Chương 493: Ba kẻ ngốc [1]

‘Em đói.’

Một cậu bé gầy gò, nhỏ thó thầm nghĩ trong lúc ngước đôi mắt tròn xoe nhìn lên những bức tường thành khổng lồ sừng sững.

Chúng vươn cao tít tắp, chạm tới tận bầu trời xám xịt.

Cao quá.

Cao đến mức kinh khủng!

“…Hê hê hê.”

Có lẽ nếu leo lên được đến đó, em có thể chạm tay vào bầu trời.

‘Cho người ta ăn để không ai phải đói. Làm cho bầu trời đừng buồn nữa.’

Em muốn làm cho bầu trời vui vẻ trở lại.

Giống như trong những câu chuyện cổ tích.

Xanh ngắt và rực rỡ ánh sáng.

Ùng ục~

Chiếc bụng rỗng tuếch của đứa trẻ bắt đầu réo lên từng hồi, khiến em phải gập người xuống vì cơn đói cồn cào.

‘Em đói lắm.’

Đứa trẻ muốn đi làm, nhưng đáng tiếc là em không được thông minh cho lắm. Nếu em thông minh thì em đã có cái ăn, và có lẽ mẹ cũng sẽ không…

‘Ưm, em cần phải thông minh lên mới được.’

‘Thông minh thì em sẽ được ăn.’

‘Được ăn thì tốt lắm.’

“Xếp hàng lên nào! Ai muốn nhận đồ ăn thì xếp thành một hàng duy nhất.”

Đứa trẻ đứng chờ ở cuối một hàng người dài dằng dặc nối thẳng vào chân tường thành. Một người đàn ông cao lớn mặc bộ quần áo sáng bóng đang đứng cạnh chiếc nồi lớn, phân phát đồ ăn cho mọi người.

‘Những người này thật tốt bụng quá.’

…Còn cho cả phần của em nữa, dù em không được thông minh lắm.’

Với nụ cười ngốc nghếch thường trực, đứa trẻ kiên nhẫn chờ đợi ở cuối hàng. Em chờ mãi, chờ mãi đến khi đôi tay bắt đầu tê cóng vì lạnh. Nhưng rồi lượt của em cũng đến.

“Đến lượt em rồi.”

Chìa chiếc bát gỗ sứt mẻ ra, đứa trẻ nhìn người đàn ông mặc đồ sáng bóng với ánh mắt lấp lánh hy vọng. Bụng em trống rỗng và đau thắt lại.

“Một đứa trẻ ư?”

Người đàn ông cúi xuống nhìn em dò xét.

“Chỉ có một mình thôi à?”

“Em có, vâng.”

“Chờ đã…”

Người đàn ông nhìn sang người đồng nghiệp bên cạnh, ánh mắt họ chạm nhau đầy ẩn ý. Đặt ngón tay lên thái dương, anh ta xoay xoay vài vòng ám chỉ.

Đứa trẻ nghiêng đầu khó hiểu.

‘Cử chỉ đó có nghĩa là gì nhỉ?’

“Hắn có dùng được việc gì không?”

“…Không hẳn. Có khi còn thành gánh nặng thêm.”

“Cho hắn ăn thì phí quá.”

“Ừ.”

Hai người đàn ông trao đổi ánh mắt rồi quay lại nhìn đứa trẻ. Sau một thoáng đắn đo, cả hai nhìn vào nồi súp lớn đang bốc khói. Họ múc một muôi súp vơi rồi thản nhiên đổ vào chiếc bát gỗ của đứa trẻ.

“Đây.”

“Giờ thì đi đi.”

“…”

Nhìn chằm chằm vào chiếc bát trước mặt, đứa trẻ chớp mắt ngây ngô.

Chỉ vỏn vẹn một chút súp loãng, chưa đầy nửa bát nhỏ. So với suất ăn của những người khác thì gần như chẳng bõ bèn gì.

Nhưng…

“Hê hê hê.”

Nụ cười ngốc nghếch lại hiện lên trên gương mặt lấm lem của đứa trẻ.

“Cảm ơn ạ.”

Đây là đồ ăn mà.

Đứa trẻ cảm thấy vô cùng biết ơn hai người đàn ông nọ. Họ thật sự rất tốt bụng. Dù em rất ngốc nghếch nhưng họ vẫn cho em đồ ăn.

“Hê hê hê.”

Nâng niu chiếc bát trên tay, đứa trẻ bước đi.

Em đi về phía một hành lang trống vắng quen thuộc. Nơi mà em vẫn thường hay lui tới.

Dừng lại trước một dãy cầu thang nhỏ, đứa trẻ ngồi xuống và chuẩn bị húp súp thì khựng lại, ngẩng đầu lên. Ở đó, em bắt gặp một nhóm trẻ khác đang nhìn mình chằm chằm.

“Gig, Kon, Min.”

Nụ cười hạnh phúc rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt đứa trẻ khi nhìn thấy chúng.

Em biết hết bọn họ.

Họ là những người bạn tốt của em.

“…Ta thấy ngươi xin được ít đồ ăn rồi. Nhưng ít thế này thì sao mà đủ no được?”

Cả ba đứa trẻ đều nhìn chằm chằm vào bát súp của em với ánh mắt thèm thuồng.

Đứa trẻ chớp mắt rồi tự hào giơ cao chiếc bát lên khoe.

“Vâng, em có đồ ăn này. Hê hê.”

Nụ cười của em ngốc nghếch đến mức không thể ngốc hơn được nữa.

Mấy đứa trẻ kia đưa mắt nhìn nhau rồi lại nhìn vào bát súp.

“Cái đó, ngươi có thể nhường cho tụi ta không? Tụi ta đói quá.”

“Ơ? Nhưng mà…”

“Tụi ta phải làm việc. Cần nhiều năng lượng lắm. Ngươi thì có làm gì đâu. Ngươi nhịn một bữa vẫn sống tốt mà. Tụi ta thì không thể. Chúng ta không phải là bạn bè sao?”

“À.”

Đứa trẻ cúi nhìn chiếc bát nhỏ trong tay mình.

‘Đúng rồi, em ngốc mà. Em không làm việc còn chúng phải làm việc vất vả. Dù em ngốc nhưng chúng vẫn chịu chơi với em. Em phải làm một người bạn tốt.’

“Được thôi.”

“À, cảm ơn nhé!”

“Ngươi đúng là bạn tốt thật đấy.”

“…Haha.”

Ngay khi đứa trẻ vừa đưa bát ra, ba người bạn kia không chút do dự giật phắt lấy phần ăn của em và chia nhau ngấu nghiến.

Đứa trẻ nhìn toàn bộ cảnh tượng đó với nụ cười ngây ngô không đổi.

‘Bạn vui thì em cũng vui.’

“Hê hê.”

Khi mấy đứa trẻ ăn xong, chúng vẫy tay chào qua loa rồi rời đi ngay sau đó, bỏ lại đứa trẻ một mình trơ trọi.

Không gian im lặng bao trùm.

Ùng ục~

Em đói.

Và em lạnh nữa.

Đứa trẻ vẫn ngồi thu lu trên bậc thang khi cái bụng không ngừng réo rắt. Nhắm nghiền mắt lại, em chờ cơn buồn ngủ kéo đến.

Khi ngủ rồi thì sẽ không còn thấy đau nữa.

Em cố dỗ giấc ngủ, nhưng cơn đau quặn thắt khiến em trằn trọc mãi không yên.

‘Em… đói quá.’

Ùng ục~

Nhưng em đã quá quen với cơn đau này rồi.

Từ khi em bắt đầu có ý thức, em đã luôn phải chịu đựng nỗi đau như thế này.

Nhưng em không thấy phiền lòng lắm.

Mọi người xung quanh em đều tốt bụng thế kia mà. Sao em có thể không đối tốt với họ khi họ đã đối xử tốt với em chứ?

Nhắm chặt mắt lại, đứa trẻ cố gắng quên hết mọi thứ xung quanh.

‘…Lạnh quá đi mất.’

‘Không tài nào ngủ được.’

‘Yên ắng quá.’

‘Em đói cồn cào.’

Nhưng thật khó khăn làm sao.

Khó lắm.

“Này, nhóc con.”

Sự im lặng bỗng bị phá vỡ bởi một giọng nói thô ráp, khàn đục.

“Ơ…?”

Khi đứa trẻ ngẩng đầu lên, tầm nhìn mờ ảo của em bắt gặp hình dáng của một người đàn ông cao gầy.

“Ngươi là thằng nhóc ngu ngốc—khụm, ý ta là, ngươi là thằng nhóc không được thông minh cho lắm đúng không?”

Đứa trẻ chỉ tay vào mình khi tầm nhìn dần trở nên rõ nét hơn.

“Em ạ? Vâng, em không thông minh.”

“À, đúng là ngươi rồi.”

Mái tóc đen nhánh.

“…Tốt lắm, ta đang tìm ngươi đây.”

Đôi mắt màu nâu sẫm.

“Không có mẫu vật thí nghiệm nào tốt hơn ngươi cả. Nhờ có ngươi giúp, chúng ta sẽ thoát khỏi cái nơi bị chúa trời bỏ rơi này.”

Người đàn ông cao lớn sừng sững.

Càng nhìn ông ta, em càng cảm thấy ông ta toát lên vẻ tốt bụng lạ thường.

Ông ta chìa bàn tay về phía đứa trẻ.

“Ngươi có muốn trở nên thông minh không? Muốn trở nên mạnh mẽ không?”

“Thông minh ạ? Mạnh mẽ ạ?”

Đứa trẻ gật đầu lia lịa. Dĩ nhiên là có rồi. Em luôn khao khát được thông minh và mạnh mẽ. Để có thể giúp đỡ những người tốt bụng và được ăn cho đến khi cái bụng nổ tung mới thôi.

“…Được, ta có thể khiến ngươi trở nên thông minh và mạnh mẽ vô song. Chỉ cần ngươi đi theo ta, ta sẽ giúp ngươi đạt được ước nguyện.”

“Thật không ạ?”

“Thật.”

“Thật thật không ạ?”

“…Thật mà.”

Đứa trẻ vươn tay ra nắm lấy bàn tay to lớn ấy.

Nó ấm áp quá. Trái ngược hoàn toàn với cái lạnh buốt giá đang bao trùm lấy không gian này.

Nắm chặt lấy tay người đàn ông, em đứng dậy.

Ùng ục~

Nhưng ngay khi vừa đứng lên, bụng em lại réo lên một hồi dài khiến mặt em đỏ bừng vì xấu hổ.

“Hê hê, em… đói quá.”

Nhìn đứa trẻ tội nghiệp, người đàn ông đưa tay vào túi lấy ra một gói đồ ăn vặt nhỏ và đưa cho em.

“Không nhiều nhặn gì nhưng cứ ăn tạm đi. Sau này ngươi sẽ có rất nhiều đồ ăn ngon.”

“Thật ạ?”

“Thật.”

“Thật thật ạ?”

“…Vâng, thật.”

Nắm chặt bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ, người đàn ông dẫn em bước đi.

Đến một nơi ấm áp và an toàn hơn.

“Julien—!”

Khuôn mặt của Kaelion bất ngờ xuất hiện cách mặt tôi chỉ vài phân, khiến tôi giật bắn mình lùi lại.

“Ư?”

Tôi ngơ ngác nhìn quanh và nhận ra chúng tôi vẫn đang ở trong căn phòng quen thuộc của lão già.

“Cậu ổn chứ? Từ nãy đến giờ cậu cứ cư xử lạ lắm.”

“À, chuyện đó…”

Ngay cả chính tôi cũng không chắc chắn lắm về điều mình vừa thấy.

Ngẫm lại, tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua một mảnh ký ức rời rạc của lão già. Nó không đầy đủ, và điều đó khiến tôi phải cau mày suy tư.

Dù sao thì điều này cũng dễ hiểu thôi.

‘Lão già này rất mạnh.’

Mạnh đến mức tôi cảm thấy ông ta có thể sánh ngang hàng với những quái vật như Delilah và Atlas. Chẳng có gì lạ khi chiếc lá thứ hai không thể phát huy toàn bộ hiệu quả lên một kẻ tầm cỡ như ông ta.

Nhưng điều đó lại khiến tôi phải suy nghĩ.

Khi nhìn lão già, ký ức về đứa trẻ trong ảo ảnh lại hiện lên, khiến biểu cảm của tôi khẽ thay đổi.

‘…Thật khó tin là họ lại là cùng một người.’

Khác hẳn với đứa trẻ ngây ngô kia, lão già mang lại cảm giác… tỉnh táo và sắc sảo hơn rất nhiều.

Đứa trẻ trong ký ức rõ ràng bị khiếm khuyết về trí tuệ. Nhìn người đàn ông hiện tại di chuyển linh hoạt và nói năng rành mạch, tôi không khỏi liên tưởng đến người đàn ông bí ẩn từng dang tay giúp đỡ đứa trẻ năm nào.

‘Có thể nào ông ta đã chữa khỏi bệnh cho đứa trẻ và còn huấn luyện cậu ta trở nên mạnh mẽ đến mức này không?’

...Hay tất cả chỉ là cái cớ để lợi dụng đứa trẻ làm vật thí nghiệm?

‘Phải rồi, cũng có khả năng cậu ta vốn dĩ đã sở hữu tài năng thiên bẩm và một vị cao nhân nào đó đã nhận nuôi để mài giũa cậu ta thành ngọc quý.’

Dù đây có vẻ là những giả thuyết hợp lý, nhưng khi chắp nối các mảnh ký ức rời rạc lại với nhau, tôi nhận ra thực tế có lẽ còn phức tạp hơn nhiều.

“Này, cậu lại ngẩn người ra rồi đấy.”

“Ừ.”

Thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man, tôi thở hắt ra một hơi rồi chỉ tay vào đầu mình.

“Tôi không chắc nữa. Tôi cảm thấy suy nghĩ của mình đang trở nên chậm chạp hơn. Có lẽ là do tác động của những sợi dây đang gắn trên người tôi.”

“Cái gì cơ?”

“Ý cậu là những sợi dây này đang ảnh hưởng trực tiếp đến đầu óc của chúng ta sao?”

Khi cả Caius và Kaelion đều quay sang nhìn chằm chằm vào những sợi dây, lão già bất ngờ lên tiếng xác nhận.

“Những sợi dây đó quả thực có ảnh hưởng đến tâm trí của các ngươi. Mỗi lần thời gian tái thiết lập, một sợi dây mới sẽ xuất hiện. Càng nhiều sợi dây trói buộc thì các ngươi càng khó cử động và càng khó thoát khỏi sự khống chế của chúng. Khả năng tư duy của các ngươi cũng sẽ bị bào mòn dần, ký ức bắt đầu phai nhạt, và cuối cùng các ngươi sẽ trở thành một trong những con búp bê vô tri kia.”

“Điều đó…”

Khuôn mặt Kaelion trở nên u ám thấy rõ, trong khi Caius vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường thấy.

Đây là thông tin tôi vốn đã nắm được nhưng cố tình để lộ ra nhằm khơi gợi cho lão già nói.

Như mọi khi, ông ta lững thững bước đến bên cây đàn piano và bắt đầu mổ cò từng nốt nhạc.

Tèeng~

“Ưkh, sai mất rồi.”

Lão đưa tay gãi gãi sau gáy đầy bối rối.

“Nốt đó rốt cuộc là gì nhỉ?”

Toong~

“Không, vẫn chưa đúng.”

Tiing~

“…Cũng không phải nốt này.”

Một cảnh tượng quen thuộc đến đau lòng.

Nhìn ông ta và chứng kiến số lượng dây chằng chịt đang gắn trên người ông, tôi biết ông ta đang cố gắng cầm cự từng chút một. Caius và Kaelion cũng nhận ra sự hiện diện của những sợi dây quái ác đó và cả hai đồng loạt quay sang nhìn tôi dò hỏi.

‘Chúng ta nên làm gì bây giờ?’

‘…Tôi đề nghị chúng ta nên tạm thời nghỉ ngơi ở đây và chờ viện binh đến. Chúng ta đã tìm được một nơi trú ẩn an toàn mà bọn búp bê không thể xâm nhập. Chúng ta hoàn toàn có thể cầm cự được cho đến lúc đó.’

Nghe ý kiến của cả hai, đề nghị của Caius nghe có vẻ là phương án hợp lý nhất vào lúc này.

Chúng tôi không thể thoát ra ngoài, cũng chẳng thể làm gì được đám búp bê trừ khi tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau tất cả mọi chuyện.

Niềm hy vọng duy nhất để truy tìm tung tích kẻ đó là Pebble. Tuy nhiên, khi không có bất kỳ manh mối nào, tôi cảm thấy hoàn toàn bế tắc, không biết phải bắt đầu từ đâu. Có lẽ lão già biết chút gì đó…

Đùng!

“Eish, cái này cũng sai nốt.”

Hoặc có lẽ là không.

Nhìn ông ta vật lộn khổ sở chỉ để nhớ lại những nốt nhạc đơn giản như vậy khiến tôi cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Tôi đã nghĩ đến việc tiến lại gần và dạy ông ta chơi đàn, nhưng rồi lại khựng lại.

‘Ai mà biết được liệu lão có nổi điên lên và giết tôi vì chuyện đó hay không?’

Dù sao thì lão cũng là một gã điên mà.

“Vậy là chúng ta cơ bản bị kẹt cứng ở đây với lão già lẩm cẩm này à?”

Liếc nhìn lão già rồi quay sang Kaelion, một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi tôi.

“…Có lẽ là vậy.”

À, và hình như là…

Ông ta không hề già như vẻ bề ngoài.

Dù tôi không dám nói to cái suy nghĩ cuối cùng đó ra.

Dù sao đi nữa thì tôi cũng không được phép biết bí mật đó.

“Tuyệt vời thật đấy.”

Kaelion ôm mặt r*n r* rồi ngồi phịch xuống đất. Dù tôi không có khả năng đọc được suy nghĩ của cậu ta, nhưng tôi gần như có thể nhìn thấu tâm can cậu ấy lúc này.

‘…Cậu ta vẫn đang lo lắng cho bọn trẻ ở bên ngoài.’

Cậu ta cố gắng che giấu, nhưng tôi vẫn nhìn ra được.

Điều đó cũng khiến tôi phải suy ngẫm.

Rốt cuộc cậu ta đã phải trải qua một quá khứ như thế nào mà ngay cả trong tình huống ngặt nghèo này vẫn còn tâm trí để lo nghĩ cho bọn trẻ kia chứ?

Đang!

“Sai! Sai rồi, sai bét—!”

Đập mạnh tay xuống phím đàn, lão già bật dậy khỏi ghế và quay phắt lại nhìn về phía chúng tôi. Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như mình đánh mất chính mình khi đôi mắt xanh thẳm sâu hun hút của ông ta khóa chặt lấy chúng tôi.

Ánh mắt ấy nhìn tôi chằm chằm đầy dữ dội trước khi ông ta đưa tay lên vuốt râu.

“Ba đứa các ngươi…”

Ông ta đưa mắt nhìn lần lượt từng người một rồi lắc đầu ngán ngẩm.

“Không được.”

Cái gì không được cơ?

Tôi gần như định đứng bật dậy để hỏi cho ra lẽ thì ông ta bất ngờ ngồi xếp bằng xuống ngay trước mặt chúng tôi.

“Với sức mạnh hiện tại của các ngươi, các ngươi sẽ chẳng trụ nổi quá vài ngày đâu. Đã lâu lắm rồi ta không tương tác với con người. Ta không muốn nhìn thấy các ngươi sụp đổ quá sớm như vậy. Nhắm mắt lại hết đi. Để ta kiểm tra từng đứa một.”

“Ơ?”

“Kiểm tra cái gì…?”

“Cái g—?”

“Im miệng và nhắm mắt lại mau.”

Lão già đột ngột giơ bàn tay to lớn lên nắm chặt lấy đầu của Caius. Thịch—! Ngay khi vừa chạm vào, Caius lập tức đổ gục xuống đất bất tỉnh nhân sự. Trước khi Kaelion và tôi kịp phản ứng gì, hai bàn tay hộ pháp của ông ta đã ấn mạnh xuống đầu chúng tôi và tôi lịm đi ngay lập tức.

Nhưng ngay trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, tôi nghe thấy giọng nói thất vọng của lão già văng vẳng bên tai.

‘Không làm nổi cả một mệnh lệnh đơn giản thế này sao.’

Ông ta có vẻ rất thất vọng.

‘…Ta lại nhặt được ba thằng ngốc về rồi.’