Chương 491: Ông lão [1]

‘Tôi đã chết.’

…Ít nhất là trong cái thực tại hư ảo đó.

Hít một hơi thật sâu, tôi cố gắng trấn tĩnh bản thân và tua lại mọi thứ vừa diễn ra trong đầu.

‘Lão già đó là một gã điên không chấp nhận bất kỳ ai nói dối mình.’

Điều này đã trở nên quá rõ ràng sau khi lão thẳng tay giết tôi chỉ vì một lời nói dối. Hay có khi nào lão thậm chí chẳng quan tâm tôi có nói dối hay không, mà chỉ đơn giản là muốn giết tôi cho vui?

‘Không, không phải vậy…’

Nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng và cơn thịnh nộ bùng lên trong mắt lão khi bắt quả tang tôi nói dối, tôi có thể khẳng định lão thực sự căm ghét sự dối trá đến tận xương tủy.

Tôi không hiểu tại sao lão lại có phản ứng cực đoan như thế, nhưng tôi vẫn khắc cốt ghi tâm mẩu thông tin quý giá này.

Tuy nhiên, còn một điều quan trọng hơn mà tôi cần phải lưu tâm.

‘…Giai điệu.’

Lão già đã nói rằng giai điệu đó có khả năng xua đuổi đám búp bê.

Tôi tua lại giai điệu ấy trong đầu.

Nó không hề phức tạp. Thực ra, nó còn khá đơn giản, nhưng mà…

‘Mary Had a Little Lamb?’

“Ừ…?”

Ngẫm nghĩ lại giai điệu một lần nữa, tôi cảm thấy cơ mặt mình giật giật. Trước đó, tôi chỉ thấy nó nghe mang máng quen thuộc, nhưng giờ thì tôi đã nhận ra nó thực sự là bài ‘Mary Had a Little Lamb’.

Tại sao lại là bài này chứ…?

‘Quan trọng hơn, liệu một giai điệu trẻ con như vậy có thực sự ngăn được đám búp bê không?’

Tôi đưa mắt nhìn quanh và cau mày đầy nghi hoặc.

Thú thật, tôi không thể nào hiểu nổi làm sao một bài hát như vậy lại có tác dụng xua đuổi lũ búp bê ma quái kia, nhưng lão già rõ ràng vẫn sống khỏe mạnh mà chẳng mảy may lo lắng gì trong căn hầm trú ẩn của mình.

“Dù sao thì lão ta cũng rất mạnh. Có lẽ đó là lý do lão không bị ảnh hưởng.”

Nhưng nếu lão đủ mạnh để sống sót đến tận bây giờ, thì có lẽ lão cũng đủ sức để phá vây thoát ra ngoài. Suy luận này khiến lời khẳng định của lão trở nên đáng tin hơn một chút đối với tôi.

Đáng tiếc là tôi chẳng có nhạc cụ nào trong tay để chơi giai điệu đó cả.

Nếu không thì tôi đã thử nghiệm ngay lập tức rồi.

‘Mình nên làm gì bây giờ?’

Tôi cắn môi, mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi.

Tách, tách—

Hiện tại là 12 giờ 14 phút sáng.

Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là tạm nghỉ ngơi một chút, đợi đến mười phút trước khi thời gian reset, sau đó mới quay lại chỗ lão già. Như vậy, chúng tôi chỉ cần cầm cự thêm mười phút nữa trước khi đám búp bê dừng hoạt động và bị ép quay về vị trí cũ.

Dù có xảy ra sai sót gì, mạng sống của chúng tôi cũng không bị đe dọa quá mức.

Ít nhất là không phải từ phía đám búp bê.

Kẻ khiến tôi thực sự lo ngại chính là lão già kia.

Ai mà biết được lão còn những thói quen quái gở nào khác nữa? Nếu lão muốn giết chúng tôi, lão có thể làm điều đó dễ như trở bàn tay.

Tôi buộc phải thận trọng trong từng đường đi nước bước.

Lại cắn môi, tôi nhìn sang Pebble và thở dài. Tôi đã định ra lệnh cho Pebble đi tìm lối thoát, nhưng việc thoát khỏi cung điện này không phải là mối lo lớn nhất của tôi lúc này. Điều tôi e sợ không phải những kẻ bên trong tòa nhà, mà là những thế lực đang rình rập bên ngoài – những kẻ mạnh hơn, nhanh hơn và quyền lực hơn gấp bội.

Dù chúng tôi có thoát ra được khỏi đây, chúng tôi vẫn sẽ phải đối mặt với những kẻ đó.

Trừ phi Leon và những người khác có thể nghĩ ra cách giải quyết vấn đề nan giải này.

‘…Có lẽ lão già thực sự là chìa khóa duy nhất để chúng tôi thoát khỏi nơi quỷ quái này.’

Tôi thở dài thườn thượt trước suy nghĩ đó.

“Hộc.”

Hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, tôi nhắm mắt lại và nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi một lọ máu khác vừa xuất hiện.

Tôi thực sự không muốn phải dùng đến cách này, nhưng…

‘Tôi cần phải đảm bảo chắc chắn rằng lão già sẽ đứng về phía chúng tôi.’

Sau một thoáng đắn đo, tôi mở miệng ra và để Pebble đổ toàn bộ thứ chất lỏng trong lọ vào miệng mình.

Tách, Tách—

Hiện tại là 12 giờ 17 phút sáng.

‘T-tại sao ngươi lại làm như vậy? Ta tưởng chúng ta cùng một phe… Sao ngươi có thể? Sao ngươi có thể chứ…!?!’

‘Cùng phe ư? Ha…’

‘Ngươi…’

‘Toren, có những thứ mà ta nhìn thấy—những thứ vượt xa tầm hiểu biết hạn hẹp của ngươi đến mức chỉ cần liếc qua thôi cũng đủ để xé nát linh hồn ngươi thành trăm mảnh. Chúng bám riết lấy ta không ngừng nghỉ, xuyên thấu cả giấc ngủ, tràn vào những cơn mộng du giữa ban ngày, và hành hạ ta bất cứ khi nào chúng có cơ hội.’

‘Nhưng mà—’

‘Những hình ảnh đó, những sự thật tr*n tr** đó… Ta chưa từng cầu xin được thấy chúng, vậy mà chúng lại trở thành gánh nặng đè nát vai ta, kéo ta xuống vực thẳm tăm tối dù ta có muốn nhìn hay không. Ta bị nguyền rủa phải chứng kiến những thứ mà người khác thậm chí không thể tưởng tượng nổi, và đó là lời nguyền thấm đẫm vào từng khoảnh khắc tồn tại của ta.’

‘…N-ngươi, ngươi đã điên thật rồi, Emmet! Ngươi hoàn toàn điên rồi!’

‘Hừm, có lẽ ta đã điên. Không, chắc chắn là ta đã điên rồi.’

‘Ư…!’

‘Nhưng ngay cả trong cơn điên loạn đó, ta vẫn đủ tỉnh táo để biết… để biết rõ một điều rằng tất cả các ngươi đều phải chết.’

Tách, Tách—

Hiện tại là 12 giờ 21 phút sáng.

Ting, ting~

Một giai điệu quen thuộc vang lên, lơ lửng giữa không trung.

“Hộc… Hộc…”

Ôm chặt lồng ngực đang phập phồng dữ dội, tôi nhìn chằm chằm về phía trước rồi quay ngoắt lại và thấy lão già đang đứng sừng sững ngay sau lưng mình.

“Ngươi… đến nhanh hơn ta… dự đoán đấy.”

Vẫn là câu nói đó, vẫn những từ ngữ y hệt như lần trước.

“Còn hai người bạn của ngươi đâu? Ngươi bỏ rơi họ rồi à?”

“Vâng.”

Lần này tôi không hề nói dối.

“Tôi đã bỏ rơi họ.”

Bởi vì tôi biết rõ lão ghét cay ghét đắng những kẻ dối trá.

“Hừm.”

Mắt lão già híp lại, một áp lực vô hình nhưng mạnh mẽ khủng khiếp tức thì bao trùm lấy toàn thân tôi, khiến tôi tê liệt tại chỗ và cảm giác như buồng phổi đang bị bóp nghẹt.

“…Ngươi khá thành thật đấy.”

May mắn thay, áp lực kinh hoàng đó không kéo dài lâu. Sau một cái liếc nhìn nhanh về phía tôi, sức ép dần dần tan biến.

“Ta thích những người thành thật.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nghe những lời đó thốt ra từ miệng lão.

Thình! Thịch!

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tôi nghe thấy tiếng bước chân trầm đục vọng xuống từ phía trên cao.

‘Bọn chúng đang đến.’

“Hừm.”

Phát ra tiếng hừ khẽ trong cổ họng, lão già quay lưng về phía hướng đám búp bê đang tới và bước về phía chiếc hộp gỗ lớn nằm ở góc phòng. Tôi nhìn theo lão với vẻ ngạc nhiên, nhưng trước khi kịp mở miệng hỏi lão định làm gì, đôi bàn tay to lớn của lão đã nắm lấy chiếc hộp và đẩy mạnh sang một bên, để lộ ra một cửa sập bí mật khác.

Keng!

Nâng cánh cửa sập lên, lão già quay lại nhìn tôi.

“…Vào đi.”

“Vâng.”

Gật đầu tuân lệnh, tôi tranh thủ kiểm tra giờ.

Hiện tại là 12 giờ 23 phút sáng.

Khi tôi bước qua cửa sập, một cầu thang ngắn hiện ra ngay trước mặt. Quay đầu nhìn lại, tôi thấy lão già cũng đã bước theo sau, đóng sập cửa hầm lại, nhấn chìm cả hai chúng tôi trong bóng tối hoàn toàn.

Bóng tối không bao trùm quá lâu khi lão già lấy ra một chiếc đèn nhỏ, dùng ánh sáng yếu ớt của nó để soi rọi xung quanh.

Vừa làm vậy, lão vừa ngước nhìn lên phía cửa sập và khẽ vẫy tay.

Két!

‘Thần niệm di chuyển vật thể?’

…Có vẻ đúng là như vậy khi tôi nghe thấy tiếng chiếc hộp gỗ phía trên tự động dịch chuyển đè lên nắp cửa sập.

“Đi theo… ta.”

Lướt qua người tôi, lão già dẫn đường xuống cầu thang và tiến vào một cánh cửa khác.

Dừng lại trước cửa, tôi có thể nghe thấy tiếng đàn piano rõ ràng hơn hẳn lúc trước.

Ting Ting~

‘Đúng như mình nghĩ. Giai điệu y hệt.’

Thô sơ, mộc mạc nhưng lại rất dễ nghe. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là bài ‘Mary Had a Little Lamb’.

Két—!

“Vào đi.”

Khi lão già đẩy cửa bước vào, đập vào mắt tôi là quang cảnh của một căn phòng nhỏ hẹp. Một chiếc giường gỗ cũ kỹ kê sát tường, một tủ quần áo nhỏ đứng chỏng chơ gần đó, và một cây đàn piano nằm lặng lẽ ở góc phòng. Không gian mang lại cảm giác thô ráp, dang dở, như thể thời gian đã bỏ quên nơi này từ lâu lắm rồi.

Mạng nhện giăng mắc đầy các góc tường, bụi phủ một lớp dày đặc khắp không gian.

Khi đưa mắt nhìn quanh, tôi cũng phát hiện ra một chiếc hộp nhỏ.

Ting Ting~

‘À, hóa ra là thứ đó phát ra âm thanh.’

Lúc trước tôi cứ tưởng có ai đó đang ngồi chơi piano, nhưng hóa ra tôi đã nhầm. Chẳng có ai khác ở đây cả.

Chiếc hộp nhạc kia chính là nguồn gốc của tiếng động.

“…Cái đó là gì vậy?”

“Đó là món đồ chơi cũ của ta.”

Lão già trả lời cộc lốc, đặt chiếc đèn xuống rồi ngồi phịch lên mép giường.

“Nó dùng để xua đuổi đám búp bê.”

“À.”

Quả nhiên, lão đã nói với tôi điều này từ trước đó.

Nhưng mà…

‘Nếu nó thực sự có tác dụng xua đuổi chúng, tại sao lão vẫn còn kẹt ở đây? Tại sao lão…’

Như đọc được sự nghi ngờ trong mắt tôi, lão già bước đến bên chiếc hộp và nhấc nó lên.

“Nó có giới hạn về số lượng búp bê có thể xua đuổi cùng một lúc. Nếu chúng ta đứng giữa một cánh đồng trống trải, nó chỉ đuổi được vài chục con trước khi mất tác dụng. Nơi này an toàn chỉ vì lối đi vào rất hẹp, khiến không quá một chục con búp bê có thể chen vào cùng một lúc.”

“À.”

Mọi thứ đột nhiên trở nên sáng tỏ trong đầu tôi.

Dù vậy, điều đó lại khiến tôi nảy sinh một thắc mắc khác.

“Tại sao giai điệu này lại có thể ngăn cản được đám búp bê?”

“…Ta không biết.”

Lão già trả lời trong khi quay đi và rút ra một cuốn sách cũ nát.

“Ta không nhớ rõ lắm.”

Lão đưa tay vò đầu bứt tai.

“…!”

Chính vào khoảnh khắc lão ngẩng đầu lên, tôi mới bàng hoàng nhận ra. Có lẽ vì bên ngoài quá tối nên tôi không thấy rõ, nhưng giờ đây khi đứng đối diện với lão dưới ánh đèn, tôi đã nhìn thấy chúng.

‘Những sợi dây.’

Một số lượng dây áp đảo, chi chít gắn chặt vào người lão già. Một, hai, ba, bốn… hai mươi, ba mươi…

Rốt cuộc là có bao nhiêu sợi dây đang trói buộc lão?

“À, ngươi nhận ra rồi sao.”

Lão già hạ tay xuống để tôi nhìn rõ những sợi dây đang quấn quanh tay mình. Chúng nhiều đến mức đáng sợ.

“Cứ mỗi ngày ngươi ở lại đây, sẽ có thêm một sợi dây gắn vào người. Chiếc hộp và âm nhạc không giúp ích được gì… nhiều lắm đối với những sợi dây này. Chúng đều xuất hiện cùng lúc, vào mỗi ngày. Ngay trước khi mọi thứ tái thiết lập.”

“Vậy thì…”

“…Ngươi không cần phải lo lắng.”

Lão già chỉ tay vào chiếc hộp nhạc.

“Chừng nào chiếc hộp này còn phát nhạc, những sợi dây sẽ không thể ép buộc ngươi di chuyển. Nhưng mà…”

Nở một nụ cười cay đắng, lão già nhìn chằm chằm vào chiếc hộp.

“Chiếc hộp này không còn nhiều thời gian nữa đâu. Nó sắp cạn kiệt năng lượng rồi, và khi thời khắc đó đến…”

Lão già nhắm nghiền mắt lại, ý nghĩa trong lời nói của lão đã quá rõ ràng đối với tôi.

“Tôi… tôi…”

Làm ra vẻ mặt suy tư, lão già đưa tay xoa xoa sau gáy.

“…Ta đã mất khái niệm đếm xem mình kẹt ở đây bao lâu rồi. Ta nghĩ chắc khoảng một tháng. Hoặc có lẽ là hai tháng? Ta không biết nữa. Ta đã hoàn toàn lạc mất khái niệm về thời gian.”

‘Điều này khớp với những thông tin mình biết.’

Theo những gì tôi nắm được, tất cả chuyện này bắt đầu xảy ra khoảng một tháng trước.

“Chuyện gì đã khiến mọi thứ trở nên nông nỗi này?”

“Là… đám cưới của con trai cả nhà ta. Nó sắp sửa kết hôn với vị hôn thê của mình. Đáng lẽ ra phải là một đám cưới hạnh phúc thì mọi chuyện tồi tệ lại ập đến. Ta không nhớ rõ chi tiết lắm. Sao ta lại không thể nhớ được nhỉ?”

Lại vò đầu bứt tai, lão già cau mày đầy vẻ khó chịu.

“Á, kệ mẹ nó đi.”

Vẫy tay xua đi ý nghĩ đó, lão già dường như từ bỏ việc cố gắng nhớ lại. Quay sang nhìn tôi, lão khoanh tay trước ngực và ngả người ra sau giường một cách thoải mái. Toàn bộ khí chất của lão đột ngột thay đổi sang vẻ vui vẻ, hóm hỉnh hơn hẳn.

“Dù sao thì ta cũng đang khá cô đơn. Thật tốt khi có một người trạc tuổi ta đến đây bầu bạn. Hừ, hừ.”

Cười lớn sảng khoái, lão già vỗ đùi đánh đét.

Tuy nhiên, tôi thì không thể nào cười nổi.

Trạc tuổi ư?

…Lẽ nào lão ta không nhìn thấu được lớp ngụy trang của tôi sao?

“Thực ra…”

Tôi định đưa tay tháo mặt nạ xuống thì lão già lại bật cười.

“Ngươi bao nhiêu tuổi rồi hả? Ta thì… hai mươi tám cái xuân xanh đấy.”

Bàn tay tôi cứng đờ giữa không trung.

Cái quái gì cơ?