Chương 481: Vùng đất sau những bức tường [2]

Tọa lạc ngay biên giới của Đế quốc Verdant, Alfina là một thành phố cỡ trung với những tường thành cao vút, đóng vai trò làm ranh giới ngăn cách giữa lãnh thổ Đế quốc và vùng đất Kasha.

Bầu không khí bao trùm thành phố khá nhộn nhịp và vui tươi. Người dân đổ xô ra đường, các quầy hàng mọc lên san sát ở khắp mọi nơi. Là một trong những trung tâm xuất khẩu chính từ phía Đông Kasha, việc nơi đây đông đúc là điều hoàn toàn tự nhiên.

Dù Kasha là vùng đất bị Không gian Gương chiếm lĩnh, nhưng nơi đó vẫn ẩn chứa rất nhiều nguyên liệu và công cụ quý hiếm, độc đáo mà chẳng nơi nào khác có được. Có thể nói, toàn bộ nền kinh tế của thành phố này đều xoay quanh những thương vụ giao dịch như vậy.

…Mọi thứ trông có vẻ đều ổn thỏa, hoặc ít nhất là nhìn từ bên ngoài thì thấy thế.

Rảo bước qua những con phố sầm uất, tôi chợt nhận ra một điều.

“Các quầy hàng có vẻ hơi trống trải thì phải?”

“Giờ cậu nhắc tôi mới để ý đấy…”

Không chỉ mình tôi, dường như mọi người khác cũng bắt đầu nhận thấy điều bất thường này. Tuy nhiên, nếu nhớ lại những lời đã được nghe trước đó thì chuyện này hoàn toàn hợp lý.

“Tác động lớn hơn tôi dự đoán nhiều.”

Tôi vẫn thấy hàng hóa được bày bán, nhưng giá của một số mặt hàng dường như đã vọt lên mức "cắt cổ".

“Tình hình hiện tại vẫn còn trong tầm kiểm soát.”

Amell đi phía trước dẫn đường cho chúng tôi qua các con phố. Hiện tại cậu ta đang cải trang, và chúng tôi cũng vậy. Ngay khi bước ra khỏi cổng dịch chuyển, cậu ta bắt đầu dẫn cả đám đến một địa điểm nhất định. Vì cậu ta vốn thông thuộc thành phố này nên việc để cậu ta dẫn đường là sự lựa chọn hợp lý nhất.

“Rất nhiều thương nhân ở đây tích trữ một lượng hàng lớn để chờ thời cơ bán sau. Đây là cách làm bình thường vì đôi khi giá cả một số mặt hàng có thể biến động rất mạnh, và nhiều gian thương luôn cố gắng tìm cách kiếm lợi nhuận tối đa.”

Nghe cũng có lý.

“…Tuy nhiên gần đây, khi việc giao thương giữa chúng ta và phía Kasha bị đình trệ, các thương nhân đã bắt đầu phải bán dần hàng tồn kho để trang trải chi phí. Với nguồn cung giảm dần, giá cả lại tăng lên từng ngày. Có thể nói, nền kinh tế thương mại của Alfina hiện đã gần như tê liệt.”

Gương mặt Amell khẽ nhăn lại, cậu ta lắc đầu đầy ngán ngẩm.

“Điều tương tự cũng đang xảy ra ở các Đế quốc khác. Nếu tình hình này cứ tiếp diễn, giá của hầu hết hàng hóa nhập khẩu sẽ tăng phi mã. Hiệu ứng có thể không đến ngay lập tức, nhưng về lâu dài, mọi thứ sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.”

Giọng của Amell nghe vô cùng nghiêm túc. Tôi không am hiểu về kinh tế thế giới này như cậu ta, nhưng tôi biết lời nói của cậu ta rất có trọng lượng.

‘Nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng đến mình bao nhiêu nhỉ?’

Tôi còn đang tò mò suy nghĩ thì chúng tôi đã đến nơi.

“Đến nơi rồi.”

Đang xếp hàng trước một tòa nhà cao lớn là vài quản gia và hầu gái, tất cả đều nở nụ cười rộng đến mức khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào. Đứng đầu hàng là một cặp đôi trung niên đang đan tay vào nhau.

Nhìn thoáng qua, họ trông như chủ nhân của nơi này, và có lẽ đúng là vậy thật. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn về phía họ, tôi cảm thấy lông tơ trên gáy mình dựng đứng hết cả lên.

‘Ôi chết tiệt!’

Đó là lúc tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật.

“Đó là…”

Tôi nhìn về phía Leon, hay chính xác hơn là nhìn vào đống hành lý nặng trịch trên tay cậu ta — cái túi chứa cả đồ đạc của tôi lẫn của cậu ta.

“Đưa đây cho tôi.”

Tôi nhanh chóng giật phắt lấy đống hành lý từ tay cậu ta.

“?????”

“Chào mừng mọi người! Thật là một vinh dự lớn lao cho chúng tôi khi được tiếp đón tất cả các bạn tại khu nghỉ dưỡng của mình. Thời thế có thể đang khó khăn, nhưng chúng tôi cam đoan dịch vụ tại đây sẽ là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất mà các bạn từng nhận được.”

Quả nhiên, linh cảm của Julien đã đúng.

Đứng trước khu nghỉ dưỡng không ai khác chính là Hoàng đế và Hoàng hậu của Đế quốc Verdant. Với tình hình hiện tại ở Alfina, cả hai buộc phải đích thân đến thành phố để nắm bắt rõ hơn về thực trạng. Chuyến đi của họ ban đầu dự kiến chỉ kéo dài vài ngày, nhưng kế hoạch đã nhanh chóng thay đổi ngay khi con trai họ, Amell, liên lạc và thông báo về ý định của Học viện.

Kasha? Họ định đưa các học viên đến Kasha sao?

Ban đầu, cả hai đều rất ngạc nhiên, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ nhận ra đây thực sự là một cơ hội rèn luyện rất tốt cho các học viên. Với độ tuổi và thực lực hiện tại, không cần quá lo lắng về việc họ thu hút sự chú ý của những kẻ đứng đầu tại Kasha. Chỉ cần các em cư xử đúng mực, chuyến đi này không hẳn là tồi.

Nhận ra điều đó, cả hai đã tự mình đề nghị với Học viện một nơi nghỉ ngơi phù hợp trước khi giúp họ lẻn vào Kasha. Với các mối quan hệ của mình, việc này diễn ra khá dễ dàng. Lời đề nghị nhanh chóng được Học viện chấp nhận, và các học viên sớm được đưa đến đây.

Nhìn chằm chằm vào đám đông học viên trước mặt, Hoàng hậu mím môi. Ý định thực sự đằng sau việc tiếp đãi các học viên của bà rất rõ ràng. Bà chỉ muốn tìm một cái cớ để được gặp hai con trai mình, và vì đang có mặt ở khu vực này, bà đã tạo ra một cơ hội hoàn hảo để thực hiện điều đó.

“Hãy cứ tự nhiên nhé. Hành trình phía trước sẽ rất vất vả, nên tốt nhất các em nên dành thời gian nghỉ ngơi thật tốt, vì có thể các em sẽ không có cơ hội làm vậy khi đặt chân đến nơi kia đâu.”

Kasha là một nơi vô cùng khắc nghiệt. Không giống như vùng đất trong Đế quốc, Kasha không hề có luật lệ hay trật tự thực sự. Đó là một nơi tàn bạo, nơi chỉ có những kẻ đủ mạnh mới có quyền sinh tồn. Tâm lý con người ở đó cũng thô ráp hơn nhiều, và với lũ quái vật rình rập khắp nơi, chẳng có nơi nào thực sự an toàn ở Kasha ngoại trừ Nhà Astrid — bá chủ của vùng phía đông.

“Tôi sẽ không làm mất thêm thời gian của các em nữa.”

Vỗ tay một cái, các quản gia và hầu gái lập tức bắt đầu hành động.

“Xin hãy giao hành lý cho người hầu. Mỗi người sẽ được phân một người hầu riêng để đảm bảo kỳ nghỉ của các em được dễ chịu nhất có thể.”

Vừa nói, bà vừa cố ý bước về một hướng nhất định, Hoàng đế lẳng lặng theo sát phía sau. Dù đã cải trang, nhưng sự quý phái không thể nhầm lẫn vẫn hiện rõ trong từng cử động, thu hút sự chú ý của vài học viên — những người không khỏi phải ngoái lại nhìn lần thứ hai. Điều này là không thể tránh khỏi, vì phong thái ấy đã được rèn giũa từ trong xương tủy từ khi còn nhỏ. Dù có cố gắng che giấu đến đâu, nó vẫn rò rỉ ra ngoài một cách vô cùng tinh tế.

Tuy nhiên, ngoại trừ vài cái liếc nhìn tò mò, không có học viên nào tỏ ra đặc biệt quan tâm đến họ. Tất cả mọi người, trừ một người…

“Xin chào, rất hân hạnh được gặp các em. Hai chúng tôi sẽ là người hầu riêng của các em.”

Hoàng hậu nhìn hai chàng trai trẻ trước mặt, và mắt bà khẽ híp lại khi dừng lại ở Julien. Với sức mạnh của mình, bà dễ dàng nhìn thấu lớp cải trang của họ. Bà có thể thấy rõ những đường nét hoàn hảo ẩn sau lớp ảo ảnh, và nụ cười của bà càng mở rộng hơn.

“Nếu có điều gì các em muốn từ chúng tôi, xin cứ tự nhiên nói ra. Chúng tôi ở đây để đảm bảo kỳ nghỉ của các em thoải mái nhất có thể.”

Hoàng hậu đưa tay định nhận lấy hành lý của Julien, nhưng anh đã ngăn bà lại.

“Không cần đâu ạ. Sao tôi có thể làm phiền người với những việc vặt vãnh như thế này được.”

Bằng một giọng điệu cực kỳ lịch thiệp, Julien lắc đầu và cầm lấy tay bà.

“…Tôi có thể tự mình xử lý việc này.”

Rồi anh cúi xuống hôn lên mu bàn tay bà.

“?”

“…?”

“???”

Mọi tiếng động xung quanh đột ngột tắt lịm, khuôn mặt của nhiều người đông cứng lại vì sốc trước cảnh tượng đang diễn ra. Ai? Cái gì? Đây là trò gì thế này?

Đặc biệt, biểu cảm của Leon biến đổi dữ dội nhất. Mắt cậu ta trợn ngược nhìn người phụ nữ lớn tuổi trước mặt. Đôi mắt cậu ta vằn đỏ những tia máu.

‘Lẽ nào anh ta... lại thích người lớn tuổi sao…?’

Chẳng thèm bận tâm đến những ánh nhìn xung quanh, Julien buông tay bà ra.

“Tôi vốn đã rất biết ơn sự hào phóng của người khi đứng ra tiếp đãi chúng tôi rồi. Tôi không muốn làm phiền người thêm vì những chuyện nhỏ nhặt này nữa. Nếu thực sự muốn, tôi đã để hiệp sĩ của mình làm việc này, nhưng…”

Julien lắc đầu rồi nhìn về phía Leon.

“…Tôi luôn đối xử tốt với b… b… bạn bè của mình. Đúng vậy, b… b… bạn bè. Vì đối với tôi, các hiệp sĩ cũng giống như người trong gia đình vậy. Họ xứng đáng nhận được sự đối xử tốt nhất.”

“Mhm, đúng, đúng vậy.”

Vừa mới phục hồi sau cú sốc, Hoàng hậu thấy mình đang vô thức gật đầu tán thành. Ấn tượng ban đầu của bà về Julien vốn không tốt đẹp lắm. Điều này cũng tự nhiên thôi, vì anh đã đánh bại con trai bà trong trận đấu. Tất nhiên, bà cũng đã xem qua vài báo cáo về anh và có biết chút ít. Làm sao bà có thể không biết khi chính con trai bà đang phải đi theo hầu cận anh chứ? Đọc mấy bản báo cáo đó, bà đã từng cảm thấy vô cùng phẫn nộ! Tại sao con trai bà lại phải sống chung với một kẻ như vậy?

Nhưng nhìn anh lúc này mà xem…

“Leon, trông cậu không ổn chút nào. Cậu thấy sao? Chúng ta nên vào trong để cậu nghỉ ngơi đi chứ? Đừng lo, tôi đã cầm hành lý của cậu rồi. Nếu muốn, tôi có thể mang chúng thẳng đến phòng của cậu luôn.”

“???”

Hàng tá dấu chấm hỏi đang hiện ra trên đầu Leon. Chứng kiến hành vi hiện tại của Julien, dạ dày cậu ta bắt đầu quặn thắt lại. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Tại sao anh ta lại hành động như vậy chứ?

‘Cậu mất trí rồi à?’

Leon vội vàng che miệng khi thấy vẻ mặt đầy lo lắng của Julien.

“…!”

Cậu ta gần như muốn nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ.

‘Thật là một chàng trai chu đáo làm sao.’

Hoàng hậu lại vô thức gật đầu một lần nữa khi chứng kiến màn tương tác đó. Ấn tượng của bà về Julien lại tăng thêm một bậc. Bà cũng khá lo lắng về tình trạng của Leon, trông cậu ta hơi tái nhợt. Thế nhưng Julien chẳng để bà kịp làm gì mà đã bắt đầu vỗ vỗ lưng Leon với vẻ mặt đầy lo âu.

“Lại đây nào, tôi sẽ dẫn cậu về phòng. Chắc cậu mệt lắm rồi.”

Mắt Leon run rẩy, cậu ta nhìn trân trân vào mắt Julien.

‘Cậu bị cái gì vậy? Dừng lại đi. Cậu làm tôi nổi hết da gà lên rồi đây này.’

‘…Cứ ngoan ngoãn nhận sự giúp đỡ của tôi đi.’

‘Tại sao chứ?’

‘Để mà còn sống sót.’

‘Ơ?’

“Leon, đừng lo lắng gì cả. Đã có tôi ở đây cho cậu rồi.”

“…Uk”

Leon lại che miệng.

‘Dừng lại đi!! Làm ơn bắt cái trò này dừng lại đi!’

Julien cắn chặt môi, sự lo lắng tràn ngập trong ánh mắt.

“Đừng lo nếu cậu có lỡ nôn lên người tôi. Tôi chịu được hết. Tôi biết cậu từ khi còn nhỏ mà. Cậu đối với tôi chẳng khác nào a… a… hộc… đệ đệ của tôi vậy.”

Nhìn cảnh tượng đó, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt của Hoàng hậu.

‘Thật là một chàng trai ngay thẳng, trượng nghĩa.’

Mà nhân tiện, liệu có phải chính anh ta cũng đang bị bệnh không nhỉ? Thỉnh thoảng bà thấy anh ta cứ lắp ba lắp bắp rồi lại đưa tay che miệng. Có phải anh ta đang cố kìm nén cơn buồn nôn của chính mình để tập trung giúp đỡ Leon không?

“À.”

Mắt Hoàng hậu sáng lên. Bà quay lại, định nói gì đó với chồng mình thì chợt nhận ra một sự im lặng kỳ quái đang bao trùm lấy không gian xung quanh.

‘Hửm? Cái gì thế này…?’

Tay vẫn cầm hành lý, đám học viên nhìn về hướng Leon và Julien với cái miệng há hốc kinh ngạc. Khi đôi mắt của họ run rẩy vì sốc, Aoife, Amell, Kiera, Evelyn và vài người khác đã buông thõng hành lý xuống đất.

Ầm, ầm—!

“Cứu với… Tôi… tôi nghĩ mình không chịu nổi nữa rồi.”

“Chúng ta đang kẹt trong một cơn ảo giác đúng không?”

“Cậu ta bị ma nhập rồi. Xong đời rồi.”

Ở một góc khác, chứng kiến phản ứng của mọi người, Caius quay sang nhìn Julien và Leon rồi bắt chước đám đông bằng cách ném cái túi xuống đất.

Ầm!

Sau đó cậu ta cố làm ra vẻ mặt sốc nặng. Cậu ta làm thế chỉ để hòa nhập với mọi người xung quanh thôi. Chỉ là…

“Ôi không! Khốn kiếp thật!”

“Lại thêm một người nữa phát điên rồi…!”

Hành động của cậu ta chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.