Tôi lấy cả hai tay che mặt. Sức nặng của thực tại nghiệt ngã đang đè nghiến lên đôi vai tôi.

‘Phải làm gì bây giờ? Mình phải làm gì đây—’

Dòng suy nghĩ trong đầu tôi đột ngột đứt đoạn khi đôi bàn tay bắt đầu run rẩy không kiểm soát. Cảm giác bỏng rát kỳ lạ lúc nãy giờ đây càng trở nên dữ dội hơn gấp bội.

Xèo!

Hơi nước bốc lên nghi ngút trong không khí và cơ thể tôi tiếp tục nóng rực như một lò lửa. Tôi chẳng thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, nhưng cơn đau thấu xương khiến tôi không cách nào suy nghĩ rõ ràng vào lúc này.

Mà thực ra, tôi cũng chẳng muốn suy nghĩ gì thêm nữa. Nhất là khi những dòng thông báo hệ thống cứ liên tục lóe lên trước mắt không ngừng nghỉ.

■ EXP + 1%

■ EXP + 3%

■ EXP + 7%

■ EXP + 2%

Tôi gần như bị choáng ngợp bởi số lượng thông báo dày đặc hiện ra. Chúng nhiều đến mức che kín cả tầm nhìn, khiến tôi chẳng thể quan sát rõ bất cứ thứ gì xung quanh.

Tuy nhiên, cũng chính nhờ những dòng chữ ấy mà tôi nhận ra có một thứ gì đó đang ẩn giấu phía sau cơn đau tê dại này. Một thứ cảm giác…

Khoái lạc.

Cố kìm nén một tiếng r*n r*, tôi nắm chặt lấy tay vịn ghế. Những vết nứt nhỏ mờ nhạt bắt đầu hình thành trên mặt gỗ trong khi tôi nghiến chặt răng chịu đựng. Tôi cảm nhận rõ từng dòng mồ hôi đang chảy dọc theo thái dương.

Dẫu vậy, tôi vẫn tiếp tục cắn răng nhẫn nhịn. Tôi mơ hồ đoán được chuyện gì đang diễn ra, và vì thế, tôi không để mình rơi vào hoảng loạn.

‘Điều này sẽ không thể làm hại mình. Mình sẽ ổn thôi.’

Xèo!

Hơi nước liên tục bốc lên từ cơ thể khiến căn phòng bắt đầu trở nên ẩm ướt. Quần áo và tóc tôi đều đã ướt đẫm, nhưng điều tôi sợ nhất lúc này là ý nghĩ có ai đó đột ngột bước vào phòng ngay bây giờ. Vì lý do đó, tôi giữ chặt miệng, tuyệt đối im lặng.

Tôi không được phép phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Tôi cứ thế tiếp tục chịu đựng cơn đau trong thinh lặng. Tôi không biết mình sẽ phải cầm cự như thế này bao lâu, nhưng tôi biết mình chỉ cần cố gắng vượt qua nó. Tôi… chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa thôi.

Xèo!

Mà chẳng hề hay biết, hơi nước đã dày đặc đến mức tầm nhìn của tôi trở nên mờ mịt. Cảm giác lúc này chẳng khác nào đang ở trong một phòng xông hơi nồng nặc. Từ hơi nóng hầm cập cho đến cảm giác ngột ngạt đeo bám theo mỗi hơi thở hít vào.

“Hoo.”

Tôi hít thở thật sâu và đều đặn, từ từ điều chỉnh tâm trí để thích nghi với cơn đau. Dần dần, nó cũng trở nên dễ chịu đựng hơn. Hít thêm vài hơi thật sâu nữa, tôi cố gắng dời sự chú ý khỏi cơn đau và tập trung vào tình huống ngặt nghèo trước mắt.

“Khốn khiếp.”

Tim tôi chùng xuống ngay khi ánh mắt chạm phải thi thể nằm phía dưới. Nhìn cái xác khô quắt, héo hon trước mặt, tôi biết chắc chắn rằng ông ta đã chết.

“Tại sao chứ?”

Tôi mím chặt môi, tay gạt đi những dòng thông báo vẫn đang nhấp nháy liên hồi.

“…Chẳng phải ta là thần của ngươi sao? Sao ngươi lại dám bỏ mặc ta như thế này…? Ah!”

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi.

‘Đúng rồi, vẫn còn thứ đó!’

Vờn tay quanh chiếc nhẫn không gian, tôi lấy ra một lọ thuốc nhỏ chứa một loại chất lỏng màu đỏ thẫm. Tôi nhìn nó với vẻ mặt phức tạp, nhưng nhìn vào tình cảnh hiện tại, tôi biết mình buộc phải sử dụng nó.

‘Phải rồi, sẽ không lãng phí đâu. Chỉ cần thoát khỏi tình huống này thì…’

“Ta sẽ không để ngươi chết như thế này đâu.”

Tôi mở nắp lọ thuốc, nghiêng người về phía trước và ấn nhẹ ngón tay dưới cằm của Giáo hoàng để ngửa đầu ông lên, sau đó đổ dòng máu vào miệng ông ta. Ngay sau khi thực hiện xong, tôi lùi lại, hồi hộp chờ đợi một phản ứng tức thì, nhưng…

Chẳng có gì xảy ra cả.

Tôi chỉ phải đối diện với một sự im lặng kỳ quái và tĩnh mịch đến đáng sợ.

“Cái… gì cơ?”

Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ rằng mình đưa nhầm máu cho ông ta. Tuy nhiên, khi nhìn lại lọ thuốc và lướt ngón tay kiểm tra bên trong, tôi biết đó không phải là sự thật. Tôi có thể khẳng định chắc chắn đây chính là loại máu đó.

‘Tại sao nó lại không có tác dụng?’

Tim tôi như rớt xuống tận đáy lòng. Cảm giác nghẹn đắng nơi cổ họng, tôi nhìn trân trân xuống thi thể của Giáo hoàng, thực tế tàn khốc của tình huống này đang đè nặng lên tôi hơn bao giờ hết. Lúc này, tôi thậm chí còn chẳng còn sức để mà chửi thề nữa.

■ EXP + 2%

■ EXP + 4%

Những dòng thông báo liên tục lóe lên cũng chẳng giúp ích được gì. Chúng mang lại cảm giác như một sự phân tâm, chỉ càng làm tăng thêm sự căng thẳng. Tuy nhiên, tôi lại không muốn chúng dừng lại.

Tôi để mặc cho chúng làm mình phân tâm.

Nhìn thanh EXP đang tăng lên với tốc độ chóng mặt, tôi theo dõi cấp độ của mình tiến triển qua từng giây.

[Lvl 47] → [Lvl 48] → [Lvl 49]

Các thông báo chỉ bắt đầu thưa dần khi thanh tiến độ tiến sát đến rào cản của cấp độ 50—hay chính xác hơn, là cánh cổng dẫn lối tới Tier 5.

81% → 84% → 88%

Thanh kinh nghiệm vẫn tiếp tục tăng cao hơn theo từng phút trôi qua, nhưng sự chậm lại là vô cùng rõ rệt. Như thể rào cản tiến tới Tier tiếp theo đòi hỏi một lượng mana khổng lồ hơn rất nhiều.

89% → 91% → 92%

‘Không, cần phải thêm nữa.’

Tôi ngồi xuống và nắm chặt lấy tay vịn ghế bằng tất cả sức lực của mình.

Rắc!

Lúc này tôi thậm chí chẳng buồn quan tâm việc nó đang vỡ vụn dưới lực tay của mình. Tất cả những gì tôi nghĩ đến lúc này là thanh EXP.

‘Thêm nữa đi, thêm nữa đi…’

93% → 94% → 96%

‘Ah, sắp đến rồi.’

Tôi nghiến chặt răng, trong một khoảnh khắc đã quên bẵng đi mọi thứ xung quanh.

97% → 98% → 99%

‘Chỉ còn một chút nữa thôi… Một chút nữa thôi…!’

Cả người tôi râm ran vì sự mong chờ tột độ. Tôi đã ở rất gần Tier 5 rồi. Đã quá lâu kể từ khi tôi bị mắc kẹt ở Tier 4, lâu đến mức tôi bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn. Ngay cả trong tình cảnh này, tôi cũng không thể che giấu được lòng tham của mình, và rồi…

100%

“Ahh.”

Một cảm giác mát lạnh thanh khiết lan tỏa khắp toàn bộ cơ thể. Nó đối nghịch trực tiếp với hơi nóng đang tỏa ra từ bên trong, xoa dịu đi phần lớn cơn đau thấu xương. Đầu óc tôi—vốn dĩ đang mù mờ vì mệt mỏi—đột nhiên trở nên minh mẫn lạ thường.

Mọi thứ xung quanh dường như mờ đi trong thoáng chốc.

Tất cả những gì hiện ra trước mắt tôi là một cảnh tượng quá đỗi quen thuộc. Nó… thật đẹp đẽ. Từ làn gió nhẹ thoảng qua trong không trung cho đến thảm cỏ, hoa lá và những hàng cây. Cảnh tượng ấy thực sự khiến người ta mê đắm.

Hoặc ít nhất, nó đã từng như thế.

Đứng yên tại chỗ, tôi nhìn cảnh sắc tuyệt đẹp kia bắt đầu héo úa ngay trước mắt mình. Lá rụng đầy đất, cây cối khô héo, hoa cỏ úa vàng. Chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi, toàn bộ sức sống của cảnh quan đã bị rút cạn sạch.

Tôi lặng lẽ quan sát mọi thứ cho đến khi khung cảnh chuyển đổi và tôi quay trở lại căn phòng nhỏ. Dù rất muốn quan sát kỹ hơn về lĩnh vực của mình, nhưng tôi biết mình không còn nhiều thời gian nữa. Cúi đầu xuống, tôi nhìn chằm chằm vào thi thể của vị Giáo hoàng.

‘Phải xử lý chuyện này thế nào đây?’

Mọi sự phấn khích ban nãy đều tan biến sạch sành sanh, thay thế vào đó là sức nặng nghìn cân của tình huống mà tôi đang phải đối mặt. Tim tôi lại chùng xuống, đôi môi mím chặt.

Ngay khi bộ não tôi bắt đầu hoạt động hết công suất để tìm cách giải quyết, một dòng thông báo khác lại lóe lên trước mắt. Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng vào lúc đó.

Tại sao ư?

“H, sao lại có thể như thế này được…?”

Bởi vì điều đó thật vô lý.

[Foresight (Tiên Tri)] → [Eyes of the Seer (Đôi Mắt Của Thấu Thị Giả)]

Bảy Giáo Hội đã mở rộng tầm ảnh hưởng của mình khắp bốn Đế quốc và thậm chí còn vươn xa ra ngoài biên giới. Sức ảnh hưởng của họ là vô cùng to lớn, và một số người còn cho rằng quyền lực của họ ngang bằng—nếu không muốn nói là vượt xa—bất kỳ một Đế quốc đơn lẻ nào.

Một trong những lý do chính nằm ở số lượng tín đồ và người theo đạo đông đảo, bao gồm cả những thành viên cấp cao của mỗi Đế quốc, và một lý do quan trọng khác chính là các Templar (Hiệp sĩ Dòng đền).

Templar là một tổ chức quân sự “thánh” phục vụ cho mục đích bảo vệ Bảy Giáo Hội. Tập hợp các tín đồ từ cả Bảy Giáo Hội, biểu tượng thập tự đỏ đặc trưng—được chia thành bảy đường đỏ—khắc trên ngực họ thể hiện sự trung lập tuyệt đối giữa các giáo phái.

Đứng đầu các Templar là Người Giữ Ánh Sáng Thánh (Holy Light Keeper), đơn vị cận vệ tinh nhuệ nhất, chịu trách nhiệm bảo vệ các Hồng y và Giáo hoàng của bảy giáo hội. Dưới quyền họ là các Trung sĩ, và tiếp theo đó là…

Các Thẩm Phán.

Cốc cốc—

“Vào đi.”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía bên kia cánh cửa gỗ. Cửa mở ra, và một bóng người bước vào.

“Ah, xem kìa, chẳng phải là một gương mặt quen thuộc sao.”

Tay cầm tách trà, một người đàn ông với mái tóc đen và đôi mắt màu nâu đậm mỉm cười. Mặc trên mình chiếc áo khoác nâu, Thẩm Phán Hollowe đặt tách trà xuống và đứng dậy. Với một nụ cười ấm áp, ông chào đón người vừa mới bước vào phòng.

“Đã lâu không gặp, Người Giữ Matthias.”

“…Đúng là đã lâu thật.”

Bước vào trong căn hộ, Người Giữ Matthias nhìn quanh một lượt với vẻ mặt khá ấn tượng. “Không tệ chút nào. Có vẻ như họ đối đãi với cậu ở đây khá tốt đấy.”

“Ồ, ừ, cũng không đến nỗi nào.” Hollowe cười xòa trong khi ngồi xuống ghế. Trông ông có vẻ khá thoải mái.

Người Giữ Matthias không hề khách sáo mà ngồi xuống đối diện. Một tách trà đã được chuẩn bị sẵn ở chỗ của ông. Có vẻ như Hollowe đã dự đoán trước được sự xuất hiện của vị khách này.

“Xem ra làm Giáo sư cũng không có vẻ gì là khó khăn lắm nhỉ.”

“Haha, sao cậu không tự mình thử xem?”

“…Tôi hài lòng với công việc hiện tại của mình rồi.”

“Tôi cũng muốn nói rằng mình đang thực hiện đúng công việc của mình ngay lúc này đây.”

“Ừ, công bằng thôi.”

Hai người họ trò chuyện xã giao bình thường trong vài phút tiếp theo, những giọng nói hòa quyện vào không gian. Bầu không khí diễn ra nhẹ nhàng và hài hòa như cuộc hội ngộ của hai người bạn cũ sau nhiều năm xa cách.

Cho đến khi Thẩm Phán Hollowe đặt tách trà xuống và lên tiếng hỏi:

“Vậy, điều gì đã đưa cậu đến tận đây?”

Bầu không khí thay đổi ngay tức khắc. Nó trở nên… chính thức hơn rất nhiều.

“…Các Hồng y khác đều đã rời đi cả rồi. Thực tế mà nói, cậu không nên tiếp tục ở lại Học viện làm gì. Điều gì đã giữ chân cậu lại đây?”

“Đó là bí mật.” Matthias mỉm cười đáp lại.

“Bí mật sao?”

“Mhm.”

Đó là tất cả những gì ông ta nói. Tuy nhiên, bấy nhiêu đó là đủ để Hollowe thấu hiểu tình hình.

‘…Có vẻ như không phải tất cả các Hồng y đều đã rời đi.’

Hoặc ít nhất, một nhân vật quan trọng nào đó vẫn đang nán lại Học viện. Hollowe đưa tách trà lên miệng và nhấp một ngụm. Ông quyết định bỏ qua chủ đề đó.

“Vậy, tôi có thể giúp gì được cho cậu không, Matthias?”

“…Có, thực ra là có đấy.”

“Ồ, cứ hỏi đi.”

“Tôi muốn biết về những gì cậu đã phát hiện được trong thời gian lưu lại Học viện này.”

Cánh tay của Hollowe khựng lại trong một thoáng, một nụ cười mờ nhạt lướt qua nơi khóe môi. “Phải rồi, còn chuyện đó nữa.”

“…Hửm?” Matthias nhướng mày đầy tò mò.

“Đừng có nói với tôi là cậu mải mê làm Giáo sư đến mức quên bẵng đi công việc chính là một Thẩm Phán đấy nhé?”

“Hahaha, dĩ nhiên là không rồi.”

Hollowe đứng dậy và đi đến bên chiếc bàn gần đó. Ông lấy ra một chiếc chìa khóa nhỏ, tra vào ổ ngăn kéo, và sau một tiếng ‘click’ giòn giã, ông mở ngăn kéo ra rồi lấy một cuốn sách bìa da màu nâu. Ông vỗ nhẹ lên bìa sách vài cái trước khi quay trở lại chỗ ngồi.

“Tôi không hề bỏ bê công việc của mình đâu, Người Giữ à.”

Nhìn vào những trang giấy đã sờn cũ của cuốn sách, Matthias mỉm cười. Ông ta quả thực đã không hề nhàn rỗi trong suốt thời gian ở Học viện.

“Nghe vậy thì tôi yên tâm rồi.” Ngả người ra sau ghế, ông hỏi: “Nói cho tôi nghe xem cậu đã tìm ra được những gì.”

“Rất sẵn lòng.” Mở cuốn sách ra, Hollowe bắt đầu báo cáo.

“Giống như những gì chúng ta đã nghi ngờ từ trước. Có rất nhiều dấu vết của Bầu Trời Đảo Ngược (Bầu Trời Đảo Ngược) xuất hiện trong Học viện này. Đã có khá nhiều sự cố liên quan đến chúng xảy ra.”

“Ừ, tôi biết chuyện đó.”

“…Nhưng có một điều như thế này.” Đặt cuốn sách lên bàn, Hollowe nghiêng người về phía trước, nụ cười trên môi ông dần tắt lịm.

“Số lượng các sự cố xảy ra tại Học viện này là khá bất thường, ngay cả đối với tổ chức như Bầu Trời Đảo Ngược. Tôi có lý do để tin rằng chúng đang nhắm đến một động cơ cụ thể nào đó tại đây, và tôi hiện có hai giả thuyết.”

“Ồ?”

“Thứ nhất, Học viện là nơi tập trung rất nhiều học viên tài năng. Có lẽ chúng muốn tuyển mộ những học viên này vào tổ chức, hoặc là g**t ch*t những người có triển vọng nhất.”

Matthias gật đầu đồng tình. Tuy nhiên, chỉ ngay giây tiếp theo, ông bỗng khựng lại. “Điều đó đúng là rất giống với phong cách hành sự của chúng—”

“Đó chính là lý do khiến tôi nghĩ rằng thực tế không phải vậy.”

“Cái gì cơ?”

“…Theo quan điểm của tôi thì làm như vậy sẽ hơi quá lộ liễu. Nhìn vào quy luật của các sự kiện, tất cả chúng đều chỉ tập trung xoay quanh những học viên năm nhất, mà giờ đã là năm hai. Điều này khác hoàn toàn so với các bậc đàn anh vốn đã trải qua thời gian ở Học viện mà không hề gặp phải tổn hại gì.”

Trong số những quan sát rõ ràng nhất mà Hollowe có được trong suốt thời gian ở Học viện là việc các học viên năm hai luôn là tâm điểm của hầu hết mọi rắc rối. Một hai lần thì có thể coi là trùng hợp. Nhưng ba lần? Bốn lần…? Hollowe không phải là một kẻ ngốc.

“Chẳng lẽ không thể là trùng hợp sao? Các học viên năm hai quả thực khá tài năng mà.”

“Có lẽ vậy, nhưng các sự cố này đã bắt đầu xảy ra từ trước khi họ trở nên nổi tiếng. Đó là lý do tại sao tôi gần như có thể khẳng định chắc chắn.”

Hollowe gõ nhẹ ngón tay lên bìa cuốn sách.

“…Chúng đang cố ý nhắm vào một vài cá nhân trong số học viên năm hai vì chúng muốn đoạt lấy thứ gì đó từ họ. Một thứ gì đó vô cùng quý giá. Quý giá đến mức có thể thu hút toàn bộ sự chú ý của Bầu Trời Đảo Ngược.”

“Lẽ nào có thể là…?” Khuôn mặt vị Người Giữ biến sắc.

“Tôi không biết nữa.” Hollowe nhún vai và ngả người ra sau. “Có thể hoặc không thể. Tuy nhiên, với những quy luật mà tôi đang nhìn thấy, có vẻ như nhận định đó là đúng.”

l**m môi, Hollowe ấn mạnh tay lên mặt bàn.

“Một trong số các học viên năm hai hiện đang sở hữu một trong những Thánh Vật, và xét theo sự cố gần đây nhất—Khoan đã.”

Hollowe giơ tay ngăn vị Người Giữ đang có ý định đứng bật dậy. May mắn thay, Matthias bình tĩnh hơn những gì ông ta nghĩ và đã tự kiềm chế được bản thân. Ngồi xuống lại vị trí cũ, sự hiện diện của ông lúc này trở nên áp lực đến ngột ngạt.

Hollowe tiếp tục: “Vẫn còn một điều khác khiến tôi thắc mắc về các sự cố này.”

“…Ví dụ như?”

“Làm thế nào mà lại có thể xảy ra nhiều vụ việc đến như vậy? Chắc chắn Bầu Trời Đảo Ngược mạnh hơn một Học viện bình thường, nhưng tôi có cần phải nhắc cho cậu nhớ ai đang là người sinh sống trong Học viện này không?”

“Cậu không cần phải nhắc đâu.” Một bóng hình hiện lên trong tâm trí Matthias khi ông lắc đầu. Ông không thể nào quên được sự hiện diện áp đảo đến nghẹt thở của người phụ nữ ấy dù có muốn đi chăng nữa.

“Khoan đã.” Matthias cau mày, ngẩng đầu lên. “Ý cậu đang muốn ám chỉ rằng—”

“Không, cô ấy hoàn toàn vô tội. Tôi chắc chắn về điều đó.” Hollowe lật một trang sách trước mặt. “Khả năng cô ấy xóa sổ cả thế giới này còn cao hơn việc đi giúp đỡ cho cái lũ Bầu Trời Đảo Ngược đó.”

“Vậy thì là ai…?”

“Đây này.” Hollowe lật cuốn sách sang trang bên kia và ấn ngón tay lên một trang có in hình ảnh hiện ra.

Nét mặt của Matthias lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng. “Cậu chắc chắn đến mức nào về chuyện này?”

“…Không chắc chắn tuyệt đối, nhưng cậu ta chính là ứng cử viên khả dĩ nhất. Từ việc cậu ta có đủ sức mạnh lẫn tầm ảnh hưởng để thực hiện chuyện đó, cho đến những gì tôi đã quan sát được trong suốt vài tháng qua.”

Hollowe lật cuốn sách lại về phía mình và liếc nhìn tấm hình hiển thị trong đó—Đó là một người đàn ông điển trai với mái tóc vàng dài và đôi mắt có sức hút kỳ lạ như muốn hút hồn người đối diện.

“Atlas Megrail.”

Hollowe lầm bầm, đôi mắt chăm chú nhìn sâu vào bức hình.

“Cậu ta chính là kẻ khả nghi nhất đóng vai trò gián điệp cho Bầu Trời Đảo Ngược.”