiên định.

“Tên tôi là Kora Astrid, và tôi là một trong Thất Thương của Nhà Astrid.”

Thất Thương (Bảy Ngọn Thương)?

Dù trong lòng có chút bối rối trước danh xưng lạ lẫm, tôi vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên.

Nhưng chỉ một thoáng do dự đó cũng đủ để cô gái tinh ý nhận ra.

“Tôi hiểu rồi. Ra là các bạn không phải người ở vùng này.”

“…”

“Sự im lặng của các bạn càng khẳng định điều đó. Dựa vào phản ứng vừa rồi, các bạn hoàn toàn mù tịt về Thất Thương.”

“Tôi đoán là vậy.” Caius trả lời, giọng điệu vẫn giữ vẻ thờ ơ lạnh nhạt thường thấy.

Kora cười khổ một cái trước khi giải thích:

“Thất Thương là danh hiệu dành cho những ứng cử viên hàng đầu trong Nhà Astrid, tất cả đều dưới hai mươi lăm tuổi. Chúng tôi là những cá nhân tài năng xuất chúng nhất trong gia tộc, và là những người kế thừa tiềm năng cho vị trí Tộc trưởng tương lai.”

“Vậy cô nghĩ chúng tôi không phải người ở đây chỉ vì chúng tôi không biết đến danh hiệu đó sao?”

“Không biết cũng là chuyện bình thường, nhưng…”

Cô đưa mắt nhìn lướt qua cả ba chúng tôi rồi mỉm cười ẩn ý.

“Ba người các bạn cũng đâu có bình thường. Tôi không dám chắc về sức mạnh thực sự của các bạn, nhưng rõ ràng các bạn không hề yếu. Những người có trình độ cỡ các bạn chắc chắn sẽ phải nghe danh về chúng tôi nếu đến từ vùng Kasha phía Đông. Và ngược lại, tôi cũng sẽ biết về các bạn. Việc tôi hoàn toàn không có chút thông tin gì về các bạn…”

“Được rồi, tôi hiểu ý cô rồi.”

Tôi khẽ thở dài trước khi đưa tay lên sờ chiếc mặt nạ đang đeo.

‘Đeo mặt nạ làm cái quái gì nữa khi họ đã đoán ra thân phận người ngoài của chúng tôi rồi?’

Tôi đã thoáng nghĩ đến việc tháo nó ra nhưng rồi lại thôi.

Cẩn thận không bao giờ là thừa. Chừng nào chưa lôi cổ được kẻ chủ mưu ra ánh sáng, tôi không định để lộ diện mạo thật.

“Chúng tôi đúng là không phải người ở đây, nhưng chúng tôi đến để giúp đỡ.”

“Các bạn đến từ Đế quốc phải không?”

“Cũng không khó đoán lắm nhỉ.”

Cô gái trẻ nhún vai.

“Nhìn vào tình hình hiện tại thì gia tộc chúng tôi có lẽ đã bế quan tỏa cảng với thế giới bên ngoài, và nếu không có sự điều hành của chúng tôi, rất nhiều thứ sẽ bị đình trệ. Một trong số ít những bên chịu ảnh hưởng trực tiếp bởi sự vắng mặt của chúng tôi chính là các Đế quốc, những nơi không còn giao thương được với chúng tôi nữa.”

Cô ấy nói không sai, nhưng cái nụ cười nửa miệng đầy vẻ tự đắc như muốn nói ‘Tôi nhìn thấu tâm can các người rồi’ khiến tôi cảm thấy hơi khó chịu.

“Tôi cứ tưởng người Kasha là lũ man rợ chứ.”

“Chỉ khi các anh gặp những kẻ đến từ các gia tộc nhỏ lẻ thôi. Nhà Astrid đủ tiềm lực để cung cấp nền tảng giáo dục bài bản cho tất cả các thành viên.”

Nhún vai, cô gái tự mình đứng dậy rồi quay sang đỡ người bạn đồng hành.

“Anh ấy là Serge, dù không nằm trong Thất Thương nhưng thực lực vẫn rất đáng gờm. Đừng có coi thường anh ấy.”

||

Serge nhìn chúng tôi trong im lặng, không thốt ra nửa lời.

Tôi điềm tĩnh đón nhận ánh mắt dò xét của anh ta rồi chuyển tầm nhìn về phía đám búp bê ở xa.

Rắc, Rắc—!

Số lượng giờ đã tăng lên đáng kể, và tôi biết chẳng bao lâu nữa chúng sẽ phá vỡ được phòng tuyến. Suy tính nhanh trong đầu, tôi nhìn quanh đánh giá địa hình.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng khá rộng rãi.

Lối ra duy nhất là cánh cửa nơi bọn búp bê đang tập trung, với cánh cửa sập nằm ngay sau lưng chúng tôi.

“Kế hoạch tốt nhất bây giờ là ba chúng tôi sẽ cẩn thận chặn đứng bọn búp bê lại, đồng thời lần lượt cắt đứt kết nối với từng người một và đưa họ về phía sau để hồi phục.”

Vừa nói, Caius vừa quay sang nhìn Kora.

“Cô trông có vẻ đủ sức để chiến đấu đấy. Trong trường hợp chúng tôi không chặn hết được, cô có thể tham gia hỗ trợ. Trong lúc đó, anh bạn kia sẽ giúp người của cô hồi phục sức lực.”

“Tôi làm được.”

Kora gật đầu kiên quyết.

Nhìn cả hai người họ, tôi lại nhìn về phía cửa ra vào rồi liếc sang chiếc hộp nhạc.

‘Đúng vậy, đây không phải là một kế hoạch tồi. Dù sao thì càng nhiều người được giải cứu, gánh nặng trên vai chúng tôi sẽ càng giảm bớt.’

Điều duy nhất khiến tôi lo lắng là số lượng búp bê đang tích tụ ngày một đông.

Nếu chúng ùa vào quá nhiều cùng một lúc, chúng tôi sẽ gặp rắc rối to.

Như đọc được suy nghĩ của tôi, Kaelion đưa tay vuốt ngược mái tóc ra sau.

“Nếu có quá nhiều búp bê tấn công cùng lúc, tôi có thể trực tiếp làm mồi nhử để dẫn dụ một phần đi nơi khác. Điều đó sẽ giúp mọi người có đủ thời gian di chuyển sang phòng khác và lặp lại quy trình.”

“…Cách đó sẽ hiệu quả đấy.”

Cảm giác thật tốt khi được sát cánh cùng một nhóm đồng đội hiểu rõ tình hình.

Khi mọi lo lắng đã được gạt bỏ sang một bên, tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

“Đã quyết định như vậy rồi thì để tôi mở màn trước.”

Tách—

Bước một bước dứt khoát về phía trước, một lớp màng đen kịt uốn éo trồi lên từ dưới chân tôi, nhanh chóng lan tỏa và phủ kín từng tấc không gian phía trước mặt.

“…Chúng ta có thể tin tưởng bọn họ không?”

Ngay khi Julien bước lên để đối đầu với đám búp bê, Kora nghe thấy tiếng thì thầm trầm thấp đầy nghi ngại của Serge. Cô mím môi và quay sang nhìn anh.

“Tôi không biết.”

Nhưng…

“Chúng ta còn lựa chọn nào khác sao? Nếu không nhờ họ, giờ này chúng ta vẫn chỉ là những con búp bê vô tri thôi.”

“Nhưng rõ ràng họ đến từ Đế quốc.”

“Thì sao nào…? Như tôi đã nói, chúng ta còn lựa chọn nào khác đâu?”

“Vậy thì sao chứ? Họ vẫn là—”

Vùmm—!

Đó là lúc họ cảm nhận được nó.

Một áp lực khủng khiếp, gần như gây ngạt thở bùng nổ từ một trong ba người lạ mặt kia. Khi họ ngoảnh đầu về phía phát ra nguồn năng lượng, ánh mắt họ dừng lại trên người đàn ông có vẻ ngoài già dặn nhất trong nhóm.

Lông mày Kora nhíu chặt lại khi chứng kiến cảnh tượng đó.

“Lĩnh vực.”

Cô cũng sở hữu lĩnh vực, nhưng dù vậy, bất kỳ ai phát triển được lĩnh vực đều xứng đáng nhận được sự kính trọng tuyệt đối trong cộng đồng Kasha.

Những người đạt đến cấp 5 luôn được coi trọng đặc biệt.

Tuy nhiên, sự kinh ngạc của cô không chỉ dừng lại ở đó. Ngay sau khi cả căn phòng bị bóng tối nuốt chửng, hàng loạt bàn tay màu tím ma quái trồi lên từ dưới lòng đất, kẹp chặt lấy rất nhiều con búp bê đang đứng ở xa.

Chúng xuất hiện từ mọi hướng, bẻ cong không gian lĩnh vực, tuyệt vọng vươn tới tóm lấy đám búp bê.

Đó là một cảnh tượng lạnh lẽo đến rợn người khiến đôi mày Kora càng nhíu chặt hơn nữa.

‘Dựa vào giọng nói, họ chắc cũng không lớn tuổi hơn chúng ta là bao. Có lẽ đều đang ở độ tuổi ba mươi.’

Kora nhận thấy tất cả bọn họ đều đang đeo mặt nạ che kín mặt.

Điều này chủ yếu là vì họ thậm chí chẳng buồn thay đổi giọng nói thật của mình.

‘…Xét về tuổi tác và sức mạnh kinh người đó, họ hẳn phải là những thiên tài hiếm có.’

Đủ để khiến cô phải dè chừng và cảnh giác cao độ.

Dù vậy, cô vẫn tự tin rằng nếu đấu tay đôi, cô hoàn toàn có cơ hội giành chiến thắng.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ tồn tại cho đến khi…

“Ơ?”

“Cái quái gì…!?”

Lĩnh vực thay đổi.

Đúng vậy, nó đang biến đổi.

Khoảnh khắc đó, Kora bật dậy như lò xo, và Serge cũng vậy.

Khi họ chứng kiến thế giới tăm tối dần chuyển biến, nơi cỏ xanh đột nhiên mọc lên dưới chân và bầu trời trong xanh bao phủ phía trên đầu, họ cảm thấy áp lực đè nặng lên vai mình tăng lên gấp đôi, thậm chí gần như gấp ba lần.

Làm sao có thể như vậy được?

Điều này hoàn toàn phi lý.

Nhìn cảnh tượng siêu thực trước mắt, cả hai đứng chôn chân tại chỗ, không biết phải phản ứng thế nào cho phải.

Lĩnh vực thứ hai ư? Làm sao chuyện hoang đường này có thể xảy ra? Không hợp lý chút nào!

Đẩy mạnh hai tay ra phía trước, những bàn tay tím túm lấy vài con búp bê ném sang một bên, trong khi hơn chục bàn tay khác đồng loạt xuất hiện phía sau lưng cậu ta.

Rắc, Rắc—

Tất cả chúng lao về phía Julien khi cơ thể cậu ta bắt đầu phát ra tiếng nổ lốp đốp.

Nắm chặt tay lại, lưng cậu ta căng lên như dây cung và cột sống kêu răng rắc.

Trong một động tác nhanh gọn dứt khoát, cậu ta tung cú đấm thẳng về phía trước.

Ầm!

Một tiếng nổ vang trời rung chuyển không gian ngay sau đó, hất văng đám búp bê lùi lại vài mét.

“Ah.”

“Cái này…”

Sững sờ đến tột độ, Kora và Serge hầu như không tìm ra từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc lúc này, khi đột nhiên vài cơ thể búp bê bị ném văng về phía họ.

Thịch, thịch—

Một giọng nói lạnh lùng vang lên ngay sau đó, đầy uy quyền.

“Chăm sóc họ đi. Đảm bảo họ nắm rõ tình hình đang xảy ra và giúp họ hồi phục nhanh nhất có thể. Chúng tôi sẽ cố gắng giữ vững tuyến đầu càng lâu càng tốt.”