Chương 452: Chiếc Nhẫn Run Rẩy [2]

‘Điều gì ở hắn khiến ngươi phát điên đến vậy?’

Trước câu hỏi đột ngột ấy, Atlas rơi vào im lặng trong vài giây. Chính xác thì anh ta đã nhìn thấy điều gì ở Julien để rồi lại hành động như thế?

Câu trả lời thực ra không hề khó tìm.

Anh ta thu nhận Julien làm đệ tử không đơn thuần chỉ vì tài năng. Với một người đã sống qua năm tháng dài đằng đẵng như Atlas, anh ta đã chứng kiến vô số thiên tài xuất chúng. Julien quả thực nằm trong số những kẻ xuất sắc nhất, nhưng chỉ tài năng thôi thì chưa đủ để làm lay động tâm can anh ta.

Không, đó là một thứ khác...

“Sự tuyệt vọng của hắn.”

Đúng vậy, chính là sự tuyệt vọng. Đó là thứ duy nhất khiến Atlas thực sự rung động.

Những đường nét trên khuôn mặt của Sithrus vốn không thay đổi, thế nhưng dường như đôi lông mày của ông ta đang nhướn lên đầy thú vị. Một sự thích thú rõ rệt tỏa ra từ thực thể vô diện này.

“Hửm? Sự tuyệt vọng của hắn sao? Một câu trả lời khá là thú vị đấy.”

“Đúng vậy.”

Atlas khẽ cúi đầu.

“Chính là sự tuyệt vọng của hắn.”

Lần đầu Atlas gặp Julien, hắn còn lâu mới được coi là thiên tài mạnh nhất trong cả bốn Đế quốc. Dù có năng khiếu thiên bẩm về Ma pháp Cảm xúc, nhưng Julien lại thiếu hụt trầm trọng ở mọi phương diện khác. Đó là lý do vì sao trước đây hắn có biệt danh là ‘Ngôi Sao Đen Yếu Nhất.’

Hắn bị gọi như vậy, đơn giản vì hắn thực sự là kẻ yếu nhất trong số những kẻ đứng đầu.

Và Julien hoàn toàn thấu hiểu khía cạnh này của bản thân. Hắn biết mình yếu đuối, nhưng bất chấp điều đó, hắn vẫn sẵn sàng đối đầu với tất cả để thúc đẩy giới hạn của mình đi xa hơn nữa.

“Sự tuyệt vọng đó khiến hắn tự đẩy mình đến mức kiệt quệ và đầy rẫy thương tích. Hắn sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi chạm tới được mục tiêu.”

Ngay cả vào lúc này, Julien vẫn là con người như thế. Dù hiện tại hắn đã không còn vẻ ngoài tuyệt vọng như trước, trái lại còn có phần bình tĩnh hơn nhiều, nhưng chính sự điềm tĩnh ấy lại khiến Atlas càng thêm trân trọng.

Hắn hiện tại đã biết khi nào nên dừng lại. Hắn vẫn tuyệt vọng, nhưng hắn đã thấu hiểu giới hạn của mình nằm ở đâu.

“Chính những phẩm chất đó khiến hắn nổi bật hoàn toàn so với những kẻ khác. Có những thiên tài sẵn sàng phục tùng mọi mệnh lệnh của ta mà không một lời phản kháng. Họ không suy nghĩ, không thắc mắc, chỉ biết tuân lệnh như những cỗ máy.”

Gần như là những con rối không hơn không kém.

“Nhưng cuối cùng, họ chỉ hữu dụng trong việc nhận lệnh chứ không bao giờ có thể ra lệnh. Để ngồi vào một trong các ‘Ghế’, ngươi cần phải có khả năng thống lĩnh và tự tư duy. Ta thu nhận Julien vì ta tin rằng hắn luôn biết rõ mình đang làm gì. Tình huống hiện tại chính là kết quả từ những hành động của hắn. Dù ta vẫn chưa hiểu bằng cách nào hắn có thể hạ sát được Đức Giáo Hoàng của Giáo hội Oracleus, nhưng hắn đã xoay chuyển tình thế một cách tài tình để bản thân trông như một trong những nạn nhân.”

Atlas vẫn chưa nắm rõ toàn bộ diễn biến của sự việc. Tuy nhiên, dựa trên những thông tin nhận được — cùng với tin nhắn chỉ thị anh ta phải có mặt tại địa điểm và thời gian cụ thể để chứng kiến màn kịch này — anh ta suy luận được rằng Julien hoặc là kẻ chủ mưu, hoặc đóng vai trò then chốt trong cái chết của Đức Giáo Hoàng.

Và đó là một thành tựu không tưởng khi xét đến mối quan hệ phức tạp giữa Sithrus và Giáo hội Oracleus.

“Đúng vậy, Đức Giáo Hoàng. Ta cũng đã nghe tin về cái chết của lão ta.”

Sithrus tựa lưng vào ghế, chống cằm lên nắm tay.

“Đó cũng là một trong những lý do ta có mặt ở đây. Cái chết của lão là một chuyện hệ trọng. Có thể xem đó là một thành tích lớn, nhưng…”

Chính chữ “nhưng” đột ngột ấy khiến bầu không khí trong phòng lập tức rơi vào trạng thái căng thẳng tột độ. Ngay cả Atlas cũng không thể giữ được sự bình tĩnh khi cơ thể anh ta cứng đờ lại. Chầm chậm xoay đầu, anh ta bắt gặp ánh nhìn trống rỗng nhưng đầy áp lực của Sithrus đang xoáy sâu vào mình.

“…Ngươi thực sự nghĩ tất cả chuyện này chỉ là trùng hợp thôi sao?”

Câu hỏi ấy khiến Atlas phải lắp bắp:

“X-xin lỗi?”

“Ngươi thực sự nghĩ Emmet sẽ để một chuyện như thế này xảy ra dễ dàng vậy sao? Ngươi—”

Dừng lại một nhịp, Sithrus lắc đầu rồi dời tầm mắt khỏi Atlas. Ông ta vừa lẩm bẩm vừa quay đi: ‘Không, có lẽ ngươi không hiểu. Chẳng ai trong các ngươi hiểu hắn như ta. Bất cứ điều gì hắn làm, chắc chắn đều có mục đích riêng.’

Atlas nhíu mày khi nghe những lời lầm bầm của Sithrus. Đây không phải lần đầu anh ta nghe thấy những lời như vậy. Từ khi quen biết, Sithrus luôn tỏ ra cực kỳ cảnh giác với Giáo hội Oracleus. Cảm giác đó gần như đã trở thành một nỗi ám ảnh, tựa như có một bóng ma luôn rình rập sau lưng ông ta, khiến nỗi ám ảnh ấy biến thành sự hoang tưởng.

Bất cứ khi nào có biến cố xảy ra, ông ta luôn lẩm bẩm: ‘Đây là trò của ngươi sao? Ngươi đang toan tính điều gì? Ta biết chắc chắn là ngươi.’

Thế nhưng, chưa một lần nào Giáo hội Oracleus lộ diện hay để lại bất kỳ dấu vết nào. Liệu thực sự là do Sithrus đã suy nghĩ quá mức, hay Oracleus thực sự có bàn tay nhúng vào mọi chuyện đúng như lời ông ta nói?

“Không cần phải nghi ngờ lời ta đâu.”

Sithrus hờ hững vẫy tay như muốn xua tan những suy nghĩ trong đầu Atlas.

“Rồi ngươi sẽ hiểu thôi, Rạng Đông. Dù Emmet chưa bao giờ là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn nhìn thấy được những thứ mà chúng ta không thể thấy. Quá khứ, hiện tại hay tương lai, hắn đều nhìn thấu hết thảy. Nhưng đó vẫn chưa phải là phần phiền toái nhất ở hắn. Không đâu. Nếu chỉ có vậy thì việc xử lý lão đã quá dễ dàng rồi.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng khi Sithrus ngừng lời. Đó là một sự tĩnh lặng căng thẳng đến mức Atlas có thể nghe rõ mồn một tiếng tim mình đang đập thình thịch.

“Phần phiền toái nhất chính là việc hắn có thể tác động đến tất cả những thực tại ấy. Lão ta có thể đã chết, nhưng điều đó không có nghĩa là lão đã biến mất hoàn toàn. Không đời nào lão lại biến mất dễ dàng như thế.”

‘Đặc biệt là khi em trai hắn vẫn còn sống,’ Sithrus lặng lẽ lầm bầm trong lúc hơi nghiêng đầu về phía trước.

“Không thể nào. Hắn đang ở đây. Ta biết chắc chắn là hắn đang ở đây.”

Atlas lặng lẽ nuốt nước bọt khi nhìn Sithrus. Sự hiện diện của ông ta lúc này mang lại cảm giác ngột ngạt đến mức gần như không thể chịu nổi. Luôn luôn là như vậy mỗi khi nhắc đến Oracleus.

May mắn thay, trạng thái này không kéo dài quá lâu.

“Dù sao thì, như ta đã nói. Hãy cẩn thận.”

Sithrus dời sự chú ý trở lại phía Atlas, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Hãy điều tra cái chết của Đức Giáo Hoàng một cách thật cẩn thận. Ta muốn mọi chi tiết nhỏ nhất phải được báo cáo lại sau khi ngươi hoàn thành.”

“Đã rõ.”

Điều này đối với Atlas không phải là vấn đề quá lớn.

“Tốt.”

Hài lòng với câu trả lời, Sithrus đứng dậy khỏi ghế và tiến đến chỗ Ivan. Đặt tay lên đầu Ivan, ông ta lẩm bẩm:

“Sức mạnh của tên này cũng không tệ. Ta phải thừa nhận hắn xếp hạng khá cao trong thế giới này. Việc loại bỏ một nhân vật như vậy sẽ gây ra không ít rắc rối. Vì ta không thể xóa bỏ hoàn toàn ký ức của hắn về sự kiện này, nên chúng ta sẽ chỉ tiến hành thay đổi chúng thôi.”

Một làn sóng mana mờ nhạt nhưng mang sức mạnh khủng khiếp quét qua căn phòng. Y phục của Atlas bay phần phật khi một luồng sáng trắng bao phủ lấy cơ thể Ivan. Mái tóc vàng của anh ta bay ngược ra sau, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Sithrus không hề lay động, khuôn mặt vô diện không để lộ chút cảm xúc nào. Quá trình này kéo dài khoảng nửa phút. Khi mọi thứ kết thúc, căn phòng lại trở lại trạng thái yên tĩnh như lúc đầu.

“Xong rồi.”

Gật đầu đầy hài lòng, Sithrus nhìn sang Atlas.

“Còn hai điều nữa ta muốn dặn ngươi.”

“…Xin ngài cứ nói.”

“Ta đã mất kết nối với thanh kiếm đó rồi.”

“Hửm?”

“Mùi hương của nó... đã hoàn toàn biến mất.”

Sithrus giơ tay lên, một luồng sáng trắng lan tỏa ra từ lòng bàn tay ông ta, nhẹ nhàng bao phủ khắp Học viện trước khi tan biến vào không trung.

“Ta không còn cảm nhận được nó nữa.”

“Làm sao có thể như vậy được…?”

“Đó cũng chính là điều ta đang muốn biết đây.”

Atlas nhíu mày sâu sắc. Anh ta biết rõ Sithrus đang nói về thứ gì. Sithrus đã từng cảnh báo về sự hiện diện của thanh kiếm bảo vật đó trong Học viện. Ban đầu, Atlas được điều đến đây là vì sự hiện diện của một bảo vật khác, nhưng chẳng bao lâu sau, một thứ bảo tạng khác lại xuất hiện.

Dựa trên thời điểm nó xuất hiện, rõ ràng một trong những học viên năm nhất đang sở hữu thanh kiếm ấy. Hơn nữa, việc nó cũng xuất hiện tại thủ đô trong Hội nghị Thượng đỉnh Bốn Đế quốc càng khiến danh sách nghi phạm bị thu hẹp lại.

Trong thâm tâm Atlas, Leon là kẻ bị nghi ngờ nhiều nhất. Là một kiếm sĩ, việc hắn sở hữu bảo vật ấy là hoàn toàn hợp lý, thế nhưng Atlas chưa từng thực sự tìm thấy bất kỳ dấu vết nào từ hắn. Và ngay khi anh ta nghĩ mình sắp có thêm manh mối, thì khí tức của nó lại đột ngột biến mất.

Điều này có ý nghĩa gì đây?

“Không có nhiều thứ có thể che giấu được khí tức của thanh kiếm đó. Hoặc là có một bảo vật khác mạnh hơn che đậy, hoặc là thanh kiếm đã bị phá hủy. Nhưng với việc thanh kiếm ấy vốn cực kỳ khó bị tổn hại, khả năng cao là trường hợp đầu tiên.”

“Nhưng bảo vật nào lại có khả năng làm được điều này chứ?”

“Ta đã có vài cái tên trong đầu.” Sithrus hờ hững vẫy tay, ném một cuốn sách về phía Atlas.

“Ta đã lập danh sách ở đây. Hãy điều tra kỹ các học viên năm nhất và xem liệu có đứa nào sở hữu một trong số những bảo vật này không. Nếu có thì…”

Sithrus bỏ lửng câu nói, nhưng ý nghĩa đằng sau thì vô cùng rõ ràng. Hiểu được điều đó, Atlas lặng lẽ cúi đầu gật mạnh.

“Tốt.”

Sithrus gật đầu hài lòng. Đúng lúc đó, Atlas đột nhiên cảm nhận được sự thay đổi của không gian xung quanh, khi một nụ cười rộng hoác xuất hiện trên khuôn mặt vô diện của Sithrus.

“Giờ thì, đến điều thứ hai.”

Đó là một nụ cười rợn người và đầy bất an, khiến cả căn phòng như bị đóng băng.

“…Ta nghĩ mình đã tìm ra tung tích của Noel rồi.”

Thịch!

Một cơn nhói buốt đột ngột kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Khi cúi xuống nhìn, tôi kinh ngạc nhận ra chiếc nhẫn trên ngón tay mình đang rung rẩy dữ dội không kiểm soát.

“Chuyện gì thế này?”

Ngay lập tức, tôi dồn toàn bộ ý thức vào không gian bên trong chiếc nhẫn với hy vọng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng ngay khi vừa bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến tôi hoàn toàn chấn động.

Ầm ầm! Ầm ầm—

Tòa cung điện sừng sững bên trong chiếc nhẫn đang rung chuyển dữ dội. Từ những cột trụ chống đỡ khổng lồ cho đến chính mặt đất dưới chân, tất cả đều như sắp sụp đổ.

“Cái gì vậy!?”

Tôi đứng sững sờ, không biết phải phản ứng thế nào trước tình huống bất ngờ này. Tôi chỉ bừng tỉnh khi thấy Owl-Mighty và Pebble đang điên cuồng lao ra khỏi cung điện về phía mình.

“Con người!” Giọng của Owl-Mighty vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. “…Có chuyện gì đó đang xảy ra với chiếc hộp.”

“Chiếc hộp sao?”

Tôi chớp mắt, mất một lúc mới hiểu nó đang nói về thứ gì, nhưng rồi tôi chợt nhận ra ngay lập tức.

‘Thanh kiếm!’

Tôi không chút do dự, lao mình vào trong tòa kiến trúc đang rung chuyển bần bật.

Ầm ầm!

Càng tiến sâu vào trong, tiếng rung động càng trở nên chát chúa hơn. Có khoảnh khắc tôi suýt chút nữa mất thăng bằng nhưng vẫn cố nghiến răng tiến tới. Tôi không lo mình bị chôn vùi nếu cung điện sụp đổ, vì tôi có thể rút ý thức ra bất cứ lúc nào. Thế nhưng, tôi cực kỳ lo cho thanh kiếm ấy. Dù vẫn chưa rõ công năng thật sự của nó, nhưng tôi biết nó có tầm quan trọng sống còn. Tôi không thể để bất cứ chuyện gì xảy ra với nó được.

Keng!

Cánh cửa dẫn vào căn phòng phía sau bật mở, mắt tôi lập tức dán chặt vào chiếc hộp chứa thanh kiếm.

Rắc! Rắc! Rắc!

Chiếc hộp gỗ nảy lên bần bật, bắt đầu xuất hiện những vết nứt và vỡ vụn ra. Tình trạng càng lúc càng tồi tệ hơn theo từng giây, và ngay trước mắt tôi, chiếc hộp hoàn toàn rách toạc, để lộ ra một thanh kiếm mang vẻ đẹp tinh xảo đến mê hồn.

Một luồng mana khủng khiếp đột ngột lan tỏa, hút sạch không khí khỏi phổi tôi và hất văng tôi lùi lại phía sau.

“Cái gì…!?”

Ngay khi thoát khỏi chiếc hộp, một luồng sáng chói lòa bao trùm lấy thanh kiếm. Luồng sáng ấy khiến tôi mù tạm thời, tai thì ù đi vì đau nhức. Tôi thậm chí cảm thấy vài giọt nước mắt lăn xuống má khi cố gắng gượng để mở mắt ra.

Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy nó. Thanh kiếm ấy... nó đang lơ lửng ngay trước mặt tôi, cứ như thể nó là một sinh vật có linh hồn vậy.

Mở to mắt, tôi lặng lẽ nuốt nước bọt khi một ý nghĩ điên rồ hiện lên trong đầu.

“Nếu như…”

Tôi đưa tay trái ra định nắm lấy thanh kiếm, đồng thời liếc nhìn xuống cẳng tay phải của mình. Ngay tại nơi hình xăm cỏ bốn lá đang hiện rõ mồn một.

“Liệu có thể không?”

Tôi ấn mạnh xuống một trong những chiếc lá trên hình xăm.