Chương 480: Vùng đất sau những bức tường [1]

“Để làm rõ một số điều, chuyến đi lần này tuyệt đối không phải là một cuộc du ngoạn. Đây không phải là kỳ nghỉ. Thực tế, có thể nói nó khá nguy hiểm. Nhiệm vụ của các cậu không hề đơn giản; chúng tôi cần các cậu trực tiếp tìm hiểu tình hình tại đó và báo cáo lại bất kỳ điều gì bất thường.”

“Gần đây, các chuyến hàng hóa nhập khẩu từ Kasha đã bị đình trệ, và chúng tôi hầu như đã mất liên lạc với tất cả các nguồn tin nội bộ. Những gì chúng tôi cần các cậu thực hiện là tìm hiểu xem chuyện gì đang thực sự xảy ra…”

Nghe Trưởng khoa nói, tôi khẽ xoa lỗ tai mình. Bà ấy đã nói liên miên khá lâu rồi, nhưng tóm gọn lại tình hình là: dù chúng tôi được mời đến Kasha, nhưng lời mời đó được thực hiện trong vòng bí mật.

Gia tộc Myron — một thế lực ở mức trung bình tại Kasha — đã đồng ý bí mật đưa chúng tôi vào lãnh thổ thông qua một thỏa thuận ngầm không được tiết lộ với Học viện.

Theo những gì tôi nắm bắt được, tình hình ở đó vô cùng phức tạp. Chúng tôi cần phải đặc biệt lưu tâm đến Nhà Astrid — gia tộc lớn nhất và hùng mạnh nhất ở phía Đông Kasha, cũng chính là khu vực mà chúng tôi sắp đặt chân tới.

…Vẫn còn một vài thông tin nữa, nhưng tôi đã bỏ lỡ mất do đến muộn.

‘Lát nữa mình sẽ bảo Leon kể lại phần còn thiếu vậy.’

Nghĩ đến Leon, cơ mặt tôi bất giác giật giật.

Cậu ta đang đứng ngay sát cạnh tôi, nhưng đôi mắt thì trống rỗng vô hồn, và một dòng nước dãi đang chực chờ nhỏ xuống từ khóe cằm. Cảm giác như cậu ta… đã hoàn toàn mất trí. Không, chính xác là cậu ta đã "hóa đá" luôn rồi.

“Này, tỉnh lại đi.”

Tôi búng tay một cái nhưng chẳng có tác dụng gì.

Bốp!

“Này.”

Bốp, bốp!

Xong phim, tâm hồn cậu ta đã bay tận phương nào rồi.

Nhưng tại sao cơ chứ? Sao cậu ta lại đột ngột mất trí như thế này?

‘À, khoan đã...’

Nhớ lại cảnh tượng lúc trước, mọi thứ đột nhiên trở nên sáng tỏ.

‘Có lẽ là do chuyện xảy ra ngay khi mình vừa tới. Đúng lúc cậu ta đang bị mọi người xung quanh chửi rủa thậm tệ.’

Nghĩ lại thì, nếu đặt mình vào vị trí của cậu ta, chắc tôi cũng sẽ tổn thương sâu sắc lắm. May mà tôi vốn là người đứng ngoài lề những chuyện thị phi. Dù danh tiếng ban đầu của tôi khá tệ do bài phát biểu ngày nhập học, nhưng có thể nói danh tiếng hiện tại của tôi đang ở mức khá tốt.

Điều đó rõ ràng không thể áp dụng cho Leon.

“Phần giải thích của tôi đến đây là hết. Tôi sẽ mở cổng dịch chuyển ngay bây giờ. Tất cả chuẩn bị bước vào. Do không thể đặt thiết bị dịch chuyển trực tiếp trong Kasha, tất cả các cậu sẽ được đưa đến Alfina, một thành phố thuộc Đế quốc Verdant. Các cậu sẽ nghỉ lại đó một đêm trước khi khởi hành vào sáng mai.”

Alfina? Đế quốc Verdant?

Tin tức bất ngờ này khiến tôi giật mình, vô thức liếc nhìn về phía Leon.

‘Vậy là chúng ta sẽ đi ngang qua Đế quốc Verdant sao?’

Ừ thì cũng hợp lý thôi. Vì Đế quốc Nurs Ancifa nằm kẹt giữa ba Đế quốc còn lại, cách duy nhất để đến được Kasha là phải băng qua một trong số chúng. Với việc Đế quốc Verdant nằm ở phía Đông, chúng tôi bắt buộc phải đi qua lãnh thổ của họ để đến được đích.

Nhưng mà...

‘...Có gì đó trong tình huống này nghe bốc mùi lắm.’

Tại sao phải ở lại đó một ngày? Điều này thật phi lý khi mà thời gian rõ ràng đang là yếu tố sống còn. Trừ phi...

‘Họ cố tình bắt chúng tôi phải ở lại qua đêm.’

Tôi chỉ có thể nghĩ ra duy nhất một lý do. Và "lý do" đó hiện đang đứng ngay cạnh tôi đây.

“Này, tỉnh lại đi!”

Bốp, bốp—!

“Này!”

Bốp!

May mắn thay, không có rắc rối nào phát sinh sau thông báo của Arianna. Sau khi cổng dịch chuyển được thiết lập, các học viên xếp hàng theo thứ tự và chậm rãi bước vào. Arianna theo dõi sát sao thời gian thực khi từng học viên rời đi.

“Hãy xếp hàng đúng trật tự!”

“Đừng có chen ngang!”

“…Các cậu có nghe tôi nói không hả?”

Cuối cùng, Aoife là người đảm nhận vai trò trưởng nhóm. Cô ấy dường như là người mà hầu hết các học viên cảm thấy tin tưởng nhất. Đó là một sự lựa chọn không cần phải bàn cãi. Khi tiến hành bỏ phiếu, cô ấy đã nhận được số phiếu áp đảo. Arianna ban đầu cứ nghĩ đây sẽ là một cuộc cạnh tranh sát sao giữa cô ấy và Leon, nhưng bà đã rất ngạc nhiên khi thấy không một ai bỏ phiếu cho cậu ta cả. Bà không chắc lý do tại sao, nhưng trong lòng lại có chút linh cảm.

‘Không lẽ là vì cậu ta là hiệp sĩ của Julien sao?’

Nếu đúng là vậy, thì lòng căm ghét mà họ dành cho Julien đã sâu đậm đến mức nào rồi?

Nhóp nhép, nhóp nhép.

“Hửm?”

Sự chú ý của Arianna sớm bị thu hút bởi tiếng nhai nhỏ phát ra từ phía bên phải. Bà quay đầu lại và bắt gặp một bóng dáng với mái tóc đen dài cùng những đường nét gương mặt hoàn hảo đến mức khó có thể dùng ngôn từ để miêu tả, đang đứng cạnh bên với thanh sô-cô-la trên tay.

Đôi mắt Trưởng khoa kinh ngạc nhướn lên.

‘Cô ấy xuất hiện từ bao giờ vậy...?!’

“Xin đừng cắt— Ồ, là các cậu à.”

Ánh mắt của Delilah dường như chỉ tập trung vào Julien và Leon — những người tiếp theo trong hàng chờ. Khi hàm răng trắng ngà cắn vào thanh sô-cô-la, cái nhìn của cô vẫn không rời khỏi Julien — người lúc này đang bận rộn trò chuyện với Aoife. Thấy tình trạng của Leon, Aoife tiến lại gần hai người họ hơn. Gần đến mức đầu cô chỉ còn cách Julien vài phân khi cả hai cùng kiểm tra trạng thái của Leon.

“Leon bị làm sao vậy?”

“Cậu ấy sẽ ổn thôi.”

“Cậu ấy… thực sự sẽ ổn chứ?”

“…Tôi nghĩ vậy.”

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mắt Delilah khẽ híp lại và Aoife đột nhiên rùng mình ớn lạnh. Cô vội vàng ngoảnh đầu nhìn quanh một lượt.

“Sát thủ à?!”

Tiếng thốt lên đột ngột của cô khiến sắc mặt Julien thay đổi.

“…Cậu cũng mất trí luôn rồi đấy à?”

“Không, tôi…”

Julien vẫy tay chào cô rồi nhảy thẳng lên thiết bị dịch chuyển. Tuy nhiên, ngay trước khi biến mất, anh khựng lại và nhìn về phía Delilah. Ánh mắt họ chạm nhau trong một tích tắc trước khi một nụ cười nhạt hiện lên trên môi anh.

Ngay sau đó, anh bước vào cổng và biến mất khỏi tầm mắt, để lại Aoife đứng ngơ ngác một mình. Gãi gãi sau đầu với vẻ bối rối, cuối cùng nhận ra mình là người cuối cùng, cô quay sang chào vị Trưởng khoa.

“Tất cả học viên đã rời đi rồi ạ. Không còn ai ở lại đây nữa. Giờ tôi cũng sẽ tham gia cùng họ.”

“…Ồ, được rồi. Hãy cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn bà.”

Sau cuộc trao đổi ngắn, Aoife cũng bước vào cổng dịch chuyển.

Một khoảng không gian tĩnh lặng và bất an bao trùm ngay khi bóng dáng cuối cùng biến mất. Arianna định nói gì đó với Viện trưởng nhưng rồi lại thôi. Bà nhớ lại những sự kiện vừa chứng kiến và đưa tay xoa trán.

“Liệu họ có ổn không đây...?”

Họ có thực sự biết "cư xử đúng mực" không? Dạ dày Arianna quặn lại vì lo lắng. Trước đó bà còn tràn đầy tự tin, nhưng sự tự tin ấy đã sớm tan vỡ từ lâu. Bây giờ bà chẳng còn chắc chắn về điều gì nữa.

“Có lẽ vậy.”

“Hửm?” Arianna nghiêng đầu nhìn vị Viện trưởng.

“Có lẽ vậy sao? Ngài cũng nghĩ rằng họ sẽ không ổn à?”

“…Không phải.”

“Nhưng mà—”

“Tôi đang nói về những người bản địa ở đó.”

Thả mẩu sô-cô-la cuối cùng vào miệng, Delilah nhanh chóng nhai rồi nuốt xuống.

“…Có lẽ là bọn họ sẽ ổn thôi.”

Hoặc có lẽ là không. Delilah thậm chí đã bắt đầu cảm thấy thương hại cho những người dân ở Kasha rồi.

“Cái...”

Trước khi vị Trưởng khoa kịp thốt hết câu, Delilah đã biến mất khỏi tầm mắt, để lại bà đứng thẫn thờ một mình. Arianna nhìn trân trân vào vị trí Delilah vừa đứng, chớp mắt đầy hoang mang.

“Khoan đã, là sao cơ?”

Ý cô ấy là gì chứ? Tại sao chúng ta lại phải cảm thấy tội nghiệp cho người bản địa?

Cùng lúc đó, tại dinh thự của Bá tước Evenus.

“Chúc mừng Bá tước, toàn là tin tốt dồn dập đến.”

Người đang đứng trước mặt Bá tước chính là người hầu thân cận của ông. Với động tác thuần thục, ông ta đặt một mẩu giấy nhỏ lên bàn của Bá tước. Những nếp nhăn trên gương mặt già nua giãn ra, tạo thành một nụ cười rạng rỡ.

“…Ai mà ngờ được Nhị công tử lại tài năng đến mức này chứ? Đây quả thực là đại hỷ của gia tộc. Không chỉ có Julien — người vừa giành quán quân Summit, rồi đến Leon — Á quân. Và giờ lại còn cả Linus nữa...?”

Người hầu dừng lại ở đó, nhưng ý tứ trong lời nói của ông ta vô cùng rõ ràng. Với tình hình hiện tại của nhà Evenus, sự trỗi dậy mạnh mẽ là điều không thể ngăn cản. Thế lực của họ sắp sửa phát triển rực rỡ hơn bao giờ hết. Có lẽ chỉ trong vài năm nữa, vị thế của gia tộc sẽ được thăng cấp một lần nữa.

Một người bình thường hẳn sẽ vui mừng khôn xiết với tin này, nhưng phản ứng của Aldric lại có vẻ trầm mặc hơn nhiều. ...Thực tế, gần như có cảm giác ông không hề hài lòng với diễn biến hiện tại. Điều này khiến vị quản gia không khỏi giật mình.

“Bá tước? Sao ngài lại—”

“Chúng ta vẫn chưa hoàn toàn củng cố được những thành quả đã đạt được. Mới chỉ có vài tháng trôi qua kể từ khi chiếm được những vùng đất mới. Quân lực của chúng ta hiện đang phân tán khắp nơi, và đám lính mới vẫn cần thêm thời gian để được huấn luyện bài bản.”

“Vâng, tôi hiểu điều đó. Nhưng mà—”

“Julien và Leon đã khiến những thế lực xung quanh lãnh địa bắt đầu dè chừng chúng ta. Giờ lại xuất hiện thêm một người thứ ba xuất chúng, ông nghĩ phản ứng của họ sẽ như thế nào?”

“Chuyện đó...”

“Nếu tôi là họ, tôi sẽ chỉ làm một trong hai việc.” Aldric giơ hai ngón tay lên. “Hoặc là gửi thư đề nghị liên minh chính thức, hoặc là...”

Ông hạ một ngón tay xuống.

“...Thành lập một liên minh để kìm hãm sự bành trướng của nhà Evenus.”

“À, vâng, quả đúng là như vậy.” Người hầu đột nhiên nhìn về phía bàn làm việc, nơi một chồng thư lớn vừa được mang tới. “Nhưng với số lượng thư tín trên bàn ngài lúc này, có vẻ như hầu hết bọn họ đã chọn phương án đầu tiên.”

“Không, họ vẫn chưa thực sự lựa chọn đâu.”

Cánh tay ông gạt ngang mặt bàn, khiến đống thư rơi thẳng vào thùng rác bên cạnh.

“Những liên minh được xây dựng trên lòng tin mù quáng chỉ là ảo ảnh. Mỗi bên đều có những lợi ích riêng thúc đẩy họ tìm kiếm mối quan hệ đó. Một liên minh đáng tin cậy hơn phải được rèn giũa thông qua hôn ước máu mủ — nhưng than ôi, tôi chỉ có hai đứa con trai.” (Lưu ý: Đoạn dịch thô ghi "chỉ có hai con trai" dù nhắc đến 3 người ở trên, biên tập giữ đúng ý gốc).

“Đúng vậy thưa ngài.”

Hiểu được ẩn ý của Gia chủ, gương mặt vị quản gia bắt đầu sa sầm lại. Những gì ông ta vừa nghĩ là tin tốt đột ngột hóa thành tin xấu. Ông ta chợt nhận ra bàn cờ chính trị xoay quanh gia tộc phức tạp đến nhường nào. May mắn thay, vị Gia chủ vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh.

“Tình hình có chút phiền phức, nhưng tôi vẫn có thể xử lý được.”

Người hầu lúc này mới cảm thấy nhẹ lòng hơn đôi chút. Hoặc ít nhất là cho đến khi nghe thấy câu nói tiếp theo của ông.

“Chúng ta có thể chưa hấp thụ được những lãnh thổ mới, nhưng điều đó không có nghĩa là kẻ khác không thể làm điều đó thay chúng ta.”

“Ơ?”

“Tôi sẽ để cho bọn họ thay tôi thôn tính và phát triển những vùng đất đó. Cho đến khi họ đạt đến giai đoạn tương tự như chúng ta hiện nay, thì lúc đó chúng ta chắc hẳn đã củng cố xong mọi thứ. Đó chính là thời điểm để chúng ta tổng tấn công.”

“…!”

Nghe lời Gia chủ, một luồng khí lạnh chạy dọc khắp cơ thể người hầu, khiến ông ta rùng mình tại chỗ. Chuyện này thực sự là...! Dù nghĩ rằng mình đã quá quen với những mưu đồ của Gia chủ, nhưng khi nghe kế hoạch hiện tại, ông ta vẫn không khỏi run rẩy. Có vẻ như dưới sự dẫn dắt của người đàn ông này, gia tộc Evenus chắc chắn sẽ vươn tới những đỉnh cao mà ngay cả trong mơ ông ta cũng không dám tưởng tượng nổi.

Loại tham vọng gì đang ẩn giấu đằng sau người đàn ông này đây? ...Và điều gì đã thôi thúc ông ta đạt đến mức tham vọng điên cuồng như vậy? Tại sao ông ta—

“Chuyện đó đáng để suy ngẫm đấy. Còn bây giờ, xin phép nhé. Tôi có việc riêng cần phải xử lý.”

Aldric giơ lên một lá thư nhỏ, trên đó có đóng huy hiệu của Học viện Haven.

“Vâng, tôi đã hiểu.”

Hiểu rằng Gia chủ muốn có không gian riêng tư, người hầu cung kính cáo lui. Khi ông ta rời đi, sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy căn phòng. Aldric xé phong thư, cẩn thận đọc từng dòng nội dung bên trong.

“Hừm.” Mắt ông híp lại. “…Họ định đưa cậu ta đến Kasha sao?”

Giọng nói của Aldric lạnh lẽo và vô cảm đến mức không ai đoán định được ông đang nghĩ gì. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một dòng ghi chú khác trên tờ giấy.

Sự đồng ý của phụ huynh -->

Tôi…. và… xin đồng ý cho phép con tôi, [Julien Dacre Evenus] tham gia chuyến thám hiểm do Học viện tổ chức.

“………”

Nhìn chằm chằm vào hai ô trống dành cho chữ ký ở đầu lá thư, biểu cảm của Aldric khẽ biến đổi.

“Và…”

Một bóng hình bỗng lóe lên trong tâm trí ông. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc nâu dài và đôi mắt nâu trầm ấm. Nghĩ đến bà ấy, ánh mắt ông trở nên trống rỗng lạ thường.

‘Nếu bà gặp lại cậu ta vào lúc này, liệu bà có nhận ra rằng cậu ta vốn không phải là con trai của chúng ta không?’

Nếu quả thực là vậy... bà sẽ ra tay g**t ch*t cậu ta, hay sẽ dành cho cậu ta tình yêu thương nồng cháy nhất?