Chương 494: Ba kẻ ngốc [2]

Nhà Astrid.

Năm ấy, có một đứa trẻ năm tuổi được đón về làm thành viên của gia tộc.

“Hãy nghỉ ngơi và tập làm quen với ngôi nhà mới của mình đi nhé.”

Mọi thứ đều quá đỗi lạ lẫm và mới mẻ đối với đứa trẻ ấy.

Từ sự ấm áp của từng góc nhà đến những sắc màu rực rỡ xung quanh.

“Nhà mới sao?”

“…Cứ yên tâm nghỉ ngơi ở đây. Đồ ăn và nước uống sẽ được cung cấp đầy đủ cho ngươi.”

Lời người đàn ông ấy thốt ra thật dịu dàng, ấm áp. Toàn bộ tình huống này cứ ngỡ như một giấc mơ dài bất tận. Một giấc mộng đẹp đẽ mà đứa trẻ chẳng hề muốn tỉnh dậy chút nào.

“Nếu muốn chơi đùa với những đứa trẻ khác thì cứ tự nhiên. Ở đây, sẽ không có ai làm hại được ngươi đâu.”

“…”

Với đứa trẻ nhỏ bé ấy, giấc mơ này… giấc mộng dài vô tận này.

Nó thật sự quá đỗi tuyệt vời.

Nhất là khi xung quanh có rất nhiều đứa trẻ khác cùng trang lứa. Điều đó có nghĩa là em sẽ có rất nhiều bạn bè. Nhưng bọn họ toàn chơi những trò kỳ lạ. Kiếm thuật? Thương thuật ư…?

‘Em không giỏi mấy thứ đó cho lắm.’

Em cố gắng tiếp cận chúng theo những cách khác, vụng về và ngây ngô.

“…Chào bạn. Xin chào.”

Mấy đứa trẻ đang mải mê luyện tập liền ngừng tay, quay sang nhìn đứa trẻ lạ mặt.

Biểu cảm trên khuôn mặt chúng nhanh chóng thay đổi.

“Thằng đó có bị làm sao không vậy?”

“Có khi nó bị bệnh chăng?”

“Không đâu, tao nghe bố mẹ nói rồi. Những người như nó… người ta gọi là bị thiểu năng đấy.”

“Ồ, vậy là đồ ngốc hả?”

“Ừ.”

“Hê hê.”

‘Chúng biết mình ngốc rồi.’

Đứa trẻ đưa tay gãi gãi má trong lúc cười ngây ngô. Mặc cho những lời lẽ độc địa tuôn ra từ miệng đám trẻ kia, đứa trẻ chẳng hề để tâm chút nào. Không, nói đúng hơn là em không đủ khả năng nhận thức để cảm thấy bị tổn thương bởi những lời lẽ cay nghiệt đó.

“Này, có phải mẹ mày bỏ mày vì mày ngốc quá không?”

“Mẹ ư? Mẹ tớ làm việc nhiều lắm.”

“Lần cuối cùng mày nhìn thấy mẹ là khi nào thế?”

“Tớ không nhớ nữa.”

“Kek, đúng là thằng ngu thật rồi.”

“Chắc chắn mẹ nó bỏ nó vì nó quá ngu ngốc rồi.”

Em chỉ biết đáp lại những lời sỉ nhục ấy bằng một nụ cười ngây ngô.

Em còn biết làm gì khác ngoài cười đây chứ?

‘Mọi người ở đây ai cũng thân thiện quá.’

Em cũng nhận thấy chúng rất khác so với bọn trẻ lang thang bên ngoài.

Chúng cười đùa nhiều hơn.

Chúng to lớn, khỏe mạnh hơn chứ không gầy gò ốm yếu.

Chúng có gia đình che chở và không phải vất vả đi làm. Chúng được thỏa thích vui chơi cả ngày. Và quan trọng nhất, chúng chịu nói chuyện với em.

‘Nơi này thật sự tốt quá đi.’

Đây chính là nơi đứa trẻ ấy lớn lên.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, nhưng đứa trẻ vẫn chẳng hề trở nên thông minh hơn chút nào. Trong khi những đứa trẻ khác ngày một cao lớn vạm vỡ, em cũng lớn lên theo năm tháng, nhưng những lời trêu chọc ác ý thì chưa bao giờ dừng lại.

“Này thằng ngốc, lau sạch chỗ này đi.”

“Chỗ này hơi bẩn rồi đấy. Lau ngay đi.”

“Vâng, vâng ạ.”

Đến năm mười một tuổi, em trở thành người quét dọn toàn thời gian cho gia tộc. Em không còn gầy gò như trước nữa, thậm chí có người còn bảo em trông hơi mũm mĩm.

‘Em không thấy lạnh nữa.’

Suốt những năm tháng sống ở đây, em vẫn luôn giữ trong lòng lòng biết ơn sâu sắc.

‘Em không còn bị đói nữa.’

Em cần mẫn lau chùi những nơi cần lau và vui vẻ ăn những gì người ta cho.

‘Mọi người đều tốt bụng với em cả.’

Đối với đứa trẻ ấy, không có niềm hạnh phúc nào lớn lao hơn thế.

Và rồi, người đàn ông năm xưa quay trở lại tìm gặp em. Ông ta trông chẳng khác gì so với trong ký ức, và bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ lại một lần nữa đặt lên bàn tay to lớn của ông.

‘…Vẫn ấm áp y như ngày xưa nhỉ?’

“Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau. Có vẻ như ngươi đang sống tốt hơn trước nhiều đấy.”

“…Hê hê.”

Đứa trẻ lại làm điều mà em giỏi nhất.

Em cười.

“Em rất vui ạ. Được ăn nhiều lắm. Có nhiều bạn bè nữa, và không còn bị lạnh.”

“Vậy sao?”

Ngẩng đầu lên, người đàn ông đưa mắt nhìn quanh quất một lượt.

“Đó thực sự là những gì ngươi nghĩ sao?”

“Vâng ạ.”

“Ta hiểu rồi. Đôi mắt ngươi vẫn chưa được khai sáng.”

“Chưa được khai sáng ạ?”

Người đàn ông tốt bụng này đang nói điều gì khó hiểu vậy?

“Nhưng không sao cả.”

Ông ta lại chìa tay về phía đứa trẻ, ân cần như ngày đầu gặp gỡ.

“Ta cuối cùng cũng đã làm được rồi. Ta đã nghiên cứu thành công thứ đó. Giờ đây, ta đã có thể thực hiện lời hứa năm xưa với ngươi.”

Bàn tay ông vẫn ấm áp như lần đầu tiên ấy.

Nhưng lời nói của ông thì chứa đựng một sức nặng khác.

“Ông sẽ làm cho em thông minh lên ạ? Em muốn được thông minh.”

“Đúng vậy.”

Người đàn ông mỉm cười hiền từ, nhẹ nhàng kéo đứa trẻ rời khỏi nơi đã gắn bó suốt cả tuổi thơ.

“Ta sẽ khiến ngươi trở nên thông minh hơn và mạnh mẽ hơn bất kỳ ai. Ngươi sẽ không bao giờ phải lo lắng về cái ăn, cũng chẳng phải sợ hãi cái lạnh nữa. Đôi mắt ngươi sẽ được mở ra và ngươi sẽ trở nên hoàn toàn khác biệt.”

Khi bị kéo đi, đứa trẻ cứ nhìn chằm chằm vào tấm lưng vững chãi của người đàn ông.

Tấm lưng ấy thật rộng lớn, và mang lại cảm giác an toàn đến lạ kỳ.

“Đây là Nhà Astrid và ta là tộc trưởng đương nhiệm. Edward Syfon Astrid.”

“Tộc trưởng ạ?”

“Ta là người nuôi sống tất cả mọi người ở đây. Là người đảm bảo cho họ được no ấm, và là người bảo vệ sự an toàn cho họ.”

Càng bước đi, tấm lưng của người đàn ông càng trở nên vĩ đại trong mắt đứa trẻ.

Nó lớn lao đến mức tưởng chừng như có thể gánh vác cả bầu trời.

“Ta đã điều chế ra một loại thần dược đặc biệt giúp nâng cao trí tuệ và cải thiện thể chất vượt bậc. Nó sẽ giúp ngươi hấp thụ mana nhanh hơn gấp bội so với bạn bè đồng trang lứa, và với sự dìu dắt của ta, ngươi sẽ phát triển với tốc độ phi thường. Vì vậy từ giờ trở đi, ta muốn ngươi gọi ta là Thầy.”

Thầy.

“Với trí tuệ mới được khai mở, ngươi sẽ giúp ta mang lại cuộc sống hạnh phúc cho tất cả mọi người.”

Người đàn ông dẫn em đến một cửa sập bí mật, nhanh chóng mở toang nó ra. Đi xuống vài bậc thang ngắn ngủi, ông dẫn đứa trẻ vào một căn phòng khác, nơi được trang bị đầy đủ giường ngủ, tủ quần áo và một cây đàn piano.

“Đây sẽ là nơi ở của ngươi từ giờ trở đi.”

Người đàn ông bước tới trước.

Sau đó, ông ngồi xuống chiếc ghế bên cây đàn piano và nhẹ nhàng mở nắp đàn lên.

Đang~

Ông bắt đầu dạo một giai điệu.

Đó là giai điệu tuyệt vời nhất mà đứa trẻ từng được nghe trong đời.

Đa—

Thật mềm mại, du dương.

Đa, đa—

Thật dễ nhớ làm sao.

Đang~ Đang~ Đang~

Và quan trọng nhất, nó thật đơn giản.

“Ta sẽ để ngươi kiểm tra năng lực bằng cách học thuộc giai điệu này.”

Rời tay khỏi những phím đàn, người đàn ông đưa cho đứa trẻ một viên thuốc nhỏ màu đen tuyền.

“Uống nó đi.”

Ngày hôm đó.

Lần đầu tiên trong cuộc đời mình,

Đứa trẻ ấy đã thực sự trở nên thông minh.

“Này, đừng có mơ mộng nữa xem nào—!” Một giọng nói oang oang vang lên như muốn chọc thủng màng nhĩ khiến tôi giật bắn mình lùi lại, mắt mở to nhìn về phía trước.

“Ư!?”

Khi định thần nhìn quanh, tôi bàng hoàng nhận ra mình đang đứng giữa một khoảng không trắng xóa vô tận.

Kaelion và Caius đang đứng cách đó không xa, nhìn tôi với ánh mắt kỳ quặc khó hiểu.

“A ha, xem ai cuối cùng cũng chịu thò mặt ra kìa.”

Khi tôi quay đầu lại, lão già đã đứng sừng sững cách chúng tôi một đoạn.

“…”

“Không nói được à? Sao thế? Ngươi bị ngốc hay gì vậy?”

Tôi vừa định mở miệng trả lời thì lão già đã xua tay gạt đi.

“Thôi kệ đi, chuyện đó không quan trọng.”

Không quan trọng ư?

“Thêm một thằng ngốc nữa thì có chết ai đâu nào?”

“…”

“…”

“…”

Hình như tôi đã từng gọi lão ta là kẻ điên rồi nhỉ?

‘Lão già này đúng là có chút điên khùng thật.’

‘…Tôi cũng nghĩ y như cậu vậy.’

Ngay cả Caius và Kaelion cũng đồng tình với suy nghĩ đó.

“Các ngươi biết là ta nghe được hết đấy nhé?”

Lão già cau mày lườm chúng tôi một cái sắc lẹm, và cả ba đứa lập tức im bặt như hến.

“Quả nhiên, cả ba đứa các ngươi đều là lũ ngốc hết thuốc chữa.”

Chỉ vì bọn tôi nghĩ ông là kẻ điên thôi sao?

“Thôi kệ xác các ngươi, ta không lôi cổ các ngươi đến đây để tranh luận chuyện vớ vẩn đó. Như ta đã nói lúc trước, với trình độ thảm hại hiện tại của các ngươi thì cả ba đứa sẽ chẳng trụ nổi quá vài ngày đâu. Ta trụ được lâu đến thế này không phải vì ta mạnh hơn, mà là vì ta không ngu ngốc như ba đứa các ngươi.”

Chỉ tay vào thái dương mình, lão già nhìn chúng tôi đầy ẩn ý.

“Một tâm trí hỗn loạn đầy rẫy những suy nghĩ linh tinh chính là gánh nặng lớn nhất. Lòng tham, tình yêu, cảm xúc hỉ nộ ái ố—tất cả đều làm lu mờ khả năng phán đoán. Các ngươi buộc phải học cách buông bỏ hết những… thứ gây xao lãng vớ vẩn này đi.”

Khoan đã nào, lão ta đang cố dạy dỗ chúng tôi đấy ư?

“Ý ông là nếu chúng tôi buông bỏ hết những suy nghĩ đó thì sẽ cầm cự được lâu hơn sao?”

“Chính xác, nhưng chuyện đó không hề dễ dàng đâu.”

Tôi mỉm cười nhẹ rồi từ từ nhắm mắt lại.

Đột nhiên, hình ảnh sáu chiếc khóa hiện ra rõ mồn một trước mắt tôi, và từng cái, từng cái một được mở ra, những cảm xúc của tôi bắt đầu tan biến vào hư không. Thế giới xung quanh dần mất đi màu sắc, và khi tôi mở mắt ra lần nữa, một sự tĩnh lặng kỳ lạ đến rợn người bao trùm lấy vạn vật.

“Thế này thì thế nào?”

“…”

Có lẽ là do tôi nhìn nhầm, nhưng cơ mặt lão già dường như giật giật khi nhìn vào tôi.

Trong lòng tôi dấy lên chút tự hào nhưng cảm giác đó nhanh chóng tan biến như bong bóng xà phòng.

Ít nhất là cho đến khi tôi nghe thấy những lời tiếp theo của lão.

“Thằng ngốc này. Ta cứ tưởng cả ba đứa đều ngốc như nhau, nhưng hóa ra lại có một đứa ngốc hơn cả phần người khác. Ôi, cái lời nguyền chết tiệt này! Ta còn tưởng vớ được người để bầu bạn tâm sự, ai ngờ cuối cùng lại phải đi làm bảo mẫu cho hai thằng ngốc và một thằng đại ngốc cơ chứ!”

Tôi giải trừ kỹ năng và quay sang nhìn Caius cùng Kaelion – cả hai đều khẽ gật đầu đồng tình.

‘Không biết có phải chỉ mình tôi cảm thấy thế không, Caius, nhưng nghe lão ta chửi tôi lại thấy nhẹ nhõm hẳn. Tôi không phải là người duy nhất nghĩ vậy đúng không?’

‘Không đâu. Lão già này có con mắt nhìn người chuẩn xác đấy.’

“Ta nghe thấy hết những gì hai đứa thì thầm đấy nhé.”

Cả hai vờ như không nghe thấy tôi nói gì trong khi lão già lẩm bẩm một mình đầy bực dọc.

Cuối cùng lão cũng chịu bình tĩnh lại và quay sang nhìn tôi chằm chằm.

“Đó là một loại kỹ năng, đúng không? Thứ gì đó do ngươi tự sáng tạo ra để kìm nén cảm xúc, phải không nào?”

“Vâng.”

Lão già này tinh tường thật đấy.

Chỉ cần liếc qua một cái là đã thấu hiểu bản chất vấn đề.

“Nó tiêu tốn một lượng mana nhất định để duy trì và chỉ có tác dụng tạm thời đóng băng cảm xúc của ngươi lại, đúng chưa?”

“…Vâng, đúng vậy.”

“Đó chính là vấn đề mấu chốt đấy.”

Lão già chỉ thẳng tay vào mặt tôi.

“Liệu ngươi có thể duy trì cái kỹ năng đó liên tục suốt nhiều ngày liền không? Ngươi có giữ được nó khi đang ngủ không? Khi đang ăn thì sao? Hay cả lúc đi vệ sinh nữa?”

“Chuyện đó thì…”

Dĩ nhiên là không rồi. Tại sao tôi lại phải làm cái trò hành xác đó chứ?

“Vậy thì vô dụng hoàn toàn!”

Lão già quát lên, ngón tay vẫn chỉ thẳng vào tôi đầy phán xét.

“Điều ta yêu cầu ở các ngươi là liệu các ngươi có thể đạt được trạng thái đó một cách tự nhiên mà không cần phải dựa dẫm vào bất kỳ kỹ năng nào hay không. Nếu tâm trí các ngươi không đạt được đến cảnh giới bình yên tuyệt đối tự thân, các ngươi sẽ không bao giờ có thể đột phá lên cấp độ tiếp theo được đâu.”

Tôi chăm chú lắng nghe từng lời vàng ngọc.

“Theo những gì ta quan sát được, ngươi vừa mới phát triển được một lĩnh vực riêng. Ngươi nghĩ bước tiếp theo sẽ là gì đây?”

“…Củng cố lĩnh vực đó chăng?”

“Sai bét! Bước tiếp theo phải là làm chủ tâm trí. Xóa sạch mọi tạp niệm đồng nghĩa với việc đạt được quyền kiểm soát hoàn toàn cơ thể. Điều này bao gồm việc ra lệnh tuyệt đối cho từng thớ cơ bắp, cũng như khả năng điều tiết dòng chảy mana trong cơ thể và kiểm soát cảm xúc. Khi ngươi hoàn toàn vượt qua được giai đoạn này, ngươi sẽ bước sang một cảnh giới mới và một thế giới hoàn toàn mới lạ sẽ mở ra trước mắt.”

l**m môi khô khốc, tôi rụt rè hỏi:

“Ý ông là việc đạt được trạng thái này sẽ giúp tôi kiểm soát các kỹ năng tốt hơn sao? Ví dụ như Ma pháp Cảm xúc chẳng hạn?”

“Chuẩn xác.”

“À, ra là vậy…”

“Nhưng ngươi vẫn còn cách xa cái trạng thái đó lắm, nhóc con ạ.”

“Xa đến mức nào cơ?”

“Xa hơn cả sức tưởng tượng của ngươi đấy. Không chỉ riêng ngươi đâu, mà là cả ba đứa các ngươi.”

Lão già nhìn lướt qua cả ba chúng tôi rồi buông tiếng thở dài thườn thượt.

Lão chỉ tay vào Caius trước tiên.

“Thằng ngốc này. Toàn bộ tâm trí của nó chỉ xoay quanh việc làm sao để lấy lại được cảm xúc và làm sao để tr—”

Lão già bỗng khựng lại một giây rồi nhìn tôi với ánh mắt kỳ quặc. Lắc đầu ngán ngẩm, lão lẩm bẩm một mình: ‘Cái này, nó hơi bị kỳ cục đấy. Kỳ cục đến mức đáng thương hại.’

Quay sang Kaelion, lão già lại lắc đầu.

“Còn thằng ngốc này thì trong đầu chỉ toàn nghĩ đến lũ trẻ con ở bên ngoài. Gần đây nó chẳng nghĩ được cái gì khác ngoài chuyện đó. Tấm lòng thì đáng kính đấy nhưng đồng thời cũng rối rắm tơ vò quá.”

Rồi cuối cùng, lão già nhìn chằm chằm vào tôi.

Biểu cảm của lão nghiêng đi như đang cố gắng đọc vị suy nghĩ của tôi. Tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng tột độ. Liệu lão có phát hiện ra tôi đã lén dùng kỹ năng lên lão không? Còn những bí mật động trời khác của tôi thì sao? Cái—

“Ngươi…”

Ánh mắt lão già trở nên áp lực hơn bao giờ hết.

“…Một người phụ nữ ư?”

Ơ?

Tôi cứng đờ cả người.

Lão ta vừa thốt ra cái quái gì vậy?

“Tóc đen à?”

Ánh mắt lão già trở nên kỳ lạ đến mức khiến tôi phải khựng lại.

Khoan đã nào, lão ta đang lảm nhảm cái gì thế?

Không xong rồi, giờ đến cả Kaelion và Caius cũng đang nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi vấn.

“Đừng có nhìn tôi như thế. Tôi thề là tôi không biết lão già này đang nói cái khỉ gì đâu.”

“Chậc.”

Lão già tặc lưỡi đầy thất vọng.

“Ta còn có thể hiểu được suy nghĩ của hai đứa kia, nhưng còn ngươi…?”

Lão lắc đầu quầy quậy, trông có vẻ xấu hổ thay cho tôi. Ánh mắt ấy dường như đang muốn nói: ‘Từ những suy nghĩ cao cả vĩ đại mà tụt xuống đến mức này sao. Thằng này đúng là hết thuốc chữa rồi.’

Không, khoan đã nào…

“Để tôi giải thích đã—”

“Ta không có thời gian để nghe mấy lời nhảm nhí của ngươi đâu.”

Lão già vỗ tay cái bốp.

Bốp, bốp—

Đột nhiên, thế giới xung quanh tôi bắt đầu biến đổi chóng mặt.

Tôi thấy mình đang đứng trơ trọi trong một hang động tối om như mực, không một bóng người.

“Kaelion? Caius đâu rồi?”

Nơi này ẩm thấp, tối tăm và lạnh lẽo thấu xương.

Tim tôi bắt đầu đập nhanh liên hồi.

Nỗi sợ hãi càng trở nên rõ ràng hơn khi tôi nhận ra hai cuốn sách đang nằm ngay trước mặt mình.

Một cuốn màu đỏ, một cuốn màu xanh.

Nhặt chúng lên, tôi cố gắng đọc tiêu đề. Hoặc ít nhất là cố gắng để đọc.

Tiêu đề của mỗi cuốn sách đều hoàn toàn trống trơn.

Tuy nhiên, khi mở trang đầu tiên ra, có một dòng mô tả nhỏ xíu đập vào mắt tôi.

[Học nhanh, nhưng đổi lại là sự đau đớn tột cùng.]

[Học chậm, nhưng sẽ không có đau đớn.]

“Cái quái gì đây?”

Grừừừ~

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng gầm gừ man rợ vang lên từ phía bên kia hang động khiến tôi phải lùi lại theo bản năng. Áp lực kinh hoàng tỏa ra từ con quái vật khiến cả cơ thể tôi run lên bần bật.

‘Con quái vật đó… nó rất mạnh.’

Tôi không chắc liệu mình có thể đánh bại nổi nó với khả năng hiện tại hay không.

“Đừng lo, con quái vật đó đã bị phong ấn rồi.”

Lão già bất thình lình xuất hiện ngay trước mặt tôi, hai tay khoanh trước ngực đầy vẻ bề trên.

Sau đó lão chỉ tay vào hai cuốn sách tôi đang cầm trên tay.

“Chọn lấy một cuốn và làm chủ nó đi. Khi nào học xong thì hãy đánh bại con quái vật kia. Nếu đánh bại được thì coi như qua bài, còn nếu không thì trượt.”

“Ơ?”

Lão già không đợi tôi kịp nói hết câu.

“…Nếu trượt, ngươi sẽ phải lặp lại từ đầu.”

Dứt lời, hình bóng lão tan biến vào hư không.

“Đừng để hai đứa kia phải đợi lâu quá đấy nhé.”

“Đợi đã—!”