Chương 500: Những con búp bê [1]

Đang~

Đa Đa Đa—

Đang—Đa Đa—!

Một giai điệu sôi động vang lên, khuấy động bầu không khí tĩnh lặng.

Những nốt nhạc trôi chảy mượt mà khi hai ngón tay to bè ấn nhẹ nhàng xuống từng phím đàn.

Đang—Đa Đa—!

Đó là một giai điệu hết sức đơn giản, vậy mà… khi vang lên, nó lại tuyệt vời đến lạ lùng.

Bản nhạc tiếp tục ngân nga thêm vài phút nữa trước khi dừng lại.

“Tốt lắm, ngươi đã tiến bộ rất nhiều.”

“Ah, Thầy.”

Đưa tay gãi gãi sau gáy, đứa trẻ nhỏ ngượng ngùng cúi đầu xuống.

“Trước đây ngươi chẳng thể chơi nổi giai điệu này, vậy mà giờ hãy nhìn xem. Ngươi ngày càng thông minh hơn rồi đấy. Thế nào? Ngươi có cảm nhận được sự thay đổi trong chính mình không?”

“…Có ạ.”

Đứa trẻ trả lời, giọng nói giờ đây đã trầm hơn hẳn so với trước kia.

Vài năm đã trôi qua kể từ ngày em được đưa vào căn phòng này và được Thầy huấn luyện. Giờ em đã mười ba tuổi, cơ thể cũng đã thay đổi rất nhiều. Em cao lớn phổng phao hơn trước, bờ vai rộng và cơ bắp bắt đầu săn chắc lại.

‘Tất cả là nhờ ơn Thầy cả.’

Suy nghĩ của đứa trẻ giờ đây đã trở nên mạch lạc và rõ ràng hơn trước rất nhiều.

Em có thể nói chuyện trôi chảy, và tiếp thu mọi kiến thức như một miếng bọt biển háu nước.

Tất cả đều nhờ vào loại thuốc kỳ diệu mà Thầy đã cho em uống. Nếu không có Thầy, em sẽ chẳng là cái thá gì cả.

“Hãy nói cho ta nghe những thay đổi đó là gì nào. Giờ ngươi cảm thấy mình mạnh đến mức nào rồi?”

“…Em không chắc chắn lắm, nhưng em cảm giác mình đang ở ngay ngưỡng cửa phát triển lĩnh vực rồi ạ.”

“Phát triển lĩnh vực ở tuổi mười bốn sao? Không tệ, không tệ chút nào.”

Đứa trẻ, giờ đã là một thiếu niên, mỉm cười hạnh phúc trước lời khen ngợi.

“Em đã cố gắng hết sức rồi ạ.”

“Ngươi đã vượt xa mọi kỳ vọng của ta. Ta nghĩ đã gần đến lúc ngươi có thể ra ngoài rồi.”

“Ra ngoài ạ?”

Ánh mắt thiếu niên lóe lên tia phấn khích không giấu giếm.

Suốt mấy năm qua, em bị giam lỏng trong căn phòng này, ngày ngày chỉ biết luyện tập và học hỏi. Chưa một ngày nào em thôi nghĩ về thế giới bên ngoài, nơi em từng sinh ra và lớn lên.

Em khao khát được nhìn thấy bầu trời xám xịt bên ngoài kia.

Em muốn được cảm nhận cái lạnh thấu xương ấy một lần nữa.

…Và quan trọng hơn tất cả, em muốn hít thở bầu không khí trong lành của thế giới tự do.

“Với sức mạnh mới của mình, ngươi sẽ sớm phải đối mặt với nhiều trọng trách nặng nề hơn, con trai của ta ạ. Thế giới ngoài kia sẽ không chỉ toàn là nắng ấm và cầu vồng đâu.”

“Sẽ không… ạ?”

“Sẽ không.”

Thầy lắc đầu, bước về phía thiếu niên giờ đây đã cao hơn cả mình.

Ông đặt bàn tay l*n đ*nh đầu cậu học trò nhỏ.

“Ngươi vẫn còn quá ngây thơ, nhưng với trí tuệ mới được khai mở, ta tin ngươi sẽ nhìn thấu những điều mà trước đây ngươi không thể thấy. Chỉ khi đó, ngươi mới thực sự xứng đáng kế thừa di sản này.”

“Ơ ạ?”

Thầy mỉm cười hiền từ.

“…Ngày ngươi trở thành Tộc trưởng tiếp theo của Nhà Astrid sẽ không còn xa nữa đâu.”

“Vậy là năng lượng của chiếc hộp sắp cạn kiệt và chẳng bao lâu nữa bọn búp bê sẽ bắt đầu tràn vào tấn công nơi này sao?”

“…Đúng… vậy.”

Lão già gật đầu xác nhận trong lúc mân mê chiếc hộp nhạc trên tay.

“Ông nghĩ chiếc hộp còn cầm cự được bao lâu nữa?”

“Một ngày… hoặc có lẽ là hai ngày?”

“Cái gì cơ?”

Tôi ôm trán, cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu ập đến.

“…Nếu vậy thì việc chúng tôi phải trải qua tất cả những chuyện vừa rồi để làm gì chứ?”

Chắc chắn là giờ đây chúng tôi đã có khả năng kháng lại sự thao túng của sợi dây tốt hơn, nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì trong tình cảnh này? Tôi tin chắc chúng tôi hoàn toàn có thể cầm cự được vài ngày tới.

“Các ngươi sẽ không trụ nổi lâu đến vậy đâu.”

“Ơ?”

“…Sự suy giảm tinh thần… mỗi sợi dây sẽ nhân lên tác động theo cấp số nhân dựa trên số lượng sợi bám trên cơ thể. Tâm trí các ngươi… sẽ sớm trở nên rất mơ hồ và hỗn loạn.”

“Được rồi.”

Nhưng tôi vẫn có linh cảm rằng chúng tôi sẽ ổn thôi.

Nhìn lão già trông như vừa già thêm vài tuổi chỉ trong chốc lát, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

‘Có lẽ, thay vì mục đích giúp chúng tôi trụ lại lâu hơn, ông ấy làm tất cả những điều này vì chính bản thân ông ấy sắp không thể cầm cự được nữa.’

Ông ấy muốn thắp lên một tia hy vọng.

Trong trường hợp ông ấy gục ngã, ông ấy muốn chúng tôi là người tiếp tục đứng vững.

Có lẽ chúng tôi chính là niềm hy vọng cuối cùng mà ông ấy có để giải quyết mớ hỗn độn này.

‘Haha.’

Cái lão già điên rồ này.

…Ông ấy thực sự là người hay ngại ngùng.’

Tôi nhìn quanh và bắt gặp Kaelion cùng Caius cũng đang có biểu cảm vỡ lẽ tương tự. Lão già khựng lại, cau mày rồi tặc lưỡi đầy khó chịu.

“Ba cái thằng ngốc, các ngươi đúng là ba thằng đại ngốc.”

Khoanh tay trước ngực, lão già ngồi phịch xuống đất xếp bằng rồi thở dài thườn thượt.

“Ta đã kỳ vọng quá nhiều rồi sao? Sao ta lại vớ phải mấy thằng ngốc như chúng bay trong những khoảnh khắc cuối cùng thế này chứ? Có nên từ bỏ hết mọi hy vọng không đây?”

Với vẻ mặt cam chịu số phận, ông ta mím chặt môi.

“…Thôi, chắc ta nên từ bỏ đi là vừa.”

Tôi lắc đầu ngao ngán trước cảnh tượng đó.

Hóa ra lão già này không chỉ điên rồ và hay ngại ngùng, mà còn là một “kịch sĩ” đại tài nữa. Càng hiểu về lão, tôi càng thấy ông ấy lập dị đến mức khó tin.

Dù sao thì,

“Giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

“Hửm?”

“…Ông nói ông đã có manh mối về kẻ chủ mưu mà. Vì chúng ta chỉ còn vài ngày nữa cho đến khi chiếc hộp hết sạch năng lượng, lẽ ra chúng ta nên dồn sức tìm cách xác định danh tính kẻ chủ mưu hoặc tìm đường thoát khỏi nơi quỷ quái này chứ?”

“Ah, đúng rồi nhỉ.”

Đưa tay vuốt râu vẻ suy tư, lão già há miệng như định nói điều gì đó, nhưng rồi lại ngập ngừng. Đôi mắt ông đảo quanh như đang tìm kiếm những từ ngữ phù hợp trong không khí, rồi lại ngậm miệng im bặt.

Ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi, ông ta l**m môi khô khốc rồi lại tiếp tục im lặng.

“Không, vẫn chưa đến lúc.”

“Cái gì? Cái gì chứ—”

Tách, tách.

Gõ nhẹ ngón tay xuống nền đất bên cạnh, lão già từ từ nhắm mắt lại.

“Nghỉ ngơi đi. Ta sẽ báo cho các ngươi biết khi thời điểm đến.”

Kể từ khoảnh khắc đó, ông ấy hoàn toàn ngừng nói chuyện.

Tôi đã cố gắng bắt chuyện với ông ấy, nhưng…

“Uarrkh—!”

Tiếng ngáy như sấm rền của ông ấy đã át đi mọi nỗ lực của tôi.

Không còn cách nào khác, tôi đành phải ngồi xuống đất và tranh thủ nghỉ ngơi.

Giờ còn biết làm gì hơn nữa chứ?

Khi một người trở nên thông minh hơn, thế giới trong mắt họ cũng sẽ trở nên khác biệt.

Mọi thứ đột nhiên trở nên rõ ràng, sắc nét hơn, và họ bắt đầu nhận ra những sự thật ẩn giấu phía sau những điều mà trước đây họ không thể nhìn thấu.

“Này, kia chẳng phải là…?”

“Trời đất ơi, là thằng đó kìa. Tao cứ tưởng nó chết mất xác rồi chứ.”

“Là thằng thiểu năng đó đấy.”

Những người mà cậu từng ngây thơ nghĩ là tốt bụng, đột nhiên hiện nguyên hình không còn tốt đẹp như cậu tưởng.

Từ lời nói, biểu cảm khuôn mặt, cho đến từng cử chỉ hành động.

Tất cả bỗng chốc trở nên tr*n tr** và rõ ràng.

‘…Họ đã luôn cười nhạo tôi.’

Nhưng tại sao chứ?

Tại sao lại đi cười nhạo một người chỉ vì họ có chút khờ khạo?

Có gì sai trái khi một người sinh ra đã kém thông minh hơn người khác sao?

“Ngươi thế nào rồi hả? Tưởng ngươi chết dí ở đâu rồi chứ. Ngươi lau dọn đã khá hơn chưa đấy? Chỗ đó là chỗ của ngươi mà—”

“Vui lắm sao?”

“Ơ?”

“…Cười nhạo một người không có khả năng suy nghĩ bình thường thì vui lắm sao? Bắt nạt, chà đạp người khác chỉ vì những khiếm khuyết của họ là biểu hiện hèn hạ nhất của quyền lực đấy.”

Một người ngốc thì vẫn là một con người.

Và không có sự khuyết tật nào tồi tệ hơn việc không thể nhìn nhận một con người theo đúng giá trị thực sự của họ.

“Mày đang nói cái kiểu vô lý gì thế hả—”

“Tôi không còn là thằng ngốc như trước nữa đâu. Tôi nhìn thấu hết những lời lẽ giả tạo, những biểu cảm khinh miệt và cả những ý đồ đen tối của các ngươi. Tôi thông minh hơn tất cả các ngươi cộng lại, và sức mạnh của tôi cũng vậy.”

Những lời đanh thép tuôn ra từ miệng thiếu niên, khiến đám người kia chết lặng.

Càng nói trôi chảy, mọi người xung quanh càng sốc đến mức không thốt nên lời.

Đó là ký ức mà thiếu niên ấy khắc sâu trong tâm khảm, bởi đó là ngày đánh dấu sự thay đổi của cuộc đời cậu.

Ngày mà mọi người buộc phải học cách tôn trọng cậu, không phải như một kẻ ngốc, mà như một thiên tài.

“Các ngươi chẳng có gì mà ta muốn, còn ta thì có tất cả những gì các ngươi khao khát. Ta muốn các ngươi hãy tiếp tục mở to mắt mà nhìn ta. Nhìn ta leo lên vị trí mà cả đời các ngươi cũng không bao giờ chạm tới được. Nhìn kẻ mà các ngươi từng khinh rẻ trở thành chính thứ mà các ngươi hằng mơ ước.”

Dứt lời, cậu quay lưng bỏ đi.

…Và cậu đã thực hiện đúng những gì mình tuyên bố.

Nhờ viên thuốc thần kỳ của Thầy, sức mạnh của cậu thăng tiến nhanh như vũ bão. Cậu mạnh lên từng ngày, đồng thời trí tuệ cũng ngày một sắc bén hơn.

Cậu thông minh đến mức khiến những người xung quanh trông chẳng khác nào những kẻ đần độn.

‘Giờ thì tôi đã nhìn thấu tất cả rồi.’

Đó cũng là lúc cậu cay đắng nhận ra một điều.

‘…Tôi hiểu tại sao mọi người lại từng cười nhạo tôi.’

Cậu không biết từ lúc nào, nhưng chính bản thân cậu cũng bắt đầu cười nhạo họ, giống hệt cái cách họ từng cười nhạo cậu năm xưa. Nhưng điều đó không phải là thứ khiến cậu đau đớn nhất.

Điều đau đớn nhất là khi cậu nhận ra mình cũng đang cười nhạo chính bản thân mình của quá khứ.

Điều đó đau lắm.

Đau thấu tâm can.

Khi có trí tuệ, cậu bắt đầu học được những cảm xúc phức tạp khác.

Cậu học được sự kiêu ngạo, và sự ngây thơ trong sáng trước đây cũng theo đó mà tan biến. Hàng vạn suy nghĩ hỗn loạn xâm chiếm tâm trí, dẫn lối cho vô vàn nỗi ám ảnh nảy sinh.

Cậu cố gắng loại bỏ chúng, nhưng càng thông minh, con người ta lại càng dễ bị ám ảnh.

Đột nhiên, cậu cảm thấy như bị cầm tù trong chính tâm trí của mình.

‘Tôi đang dần vụn vỡ và đánh mất đi điều khiến tôi… là chính tôi, và điều đó khiến tôi sợ hãi tột cùng. Tôi không muốn đánh mất chính bản thân mình.’

Cảm giác như cậu đang quan sát cuộc đời mình qua một khung cửa sổ chật hẹp.

Dẫu vậy, cậu vẫn tìm ra cách để thanh lọc tâm trí trở lại.

Cậu đã nhìn thấy ánh sáng le lói cuối đường hầm tăm tối của đời mình.

‘…Gần đến rồi, tôi có thể cảm nhận được nó.’

Đường hầm dẫn đến cấp độ sức mạnh tiếp theo.

Cái gọi là cảnh giới Zenith huyền thoại.

Chỉ cần vượt qua được ngưỡng cửa đó, cậu sẽ được tự do.

Giá mà…

“Ta… không còn nhiều thời gian để sống nữa rồi.”

Mọi thứ tồi tệ luôn ập đến một cách bất ngờ nhất.

“Ta rất hạnh phúc khi chứng kiến những gì… mà ngươi đã đạt được.”

Người Thầy kính yêu của cậu.

“Ngươi đã vượt xa mọi kỳ vọng điên rồ nhất của ta, và ta hy vọng ngươi sẽ dẫn dắt gia tộc bước vào một kỷ nguyên thịnh vượng mới…”

Người đàn ông duy nhất đã nuôi dưỡng và nhào nặn cậu thành con người như ngày hôm nay, đã trút hơi thở cuối cùng ở tuổi sáu mươi bảy.

Kể từ giây phút đó, cậu chính thức trở thành Tộc trưởng của Nhà Astrid.

Và cũng kể từ ngày hôm đó…

Bản án tù chung thân của cậu lại được gia hạn thêm.

“Dậy đi nào—”

Một giọng nói trầm đục đánh thức tôi khỏi cơn mơ màng. Khi vừa mở mắt ra, một bộ râu rậm rạp đập ngay vào mặt khiến tôi suýt chút nữa lên cơn đau tim.

Tôi vừa định mở miệng phàn nàn thì một bàn tay thô ráp đã bịt chặt miệng tôi lại.

“Giữ im lặng, nói nhỏ thôi.”

Ngước mắt lên, tôi thấy lão già đang nhìn mình với biểu cảm nghiêm trọng chưa từng thấy.

Trái tim tôi chùng xuống ngay tức khắc.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’

Khi liếc mắt nhìn quanh, tôi thấy Kaelion và Caius cũng đang nhìn về cùng một hướng với lão già, vẻ mặt căng thẳng không kém.

Để khiến họ phải phản ứng như vậy…

“…Sắp đến lúc rồi. Chuẩn bị tinh thần đi. Sẽ sớm đến thời điểm ba đứa các ngươi phải rời khỏi nơi này.”

Trước khi tôi kịp thốt lên lời nào, lão già đã nói át đi.

“Ta… không còn nhiều thời gian nữa đâu.”

Giọng ông run rẩy, nhưng từng từ ngữ lại rõ ràng, đanh thép.

“…Khi nó bắt được ta thì mọi chuyện coi như kết thúc, nhưng… đây cũng chính là cơ hội tốt nhất để các ngươi giải quyết dứt điểm chuyện này.”

Ông cúi đầu nhìn sâu vào mắt tôi.

“Khi toàn bộ năng lượng tập trung dồn vào ta, bọn búp bê sẽ không thể phản ứng mạnh mẽ được. Hãy giải phóng cho tất cả bọn họ và đưa họ thoát khỏi nơi này an toàn.”

Mắt tôi mở to hết cỡ khi nhận ra sự thật.

Ông ấy…

“Nhưng ông—”

“Không sao đâu.”

Lão già mỉm cười, một nụ cười thanh thản đến lạ.

“…Ta là Tộc trưởng của gia tộc này. Nhiệm vụ tối thượng của ta là đảm bảo cho mọi người được tự do, dù cái giá phải trả là cả mạng sống của mình. Ta đã chuẩn bị cho ngày này từ lâu lắm rồi. Chỉ là ta đơn độc, không có ai giúp đỡ. Ai mà ngờ được ba thằng ngốc các ngươi lại xuất hiện đúng lúc thế này cơ chứ?”

Ông cười khẽ, ánh mắt hiền từ lướt qua từng người chúng tôi.

“Ta rất vui vì đã được gặp các ngươi.”

Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh của ông già lụ khụ trùng khớp hoàn toàn với đứa trẻ ngây ngô trong ký ức đầu tiên.

Ông ấy…

“…Nếu buộc phải có một người bị mắc kẹt lại nơi này, thì hãy cứ để người đó là ta.”

…Chưa bao giờ biết kẻ chủ mưu thực sự là ai.

Ông ấy đã nói dối chúng tôi suốt thời gian qua.

Ngay từ đầu, ông ấy đã định sẵn kế hoạch hy sinh chính mình.

Ông ấy kiên nhẫn chờ đợi đến khoảnh khắc cuối cùng, khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào mình, để tạo cơ hội cho chúng tôi giải cứu mọi người và trốn thoát.

Ngay từ những giây phút đầu tiên, ông ấy đã không hề nhìn thấy bất kỳ hy vọng sống sót nào cho bản thân mình.

Ông đẩy mạnh tay về phía trước.

Ầm—

Cánh cửa bật tung, và tôi cảm nhận được một luồng lực cực mạnh đẩy thốc tôi bay lên cao.

“Đi đi.”

“Ưkh…!”

Trong khoảnh khắc cuối cùng, tôi ngoái đầu lại và nhìn thấy lão già đang mỉm cười mãn nguyện. Ngay lúc đó, hàng chục sợi dây đen kịt hiện ra từ trên cao, lao xuống quấn chặt lấy cơ thể già nua của ông.

Điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi bị đẩy văng lên hoàn toàn là giọng nói yếu ớt nhưng tràn đầy vẻ tự hào của ông:

“Giải phóng… cho tất cả bọn họ đi, lũ ngốc của ta.”