Chương 474: Không phải vì máu mủ [3]

Chiếc vòng trên cổ tay tôi rung khẽ.

[Chúc mừng. Bạn đã nhận được +13 Điểm]

Một thông báo hệ thống hiện lên ngay sau đó.

‘Mười ba điểm, cũng không tệ lắm.’

Đây là một số điểm khá tốt cho việc tiêu diệt một sinh vật cấp Junior. Không chỉ dừng lại ở đó, sự phối hợp của cả đội vừa rồi có thể nói là hoàn hảo.

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao ngay từ đầu Jacob lại không muốn Linus có mặt trong đội của mình.

‘Cậu ta chắc chắn không từ chối vì ghét bỏ cá nhân. Cậu ta thực sự có khả năng dẹp bỏ cái tôi kiêu ngạo của mình sang một bên khi cần thiết.’

Càng quan sát và hiểu thêm về học viên này, tôi lại càng thấy yêu thích cậu ta hơn.

“Tôi có thể dẹp bỏ sự kiêu ngạo của mình, nhưng còn anh… thì sao?”

“Hửm?”

Nghe thấy một giọng nói vang lên, tôi ngẩng đầu nhìn và bắt gặp một ánh mắt đang khóa chặt về hướng mình. Nhìn biểu cảm hiện tại của cậu ta, khóe môi tôi bất giác nhếch lên. Cậu ta trông không có vẻ gì là đang giận dữ, mà chỉ đơn thuần là đang thất vọng. Quả là một cảnh tượng thú vị.

‘…Dễ thương thật đấy.’

Liệu quyết định của tôi có thực sự bắt nguồn từ sự kiêu ngạo hay không?

Việc để Linus làm đội trưởng có phải là một sai lầm? Tôi quay sang nhìn về phía em trai mình. Dù biểu cảm trên mặt tôi không hề thay đổi, nhưng chỉ cần một cái liếc nhìn là tôi đã thấy cậu ta đang phải vật lộn khổ sở như thế nào.

Khuôn mặt Linus tái nhợt không còn một giọt máu. Cậu ta nhìn chằm chằm vào những người đồng đội trong nhóm, miệng cứ há ra rồi lại khép lại như muốn nói điều gì đó, nhưng chẳng một ai thèm mảy may để ý đến cậu ta dù chỉ một giây. Trông cậu ta lúc này thảm hại vô cùng.

Chẳng bao lâu sau, Linus tự lặng lẽ khép miệng lại. Có vẻ như cậu ta đã hoàn toàn từ bỏ ý định lên tiếng.

Đó là lúc tôi lại một lần nữa ngẫm về lời nói của Jacob.

‘Ừ, có lẽ cậu ta nói đúng.’

Dựa trên những gì tôi đã chứng kiến, quyết định đúng đắn nhất lúc này lẽ ra phải là trả lại quyền lãnh đạo cho Jacob. Điều đó hoàn toàn hợp lý, nhất là khi chứng kiến sự sụp đổ của Linus.

Nhưng tôi sẽ không làm thế.

Tôi quay sang nhìn Jacob rồi khẽ lắc đầu.

“Tôi không thể làm vậy.”

Sự kiêu ngạo của tôi là không có giới hạn. Và tôi biết mình đang làm đúng.

Toàn bộ sự kiện thực tế dự kiến sẽ kéo dài trong vòng nửa ngày. Thông thường các học viên sẽ được cho thêm thời gian, nhưng xét đến tình hình bất ổn hiện tại bên trong Không gian Gương, tốt nhất là nên kết thúc mọi thứ càng sớm càng tốt.

Ban quản lý không muốn để các học viên phải đối mặt với những rủi ro không đáng có.

Một giờ sau khi nhiệm vụ bắt đầu, các đội tuyển khác nhau lần lượt xuất hiện và thay thế nhau ở vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng. Sự xáo trộn này diễn ra liên tục cho đến giờ thứ hai, khi bảng xếp hạng bắt đầu đi vào quỹ đạo ổn định và một đội dẫn đầu thực sự đã lộ diện.

Đến giờ thứ ba, khoảng cách giữa ba đội đứng đầu và phần còn lại đã bị kéo giãn ra một cách rõ rệt.

Thứ tự các đội dẫn đầu hiện tại là:

Ba đội này đang bám đuổi nhau rất sát sao. Dù có khoảng cách sáu điểm giữa vị trí thứ nhất và thứ ba, nhưng con số đó không hề khó để san lấp. Trong khi đó, các đội còn lại đều bị bỏ lại một khoảng cách rất xa.

“Quả nhiên, thật là thất vọng.”

Chứng kiến toàn bộ diễn biến từ đầu đến giờ, Giáo sư Lambart lắc đầu ngán ngẩm, sự thất vọng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt ông.

“Sự phối hợp và di chuyển của nhóm đó vốn rất hoàn hảo. Hầu như không có một sai sót nhỏ nào để tôi có thể phê bình, vậy mà…”

Vị giáo sư nhắm mắt lại rồi lại tiếp tục lắc đầu. Ông quay sang nhìn vị Giáo sư khác đang đứng bên cạnh. Ông không nói một lời nào, nhưng ý tứ khinh miệt trong ánh mắt thì lại cực kỳ rõ ràng.

Giáo sư Heart chỉ còn biết nặn ra một nụ cười gượng gạo để đáp lại.

“Chuyện này không hoàn toàn là lỗi của Julien. Nếu Jacob thực sự muốn, cậu ấy hoàn toàn có thể giành lại quyền lãnh đạo đội. Julien suy cho cùng cũng chỉ là người giám hộ. Nếu Jacob muốn, cậu ấy có quyền phớt lờ mệnh lệnh của Julien.”

“Làm vậy chẳng khác nào biến Thủ lĩnh Summit thành kẻ thù của mình cả. Tôi tin chắc anh là người hiểu rõ nhất cách thức chính trị vận hành trong cái Học viện này. Ngoại trừ Elizabeth và Aoife ra, không có mấy học viên đủ khả năng để đối đầu trực diện với Julien đâu. Nếu cậu ta muốn, cậu ta có thể hủy hoại tương lai của bất kỳ ai mà cậu ta không vừa mắt.”

“Nhưng liệu Julien có thực sự làm đến mức đó không? Cậu ta có thể kiêu ngạo, nhưng chắc chắn sẽ không hạ mình làm những chuyện thấp kém như vậy chứ?”

Giáo sư Lambart đẩy nhẹ gọng kính, liếc nhìn Heart bằng ánh mắt như muốn hỏi: ‘Anh thực sự vừa nói ra điều đó sao?’

“Sau những gì tôi chứng kiến ngày hôm nay, tôi phần nào đã đoán định được thái độ chung của cậu ta đối với những người dưới quyền mình. Cậu ta quá kiêu ngạo và chính điều đó đã che mờ mắt cậu ta. Tôi sẽ không bận tâm nếu sự kiêu ngạo đó chỉ áp dụng cho bản thân cậu ta, nhưng đằng này cậu ta đang trực tiếp can thiệp và gây ảnh hưởng xấu đến các học viên cấp dưới. Đó là điều mà tôi không bao giờ chấp nhận để yên được.”

Nói đoạn, vị Giáo sư cầm lấy áo khoác chuẩn bị rời đi, khiến Giáo sư Heart giật mình vội vàng tiến tới ngăn cản.

“Khoan đã, ông định đi đâu và làm gì vậy?!”

“Còn làm gì nữa? Tôi sẽ báo cáo toàn bộ sự việc này lên cấp trên. Ít nhất, tôi không thể để cho—”

Bước chân của vị giáo sư đột ngột khựng lại. Khi ông quay đầu nhìn lại màn hình, biểu cảm trên mặt lập tức biến đổi khi nhìn vào một khung hình cụ thể.

“Trời đất ơi.”

Ông vội vàng lao đến màn chiếu và phóng to hình ảnh lên. Khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng bên trong đó, sắc mặt ông biến đổi hoàn toàn.

“Không ổn rồi… hỏng bét rồi…”

[Chúc mừng. Bạn đã nhận được +3 Điểm]

Amell liếc nhìn chiếc vòng tay của mình rồi nhìn vào tổng điểm của đội: 36 điểm. Khi thấy con số hiển thị, biểu cảm của cậu ta khẽ biến động.

‘Đội hiện tại chỉ đang đứng ở vị trí giữa bảng xếp hạng.’

Mặc dù thứ hạng này không hẳn là quá tệ, nhưng xét đến việc thời gian đang cạn dần cùng với thực lực của các thành viên trong đội, Amell không khỏi quay sang nhìn Julien đầy lo ngại.

Anh vẫn đứng đó bên cạnh cậu ta, gương mặt không lộ chút cảm xúc nào. Ánh mắt anh vẫn bình thản quan sát các học viên đang lúng túng, cố gắng tìm cách hạ gục lũ quái vật trước mặt.

Amell nhân cơ hội này lên tiếng:

“…Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta thay đổi đội trưởng của bọn họ sao? Với tốc độ như hiện tại, họ sẽ không bao giờ có lấy một cơ hội nhỏ để giành được vị trí đứng đầu đâu.”

“Tôi thấy rõ điều đó.”

Sự bình tĩnh đến lạ lùng của Julien khiến Amell cảm thấy bất an. Rõ ràng là anh đang đồng ý với nhận định đó, nhưng mà…?

“Tôi sẽ không thay đổi bất cứ điều gì cả.”

“Tại sao chứ?”

Từ những gì Amell quan sát được, rõ ràng là cả đội đang thể hiện rất tệ chỉ vì người đội trưởng hiện tại không đủ khả năng xử lý tình huống. Chỉ cần khoảnh khắc thành viên khác là Jacob nắm quyền điều hành, mọi thứ lập tức trôi chảy và sự phối hợp của cả đội trở nên đáng sợ đến mức kinh ngạc.

Thực lực đó khiến ngay cả Amell cũng phải thấy ấn tượng. Những thiên tài như thế vốn rất hiếm gặp, ngay cả ở Đế quốc của cậu ta.

‘Không, không hẳn là như thế…’

Thiên tài thực sự phải là người đang dẫn dắt tất cả bọn họ. Anh ta dường như nắm rõ từng chi tiết nhỏ nhất về kỹ năng cũng như thói quen của các đồng đội. Anh ta biết chính xác cách để khắc phục khuyết điểm và làm cho thế mạnh của mỗi người tỏa sáng rực rỡ.

Vậy thì… tại sao? Tại sao Julien lại cố tình kìm hãm một cá nhân xuất chúng như vậy?

‘Không lẽ cậu ta thực sự chỉ muốn đánh bóng tên tuổi cho em trai mình thôi sao?’

Biểu cảm trên mặt Amell khẽ thay đổi.

‘Vô lý. Cậu ta có thể kiêu ngạo, nhưng chắc chắn không thể độc đoán và mù quáng đến mức này chứ?’

Amell tự tin rằng mình đã hiểu phần nào về con người Julien qua những gì đã thấy. Cậu ta cho rằng Julien không phải loại người để tình cảm cá nhân xen lẫn vào những phán đoán chuyên môn. Anh ta không phải loại người như thế. Sao có thể chứ…?

Vậy mà, bằng chứng rành rành đang bày ra ngay trước mắt cậu ta.

“Họ sẽ ổn thôi.”

Julien vẫn tiếp tục từ chối thừa nhận sai lầm của mình, và điều đó chỉ khiến tình hình ngày càng tồi tệ hơn qua từng giờ. Với tốc độ này, Amell lo ngại rằng sự cố chấp của Julien sẽ dẫn đến một kết quả thảm hại cho đội – một thứ hạng hoàn toàn không phản ánh đúng giá trị thực sự của họ.

Mặc dù Amell chỉ là một học viên chuyển trường và không có tư cách để can thiệp, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến cậu ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Cậu ta đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp những nhà lãnh đạo tồi tệ dẫn đến sự sụp đổ của biết bao tài năng đầy triển vọng.

Trong trường hợp này, sự bao che cho người nhà của Julien chắc chắn sẽ dẫn đến một kết cục tương tự. Vì vậy, dù thâm tâm không muốn xen vào chuyện người khác, Amell vẫn không kiềm chế được mà lên tiếng một lần nữa.

“Đừng phí lời nói thêm gì cả. Tôi biết mình đang làm gì.”

“?”

Rõ ràng là anh chẳng biết mình đang làm gì cả. Amell định nói thẳng suy nghĩ đó ra thì Julien đã lên tiếng cắt ngang, giọng nói át hẳn đi.

“Tôi biết cậu chính là anh trai của Leon.”

Amell cảm thấy những lời định nói bỗng chẹt lại nơi cổ họng.

Cậu ta trợn tròn mắt nhìn Julien, miệng há ra rồi lại khép lại liên tục trong vô vọng. Cậu ta đơn giản là không biết phải đáp lại làm sao. Tại sao anh ta lại biết…?

“Tôi cũng phần nào đoán được lý do cậu quyết định chuyển đến Học viện này. Có lẽ cậu đang cố gắng tiếp cận Leon trước khi trực tiếp tiết lộ tin tức cho cậu ấy.”

Giọng của Julien nghe cực kỳ chắc chắn, cứ như thể giả thuyết của anh không thể nào sai được – và sự thật đúng là như vậy – dù cho anh chẳng biết gì về kế hoạch cụ thể của họ cả. Mặc dù chuyện này không quá khó để suy luận, nhưng việc anh nắm bắt được nó vẫn khiến Amell bị sốc nặng.

Cậu ta thậm chí còn không chắc liệu Aoife có biết chuyện này không, dù cô ấy là Công chúa của Đế quốc. Vậy mà… làm sao anh ta lại biết được?

“Tôi sẽ không can thiệp vào chuyện riêng của cậu, tuy nhiên, tôi cũng mong cậu đừng xen vào chuyện của tôi.”

Khi những lời cuối cùng của Julien lọt vào tai, Amell ngẩng đầu lên và nuốt khan một cái. Cổ họng cậu ta bỗng trở nên khô khốc một cách lạ thường. Sau đó, cậu ta chuyển sự chú ý về phía nhóm học viên ở đằng xa – những người hiện đang chuẩn bị hạ gục một con quái vật khác – rồi khẽ gật đầu.

“Được thôi…”

Cậu ta mím chặt môi.

“Được r—!!”

ẦM—! ẦM—!

Ngay lúc đó, một cơn địa chấn dữ dội lan tỏa khắp không gian xung quanh. Những thân cây gần đó đung đưa điên cuồng, và cả vùng đất bắt đầu rung chuyển rõ rệt.

“Cái gì thế này…”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Những tiếng la hét hoảng loạn của các học viên vang vọng khắp nơi.

“Cảnh giác cao độ!”

Không còn thời gian để chờ đợi mệnh lệnh từ chỉ huy nữa, Jacob gào lên cảnh báo những người khác trong khi cố gắng giữ thăng bằng. Giữa những cơn rung chuyển kinh hoàng, Linus, Jessica, Sophia và Rick đều phải vật lộn để giữ vững vị trí, cố gắng chống chọi lại một lực lượng vô hình đang đe dọa quật ngã họ bất cứ lúc nào.

…Và chính vào khoảnh khắc đó, nó đã xuất hiện.

VÙÙÙÙ—!

Từ phía xa, một cột trụ màu nâu khổng lồ trồi lên từ lòng đất, xuyên thủng màn đêm và vươn thẳng lên tận trời cao. Nó cao lớn và đồ sộ đến mức tỏa ra một áp lực kinh hoàng, khiến tim của Jacob đập liên hồi vì sợ hãi.

Chỉ cần một cái liếc nhìn, Jacob đã nhận ra điều gì đó. Ngay khi cậu ta vừa há miệng định nói, cột trụ rắn chắc kia bắt đầu biến đổi. Nó dần dần tách ra, phân tách thành tám cột trụ riêng biệt, để lộ ra một hình hài uy nghi nhưng đầy ghê rợn ẩn náu ở giữa.

Một thân hình khổng lồ hiện ra với những sợi lông cứng nhọn mọc ra từ khắp các khớp xương và trên lưng, tất cả đều sắc bén như những thanh kiếm. Trong màn đêm bao trùm, tám con mắt đỏ rực phát ra thứ ánh sáng siêu nhiên rợn người. Chúng xuyên thủng bóng tối, khóa chặt ánh nhìn đầy sát khí vào Jacob và những người khác.

Tim của Jacob như hẫng đi một nhịp trước ánh nhìn đó, nhưng dù vậy, cậu ta vẫn đủ sức để thốt ra vài lời run rẩy.

“Con…”

Vì cậu ta biết rõ sinh vật đang đứng ngay trước mặt mình là gì.

“Quái vật… cấp Terror. Mẹ của muôn loài nhện.”