Chương 488: Đám cưới hoành tráng [5]
Bộp, bộp—!
Hai bàn tay tôi tự động vỗ vào nhau. Tôi đã hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với chúng.
Giữa khoảng không gian rộng lớn ấy, những nhạc công nện dùi xuống trống theo một nhịp điệu dồn dập. Màn trình diễn đầy mê hoặc cuốn lấy đám đông trong khi vô số những dải giấy màu bay rợp trời. Những người phụ nữ khoác trên mình lớp khăn voan dài, di chuyển khéo léo quanh các sợi dây trắng mảnh mai.
Thịch! Thịch!
Đó đáng lẽ là một cảnh tượng huy hoàng. Thế nhưng, buổi lễ đột ngột khựng lại khi các nhạc công bước sang một bên, và dàn vũ công đông cứng ngay tại chỗ. Tôi cũng ngừng vỗ tay. Từ phía sau, hai bóng người phủ khăn voan kín mít bước ra giữa sân.
Dù nhân dạng bị che khuất sau lớp voan mỏng, tôi vẫn lập tức nhận ra họ chính là tâm điểm của buổi lễ này. Họ là…
‘Chú rể và cô dâu.’
Đúng vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là một đám cưới vô cùng hoành tráng.
Dù không thể điều khiển được đôi tay, tôi vẫn có thể cử động hầu hết các bộ phận khác trên cơ thể. Biểu cảm của tôi thay đổi liên tục trước cảnh tượng đang diễn ra.
‘Một đám cưới ư… Liệu đây có phải là lý do khiến họ đột nhiên im hơi lặng tiếng hoàn toàn không?’
Không, không thể nào đơn giản như thế được.
Tôi quan sát kỹ lưỡng cảnh tượng trước mắt và nhận thấy mọi người đang di chuyển với một nhịp điệu đồng bộ đến mức phi tự nhiên. Từ những nụ cười cứng đờ như được tạc sẵn cho đến sự uyển chuyển quá mức trong cử động, tất cả đều toát lên một vẻ hoàn hảo đến đáng sợ. Chẳng có gì ở đây mang lại cảm giác chân thực cả.
Tôi ngoảnh đầu nhìn về phía cánh tay mình rồi hít vào một hơi lạnh buốt. Dù đã lờ mờ đoán ra từ trước, nhưng giờ thì mọi chuyện đã quá rõ ràng. Tất cả mọi người ở đây… đều đang bị điều khiển bởi những sợi dây giống hệt thứ đang kiểm soát đôi tay tôi. Chỉ khác một điều, tôi chưa hoàn toàn bị chúng khuất phục như họ.
Tại sao lại thế?
‘Có lẽ nó cần thêm thời gian để chiếm quyền hoàn toàn?’
Nếu đúng là như vậy…
Tôi vội vàng đưa mắt nhìn quanh để tìm kiếm Kealion và Caius. Nơi này quá rộng lớn, dòng người đổ ra từ mọi phía, ánh mắt ai nấy đều dán chặt vào cặp đôi ở giữa sân. Mọi người đều mặc sắc đỏ, và ai nấy đều mang trên môi một nụ cười kỳ quái, rợn người y hệt nhau.
Để tìm thấy họ giữa đám đông này không hề dễ dàng, nhưng…
“Kia rồi!”
Sau vài giây quan sát, tôi đã định vị được họ. Kealion đang đứng giữa một hàng người ở phía Nam quảng trường, trong khi Caius lại ở tít phía Đông. Cả hai đều chiếm giữ những vị trí riêng biệt. Có vẻ như họ cũng có cùng suy nghĩ với tôi, cả hai đều đang dáo dác nhìn quanh và cuối cùng cũng phát hiện ra vị trí của tôi. Biểu cảm trên mặt họ thoáng thay đổi.
‘Tốt rồi, trông họ có vẻ vẫn chưa bị kiểm soát hoàn toàn, chỉ mới bị hạn chế một phần giống mình.’
Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi khẽ dịch chuyển đôi chân về phía trước.
Xoẹt, xoẹt, xoẹt—!
Hóa ra đó lại là một ý tưởng tồi tệ. Ngay khi tôi vừa cử động, đầu của những kẻ xung quanh đồng loạt ngoảnh phắt về phía tôi. Những ánh nhìn rợn tóc gáy đó khiến tôi chết trân tại chỗ. Tôi nín thở khi một sự im lặng kỳ quái bao trùm lấy không gian.
Xoẹt!
Từ đằng xa, tôi thấy điều tương tự cũng xảy ra với Caius và Kealion. Đôi chân tôi khẽ run lên.
‘…Thật là hỗn loạn.’
Tôi không còn nhiều thời gian để chần chừ nữa. Thấy tình hình chuyển biến theo chiều hướng xấu, tôi nghiến chặt răng và lập tức kiểm tra cửa sổ kỹ năng. Biểu cảm của tôi sa sầm lại khi thấy kỹ năng ‘Mắt của Người Thấy’ vẫn còn đang ở trạng thái màu xám.
‘Chết tiệt thật!’
Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành phải hình dung ra một quả cầu màu xanh trong đầu.
Vút!
Chỉ trong vài giây, tôi ép cơ thể mình phải thoát khỏi vị trí đó.
Xoẹt, xoẹt!
Đầu của đám đông tiếp tục xoay ngoắt về phía tôi. Ánh mắt của chúng khiến lồng ngực tôi thắt lại bởi một nỗi sợ hãi đến ngạt thở. Một áp lực vô hình như đang đè nặng lên vai, khiến nhịp thở của tôi trở nên sâu và đứt quãng. Tôi ép mình phải tập trung, phớt lờ bầu không khí đặc quánh đó và dán mắt vào những sợi dây đang buộc chặt trên tay.
Hít thêm một hơi thật sâu, tôi dồn toàn bộ ý chí để hình dung ra quả cầu màu đỏ rực rồi giật mạnh nó xuống.
Rắc—!
Sợi dây đứt lìa. Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi sự kìm kẹp. Nhưng đó cũng chính là lúc đám rối bắt đầu thực sự cử động.
Rắc rắc! Răng rắc—!
Âm thanh rắc rắc khô khốc vang vọng khắp không gian khi những kẻ cứng nhắc ấy bắt đầu lao tới. Tay chân chúng giật lên từng nhịp theo kiểu búp bê gỗ kỳ dị. Số lượng của chúng quá đông để tôi có thể đếm xuể, tôi vội vã nhìn về phía hai người kia. Có vẻ như họ cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự. Caius và Kealion nhìn tôi, và thông qua một ánh mắt hiểu ý, Caius đột ngột bước lên phía trước, đôi mắt cậu ta chuyển sang màu trắng dã.
“Dừng mọi chuyển động lại ngay lập tức.”
Chỉ trong cái chớp mắt, khung cảnh xung quanh bỗng nhòa đi rồi chuyển hoàn toàn sang một màu trắng xóa. Mọi người đều ngừng cử động. Gương mặt Caius tái nhợt đi thấy rõ. Cậu ta lấy tay bịt miệng, nhìn về phía tôi và Kealion.
“Đ-đi thôi.”
Tôi gật đầu, siết chặt cơ bắp chân và xuất hiện ngay cạnh cậu ta chỉ trong tích tắc.
“Cậu vẫn ổn chứ?”
“…Ukh.”
Caius vẫn bịt chặt miệng và nhanh chóng lao ra khỏi thế giới trắng — lãnh địa của chính cậu ta.
“C-chúng yếu hơn đám trước kia. C-cẩn thận đấy. V-vẫn chưa xong đâu.”
“Tôi biết.”
Làm sao tôi có thể không biết cơ chứ? Nếu là đám người trước đây, chúng tôi đã không thể đào thoát xa đến thế này. Đám người này đông hơn, cố gắng áp đảo chúng tôi bằng số lượng, nhưng sức mạnh cá nhân thì yếu hơn nhiều. Dù vậy, áp lực tập thể mà chúng tạo ra không phải chuyện đùa. Chúng tôi không có nhiều thời gian. Phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.
“Bây giờ nên đi đâu đây?”
Kealion bắt kịp từ phía sau, cậu ta nhìn quanh rồi cuối cùng dán mắt vào một tòa nhà.
“…Đằng kia chăng?”
Hiện tại chúng tôi đang mắc kẹt trong một sân rộng khổng lồ bị bao vây bởi các tòa nhà từ mọi phía, hoàn toàn không thấy lối ra. Lựa chọn hợp lý duy nhất dường như là xông vào một tòa nhà, dù chẳng ai biết cấu trúc bên trong đó ra sao. Nhưng làm sao để thoát hẳn ra ngoài?
‘Phá đường mà ra?’
Tôi nhanh chóng lắc đầu xua tan ý nghĩ đó ngay khi nó vừa nảy ra. Nhìn vào chất liệu của tòa nhà, việc phá hủy nó dường như là điều không khả thi. Vậy thì phải làm sao…?
“T-tôi không nghĩ chúng ta có đủ thời gian để đứng đây cân nhắc đâu.”
Kealion nhìn lại phía sau, cơ mặt cậu ta căng cứng: “Nhanh lên, vào trong đó rồi tìm đường ra sau!”
“Được!”
Dù không nhìn lại, nhưng qua gương mặt tái mét của Caius, tôi cảm nhận được lãnh địa của cậu ta sắp sửa sụp đổ. Tôi cúi xuống, đặt tay cậu ta lên vai mình để đỡ cậu ta tiến lên.
“Đi thôi.”
“…Kh!”
Keng!
Chạy đến cánh cửa gần nhất, Kealion đạp tung nó trong khi ánh mắt không ngừng quét qua dãy hành lang mờ tối. Biểu cảm của cậu ta đông cứng lại khi nhìn thấy một cầu thang gỗ dài dẫn lên tầng hai. Bầu không khí trở nên vô cùng nặng nề, đặc biệt là trước cảnh tượng đang chờ đón chúng tôi phía trên.
Ngay đỉnh cầu thang, vô số cái đầu đang ngoảnh về phía chúng tôi. Những đôi mắt trống rỗng kỳ quái, không một chút biểu cảm, trông chẳng khác nào những mannequin vô hồn.
Rắc rắc—
Sự im lặng rợn người chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sàn gỗ kêu cọt kẹt dưới chân chúng tôi. Lông gáy tôi dựng đứng cả lên. Có thứ gì đó trong bầu không khí này cực kỳ sai trái — một cái sai khiến người ta phải lạnh sống lưng.
“Đằng này!”
Kealion chỉ về phía một cánh cửa gỗ lớn rồi lao lên dẫn đầu. Đôi mắt cậu ta chuyển sang màu đỏ thẫm, toàn thân phát ra những tiếng nổ lốp đốp.
Ầm—!
Cánh cửa vỡ tan tành dưới sức mạnh của cậu ta, nhưng rồi cậu ta vội vã nhìn quanh và thốt lên: “Chết tiệt thật…!”
Biểu cảm của Kealion lập tức sa sầm khi nhận ra căn phòng này là một ngõ cụt. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy chúng tôi ngay sau đó.
Thịch!
“!!”
Âm thanh đó bị phá vỡ bởi một tiếng đập mạnh. Chúng tôi ngoảnh đầu lại, đập vào mắt là những ô cửa sổ gần đó, nơi vài bóng người đã xuất hiện. Mắt chúng mở to đến mức tôi cảm thấy tay mình run lên bần bật.
“Bây giờ phải làm sao đây?”
Tôi nhìn quanh, mắt quét qua mọi ngóc ngách. Ở đây chỉ có hai lối: cánh cửa dẫn ra ngoài và cánh cửa dẫn vào căn phòng này. Ngoại trừ lối cầu thang vừa đi lên, không còn đường nào khác để thoát.
“C-cầu thang…”
Trong khi đầu óc tôi đang hoạt động hết công suất, Caius gắng gượng thốt ra một từ.
“Hửm?”
Tôi cúi xuống nhìn cậu ta, Caius trả lời cộc lốc: “C-chúng ta sẽ không bị bao vây nếu đi lên trên. Chỗ đó… quá hẹp. Huu. Nếu chiến đấu ở đó, cơ hội thoát thân của chúng ta sẽ cao hơn.”
“Ồ!”
Caius nói đúng. Cầu thang hẹp không thể chứa quá nhiều người cùng lúc. Dù đám rối đó mạnh về cá nhân, nhưng chúng không thực sự mạnh hơn bất kỳ ai trong chúng tôi. Lý do duy nhất khiến chúng tôi gặp khó khăn là do số lượng quá áp đảo. Nếu không phải đối đầu với quá nhiều kẻ cùng lúc…
“Đi thôi!”
“Vâng!”
Cả ba không hề do dự. Tôi giữ chặt Caius bên cạnh, cả ba cùng lao về phía cầu thang.
Rắc rắc—
Đúng như dự đoán, cầu thang đã đầy nghẹt người, nhưng…
Ầm!
“Ahh!”
Chúng không thể gây ra khó khăn thực sự cho Kealion — người đang đẩy lùi mọi vật cản chỉ bằng sức mạnh thô bạo. Tôi cũng không đứng yên. Tôi giơ tay triệu hồi những bàn tay từ dưới lòng đất, chúng trồi lên với lực đạo mạnh mẽ và nắm chặt lấy vài bóng dáng xung quanh.
Ầm, ầm—!
Đồng thời, tôi cố gắng cắt đứt những sợi dây nối với chúng, nhưng hễ cứ cắt xong là chúng lại nhanh chóng tái gắn vào đám rối chỉ trong vài giây.
‘Chết tiệt!’
Mọi thứ hẳn đã dễ dàng hơn nếu việc đó thành công.
“Kh…!”
“Ueh!”
Cùng với những đòn đánh đầy uy lực của Kealion và nỗ lực của tôi, chúng tôi chỉ vừa đủ mở ra một lối đi hẹp xuyên qua đám đông, ép mình tiến lên từng chút một. Tiếng chân cọ xát trên sàn, tiếng cơ thể va đập và những ánh mắt im lặng rợn người lấp đầy không gian xung quanh. Chúng tôi sắp sửa đột phá được rồi.
“Nhanh lên!”
Ầm—!
Và chẳng bao lâu sau, một khoảng hở đã xuất hiện. Chúng tôi không lãng phí dù chỉ một giây. Ngay khi lối thoát lộ ra, tôi nắm lấy cả Kealion và Caius trong khi quả cầu xanh rực sáng hiện lên trong tâm trí. Một cơn đau nhói xuyên qua não bộ, nhưng tôi phớt lờ nó, chỉ tập trung vào bắp chân đang không ngừng mở rộng.
Nửa giây sau…
Vút!
Không khí bị vặn xoắn và đôi chân tôi như thể vừa nổ tung.
“Ukh!”
Thịch! Tôi bịt miệng để kìm lại tiếng thở hổn hển, lảo đảo vài bước rồi mới đứng vững được. Cơn đau từ bắp chân ập đến như sóng trào — đột ngột và bỏng rát, cứ như nó vừa phát nổ sau nỗ lực vừa rồi.
‘À, hỏng rồi…’
Tôi hầu như không thể di chuyển được nữa. Mỗi bước đi, các cơ bắp lại bắt đầu co giật liên hồi. …Tôi sẽ ổn thôi nếu chỉ có một mình, nhưng đằng này là cả hai người họ?
Tôi nghiến răng lặng lẽ chịu đựng cơn đau. Khi ngẩng đầu lên, tôi khựng lại khi thấy Kealion và Caius đang cùng nhìn về một hướng. Quay lại nhìn, tim tôi bỗng chùng xuống khi thấy đám đông — vô số những bóng người, hay đúng hơn là lũ rối — đang cào cấu và chen lấn nhau trong cơn điên loạn, tay chân chúng cử động vô cùng vụng về.
Hơi thở của tôi đình trệ. Ngay khi tôi vừa định quay sang hét lớn để cảnh báo, lời nói bỗng đông cứng nơi cổ họng. Nhìn thấy những gì họ đang thấy, tôi cũng sững sờ mất một giây.
“Cái này là…”
Kealion và Caius cùng quay sang nhìn tôi.
“Chúng ta phải đi đến đó thôi.”
“…Không còn lựa chọn nào khác cả.”
“Nhưng…”
Caius và Kealion nhìn ra phía sau, chặn đứng bất cứ điều gì tôi định nói tiếp. Sau đó… không đợi tôi kịp thốt ra lời nào, cả hai cùng cúi xuống nắm lấy mép của một cửa sập rồi giật mạnh nó ra.
Rắc—! Một tiếng kêu nhẹ vang lên, để lộ một cầu thang gỗ cũ kỹ hình xoắn ốc dẫn xuống vùng bóng tối sâu thẳm bên dưới. Mùi gỗ ẩm mốc và làn không khí cũ kỹ xộc thẳng vào mũi tôi. Kealion và Caius vội vã lao xuống.
“Nhanh lên!”
“À, vâng…”
Tôi lảo đảo tiến về phía trước, lao xuống cầu thang ngay khi Caius và Kealion đóng sập cửa lại phía sau lưng tôi.
Ầm!
“Đi thôi, nhanh lên! Chúng ta không biết mình còn bao nhiêu thời gian đâu!”
Kealion nắm lấy vai và đỡ tôi đi xuống cầu thang. Với tình trạng hiện tại của tôi, đây thực sự là một sự trợ giúp rất lớn.
“Haa… Haa… Haa…”
Khi chúng tôi xuống sâu hơn, những tiếng thở hổn hển vang vọng qua không gian chật hẹp, lấp đầy bầu không khí xung quanh. Trong sự tĩnh lặng, cảm giác ấy thật ngột ngạt. Nhưng sự im lặng đó không kéo dài được bao lâu. Theo sau một tiếng ‘ầm’ bị bóp nghẹt, chúng tôi biết rằng cánh cửa sập phía trên đã bị phá vỡ, và đám rối đang tràn xuống.
Chúng tôi lao xuống nhanh hơn nữa.
“C-còn bao xa nữa đây?”
“Kia kìa, nhìn đi!”
Kealion chỉ về phía trước, nơi có một khoảng hở nhỏ đang lóe lên ánh cam mờ ảo. Mắt chúng tôi sáng rực lên, cả ba cùng lao về phía điểm sáng đó. Thế nhưng, ngay khi vừa vượt qua khoảng hở, mọi hy vọng đều sụp đổ.
“Không thể nào…”
“À.”
Ngõ cụt. Thứ đang chào đón chúng tôi là một ngõ cụt.
Thịch! Thịch—!
Tiếng bước chân bị bóp nghẹt từ phía sau ngày càng lớn dần, mỗi tiếng vang vọng lại giống như một nhát khắc của chiếc đồng hồ tử thần. Tim tôi chùng xuống khi nhìn lại phía sau.
“Chuyện này…”
Chúng tôi tiêu đời thật rồi.
Scr—
Tích, tích—
Một tiếng tích tắc nhẹ nhàng kéo theo sự chú ý của tôi, tôi quay đầu về phía nguồn phát ra âm thanh. Ở phía xa, một bóng dáng già nua đang đứng đó, sự hiện diện của ông ta vô cùng rõ nét dù ánh sáng có mờ ảo. Bộ râu trắng dài chảy xuống tận ngực, mái tóc được buộc gọn gàng kiểu đuôi ngựa bao lấy khuôn mặt ông ta.
Tay cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi, ông lão nhìn về phía chúng tôi.
“Thời gian sắp hết rồi,” ông ta lẩm bẩm, rồi chuyển sự chú ý về phía lối vào — nơi sắp bị đám rối tràn ngập.
Tích.
Nhìn vào đồng hồ, ông ta lại ngước nhìn chúng tôi một lần nữa.
“Hãy tìm tôi lần nữa sau khi reset nhé.”
“Dạ?”
Reset ư? Ông ta đang…!?
Biểu cảm của tôi đông cứng lại, một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng khi sắc mặt của Kealion và Caius cũng thay đổi y hệt. Xung quanh chúng tôi, đám rối đồng loạt dừng lại, mọi cử động đều đình trệ như thể có ai đó vừa nhấn nút tạm dừng toàn bộ khung cảnh. Trong khoảnh khắc ấy, một sự im lặng nặng nề bao trùm, chỉ còn lại tiếng thở nông của ba chúng tôi.
Sau đó, từ khóe mắt, tôi nhìn thấy nó — một sợi dây mỏng lấp lánh đang hạ xuống từ trên cao. Trước khi tôi kịp phản ứng, nó đã quấn chặt lấy tay chân tôi.
“Cái này là…”
Đến khi nhận ra nó là gì thì cơ thể tôi đã tự động cử động theo ý nó. Những con rối khác cũng bắt đầu di chuyển, quay ngược trở lên phía cầu thang. Tôi ngoảnh đầu lại nhìn ông lão.
“Đợi đã! Ông đang định—”
“Như ta đã nói, hãy tìm ta sau khi mọi thứ được thiết lập lại (reset).”
Dứt lời, ông lão quay người và tan biến hoàn toàn vào bóng tối. Tôi cố gắng vươn tay về phía ông ta nhưng cơ thể đã quá kiệt sức. Trước khi kịp nhận ra điều gì, tôi đã thấy mình quay trở lại sân rộng. Quay lại đúng vị trí ban đầu.
Thịch! Thịch!
Tiếng trống lại bắt đầu vang lên.
