Chương 483: Người phụ nữ bí ẩn [2]

“Hộc…!”

Tôi giật nảy mình thoát khỏi ảo ảnh với một hơi thở gấp gáp và lạnh buốt. Ngay khi tôi vừa tỉnh lại, đã thấy hai đôi mắt đang nhìn chừng chừng thẳng vào mình.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy, hỡi nhân loại?”

“Nhân loại?”

“Chuyện đó là…”

Tôi đưa tay ôm lấy một bên đầu, lảo đảo rời khỏi giường rồi nhắm nghiền mắt lại. Cảnh tượng từ tầm nhìn vừa rồi cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi hết lần này đến lần khác, không sao xua đi được.

‘Mình… có nghe nhầm không? Có thật là mình đã nói…’

Nghĩ về người phụ nữ đứng sừng sững sau lưng Leon, cơ thể tôi bất giác run lên cầm cập. Thường thì tôi luôn cố tránh nghĩ về gia đình của Julien. Họ vốn không phải gia đình thực sự của tôi, và càng ở bên họ lâu, tôi càng sợ họ sẽ phát hiện ra điều gì đó không ổn.

Có lẽ họ đã nhận ra rồi, và chính những suy nghĩ lo âu đó đã thôi thúc tôi giữ khoảng cách với họ. Ít nhất, đó là cách tôi tiếp cận tình huống trước đây. Dù mọi thứ bây giờ đã có chút thay đổi, tôi vẫn luôn duy trì một sự ngăn cách nhất định.

Đó cũng là lý do vì sao tôi chưa từng hỏi han gì về mẹ của Julien. Bà ấy là ai, và tại sao bà ấy lại không có mặt ở đây? Tôi đã luôn mặc định rằng bà ấy đã qua đời vì sự vắng mặt quá lâu đó. Tôi từng định hỏi Leon, nhưng chính cậu ta cũng chẳng biết gì hơn.

Dường như không một ai thực sự biết về bà ấy cả.

…À không, có một người biết, nhưng ông ta lại là người cuối cùng mà tôi muốn mở lời bắt chuyện: Aldric Evenus.

Người đàn ông đó… ông ta quá đỗi nguy hiểm. Tôi thà giữ khoảng cách còn hơn là phải đối mặt với ông ta.

Đinh!

Một tiếng chuông nhỏ vang lên kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ, ngay sau đó là một thông báo hệ thống hiện ra.

[◆ Nhiệm vụ Chính đã được kích hoạt: Kẻ điều khiển con rối]

: Tiến độ nhân vật + 531%

: Tiến độ trò chơi + 17%

Hình phạt thất bại:

: Tai họa 1 + 17%

: Tai họa 2 + 11%

: Tai họa 3 + 18%

…Thông báo nhiệm vụ.

‘Kẻ điều khiển con rối?’

Nhìn thấy tên nhiệm vụ, rất nhiều chi tiết mà tôi vừa chứng kiến bắt đầu trở nên xâu chuỗi và hợp lý hơn.

‘Phải rồi, manh mối đầu tiên chính là đôi mắt của Leon. Trong tầm nhìn đó, rõ ràng cậu ta đang bị ai đó thao túng. Liệu người đó có thực sự là mẹ của Julien không?’

Nếu là trước đây, tôi sẽ lập tức kết luận như vậy, nhưng giờ tôi không còn cảm thấy mọi chuyện đơn giản như thế nữa. Sau những gì đã xảy ra với nhiệm vụ trước, lòng tin của tôi dành cho các "tầm nhìn" đã sụt giảm nghiêm trọng. Rất có thể ‘Kẻ điều khiển con rối’ thực chất không phải là mẹ của Julien.

Cũng có khả năng chính là bà ấy, nhưng tôi không thể loại trừ bất kỳ trường hợp nào. Tôi cần phải cẩn trọng trong từng bước đi. Chỉ một sai lầm nhỏ trong phán đoán cũng đủ để khiến toàn bộ kịch bản bị đảo lộn hoàn toàn.

…Tôi không thể để bản thân thất bại thêm lần nào nữa, đặc biệt là khi tôi vẫn chưa rõ hậu quả thực sự của việc thất bại là gì. Tôi đã quan sát rất kỹ các cô gái, và nhận thấy tất cả bọn họ đều hành động giống hệt nhau. Dù nhiệm vụ thất bại và thanh đo tai họa tăng lên, trông họ vẫn hoàn toàn bình thường.

Và chính điều đó lại càng làm tôi lo lắng hơn bao giờ hết.

Giống như một câu nói nổi tiếng: “Cảm xúc cổ xưa và mạnh mẽ nhất của nhân loại là nỗi sợ hãi, và loại sợ hãi cổ xưa và mạnh mẽ nhất chính là nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết.”

…Chính sự thiếu hụt thông tin này khiến tôi cảm thấy bất an vô cùng. Càng ít hiểu rõ về một thứ gì đó, tôi lại càng trở nên lo âu.

“Nhân loại?”

“À, phải rồi.”

Nhận ra mình đã lờ đi Owl-Mighty và Pebble suốt từ nãy đến giờ, tôi nhanh chóng lên tiếng xin lỗi rồi nhìn về phía chúng.

“Tôi e rằng cậu đã đúng, Owl-Mighty.”

“Quả thực có ai đó đang kiểm soát cơ thể của tôi sao?”

“Rất có thể là như vậy.”

“…Sao cậu lại biết được?”

Nhìn sang Pebble, tôi đưa tay chỉ vào đầu mình.

“Bởi vì tôi đã nhìn thấy.”

“Cậu thấy sao?”

Pebble nghiêng đầu, trông có vẻ hơi bối rối nhưng phần nào đã hiểu ra vấn đề. Điều này cũng dễ hiểu thôi khi xét đến tất cả những gì chúng đã cùng tôi trải qua.

“Tương lai. Tôi có thể nhìn thấy được nó.”

“Cậu thấy sao?”

“…Trông cậu ấy vẫn rất khỏe mạnh.”

“Ừm.”

Trong một căn phòng riêng tư của khách sạn, Hoàng hậu và Hoàng đế đang ngồi cạnh nhau, tâm trí đều đang hướng về Leon. Dù trông cậu ta có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng nhìn tổng thể thì vẫn rất ổn. Cả hai đều cảm thấy nhẹ lòng khi thấy hình ảnh đó.

Dĩ nhiên, chỉ nhìn thôi là chưa đủ đối với họ. Cả hai cùng quay sang nhìn về phía Amell.

“Con nghĩ sao? Con đã dành khá nhiều thời gian bên cạnh cậu ấy mà. Con thấy cậu ấy thế nào?”

“Ơ, dạ…”

Cơ mặt Amell khẽ giật giật. Cậu ta có thể nói gì bây giờ đây? Cậu ta quả thực đã chứng kiến rất nhiều chuyện, và chính vì thấy quá nhiều nên lúc này cậu ta chẳng biết nên mở lời từ đâu.

Leon chắc chắn là rất khỏe mạnh, nhưng tính cách của cậu ta có hơi… méo mó chăng?

‘Ừ, nghe cũng hợp lý đấy.’

Thực ra Amell không hề trách cứ cậu ấy về điều này. Nếu phải tìm ra một kẻ chịu trách nhiệm cho tính cách vặn vẹo của Leon, thì không ai khác chính là Julien — kẻ mà đối với cậu ta vẫn còn là một ẩn số lớn.

Dù vậy, vào những lúc Julien không có mặt, một Leon điềm đạm và bình tĩnh của thời kỳ Summit sẽ quay trở lại. Chỉ khi nào Julien xuất hiện, cậu ấy mới trở nên "biến chất" như vậy.

“Amell? Con không có gì để nói sao?”

“Dạ, cậu ấy rất tốt…”

Amell chỉ có thể nặn ra một nụ cười gượng gạo. Chính cái gã Julien đó cũng đang tống tiền cậu ta theo một cách nào đó. Anh ta biết rõ thân phận thực sự của Leon, và việc tiết lộ điều đó vào lúc này rõ ràng không phải là một lựa chọn khôn ngoan nếu xét đến những rắc rối chính trị mà nó mang lại. Tốt nhất là nên giữ im lặng vào lúc này.

“Tốt? Chỉ là tốt thôi sao?”

“…Vâng ạ.”

“Việc học tập của cậu ấy ở Học viện thế nào? Họ có đối xử tử tế với cậu ấy không? Cậu ấy không bị ai bắt nạt chứ?”

“Bắt nạt ạ?”

Amell nhớ lại vụ ném giấy trong lớp mà cậu ta đã đổ hết tội lỗi lên đầu Julien. Sau đó, cậu ta lại nhớ đến buổi phỏng vấn vài ngày trước và hàng loạt những sự kiện dở khóc dở cười khác. Nếu có ai đó bị bắt nạt thì người đó chắc chắn là…

“Không đâu ạ, cậu ấy quá mạnh để có thể bị bắt nạt.”

“Mẹ hiểu rồi, vậy thì tốt quá.”

Với vẻ mặt nhẹ nhõm lộ rõ, Hoàng hậu đưa tay lên vỗ nhẹ trước ngực.

“Mẹ rất mừng khi nghe thấy điều đó. Vậy còn thành tích học tập thì sao?”

“Dạ tốt ạ.”

“Còn… đời sống tình cảm thì thế nào rồi?”

“Ơ…”

Làm sao mà cậu ta biết được chuyện đó cơ chứ?

“Nếu cậu ấy vẫn chưa có ai, chúng ta có thể lo liệu chuyện đó giúp cậu ấy. Trong đầu mẹ đã có sẵn rất nhiều ứng viên sáng giá rồi.”

“…Ơ kìa.”

Chẳng hiểu sao khuôn mặt của Julien bỗng chốc hiện lên trong tâm trí Amell. Cậu ta thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh anh ta đang run rẩy với đôi mắt đỏ ngầu, gằn giọng bảo: ‘Làm đi. Chấp nhận đi. Cậu bắt buộc phải làm chuyện này.’

Cái quái gì thế này?

Amell đưa tay xoa trán. Cậu ta đến Haven là để tiếp cận Leon và học hỏi từ họ. Thế nhưng, càng ở lại lâu, cậu ta càng cảm thấy bản thân mình đang dần bị tha hóa.

“Con nghĩ tốt nhất là nên chờ đợi ý kiến từ chính cậu ấy. Cậu ấy có thể sẽ sinh lòng oán giận nếu chúng ta tự ý quyết định như vậy.”

“Ồ, phải rồi…”

Sự hào hứng của Hoàng hậu lập tức xẹp xuống, bà khẽ thở dài. Hoàng đế ngồi bên cạnh đặt tay lên vai bà rồi chủ động chuyển chủ đề.

“Thôi, đừng nghĩ quá nhiều về chuyện đó nữa. Chúng ta vẫn còn những việc cấp bách hơn cần phải giải quyết.”

Hoàng đế tập trung sự chú ý vào con trai mình.

“…Tình hình ở Kasha đang ngày càng trở nên rắc rối hơn. Nhà Myron cũng đang tỏ ra do dự về việc để các con vào trong, nhưng chúng ta đã thuyết phục được bọn họ giữ đúng kế hoạch ban đầu.”

“Tại sao họ lại do dự như vậy ạ?” Amell nhíu mày hỏi. Theo những gì cậu ta nắm bắt được, dù tình hình có chút phức tạp nhưng dường như nó vẫn chưa đến mức quá nghiêm trọng. Thế nhưng khi nghe tin từ cha, Amell cảm thấy mọi chuyện dường như tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán.

“Chúng ta không rõ lý do, và đó chính là điều khiến ta lo lắng nhất.”

Hoàng đế trả lời thẳng thắn, giọng nói của ông càng lúc càng trở nên nặng nề hơn theo từng câu chữ.

“Tình huống như thế này chưa từng xảy ra trong quá khứ. Nếu không phải vì chúng ta đang quá bận rộn xử lý cuộc khủng hoảng hiện tại bên trong các Đế quốc, ta đã đích thân tìm hiểu xem chuyện gì đang thực sự diễn ra rồi. Ta đoán rằng các Vết Nứt Gương bên trong Kasha đã trở nên hỗn loạn, khiến việc giao thương trở nên bất khả thi.”

“…Nhưng nếu là vậy thì chẳng phải sẽ rất dễ dàng để phát hiện ra sao ạ?”

“Đúng là thế, nhưng Nhà Astrid đã phong tỏa hoàn toàn mọi thông tin về tình hình bên phía họ.”

“Nhà Astrid? À, nếu là họ thì…”

Nhà Astrid, dù sức ảnh hưởng không thể sánh ngang với các Đế quốc, nhưng vẫn nắm giữ một nguồn sức mạnh không thể xem thường. Trong khi đó, người dân ở Kasha dù đang gặp nhiều khó khăn về kinh tế nhưng vẫn không ngừng chiến đấu với những con quái vật đáng sợ để sinh tồn. Thủ lĩnh của bọn họ cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ riêng thế lực của họ thôi cũng đủ để khiến bất kỳ Đế quốc nào cũng phải kiêng dè.

Gây chiến với bọn họ sẽ không đem lại kết quả tốt đẹp cho bất kỳ bên nào cả. …Và với sức mạnh cùng tầm ảnh hưởng của mình, việc phong tỏa thông tin đối với họ là một chuyện vô cùng dễ dàng.

“Như ta đã nói, bình thường ta sẽ không bao giờ cho phép con đặt chân vào một nơi nguy hiểm như vậy đâu, Amell. Nhưng hiện tại chúng ta không có nhiều sự lựa chọn. Chúng ta cần giao thương để duy trì lực lượng đang chiến đấu bên trong Không gian Gương. Đừng để bản thân rơi vào tình cảnh quá nguy hiểm và hãy nhớ nghe theo chỉ dẫn của người Nhà Myron. Chỉ cần các con cư xử đúng mực thì sẽ không có chuyện gì sai sót xảy ra đâu.”

‘Cư xử đúng mực?’ Nghe thấy mấy từ cuối cùng, Amell không khỏi cau mày. Tại sao cậu ta cứ phải nghe đi nghe lại cái cụm từ đó thế nhỉ? …Và tại sao nó lại mang đến một cảm giác bất an đến vậy? Chẳng lẽ…

“Amell?”

“À, dạ vâng. Con sẽ…”

Amell ngẩng đầu lên và vội vã gật đầu.

“Cha, xin đừng lo lắng quá. Con sẽ xử lý chuyện này thật tốt và đảm bảo không để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Cha hoàn toàn có thể tin tưởng ở con.”

“Tốt lắm.”

Với một nụ cười chân thành, Hoàng đế đứng dậy. Ông đặt tay lên vai Hoàng hậu, và rồi hình bóng của cả hai bắt đầu mờ dần.

“Ta rất hiểu con, ta biết con sẽ giữ đúng lời hứa của mình. Ta sẽ lại đến thăm khi con trở về từ Kasha. Hãy thượng lộ bình an. Trong thời gian đó, nhớ chăm sóc em trai con cho thật tốt.”

“Con cảm ơn cha mẹ.”

Cũng đứng dậy ngay sau đó, Amell khẽ cúi đầu chào.

“Con chắc chắn sẽ trở về an toàn ạ.”

Ngày hôm sau.

Từ sáng sớm, các học viên đã tập trung đông đủ tại khu vực sảnh tiếp tân của dinh thự. Gương mặt ai nấy đều thư thái và trông rất tỉnh táo — cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi xét đến những tiện nghi hàng đầu mà nơi này cung cấp. Sau khi cả tâm trí lẫn cơ thể được nghỉ ngơi đầy đủ, trông họ có vẻ rất hào hứng đối mặt với nhiệm vụ sắp tới.

“Tất cả các em hãy mặc những bộ đồ này vào. Kể từ khoảnh khắc các em khoác chúng lên người, danh tính của các em sẽ hoàn toàn thay đổi. Các em sẽ không còn là những học viên đầy triển vọng và tài năng nhất của Bốn Đế quốc nữa, mà chỉ là những người hầu giản đơn và khiêm nhường đến từ Nhà Myron mà thôi.”

Vị quản gia trưởng — một người phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt nâu sắc sảo — đưa cho mỗi học viên một bộ đồng phục màu xám. Khi nhận lấy bộ đồ, biểu cảm của họ lập tức chuyển sang cau có. Đặc biệt là Kiera, cô nàng trông cực kỳ không hài lòng với cái thiết kế đơn điệu của bộ đồng phục này.

“Chết tiệt thật, hóa ra tôi phải đóng vai người hầu sao?”

“…Đó đúng là những gì bà ấy vừa nói mà.”

“Không, bà ấy đâu có nói thế. Bà ấy nói cái gì khác cơ.”

“Dừng lại đi. Đừng có làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn mức cần thiết nữa.”

“Ừ, thì đúng là bà ấy đã nói như thế còn gì.”

Ánh mắt của Aoife dừng lại trên cổ của Kiera. Cái cổ dài và mảnh mai ấy… Cô bỗng nhiên có một sự thôi thúc mãnh liệt muốn vươn tay ra bóp chặt lấy nó.

‘Không, phải kiềm chế lại. Bây giờ không thể giết cô ta được. Có quá nhiều người đang nhìn.’

“Cậu đang tính đến chuyện giết Kiera đấy à?”

“Ơ?!”

Giật bắn mình, Aoife vội vàng quay đầu lại thì thấy Evelyn đã mặc xong bộ đồ người hầu từ lúc nào, mái tóc tím của cô ấy được búi lại một cách gọn gàng. Nếu không phải vì khuôn mặt cô ấy quá đỗi nổi bật, có lẽ Aoife đã thực sự nhầm cô ấy là một người hầu thật sự rồi.

Tay vẫn cầm túi khoai tây chiên, Evelyn nghiêng đầu nhìn Aoife đầy thản nhiên.

“…Hừm, cậu đang phải kiềm chế bản thân vì có quá nhiều người đang đứng đây quan sát, có đúng không?”

Sao cô ấy lại biết được…?!

Đôi mắt Aoife mở to vì kinh ngạc. Thấy phản ứng của cô, Evelyn gật đầu như đã hiểu rõ.

“Quả đúng như tôi nghĩ.”

Vẻ mặt đầy thỏa mãn, cô ấy gật đầu thêm một lần nữa rồi rút tay ra khỏi túi khoai tây chiên. Cô ấy rời đi ngay sau đó, bỏ lại một Aoife vẫn còn đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Cùng lúc ấy, cô nghe thấy tiếng lẩm bẩm nhỏ nhẹ của Evelyn: ‘Mình ngày càng giỏi cái trò này rồi đấy.’

‘Chuyện quái gì vừa xảy ra thế? Cô ấy vừa mới làm cái gì vậy…?’

“Để đảm bảo các em không bị nhận diện, các em cũng sẽ được phát một vài vật dụng để che giấu ngoại hình thật của mình. Xin hãy đeo chiếc mặt nạ mà chúng tôi đưa cho.”

Tiến về phía Aoife, một người hầu đưa cho cô một chiếc mặt nạ có khả năng thay đổi hoàn toàn diện mạo. Lấy chiếc gương nhỏ ra để kiểm tra sự thay đổi, cô đưa tay gõ nhẹ lên mặt mình vài lần.

‘Cũng không đến nỗi tệ.’

Chiếc mặt nạ tự động thay đổi cả màu tóc lẫn màu mắt — hiện tại cả hai đều đã chuyển sang màu nâu. Trông cô lúc này khá là bình thường. Dù sao thì khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi, kết quả cũng không quá tệ.

“Khoan đã, sao cái mặt nạ của tôi lại trông như thế này…?”

Và khi mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất, rõ ràng là cô có một diện mạo ưa nhìn hơn hẳn so với một số người khác. Quay đầu nhìn về một hướng nhất định, cô vội vàng đưa tay che miệng.

“Phụt!”

Cái đó…

Cô dám chắc chắn rằng ngoại hình của mình hiện tại trông khá khẩm hơn cậu ta gấp nhiều lần.