Chương 496: Những nỗi ám ảnh [2]

Nhà Myron.

“Ý cậu là toàn bộ liên lạc đã bị cắt đứt hoàn toàn sao?”

Gương mặt của Aoife căng cứng như dây đàn khi cô nhìn chằm chằm vào vị Giáo sư đang đứng trước mặt. Biểu cảm của vị Giáo sư cũng u ám không kém, đôi mắt ông dán chặt vào thiết bị liên lạc trên tay, vẻ mặt đầy suy tư.

Sau một thoáng trầm ngâm, ông ta rút ra một thiết bị liên lạc khác.

Aoife lập tức nhận ra thiết bị đó và khẽ mím môi. Đây là mẫu thiết bị cao cấp hơn, mạnh mẽ hơn và cực kỳ khó bị nhiễu bởi các tác động ma thuật.

Thế nhưng…

“Cái này cũng không hoạt động.”

Cũng giống như thiết bị đầu tiên, cái này hoàn toàn vô dụng.

Nét mặt của vị Giáo sư càng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

“Cả hai thiết bị đều tê liệt, điều này cho thấy khả năng rất cao là có ai đó đang cố tình can thiệp và chặn đứng mọi tín hiệu. Nếu chỉ có thiết bị đầu tiên bị chặn thì tôi còn đỡ lo, đằng này đến cả thiết bị thứ hai cũng chung số phận. Tôi e rằng tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.”

Vị Giáo sư phản ứng rất nhanh nhạy.

“Aoife, hãy tập hợp tất cả học viên lại trong vòng một giờ nữa. Trong thời gian đó, nếu phát hiện bất kỳ ai mất tích thì phải báo cáo ngay cho tôi. Giờ tôi sẽ cố gắng tìm cách liên lạc với người của gia tộc Myron. Tạm thời tôi giao quyền chỉ huy cho cậu.”

“Vâng, thưa Giáo sư.”

Khi tiếp nhận quyền hạn, Aoife bắt đầu cắn nhẹ môi dưới, trong lòng dấy lên nỗi bất an.

‘Mình chẳng thích chiều hướng này chút nào. Nhất là khi Julien đang mất tích, cứ hễ cậu ta biến mất là y như rằng mọi chuyện lại trở nên rối tung rối mù. Mình cần phải kiểm soát tình hình trước khi quá muộn.’

Quay sang phía Kiera và những người khác, cô bắt đầu phân công nhiệm vụ.

“Các cậu nghe rõ lời Giáo sư rồi đấy. Giúp tôi tập hợp toàn bộ học viên lại đây. Kiểm tra kỹ lưỡng từng phòng, soát lại hai lần cho chắc ăn. Nếu phát hiện ai vắng mặt thì báo lại cho tôi ngay lập tức.”

Dặn dò xong xuôi, Aoife quay lưng bước đi, để lại đám đông đang ngơ ngác phía sau. Đặc biệt là Kiera, cô nàng trông có vẻ cực kỳ khó chịu, lầm bầm trong miệng: ‘Cái con nhỏ này, từ bao giờ tao lại biến thành tay sai vặt cho mày vậy hả?’

Mặc dù càu nhàu là thế, Kiera vẫn bắt tay vào việc cùng với những người khác.

Chứng kiến mọi người tản ra, Leon cũng rời khỏi đại sảnh và bắt đầu công cuộc tìm kiếm các học viên. Khi cậu vừa bước vào hành lang vắng lặng, một con cú đột ngột hiện ra trước mặt, đôi mắt sáng rực lóe lên dưới ánh đèn mờ ảo.

Owl-Mighty nhẹ nhàng đáp xuống vai Leon.

“Tôi tưởng cậu đã đi rồi chứ. Julien bảo cậu quay lại đây sao?”

Leon ngoái đầu nhìn con cú. Sau khi nhận được tin nhắn về tình hình của Julien, con cú này đã lập tức bay đi. Leon cứ ngỡ nó đã quay về bên cạnh chủ nhân, nhưng việc nó xuất hiện trở lại ở đây chứng tỏ chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

“Không, không liên quan đến Julien. Là chuyện khác.”

“Chuyện gì?”

Đôi mắt sắc lẹm của Owl-Mighty dán chặt vào túi áo bên phải của Leon.

“Lấy nó ra đi.”

“…Cái gì cơ?”

Bối rối, Leon nghiêng đầu khó hiểu, nhưng ánh mắt của con cú vẫn không hề rời khỏi túi áo cậu.

Nhận thấy vẻ nghiêm trọng trong đôi mắt ấy, Leon chậm rãi đưa tay vào túi và lôi ra một chiếc lá màu đỏ quen thuộc. Ngay khi nhìn thấy chiếc lá, thần sắc của Owl-Mighty lập tức chùng xuống.

Leon nhanh chóng nhận ra sự thay đổi của con cú, toàn thân cậu căng cứng cảnh giác.

“Có chuyện gì vậy? Chuyện gì—!”

Xẹt~ Xẹt~

Cảm nhận được điều gì đó bất thường, Leon cúi xuống và kinh hoàng phát hiện một rễ cây đang quấn chặt lấy chân mình. Sắc mặt cậu biến đổi dữ dội cùng lúc giọng nói của con cú vang lên bên tai.

“Từ bao giờ vậy…!?”

“Tôi không biết chính xác là lúc nào, nhưng chúng ta đã bị nó tóm được rồi.”

“Bị nó tóm…?”

Sột soạt~ Sột soạt~

Tiếng lá cây xào xạc lấp đầy thính giác của Leon, cậu cảm nhận rõ rệt rễ cây quấn quanh chân mình đang bị kéo căng bởi một mạng lưới rễ cây chằng chịt khác. Cú giật bất ngờ khiến tim cậu đập thình thịch, giọng nói của con cú vẫn văng vẳng bên tai.

“Ta.”

Khi Leon quay phắt lại, khuôn mặt cậu cứng đờ khi chứng kiến một cái cây khổng lồ sừng sững mọc lên ngay sau lưng mình.

“…Ngươi đã bị bản thể chính của ta bắt giữ. Mọi thứ ngươi đang nhìn thấy lúc này... Rất có thể chỉ là ảo ảnh mà thôi.”

Tak—

Thứ đánh thức tôi khỏi giấc ngủ là một cú giật nhẹ ở cổ chân. Khi tôi choàng tỉnh và mở to mắt, tôi nhận ra lại có thêm một sợi dây mới xuất hiện, trói buộc lấy mình.

‘Á, chết tiệt—!’

“Ư!?”

Tôi suýt chút nữa nhảy dựng lên khi một khuôn mặt bất thình lình xuất hiện ngay sát bên cạnh.

“Này, bình tĩnh nào. Ta không cắn ngươi đâu mà sợ.”

Đó là người đàn ông trung niên, trông không còn trẻ trung gì cho cam.

Đeng~

Ông ta gõ nhẹ vào sợi dây đang buộc ở chân tôi, nhìn nó rung rinh qua lại.

“Như ngươi thấy đấy, ngươi vẫn còn ở đây. Ta không nói dối đâu. Cái hộp vẫn hoạt động tốt chán.”

“…Vâng.”

Nhưng tôi cảm thấy cơ thể mình nặng nề hơn hẳn so với ngày hôm qua.

Không chỉ vậy, đầu óc tôi cũng có phần mơ màng, mụ mị. Cảm giác như thể tôi chẳng còn chút sức lực nào để đứng dậy nữa.

“Hừm, ta cũng hơi ngạc nhiên vì ngươi là đứa duy nhất tỉnh dậy đấy.”

Khi ông lão liếc nhìn sang bên cạnh, tôi cũng nhìn theo và thấy Caius cùng Kaelion. Cả hai đều đang trùm chăn kín mít, ngủ say sưa với vẻ mặt cau có khó chịu.

“Thôi kệ, cứ để chúng nó ngủ thêm chút nữa. Ngày hôm nay sẽ là một ngày cực nhọc cho cả ba đứa đấy.”

“…”

Nhìn ông lão lúi húi lục lọi dưới gầm giường, trong đầu tôi chợt nảy ra một thắc mắc.

“Tại sao ông lại giúp chúng tôi?”

“Giúp các ngươi ư?”

Ông lão lôi ra vài hộp đồ hộp kim loại chưa mở nắp.

Trông chúng khá cũ kỹ và bám bụi.

“Cũng có thể coi là ta đang giúp các ngươi.”

Ông ta đứng dậy, vươn vai duỗi lưng một cái.

“Nhưng không phải ta giúp các ngươi vì lý do cao cả hay thiện nguyện gì đâu. Có thể nói là ta làm vậy cũng vì lợi ích của chính bản thân ta nữa.”

“Vì chính ông sao?”

“Mấy ngày nay ta cảm thấy khá cô đơn.”

“…Vậy là ông giúp chúng tôi chỉ vì ông thấy cô đơn?”

“Haha.”

Ông lão bật cười sảng khoái rồi với tay lấy cái dụng cụ mở hộp.

“Không đơn giản thế đâu. Ta làm vậy cũng là vì hy vọng nhờ vào các ngươi mà ta có thể tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau tất cả chuyện này.”

Lông mày tôi nhướn lên đầy ngạc nhiên.

“Ông có manh mối gì sao?”

“…Đã từ lâu rồi.”

“Nhưng…”

“Một mình ta không thể làm nổi. Vì vậy mới cần đến sự giúp đỡ của các ngươi.”

“À, ra là vậy.”

Mọi chuyện đột nhiên trở nên hợp lý hơn hẳn, nhưng rồi một mùi chua nồng nặc bỗng xộc thẳng vào mũi, khiến tôi phải nhíu mày khó chịu.

Nhìn vào mấy cái hộp đồ hộp cũ rích kia, tôi lập tức đưa tay ra ngăn lại.

“Thực ra, về vấn đề đồ ăn thì…”

Tôi vẫy tay một cái, lập tức hiện ra vài hộp thức ăn mới tinh tươm, cùng với đầy đủ các loại gia vị và thảo mộc thơm phức.

“Cái quái gì thế này—!”

Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông lão tỏ vẻ ngạc nhiên đến vậy, và thú thật là tôi cảm thấy có chút tự hào.

“Làm sao ngươi làm được trò đó vậy?”

“…Bí mật nghề nghiệp.”

“Chậc.”

Ông lão tặc lưỡi vẻ khó chịu ra mặt.

“Ta ghét nhất là mấy kẻ hay giữ bí mật. Nó làm ta nhớ đến lũ rết trơn tuột kinh tởm ở mấy cái nhà khác.”

“Ơ? Đó là cái gì vậy…?”

Tôi đưa tay lên ngoáy tai.

“Có vẻ ông không hứng thú với đồ ăn của tôi nhỉ. Thôi được rồi, cứ dùng cái thứ đồ hộp cũ rích của ông đi vậy.”

Khóe miệng ông lão giật giật liên hồi.

“…Nghĩ lại thì lũ rết đó còn phiền phức hơn nhiều.”

“Hơn ư? Ý ông là tôi phiền phức à?”

“Haa.”

Ông lão nặn ra một nụ cười méo mó, pha trộn giữa vui và buồn, khuôn mặt nhăn nhúm lại trông đến là thảm hại.

“…Không hề.”

Tôi cố nén cười.

“Trông ông chẳng thành thật chút nào cả.”

“Ngươi đang ép người quá đáng rồi đấy.”

“Để làm gì chứ?”

Tôi mở hộp thức ăn ra và bắt đầu hít hà mùi hương quyến rũ bên trong.

“Thơm quá đi mất.”

Mùi hương này ăn đứt cái thứ đồ hộp bốc mùi chua loét của ông ta.

Ùng ục~

Và đúng như dự đoán, ngay cả cái bụng của ông ta cũng phải lên tiếng đồng tình.

“Ngươi…”

Ông lão vội lau khóe miệng đang chực ch** n**c miếng khi thấy tôi lấy thìa ra và chuẩn bị nêm thêm chút muối.

“Ngươi là ác quỷ hiện hình à?”

“Đâu có, sao tôi lại là ác quỷ được chứ? Ông mới là người—”

“Ark, được rồi, được rồi!”

Ông lão vừa chửi thề vừa ôm bụng đói meo.

“Ngươi không phiền phức. Ngươi là thằng nhóc ít phiền phức nhất mà ta từng gặp. Vừa lòng chưa?”

“Cũng tàm tạm.”

Tôi định trêu ông lão thêm vài câu nữa nhưng rồi lại kìm lại. Ai biết được lão già này sẽ làm gì nếu tôi dồn lão vào đường cùng.

Dù vậy, ai mà ngờ được một kẻ điên khùng như lão lại có mặt tính cách kỳ quái đến thế này cơ chứ?

“Vì ông đã thành thật như vậy, tôi cũng không ngại chia sẻ—”

“Dừng lại một chút đã.”

Một bàn tay bất ngờ vươn ra từ phía sau, ngăn cản tôi đưa hộp thức ăn cho ông lão – người vừa mới ngẩng đầu lên nhìn Kaelion đầy hy vọng.

Phớt lờ ánh mắt hau háu của ông lão, Kaelion nhìn thẳng vào tôi.

“Đưa đồ ăn cho tôi.”

“Ơ? Tại sao…?”

“Để tôi nấu.”

“Cậu nấu ư? Nhưng cái này—”

“Không.”

Kaelion trông cực kỳ nghiêm túc.

“Cái g—”

“Không được.”

Cậu ta giật phắt lọ muối từ tay tôi rồi dúi vào tay Caius – người đang im lặng nhận lấy mà không thốt ra một tiếng động nào.

‘Cái quái gì đang diễn ra vậy?’

Kaelion sau đó quay sang nhìn ông lão chằm chằm.

“Chúng tôi vừa mới cứu mạng ông đấy.”

“Hả?”

Chẳng cần giải thích thêm lời nào, Kaelion giật luôn chỗ nguyên liệu nấu ăn từ tay tôi rồi chìa bàn tay còn lại ra trước mặt tôi.

“Ông có cái chảo nào không?”

“Tôi có…”

“Đưa đây.”

“Tôi…”

Khi bắt gặp ánh mắt kiên quyết của cậu ta, tôi chỉ biết mím môi, lẳng lặng lấy cái chảo ra đưa cho cậu. Vừa lúc đó, ông lão xuất hiện ngay bên cạnh tôi, lẩm bẩm: ‘Đó là thánh tích không gian sao? Làm thế quái nào mà ngươi có được…?’

Tôi không đáp lời mà chỉ im lặng chờ đợi Kaelion trổ tài. May mắn thay, chúng tôi không phải chờ đợi quá lâu, cậu ta nhanh chóng đưa cho mỗi người một bát thức ăn nóng hổi. Tôi định mở miệng chê nhạt, nhưng khi quay sang nhìn biểu cảm của ông lão, tôi quyết định ngậm miệng lại cho lành.

“Cái này… Cái này…”

Xúc thêm một thìa nữa đưa lên miệng, ông lão lấy tay che mặt, vẻ xúc động.

“…Sao trên đời lại có thứ ngon đến thế này chứ?”

Ông ta trông hạnh phúc tột độ với bữa ăn đạm bạc này.

Tôi nếm thử lại lần nữa, nhưng mùi vị vẫn chẳng có gì thay đổi.

‘Vẫn nhạt toẹt.’

“Bưrp—!”

Để đánh dấu sự kết thúc của bữa ăn, ông lão ợ một tiếng rõ to khiến tôi hơi rùng mình. Mùi ợ lên thật kinh khủng.

“…Đã lâu lắm rồi ta mới được ăn một bữa ra trò như thế này.”

Quệt miệng, ông lão vươn vai duỗi người một cái rồi quay sang nhìn chúng tôi. Một nụ cười quái dị đột nhiên nở trên môi ông ta.

Đó là một nụ cười rợn người khiến bụng dạ tôi quặn thắt lại.

“Vậy thì…”

Bàn tay thô ráp, nặng trịch của ông ta đặt lên đầu tôi.

“…Đã đến lúc chúng ta tiếp tục công việc còn dang dở ngày hôm qua rồi.”

“Ah.”

Ý thức của tôi mờ dần ngay sau đó, và khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang đứng trước cửa hang động quen thuộc.

“…Mình lại quay lại cái chốn khỉ ho cò gáy này rồi.”

Nhìn quanh quất, tôi thấy hai cuốn sách y hệt như lần trước. Tôi thầm chửi thề trong bụng rồi tiến về phía chúng. Sau một thoáng do dự, tôi quyết định cầm lấy cuốn sách màu xanh thay vì cuốn màu đỏ.

‘Cái này không đau, đúng không nhỉ?’

Tôi muốn thử nghiệm xem sao.

Grừừừ~

Từ phía xa, tiếng gầm gừ của con quái vật lại vang lên.

“Biết rồi, biết rồi.”

Tôi phẩy tay rồi mở cuốn sách màu xanh ra. Tôi muốn xem sự khác biệt thực sự giữa hai cuốn sách này là gì.

…Và tôi lập tức nhận ra sự khác biệt ngay khoảnh khắc trang sách được mở ra.

Khác hẳn với cuốn màu đỏ, tôi không hề cảm thấy chút đau đớn nào khi mở cuốn này. Thực ra tôi cảm thấy hoàn toàn bình thường, điều đó khiến tôi thấy thật kỳ lạ. Tuy nhiên, nếu có một điều đáng chú ý, thì đó là tốc độ gia tăng sức mạnh lại chậm hơn rất nhiều, chậm đến mức đáng báo động.

Các trang sách cũng nặng trịch và khó lật hơn hẳn.

Không, không chỉ là chậm đâu.

‘Cái này còn chậm hơn cả rùa bò nữa.’

Tôi không thể lãng phí thời gian quý báu vào cái thứ vô dụng này được.

Vì vậy, sau một thoáng suy nghĩ, tôi ném toẹt cuốn sách xanh đi và chộp lấy cuốn màu đỏ.

Làm chủ cuốn này sẽ dễ dàng và nhanh chóng hơn nhiều đối với tôi.

Dù sao thì chịu đựng đau đớn cũng là sở trường của tôi mà.

Và thế là…

“Uakh—!”

Tôi lại phải gồng mình chịu đựng nỗi đau, một nỗi đau không giống với bất kỳ thứ gì tôi từng trải qua trước đây.

“Đau quá đi mất!”

Tôi gào lên.

“Ahhh!”

Tôi giãy giụa trong đau đớn.

“Khhh—! Arkhh!”

Và tôi tiếp tục chịu đựng.

Tất cả chỉ vì hy vọng có thể đọc hết các trang của cuốn sách đỏ này.

Chỉ cần tôi đọc hết chúng, tôi sẽ có đủ sức mạnh để đánh bại con quái vật kia và chấm dứt cái thử thách quái đản này.