Chương 485: Đám cưới hoành tráng [2]

Arten Myron, hiện là gia chủ của Nhà Myron, sải bước dọc theo hành lang dài và hẹp của dinh thự. Tiếng bước chân của ông vang vọng khô khốc, hòa cùng nhịp điệu đều đặn từ đoàn tùy tùng bám sát phía sau.

Ánh mắt ông dừng lại trên những dãy hành lang mờ tối, nơi ánh nến và đuốc chỉ có thể tỏa ra những vầng sáng yếu ớt, không đủ sức xua đi vẻ âm u. Biểu cảm của Arten sa sầm lại khi ông nhận ra những vết nứt mờ nhạt đang âm thầm lan rộng trên tường dinh thự.

‘Chúng ta đã suy tàn đến mức này rồi sao?’

Chưa bao lâu trước đây, dinh thự này vẫn còn ở thời kỳ thịnh vượng nhất. Những bức tường luôn được bảo trì và đánh bóng đến hoàn hảo, hành lang rực rỡ ánh sáng khiến nến và đuốc trở thành những thứ thừa thãi. Không chỉ vậy, Arten khẽ nhắm mắt lại khi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

…Và quan trọng nhất, người dân khi đó vẫn chưa phải chịu cảnh lầm than đến thế.

‘Tại sao mọi thứ lại sụp đổ đến mức này? Làm sao có thể chứ…!’

Arten hít một hơi thật sâu rồi mở mắt ra. Ông biết rõ lý do vì sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy. Không phải ai khác, kẻ thủ ác chính là Nhà Astrid.

Họ chính là căn nguyên của mọi thứ — từ việc giao thương bị đình trệ cho đến việc toàn bộ lực lượng của họ đột ngột rút khỏi phía Đông Kasha. Thiếu đi sức mạnh bảo hộ của họ, lũ quái vật tràn vào thành phố như nước lũ, buộc vô số người phải bỏ chạy hoặc đối mặt với cái chết tức tưởi.

Trách nhiệm bảo vệ Roana — thành phố chính và là thủ phủ của phía Đông Kasha — bỗng chốc đè nặng lên vai các Gia tộc lớn. Họ đã nỗ lực hết mình, ban đầu thậm chí còn đẩy lùi được các đợt tấn công. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho quá trình đó là cực kỳ tốn kém. Tài nguyên cần thiết để chữa trị cho binh lính là một bài toán nan giải tại Kasha, bởi nơi này chỉ có thể cung ứng được một lượng rất hạn chế.

Cuối cùng, sự thiếu hụt tài nguyên đã buộc quân đội phải rút lui.

Dù chưa sụp đổ hoàn toàn, nhưng họ đang đứng ngay bên bờ vực thẳm. Chính vì lý do đó mà Arten chỉ có thể tiếp đón những vị khách trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Ông phải nhanh chóng ra ngoài để chỉ huy quân lính đẩy lùi lũ quái vật.

…Hoặc ít nhất, trước đây mọi chuyện là như vậy.

Cho đến khi Nhà Astrid thay đổi. Từ trước đến nay, Nhà Astrid chưa bao giờ là kẻ thích ra oai hay hạ lệnh cho người khác. Họ kiêu ngạo, nhưng chưa từng đi quá giới hạn.

…Ít nhất là cho đến tận gần đây. Chỉ sau một đêm, tất cả bỗng nhiên xoay chuyển hoàn toàn. Sự thay đổi đột ngột và to lớn ấy chính là nguồn cơn tạo ra toàn bộ sự hỗn loạn hiện tại ở phía Đông Kasha.

“Thưa gia chủ…”

Khi Arten rẽ qua một góc hành lang, tiếng gọi của một thuộc hạ vang lên.

“Ừ?”

Đó là cánh tay phải của ông, Lauren Myron — cũng là em họ thứ hai của ông. Lauren thấp hơn ông vài tấc nhưng có thân hình khá vạm vỡ, ông ta phải ngẩng đầu lên mới có thể nhìn thẳng vào gia chủ.

“Về những vị khách đó… tại sao ngài lại hành động như vậy?”

“Cậu đang muốn nói về việc tôi ‘nhầm lẫn’ một học viên thành Giáo sư đấy ư?”

“…Vâng ạ.”

Lauren gật đầu. Đây thực sự là điều khiến ông ta băn khoăn suốt nãy giờ. Ông ta không thể hiểu nổi tại sao một người như gia chủ lại có thể mắc phải một sai sót ngớ ngẩn như vậy.

Nhận thấy các thuộc hạ khác cũng đang mang vẻ mặt bối rối tương tự, Arten khẽ mỉm cười: “À, đó là tôi cố ý thôi.”

Dù lớp cải trang được thực hiện vô cùng tinh vi, khiến mắt thường khó lòng nhìn thấu, nhưng Arten vẫn có thể nhận ra thân phận của từng người thông qua sức mạnh tổng thể của họ. Khi đạt đến một cấp độ nhất định, người ta có thể đánh giá sơ bộ thực lực của đối phương dựa trên lượng mana tỏa ra từ cơ thể.

Có vài cá nhân lập tức khiến Arten phải chú ý, nhưng đặc biệt có một người làm ông lưu tâm nhất. Không phải vì sức mạnh áp đảo, mà vì một thứ khác.

Mana của cậu ta…

‘Quá đỗi thuần khiết.’

Đó là một trong những luồng mana tinh khiết nhất mà ông từng được chứng kiến trong đời.

“Tôi tiếp cận là vì tò mò. Tôi chỉ muốn quan sát kỹ hơn về cậu học viên này thôi. Cậu ta khiến tôi thấy khá hứng thú khi nhìn vào.”

Đó là một tài năng hiếm có. …Và không chỉ riêng cậu ta, những người khác trong nhóm cũng đều như vậy.

‘So với những thiên tài của Nhà Astrid, không biết bên nào sẽ nhỉnh hơn đây.’

Arten chỉ mới cảm nhận sơ qua qua một cái bắt tay, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để đưa ra đánh giá chính xác.

“Ngài đã cảm nhận được điều gì từ học viên đó sao?”

“…Tôi cảm nhận được gì ư?”

Arten suy nghĩ một hồi rồi khẽ lắc đầu: “Hầu như chẳng có gì cả.”

“Dạ?”

Nhìn xuống bàn tay mình, Arten lặp lại: “…Tôi gần như không cảm nhận được bất cứ thứ gì.”

“Cái… gì cơ ạ?”

Rời mắt khỏi bàn tay, ông nhún vai: “Cũng có những lúc tôi nhìn người sai, dù những lần như vậy thường cực kỳ hiếm hoi. Tuy nhiên, quả thực là đã có vài lần tôi sai lầm.”

Vậy ‘tài năng’ thực sự là gì? Trong mắt Arten, đó thường là tốc độ hấp thụ mana. Nhưng liệu có đúng là như thế không? Trong trường hợp của Julien, tốc độ hấp thụ của cậu ta dường như rất tệ hại. Ấy thế mà… cậu ta vẫn nổi bật một cách kỳ lạ giữa đám bạn đồng lứa.

Chắc chắn không thể nào cậu ta lại là kẻ không có tài năng được. Làm sao một kẻ vô dụng lại có thể mạnh đến nhường ấy?

Đó chính là lý do Arten tin rằng mình đã sai. Vì theo lẽ thường, không thể nào một kẻ bất tài lại sở hữu sức mạnh như thế.

‘Trừ phi cậu ta đã tuyệt vọng đến mức đẩy cơ thể mình đến giới hạn cực cùng. Có lẽ là như vậy…’

“Hì.”

Cười khẽ một tiếng, Arten lắc đầu xua tan dòng suy nghĩ: “Tôi chỉ tò mò chút thôi. Dù tôi đúng hay sai thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ biết rõ. Hiện tại, chúng ta còn những việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.”

Ông sải bước về phía trước, nụ cười trên môi biến mất, thay vào đó là một biểu cảm vô cùng đanh thép.

‘…Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ. Chúng ta không được phép để xảy ra dù chỉ một sai sót nhỏ nhất.’

Một tấm màn đỏ thẫm phủ lên bầu trời xám xịt u buồn, đổ những bóng mờ nhạt xuống vùng đất hoang tàn bên dưới. Xuyên qua lớp sương mù đỏ quạch là một cột trụ đen khổng lồ với hình dạng lởm chởm, vươn cao lên không trung rồi phân thành vô số nhánh cây kỳ dị.

Xào xạc~

Dưới tán cây khổng lồ ấy là bóng dáng một người phụ nữ cao lớn với mái tóc nâu dài và đôi mắt sâu thẳm cùng màu. Bà khoác trên mình bộ blazer đỏ sắc sảo cùng chiếc quần đồng bộ. Sự hiện diện đầy quyền lực của bà tương phản mạnh mẽ với khung cảnh chết chóc xung quanh.

Khi những lọn tóc bay nhẹ trong gió, bà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Bầu trời này thật khiến người ta thấy ngạt thở.”

Nó hoàn toàn khác biệt với bầu trời xanh thẳm của Đế quốc. …Nó khiến bà cảm thấy ghê tởm.

Bà đưa tay về phía trước, và những cành cây như có linh tính liền uốn cong về phía bà, những chiếc lá khẽ chạm vào đầu ngón tay như thể chúng đã nhận ra chủ nhân. Một nụ cười nhạt hiện trên môi khi bà rút tay lại, ánh mắt bà quét qua xung quanh với một sự điềm tĩnh nhưng đầy vẻ đáng sợ.

“Hieerk!”

“Hueek—!”

Vây quanh bà từ mọi phía là lũ quái vật đủ mọi kích cỡ. Đôi mắt chúng trống rỗng, tất cả đều đang tập trung nhìn về phía thành phố Roana ở đằng xa — thủ phủ của phía Đông Kasha. Đặc biệt, ánh mắt bà dừng lại ở cung điện vàng khổng lồ tọa lạc nơi phương xa ấy.

“Sớm thôi.” Bà lẩm bẩm: “…Sớm thôi.”

Rút ánh mắt lại, bà đưa tay vào túi áo ngực và lấy ra một bức ảnh. Nhìn vào đó, nụ cười của bà càng mở rộng hơn.

“Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi nhỉ…?”

Bà lẩm bẩm một mình, đôi mắt dán chặt vào bóng dáng cao lớn trong bức hình. Nghĩ đến người đàn ông đó, nụ cười của bà chợt trở nên lạnh lẽo thấu xương.

“…Bọn trẻ giờ thế nào rồi? Liệu chúng có—Không, đúng là một câu hỏi ngu ngốc.”

Bàn tay bà siết chặt, khiến bức ảnh nhàu nhĩ dưới sức ép.

“Nếu là cậu, tôi chắc chắn rằng chúng đang phải sống trong địa ngục. Dù sao thì, cậu cũng sẽ làm bất cứ điều gì để trả thù tôi mà.”

Vút!

Bà đốt cháy bức ảnh, đồng thời một vòng tròn màu tím nhạt xuất hiện trên cẳng tay phải của bà.

Trật tự Nocturne; Ghế Cao — Seraphina Dorne Evenus.

“Ukh!”

“Kekekeke.”

“Phụt—”

Julien nắm chặt cán chổi, bắt đầu thực hiện những động tác quét dọn gượng gạo và không hề đều tay.

‘Có nên dùng Ma thuật Cảm xúc lần nữa không nhỉ? Nếu mình khiến chúng cười bằng chính năng lực của mình thì sao? Không, như vậy cũng vô ích thôi vì chúng sẽ cười dù mình có dùng sức mạnh hay không…’

Leon bước đến bên cạnh Julien, đổ đầy nước vào xô. Đồng thời, cậu ta cung kính cúi đầu: “Thưa Giáo sư, tôi vừa mới thay nước xong rồi ạ.”

Kiera đứng không xa Leon cũng bước tới với vẻ mặt cau có. Trông cô nàng có vẻ rất khó chịu. ‘Cô ta đến để giúp mình sao?’ Julien nghĩ bụng, đôi lông mày khẽ giãn ra.

“Này, cậu nói to quá đấy. Giữ âm lượng ở mức vừa phải thôi chứ.” Cô ấy chỉ tay vào Julien: “Làm thế là thiếu tôn trọng với Giáo sư đấy.”

“Ồ, tôi hiểu rồi—hộc.”

Julien giơ cây chổi lên và vung mạnh về phía hai đứa. Vút, vút—! Cả hai dễ dàng tránh được đòn tấn công trong khi vẫn không ngừng cười ngặt nghẽo, ‘Kakaka’, ‘Kokoko’.

Kokoko cái gì mà Kokoko?

Thở dài trong lòng, Julien ngẩng đầu nhìn lên trần của dãy hành lang dài dằng dặc.

‘Tại sao mình lại phải đối phó với lũ trẻ con này cơ chứ? Mình đã làm gì để phải chịu tội nợ này?’

“Các cậu thật là trẻ con.”

Ít nhất thì vẫn còn có một người tỉnh táo. Đang lau một ô cửa sổ, Evelyn lắc đầu ngán ngẩm khi nhìn về phía họ.

“Chúng ta hiện tại là người hầu. Không được phép đùa giỡn trừ khi các cậu muốn bị lộ danh tính.”

“Cậu nói đúng đấy.”

“Á, chết tiệt.”

Khi cả Kiera và Leon đã bình tĩnh lại, Evelyn gật đầu rồi quay sang nhìn Julien: “Anh đừng để tâm quá nhé. Bình thường Leon khá chín chắn, nhưng cứ ở gần Kiera là cậu ta lại lộ vẻ trẻ con ngay. Cũng không thể trách cậu ấy được, dù sao Giáo sư cũng thấy đấy, cậu ta vẫn là thiếu niên mà— Puahh!”

Đang nói dở câu, Evelyn bỗng vội bịt miệng và bật cười lớn.

“Đến cả cô nữa à…”

“À, xin lỗi. Tôi lỡ miệng. Tôi thật sự không cố ý đâu… huahahaha.”

Ôm lấy bụng, Evelyn bắt đầu gập người xuống vì cười. Cô ấy bắt đầu thấy đau cả bụng rồi. Tâm trí Julien lúc đó như rơi vào vực thẳm bóng tối. Anh bắt đầu nghĩ đến đủ mọi cách để khiến bọn họ phải đau khổ. Tuy nhiên, cuối cùng anh cũng đã bình tĩnh lại được.

Cúi đầu xuống, Julien quyết định phớt lờ mọi tiếng ồn ào xung quanh. Đến một lúc nào đó, anh đã thực sự làm được điều đó. Mặc cho Kiera, Leon, Evelyn và những người khác vẫn đang đùa nghịch phía sau, Julien trông hoàn toàn thờ ơ khi di chuyển đến một ô cửa sổ gần đó và bắt đầu lau kính.

Khi bắt đầu lau, Julien nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Chiếc khăn trong tay anh nhàu nát vì bị siết chặt.

‘Tại sao chỉ có mỗi mình là bị biến thành thế này? Chắc chắn phải có âm mưu gì đó đằng sau chuyện này.’

Liệu có phải Leon đã biết được thân phận thật của anh rồi không?

Không, Julien lắc đầu phủ nhận ngay. Anh dám chắc chắn rằng Leon sẽ làm điều gì đó tồi tệ hơn nhiều nếu thực sự biết anh là ai. Chắc chắn là có thứ gì đó khác đang diễn ra trong tình huống này. Nhưng là ai đây? Delilah sao? Không, tại sao cô ấy lại phải làm thế…? ‘Không thể nào là cô ấy được—Không, vô lý quá.’ Julien nhanh chóng lắc đầu và ngừng suy nghĩ về chuyện đó.

Dừng ánh mắt nhìn ra thế giới bên ngoài, biểu cảm của anh khẽ thay đổi.

Anh có thể dùng từ gì để miêu tả thế giới bên ngoài kia đây? U ám? Hoang tàn? Hay là không có màu sắc?

…Những con đường lát đá hầu như trống rỗng, và những bóng người hiếm hoi xuất hiện đều chỉ khoác lên mình những bộ giẻ rách. Khuôn mặt họ hốc hác, cơ thể gầy guộc đến cực hạn. Chỉ cần nhìn vào tình trạng của họ là đủ biết bọn họ đã không được ăn uống tử tế trong một thời gian rất dài rồi.

‘Tình hình ở đây phải tệ đến mức nào thì mới ra nông nỗi này chứ?’

Thế giới bên ngoài hoàn toàn khác biệt so với dinh thự mà họ đang ở. Chỉ riêng tòa dinh thự này thôi đã cao hơn hầu hết các tòa nhà bên ngoài, và nó là một trong số ít ỏi những nơi cung cấp nguồn sáng. Điều này tạo nên một sự tương phản rõ rệt với bầu trời xám xịt, khi vầng mặt trời đỏ rực chỉ tỏa ra thứ ánh sáng mờ nhạt lọc qua những tòa nhà nhỏ bé bên dưới.

Nhưng dù vậy, nó vẫn chẳng thấm tháp gì so với cung điện khổng lồ tọa lạc ở cuối thành phố. Nó quá đồ sộ và rực rỡ đến mức đứng từ chỗ Julien cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một. Tòa kiến trúc ấy nổi bật với những cột trụ trắng cao vút, mái vòm bán nguyệt lấp lánh ánh vàng và ánh sáng tỏa ra rực rỡ xung quanh. Nó toát lên một vẻ xa hoa không thể nhầm lẫn. Dù Julien không biết chi tiết, nhưng dựa trên tất cả những gì anh đã được nghe, anh có thể đoán được cung điện đó thuộc về ai.

‘Đó chắc chắn là nơi ngự trị của Nhà Astrid.’

Thế lực mạnh mẽ và đáng sợ nhất ở phía Đông Kasha này.

“Woo~”

Khẽ huýt sáo một tiếng, một bóng dáng xuất hiện trước mặt Julien.

‘Nhìn cái cung điện kia kìa. Cậu có nhận ra điều gì kỳ lạ không?’

‘Điều gì kỳ lạ cơ?’

Owl-Mighty nhìn về phía cung điện rồi ngay sau đó lắc đầu: ‘Không, chưa thấy gì cả. Có lẽ tôi sẽ nhận ra nếu chúng ta tiến lại gần hơn.’

‘Được rồi.’

Keng—

Julien mở cửa sổ ra, anh khẽ nhăn mặt khi luồng không khí khô khốc và cằn cỗi từ bên ngoài ùa vào. Owl-Mighty nhảy khỏi tay Julien và bay ra ngoài cửa sổ, trong khi Julien vội vã đóng nó lại.

Hoặc ít nhất là anh đã cố gắng đóng nó lại.

“Ơ?”

Ngay khi định khép cửa, anh bỗng khựng lại. Nhìn xuống con đường bên dưới, biểu cảm của anh đột ngột thay đổi.

“Cái gì…!”

Gương mặt anh sa sầm lại ngay khi phát hiện ra một bóng dáng quen thuộc. Đứng trước một nhóm trẻ em, cậu ta đang cầm một cái khay đầy ắp thức ăn.

Vẻ mặt Julien gần như sụp đổ ngay lập tức.

“…Chuyện này sắp trở nên điên rồ rồi đây.”

Chưa đầy một tiếng đồng hồ kể từ khi bắt đầu chuyến thám hiểm, một thành viên trong nhóm đã ngang nhiên vi phạm một trong những quy tắc tối kỵ của nơi này.