Chương 492: Ông lão [2]

Khoan đã, khoan đã, khoan đã nào…

Tôi có nghe nhầm không vậy?

“…Đợi một chút đã.”

Tôi nhìn chằm chằm vào lão già, cố căng mắt quan sát xem lão có đang đeo mặt nạ da người hay sử dụng thủ thuật cải trang nào không, nhưng càng nhìn càng thấy điều đó là không thể. Những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt lão trông chân thật đến mức hoàn hảo, và cả chất giọng khàn đặc nhuốm màu thời gian kia nữa.

‘Có lẽ kỹ thuật hóa trang của lão đã đạt đến cảnh giới thượng thừa chăng?’

“Ông đang cải trang đấy à?”

“Cải trang?”

Lão già nhìn lại tôi với ánh mắt kỳ quặc.

“Cải trang cái quái gì cơ?”

“Ờ thì…”

Tôi thực sự cứng họng, không biết phải diễn tả thế nào.

‘Lão già này đích thị là một gã điên.’

“Ngươi nghĩ ta trông không đúng với tuổi thật của mình sao? Lạ thật đấy.”

Vớ lấy một chiếc gương nhỏ, lão già vừa soi vừa đưa tay v**t v* bộ râu rậm rạp của mình.

“…Ta còn tưởng mình trông vẫn còn phong độ chán chứ.”

Thật luôn?

Ông đang nói nghiêm túc đấy à?

“Mà cái mặt ngươi đang làm trò gì thế hả?”

“Mặt tôi? Tôi đang làm mặt gì cơ?”

Tôi vô thức đưa tay lên sờ mặt mình. Nhận ra cơ mặt mình hoàn toàn bình thường, tôi thầm rủa xả trong bụng.

‘Lão già này đúng là điên thật rồi.’

Không, nhưng vấn đề quan trọng hơn là: Tại sao lão lại có ngoại hình già nua đến mức này? Vì lão đã khẳng định mình ghét cay ghét đắng những kẻ dối trá, nên khả năng cao là lão không hề nói dối về tuổi tác của mình.

Nếu vậy thì tại sao lão lại trông như một ông cụ gần đất xa trời thế kia?

‘Đừng nói là lão đã bị kẹt ở đây lâu hơn rất nhiều so với con số vài tháng nhé.’

Tim tôi suýt chút nữa ngừng đập khi ý nghĩ đáng sợ đó lóe lên.

Tuy nhiên, tôi nhanh chóng lắc đầu phủ nhận. Không đời nào có chuyện đó. Nếu tình huống này đã kéo dài lâu đến thế thì cả thế giới bên ngoài hẳn đã biết tin từ đời nảo đời nào rồi.

Cuối cùng, ánh mắt tôi trượt xuống những sợi dây chằng chịt đang gắn chặt vào cơ thể lão già, và trái tim tôi thắt lại.

…Liệu có phải chính những sợi dây này đang hút dần hút mòn sinh mệnh của lão không?

Giả thuyết này còn kinh khủng hơn gấp vạn lần cái ý nghĩ ban đầu.

Nếu những sợi dây đó thực sự có khả năng rút cạn sinh lực của vật chủ, thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc chẳng bao lâu nữa, tôi cũng sẽ tàn tạ như lão già trước mặt này.

‘Không đời nào. Tuyệt đối không thể.’

Ting, Ting~

Đột nhiên, một giai điệu mới vang lên, lấp đầy không gian tĩnh lặng. Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy lão già đã ngồi vào bên cây đàn piano từ lúc nào.

Dùng ngón trỏ ấn xuống phím đàn, lão cố gắng bắt chước lại những nốt nhạc phát ra từ chiếc hộp nhạc.

Chỉ là…

Tèeng~

“Ưkh, sai mất rồi.”

Lão đưa tay gãi gãi sau gáy đầy bối rối.

“Nốt đó là gì nhỉ?”

Toong~

“Không, vẫn chưa đúng.”

Tiing~

“…Cũng không phải nốt này.”

Lão đang gặp khó khăn thực sự.

Khó khăn chỉ để chơi lại một bài hát trẻ con cực kỳ đơn giản.

Và đó chính là khoảnh khắc sự thật bàng hoàng ập đến, giáng mạnh vào tâm trí tôi.

“Ông không còn nhiều thời gian nữa, đúng không?”

|| ||

Ngón tay lão già đột ngột khựng lại trên phím đàn. Giai điệu từ chiếc hộp nhạc vẫn đều đặn vang lên phía sau, trong khi lão chậm rãi quay đầu lại nhìn tôi.

“Người càng mạnh mẽ thì trí nhớ càng siêu việt. Việc quên đi điều gì đó trở nên khó khăn hơn gấp bội đối với họ. Ông rất mạnh. Là một trong những người mạnh nhất mà tôi từng gặp. Vậy thì làm sao một người như ông lại có thể quên một giai điệu đơn giản như thế này chứ? Không, đó chắc chắn không phải là thứ duy nhất ông đã quên. Ông đã quên đi rất nhiều thứ rồi, có phải không?”

Tôi hồi tưởng lại những cuộc trò chuyện rời rạc giữa chúng tôi và nhận ra đó không phải là lỗ hổng trí nhớ duy nhất của lão.

Tôi giơ tay lên, phơi bày cho lão thấy những sợi dây đang gắn vào người mình.

“Kể từ khi những sợi dây này xuất hiện, ông bắt đầu quên dần mọi thứ. Ông bắt đầu già đi một cách nhanh chóng, và dù đã cố gắng hết sức bình sinh để thoát ra, ông vẫn lực bất tòng tâm. Tại sao chứ? Với sức mạnh kinh hồn của ông thì đáng lẽ ra—”

“Vì họ là gia đình của ta.”

Lão già cắt ngang lời tôi.

“…Ta không thể bỏ mặc họ lại phía sau được.”

Giọng lão thì thầm, nhẹ bẫng tựa như tiếng lông vũ rơi nghiêng.

“Làm sao một người có thể nhẫn tâm bỏ mặc gia đình mình mục nát ở nơi này chứ?”

“Vậy tại sao ông không tìm kiếm sự giúp đỡ?”

“Nhờ ai đây?”

“Các Đế quốc. Tôi chắc chắn rằng họ sẽ—”

“Hwe, hwe.”

Lão già đột nhiên bật cười khùng khục.

“Hahahahaha.”

Tiếng cười khúc khích nhanh chóng chuyển thành một tràng cười lớn man dại, khiến cả căn phòng rung chuyển dữ dội dưới áp lực khủng khiếp tỏa ra từ lão.

Lão cười ngặt nghẽo thêm vài giây nữa rồi cuối cùng cũng chịu dừng lại.

“Các Đế quốc ư? Giúp đỡ ư?”

Lão già nhìn về phía tôi với nụ cười đầy vẻ chế giễu.

“Ngươi có biết người Kasha chúng ta gọi bọn dân Đế quốc là gì không?”

“…Không.”

“Lũ Chuột Tường.”

“Chuột... cái gì cơ…?”

“Tất cả những gì chúng biết làm là ru rú trốn sau những bức tường cao ngất ngưởng của mình, ngăn cách chúng ta, cô lập chúng ta khỏi thế giới của chúng. Chúng ta là những kẻ bị lãng quên, những kẻ bị vứt bỏ bên lề các Đế quốc—những kẻ mà chúng cho là dơ bẩn, không xứng đáng bước chân vào bên trong những bức tường hào nhoáng đó, nơi gom hết đất đai màu mỡ và hơi ấm của mặt trời.”

“Chắc chắn đó là hiểu lầm thôi. Nếu một người tài năng xuất chúng như ông chịu mở lời—”

“Đối với chúng, chúng ta chẳng là cái thá gì cả. Chỉ là lũ man rợ. Lũ dã man mà chúng sợ sẽ mang sự hỗn loạn đến làm vấy bẩn những bức tường tinh khiết của chúng. Nếu chúng ta không còn chút giá trị lợi dụng nào, chúng đã tiêu diệt chúng ta từ lâu rồi, không chút do dự đâu.”

“Điều đó…”

“…Ta đã chứng kiến cảnh tượng đó quá nhiều lần rồi. Chúng thà đứng nhìn chúng ta mục rữa còn hơn là nhấc một ngón tay lên giúp đỡ. Cầu xin chúng giúp đỡ chẳng khác nào tự tay ký vào bản án tử hình cho cả gia tộc này—chúng sẽ nhân cơ hội đó vắt kiệt mọi tài nguyên còn sót lại của chúng ta.”

Giọng lão già lúc này trở nên khàn đặc, đầy uất hận.

“…”

Bất kỳ lời biện minh nào tôi định nói ra cũng đều tan biến vào hư không.

Tôi chỉ biết lặng lẽ ngồi nghe ông trút bầu tâm sự.

“Mà dân Kasha cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Chúng sẽ lợi dụng tình thế này để dìm chết gia tộc ta. Đó là lý do tại sao ta không thể rời đi. Ta phải tìm ra cách cứu mọi người. Ta phải làm được. Đó là nghĩa vụ bắt buộc của ta.”

“…”

Tôi đã cân nhắc đến việc thú nhận rằng mình đến từ chính các Đế quốc mà ông căm ghét, nhưng rồi lại thôi.

Ai biết được liệu lão có nổi điên lên và giết tôi như lần trước không?

...Tôi không muốn mạo hiểm mạng sống của mình thêm lần nào nữa.

“Nhưng ông không thấy sợ sao?”

Chịu đựng suốt bấy lâu nay, chỉ để chứng kiến bản thân già đi từng ngày và ký ức dần dần phai nhạt.

Lẽ nào ông không biết sợ?

“Sợ ư?”

Nhìn tôi, lão già chớp mắt rồi nở một nụ cười nhẹ.

“Có chứ, ta sợ.”

Đôi mắt lão trong vắt đến lạ thường.

“Dĩ nhiên là ta sợ rồi. Mỗi ngày trôi qua, ta đều cảm nhận được năng lượng của mình đang cạn kiệt dần và ký ức cứ thế phai nhạt đi. Ta đã cố gắng chống cự, nhưng ta không thể ngăn cản quá trình đó. Ta vẫn chưa tìm ra kẻ đứng sau giật dây tất cả chuyện này.”

Đôi mắt ấy trong veo hơn bao giờ hết.

“Nhưng ta không sợ cái chết.”

Trong đến mức tôi có thể nhìn thấy hình bóng mình phản chiếu rõ mồn một trong đó.

“Cái chết không làm ta sợ hãi. Điều khiến ta kinh hoàng tột độ là việc đánh mất dần mọi thứ trong khi bản thân vẫn còn đang thở.”

Giơ bàn tay run rẩy lên trước mặt tôi, lão già chậm rãi nắm chặt lại thành nắm đấm.

“Ta sẽ không dừng lại đâu.”

Nhưng lẽ ra ông nên dừng lại mới phải.

“Bởi vì dù ta có sợ hãi đến đâu, ta vẫn muốn níu giữ lại những thứ thực sự có ý nghĩa đối với ta.”

Đó là gì vậy?

“Danh tính của ta, và gia đình của ta.”

Đây chính là lý do khiến lão già tiếp tục sống lay lắt đến tận bây giờ.

Dù sở hữu sức mạnh thừa sức phá vây thoát ra ngoài, lão vẫn chọn ở lại, bám trụ nơi địa ngục này để tìm cách giải thoát cho mọi người. Ngay cả khi sức mạnh dần suy kiệt và ký ức ngày một phai mờ, lão vẫn kiên cường chiến đấu để bảo vệ tâm trí và gia đình mình.

Quả nhiên…

‘Lão già này là một kẻ điên vĩ đại.’

Một gã điên rồ đến mức khiến tôi không thể không cúi đầu kính trọng.

Vẫn còn những cách giải quyết tốt hơn là chỉ ngồi đây chờ chết mòn. Nếu lão thực sự muốn, có lẽ lão đã tìm ra cách cầu viện từ lâu rồi.

Nhưng có lẽ…

Ông ta đã đánh mất niềm tin vào nhân loại từ rất lâu về trước rồi.

“Tôi hiểu rồi.”

Cúi nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, tôi buông mình ngồi bệt xuống đất.

“…Tôi hiểu rồi.”

Tách, tách—

Hiện tại là 01 giờ 17 phút sáng.

Nhìn bóng lưng to lớn nhưng giờ đây bỗng trở nên mong manh cô độc của lão già, tôi nhắm mắt lại rồi mở bừng ra lần nữa.

Đó cũng là lúc khung cảnh xung quanh thay đổi.

Thùng! Thùng!

Không khí rung chuyển dữ dội theo nhịp trống dồn dập, trong khi hai tay tôi theo phản xạ tự động vỗ tay trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.

Bốp, Bốp—

“Tôi đã quay trở lại.”

Nhận thức được tình hình, tôi lập tức kiểm tra đồng hồ bỏ túi và ghi nhận thời gian.

Hiện tại là 12 giờ 17 phút sáng.

‘Chính xác một giờ đồng hồ đã trôi qua trong thế giới ảo ảnh. Đó chắc chắn là thời gian hiệu lực của kỹ năng.’

Đây là một tin tốt.

Chừng nào tôi không chết, nghĩa là tôi có trọn vẹn một giờ để sử dụng kỹ năng. Dù vậy, tôi chỉ còn lại một lọ máu cuối cùng.

Một lần duy nhất nữa thôi.

Đó là số lần cơ hội tôi còn lại để sử dụng kỹ năng này.

‘Mình cần phải cực kỳ cẩn trọng khi sử dụng nó.’

Tôi không được phép lãng phí dù chỉ một giây.

“Dù sao thì…”

Tôi ngẩng đầu nhìn Caius và Kaelion. Trong lòng dấy lên chút áy náy khi nhìn họ, vì tôi đã lợi dụng họ làm vật hy sinh trong những lần ‘chạy thử nghiệm’ vừa qua, nhưng giờ khi đã nắm rõ tình hình, họ không cần phải đóng vai mồi nhử nữa.

“Pebble.”

Gọi Pebble lại gần, tôi ra lệnh:

“Bảo hai người kia tranh thủ nghỉ ngơi và hồi phục toàn bộ mana đi. Chúng ta sẽ bắt đầu hành động sau vài giờ nữa. Tôi sẽ ra hiệu cho họ khi đến lúc.”

“…Này con người, ta không phải là người hầu của ngươi đâu đấy.”

Nhìn vẻ mặt khó chịu ra mặt của Pebble, tôi chỉ thấy nó thật dễ thương.

Dù vậy, tôi không bộc lộ cảm xúc đó ra ngoài mà chỉ giả vờ thông cảm với nỗi khổ của nó.

“Tôi biết mà, đừng lo. Sau này tôi sẽ đền bù xứng đáng cho cậu.”

“Ngươi… hứa chứ?”

“Vâng, đừng lo.”

Mắt Pebble híp lại đầy nghi hoặc nhưng nó cũng nhanh chóng rời đi làm nhiệm vụ.

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi khi tôi lắc đầu nhẹ.

Cuối cùng, tôi nhắm mắt lại và bắt đầu nghỉ ngơi dưỡng sức.

Tôi sắp được gặp lại ông lão rồi.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, vài giờ đồng hồ đã trôi qua.

Dù cơ thể vẫn chưa đạt trạng thái đỉnh cao nhất, nhưng đôi chân tôi đã đỡ đau hơn và đầu óc cũng tỉnh táo hẳn. Lượng mana của tôi cũng đã hồi phục gần đầy.

Khi tôi quay đầu lại, Pebble dường như có thần giao cách cảm với tôi, nó nhảy phắt khỏi lưng tôi và lao về phía Kaelion cùng Caius. Cả hai liếc nhìn tôi dò hỏi, và tôi khẽ gật đầu xác nhận. Caius hít một hơi thật sâu.

Một áp lực nặng nề lập tức đè xuống không gian xung quanh khi giọng nói uy quyền của cậu ta vang vọng.

“Dừng mọi chuyển động lại ngay!”

Với ánh mắt sắc lạnh như dao và tư thế kiên định, Caius bùng nổ khí thế kinh người. Đôi mắt lạnh lùng và giọng nói băng giá khiến cậu ta toát ra khí chất uy nghiêm, áp đảo chẳng khác nào một bậc Đế vương.

Tiếng trống tắt lịm.

Đám người ngừng cử động.

…Và cả thế giới như đột ngột ngưng đọng.

|| ||

Ngay khi mọi thứ trở nên tĩnh lặng, chúng tôi bắt đầu di chuyển.

“Theo hướng cũ mà tiến!”

Tất cả lao vút về nơi chúng tôi đã đến trong lần thử nghiệm cuối cùng.

Keng—

Tôi nín thở, ép sát người vào tường tòa nhà, chào đón dãy cầu thang dài hun hút dẫn lên tầng hai.

‘Có chứ, ta sợ.’

Tôi gần như nghe văng vẳng bên tai lời thú nhận của lão già khi tôi đang chiến đấu để tiến lên từng bước.

Rầm—!

“Ưkh!”

Cầu thang r*n r* ken két dưới sức nặng từ những bước chân vội vã của tôi. Đạp mạnh chân xuống sàn, đám búp bê bị khựng lại khi trọng lực đột ngột thay đổi.

‘Nhưng ta không sợ cái chết.’

“Đi! Đi mau!”

Tôi lao vụt qua đám búp bê đang ngơ ngác.

‘Cái chết không làm ta sợ hãi. Điều khiến ta kinh hoàng tột độ là việc đánh mất dần mọi thứ trong khi bản thân vẫn còn đang thở.’

Lướt qua bọn chúng, tôi nhìn thấy những khuôn mặt trống rỗng, vô hồn đến rợn người.

Giọng nói của lão già càng lúc càng vang vọng lớn hơn trong tâm trí tôi.

‘Ta sẽ không dừng lại đâu.’

Ông ta thực sự rất mạnh.

Là một trong những chiến binh mạnh nhất của tộc Kasha.

Không có nhiều người trên thế gian này có thể sánh ngang với người đàn ông ấy—một người mang ngoại hình già nua nhưng tâm hồn vẫn rực lửa thanh xuân.

“Đến nơi rồi! Mở cửa sập ra!”

“Vào nhanh lên!”

“Xuống! Xuống đi…!”

“À, đúng rồi.”

Tôi khựng lại một giây và ngoái đầu nhìn lại hai người đồng hành.

“Bất kể các cậu làm gì, tuyệt đối đừng bao giờ nói dối.”

“Ơ?”

“Nếu nói dối, các cậu sẽ chết đấy.”

“Ơ…?”

“Cái gì cơ?”

Phớt lờ vẻ mặt kinh ngạc tột độ của họ, tôi vội vã lao mình xuống cầu thang tối tăm.

‘Bởi vì dù ta có sợ hãi đến đâu, ta vẫn muốn níu giữ lại những thứ thực sự có ý nghĩa đối với ta.’

“Ngươi… đến nhanh hơn ta… dự đoán đấy.”

Quay người lại, lão già xuất hiện sừng sững phía sau tôi, y như những lần trước.

Tôi nở nụ cười khi nhìn thấy ông và chủ động chìa tay ra.

“Rất vui được gặp ông. Tên tôi là Julien.”

……

Lão già ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào bàn tay đang đưa ra của tôi. Tôi đưa tay đến gần hơn, và cuối cùng cũng khiến ông ta chịu bắt tay mình.

Đó cũng là khoảnh khắc tôi lật mở chiếc lá bài thứ hai.

‘Ngươi kiên trì đến cùng vì điều gì?’

‘Danh tính của ta, và gia đình của ta.’

Đây là câu trả lời mà một người đàn ông – tuy mang vẻ ngoài già nua nhưng thực chất vẫn còn rất trẻ – đã từng nói với tôi.