Chương 497: Những nỗi ám ảnh [3]

Đau đớn.

Rốt cuộc, đau đớn là gì?

Liệu nó chỉ đơn thuần là nỗi đau thể xác hay tinh thần nảy sinh từ những biến cố như thương tích hay cái chết? Hay ẩn sâu trong đó còn điều gì khác nữa?

Chính bản thân tôi cũng không dám chắc.

Tất cả những gì tôi biết là tôi buộc phải trải qua đau đớn để trở nên mạnh mẽ hơn.

Đó là con đường tắt nhanh nhất mà tôi có thể lựa chọn.

Lật, lật—

Mỗi lần lật qua một trang sách, tôi lại cảm thấy bản thân mình mạnh lên một chút.

Nhưng đồng thời,

“Ưkh—!”

Tôi cũng phải hứng chịu một cơn đau đớn khủng khiếp, vượt quá ngưỡng chịu đựng của con người.

Tổng cộng có 158 trang.

Mỗi trang sách lại mang đến một đợt sóng đau đớn mới, nhưng song hành cùng mỗi đợt sóng ấy, tôi cảm nhận rõ rệt sức mạnh của mình đang tăng tiến không ngừng. Tựa như nỗi đau chính là chất xúc tác cho sức mạnh, là một chiếc neo giữ cho tâm trí tôi không bị trượt dài vào điên loạn.

Điều đó cũng khiến tôi không ngừng suy ngẫm về bản chất của nỗi đau.

Nó thực sự là gì, và tại sao tôi lại ép buộc bản thân phải chịu đựng nó?

Rõ ràng đây là phương pháp nhanh nhất, và tôi cũng đã quá quen với kiểu tự ngược đãi này. Tôi chẳng còn xa lạ gì với nỗi đau nữa.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của kiếp sống trước, tôi vẫn còn nhớ như in nỗi đau đớn tột cùng lúc đó—đau đớn mỗi khi cố hít thở, đau đớn chỉ vì cố gắng mở mắt ra nhìn thế giới lần cuối.

Tôi nhớ tất cả, không sót một chi tiết nào.

Nhưng thứ in hằn sâu đậm nhất trong tâm trí tôi không phải là nỗi đau về thể xác.

Không, đó là nỗi đau tinh thần.

Nỗi đau xé lòng khi phải bỏ lại đứa em trai, người thân duy nhất còn lại trên đời.

Nỗi đau khi nhận ra mình sẽ chẳng bao giờ vươn tới được điều gì cao xa hơn thân phận một nhân viên bán hàng quèn.

Nỗi đau khi biết rằng có lẽ mình sẽ chẳng còn ngày mai nữa.

Nỗi đau khi không thể tìm thấy bất kỳ tia hy vọng nào.

Nỗi đau của…

‘…T-trang nào rồi nhỉ?’

Lật—!

[153]

À, sắp đến đích rồi.

Bàn tay tôi run rẩy không kiểm soát và tầm nhìn bắt đầu nhòe đi.

Khi cơn đau mỗi lúc một dữ dội hơn, tâm trí tôi bắt đầu hồi tưởng lại những lần tôi tự đẩy bản thân đến bờ vực của sự kiệt quệ. Từ nỗi dày vò tinh thần để mở khóa phép thuật đầu tiên, cho đến nỗi đau tâm trí mà tôi tự gây ra để thoát khỏi thế giới ảo ảnh của Pebble.

Cũng chính vào lúc này, tôi chợt nhận ra một điều…

Tôi đã tự đẩy mình vào quá nhiều đau đớn, phải không?

Lật—!

[154]

Tôi cố phủ nhận điều đó, nhưng sự thật thì không thể chối bỏ.

Tất cả những gì tôi biết chỉ là đau đớn.

Tôi đã chịu đựng quá nhiều đến mức tôi trở nên chai sạn, chẳng còn bận tâm mỗi khi phải đối mặt với nó nữa.

Lật—!

[155]

Hơi thở tôi trở nên gấp gáp, mỗi lần hít vào là một cuộc đấu tranh sinh tồn tuyệt vọng. Tôi cảm thấy như đang bị bóp nghẹt khi từng thớ cơ trên người co giật không kiểm soát.

‘…Chỉ còn một chút nữa thôi.’

Tôi lặng lẽ nắm chặt tay lại.

Một luồng sức mạnh chưa từng có cuồn cuộn chảy qua tĩnh mạch, k*ch th*ch từng dây thần kinh. Sức mạnh mới mẻ này khác hoàn toàn với những gì tôi từng trải nghiệm, nó mang theo một cảm giác hưng phấn đến lạ kỳ.

…Và cũng là lời nhắc nhở dành cho tôi.

Đau đớn chính là phần thưởng.

Tôi tự nguyện lao vào đau đớn vì tôi biết rằng ở phía bên kia nỗi đau chính là mục tiêu mà tôi khao khát.

‘Đúng vậy, đây không phải là con đường sai lầm.’

Trong thoáng chốc, tôi đã suýt nghi ngờ chính bản thân mình.

Nhưng điều đó đã quá rõ ràng với tôi.

‘…Nếu không có đau đớn, tôi sẽ không thể đứng ở vị trí hiện tại.’

Vì vậy,

Nhìn xuống cuốn sách màu đỏ trên tay, quyết tâm của tôi càng thêm vững chắc, và tôi lật sang trang tiếp theo.

Lật—

[156]

Giờ chỉ còn vỏn vẹn hai trang nữa là hoàn thành cuốn sách.

Hai trang nữa thôi là tôi có thể đánh bại con quái vật kia và nỗi đau này sẽ tan biến vĩnh viễn.

Khi cảm nhận sức mạnh lại một lần nữa tràn vào cơ thể, tôi biết mình không sai. Tôi biết đây là con đường đúng đắn.

Tôi…

Lật—

[157]

“Uaaakh—!”

Tôi gào lên hết sức bình sinh.

Dù tất cả chỉ là ảo ảnh, nhưng tôi cảm giác như toàn bộ xương cốt trong cơ thể đang vỡ vụn ra từng mảnh, trong khi ngọn lửa vô hình bao vây tứ phía, thiêu đốt từng tế bào sống.

“Ưkh!”

Nỗi đau này…

Quá sức chịu đựng.

Làm sao một con người có thể chịu đựng nổi sự tra tấn kinh hoàng đến nhường này?

Tại sao lại có kẻ tự nguyện bắt mình phải trải qua địa ngục trần gian như vậy?

‘Không, không sao đâu. Sắp xong rồi.’

Dán mắt vào cuốn sách trên tay, tôi run rẩy vươn tay tới trang cuối cùng. Chỉ cần lật nốt trang này thôi, mọi thứ sẽ chấm dứt.

‘Đúng vậy, trang cuối cùng…!’

“Kh—!”

Khi vươn tay ra, trang sách bỗng trở nên nặng nề khủng khiếp.

Nặng hơn tất cả những trang trước cộng lại. Cơ bắp tôi căng cứng đến cực độ khi cố gắng đẩy trang cuối cùng lật qua.

Chỉ cần lật được trang này, mọi thứ sẽ…

‘Không, khoan đã…’

Ngay khi ngón tay chạm vào mép trang cuối cùng, tôi đột ngột khựng lại.

Trong khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, tôi chợt nhận ra một điều.

‘…Chẳng phải tôi chỉ đang lặp lại những gì mình đã làm từ trước đến nay sao?’

Đột ngột, mọi thứ trở nên sai trái một cách kỳ lạ.

[Bây giờ ngươi cuối cùng cũng chịu nhận ra rồi sao?]

Một giọng nói thì thầm vang lên bên tai ngay khi tôi dừng tay lại.

[Đau đớn là gì?]

Là sự khổ sở.

Là phản ứng tự nhiên với những k*ch th*ch tiêu cực.

Đau đớn là…

[Là nỗi ám ảnh của ngươi.]

À.

[Ngươi tự đẩy mình vào đau đớn vì đó là vùng an toàn của ngươi. Ngươi đã quen với đau đớn đến mức nó trở thành suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu mỗi khi ngươi muốn giải quyết bất kỳ vấn đề nào.]

Tôi hồi tưởng lại quá khứ.

Liệu tôi có thể xử lý những vấn đề trước đây theo một cách khác không?

Liệu tôi có thể mở khóa phép thuật đầu tiên mà không cần phải tự hành hạ bản thân đến thế không?

Liệu tôi có thể giải quyết tình huống ở không gian trung gian theo một hướng khác nhẹ nhàng hơn không?

Liệu tôi có thể trở nên mạnh mẽ hơn mà không cần phải đánh đổi bằng đau đớn không?

Tôi không thực sự biết câu trả lời, nhưng…

[Ngươi không hề căm ghét bản thân mình.]

Tôi không.

[Nhưng nỗi đau khiến ngươi lầm tưởng rằng ngươi đang căm ghét chính mình.]

Tôi biết điều đó.

[Hãy buông bỏ nó đi.]

Nhưng tôi sắp hoàn thành rồi mà.

Nếu tôi chỉ cần lật nốt trang tiếp theo thôi.

[Hãy buông bỏ nỗi ám ảnh của ngươi đi.]

Bàn tay tôi run lên bần bật.

Nhìn chằm chằm vào trang sách đang chờ được lật, tôi cảm thấy do dự. Tôi không muốn buông bỏ khi đích đến đã ở ngay trước mắt.

Tôi không muốn phải dùng đến cuốn sách màu xanh.

Tôi không muốn phải chờ đợi lâu đến thế.

Tôi…

“Hộc.”

Plạch—

Tôi buông tay.

Ngay lập tức, sức mạnh rút sạch khỏi cơ thể và tôi lại rơi vào trạng thái yếu ớt như ban đầu.

Đúng vậy, yếu ớt vô cùng.

Nhưng dù cơ thể rã rời, tâm trí tôi lại trở nên trong trẻo lạ thường.

Nhìn cuốn sách đỏ lần cuối cùng, tôi nhắm mắt lại và ném nó sang một bên, rồi nhặt cuốn sách màu xanh lên.

Mở nó ra, một luồng sức mạnh êm dịu từ từ tràn vào cơ thể.

Chậm hơn rất nhiều, nhưng hoàn toàn không có đau đớn.

Tôi có thể suy nghĩ một cách thấu đáo.

Lật—!

Thời gian trôi đi.

Tôi không biết đã bao lâu rồi.

Tôi chỉ biết một lượng thời gian đáng kể đã trôi qua. Có lẽ là một ngày, hoặc thậm chí còn hơn thế nữa.

Dẫu vậy, trong suốt những ngày đó, tôi vẫn hoàn toàn đắm mình vào cuốn sách trước mặt. Mỗi trang sách lật qua đều như một công việc tẻ nhạt. Như thể tôi đang đọc một trang giấy không có lấy một đoạn văn, chỉ toàn những dòng chữ dài lê thê, nhưng tôi cảm nhận được mình đang tiến bộ.

Sức mạnh của tôi đang tăng lên từng chút một.

…Và cũng giống như cuốn sách trước, cuốn này cũng chỉ có đúng 158 trang.

Lật—

[158]

“Xong rồi.”

Nhìn vào trang cuối cùng, tôi bỗng cảm thấy trống rỗng.

Chỉ vậy thôi sao?

Tôi đã hoàn thành rồi ư?

Trải nghiệm này hoàn toàn khác biệt so với cuốn sách đỏ—nơi mỗi trang lật qua đều là cực hình.

Cuốn sách này mang lại cảm giác dễ dàng và tươi mới hơn rất nhiều.

Grừừừ~

Ngẩng đầu nhìn về phía xa, tôi đặt cuốn sách sang một bên và chậm rãi đứng dậy.

Có nên thử nghiệm thành quả của sự kiên nhẫn này không nhỉ?

Không, hơn bất cứ điều gì, tôi chỉ muốn chứng minh cho lão già kia thấy rằng tôi không phải là kẻ ngốc. Rằng tôi có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà ông ta giao phó.

Grừừừ~

“Ừ, ừ. Ta đến đây.”

Bước một bước về phía trước, tôi tiến thẳng về phía con quái vật. Vẫn giống như trước đây, nó trông thật ghê tởm—cái đầu dê méo mó dị dạng, làn da b*nh h**n loang lổ dường như gợn sóng theo mỗi cử động, và hai chiếc sừng khổng lồ cong vút.

Tuy nhiên, khác hẳn với lần trước, tôi không còn cảm thấy áp lực đè nặng hay sự vội vã thôi thúc nữa.

Tôi hoàn toàn có thể đánh bại con quái vật này.

Theo nhịp độ của riêng tôi.

Grừừừ—!

Với tiếng gầm chói tai, con quái vật lao sầm sập về phía tôi, mỗi bước chân của nó khiến hang động rung chuyển dữ dội như sắp sụp đổ đến nơi.

Nhìn khối thịt khổng lồ đang lao tới, tôi bình tĩnh chờ đến khoảnh khắc cuối cùng mới hành động.

Một quả cầu màu xanh hiện ra trong tầm nhìn khi tôi khẽ nhún chân và bật nhảy lên cao.

Ầm!

Mặt đất rung chuyển khi cặp sừng của con quái vật đâm sầm vào vị trí tôi vừa đứng chỉ tích tắc trước đó, tạo ra một đợt sóng xung kích cực mạnh trong không khí.

“Groooaah—!”

Phục hồi nhanh chóng, con quái vật gầm lên giận dữ, cái đầu gớm ghiếc ngoảnh phắt về phía tôi khi thấy tôi đang lơ lửng ngay trên đầu nó, ngoài tầm với. Nó vừa định di chuyển thì tôi đã đạp lên không khí, cả cơ thể đột ngột lao xuống như một mũi tên.

ẦM—!

Đáp thẳng xuống lưng con quái vật, tôi nghe thấy tiếng xương cốt rắc rắc khe khẽ khi nó tru lên đầy đau đớn.

“Uaaah!”

Nhưng tôi vẫn chưa xong việc.

Nhắm mắt lại, tôi cảm nhận được thứ gì đó đang chuyển động dưới chân mình, lan tỏa ra xung quanh và phủ kín từng tấc đất trong hang động bằng một lớp màng đen kịt. Không gian xung quanh dường như tan biến, chìm nghỉm vào bóng tối áp đảo.

“Uke—!”

“Im lặng nào.”

Khi con quái vật định tru lên lần nữa, một bàn tay màu tím khổng lồ bất ngờ hiện ra từ trong bóng tối, bịt chặt lấy cái miệng rộng ngoác của nó.

Nhưng đó không phải là bàn tay duy nhất xuất hiện.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, hàng loạt bàn tay tím khổng lồ khác trồi lên từ dưới thân con quái vật, nắm chặt và kẹp cứng mọi bộ phận cơ thể nó, đè nghiến nó xuống đất, khiến nó hoàn toàn bất động.

Con quái vật cố sức vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng vô ích. Cứ mỗi giây trôi qua, ánh sáng trong đôi mắt nó càng lúc càng mờ đục đi.

Đó là lúc tôi nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng con quái vật, lặng lẽ di chuyển đến trước mặt nó. Tôi dừng lại ngay trước cái đầu to lớn, đối diện trực tiếp với ánh mắt nó khi tôi nhẹ nhàng ấn ngón tay lên trán nó.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi không khỏi nhớ lại câu hỏi đã ám ảnh mình.

Đau đớn là gì?

Là người bạn cũ của tôi.

Là người bạn đồng hành duy nhất mà tôi từng biết.

Là nơi trú ẩn, là lối thoát, và…

Là nỗi ám ảnh khôn nguôi của tôi.

Vì vậy…

Tôi buộc phải buông bỏ nó.

Xiu!

Tạm biệt nhé.

■ EXP + 171%