“Haa.”

Tôi hít một hơi thật sâu và đều để trấn an tâm trí đang run rẩy của mình. Cú sốc từ tình huống vừa rồi lắng xuống khá nhanh khi tôi bắt đầu bình tĩnh phân tích lại mọi chuyện.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là điện thoại của mình.”

Từ mẫu mã cho đến hình nền—một phông nền trắng đơn giản với dòng chữ nằm ngay chính giữa: “Nỗ lực không bao giờ phản bội bạn.” Đó chính là câu trích dẫn từ một cuốn sách mà tôi đặc biệt yêu thích.

“Cậu biết đây là cái gì không?”

Pebble chẳng biết đã trèo lên vai tôi từ lúc nào, nó tò mò nhìn xuống chiếc điện thoại trong tay tôi.

“…Kỳ lạ thật. Nó sáng quá.”

Pebble đưa cái chân nhỏ chạm vào màn hình.

“!”

Nó hiện rõ vẻ ngạc nhiên ngay khi nhận ra màn hình thay đổi chỉ bằng một cái chạm chân của mình.

“Nó thay đổi rồi. Thật kỳ lạ làm sao…”

“Đúng vậy.”

Tôi gạt chân Pebble khỏi màn hình và bắt đầu thao tác với nó.

‘Tại sao điện thoại của mình lại ở đây? Và tại sao trong số tất cả mọi người, Julien lại là kẻ nắm giữ nó?’

…Không, trước hết phải là chuyện này đã.

Tôi lại chạm vào màn hình và nhấn vào ứng dụng ảnh. Những bức ảnh cũ của tôi có còn ở đó không? Tôi khao khát được nhìn thấy chúng.

‘Mật khẩu?’

Một bàn phím số hiện ra ngay sau khi tôi nhấn vào ứng dụng. Tôi thoáng bất ngờ, vì trước đây tôi chưa từng đặt mật khẩu kiểu này cho điện thoại bao giờ.

…Và vì chưa từng làm vậy, tôi không biết mật khẩu cần nhập là gì.

‘Cái này…’

Cau mày, tôi nhìn chằm chằm vào bàn phím số trong vài giây. Sau một chút suy nghĩ, tôi quyết định thử một thứ. Tôi không chắc liệu nó có hoạt động không, nhưng vì đây là mã số tôi thường dùng mỗi khi cần đến, tôi hy vọng nó sẽ hiệu quả.

Cạch!

Và nó đã hoạt động.

Khi màn hình mở khóa, cho phép tôi truy cập vào điện thoại, tôi cảm thấy một khoảnh khắc choáng váng, nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo. Khi lướt qua những bức ảnh mà tôi đã không được nhìn thấy từ rất lâu, đôi môi tôi bắt đầu run rẩy.

“Haha.”

Tôi đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng không thể. Từ những khuôn mặt quen thuộc nhưng giờ đây đã quá xa xôi, đến những tài liệu công việc mà tôi chưa xem từ lâu, và rồi… gương mặt em trai tôi hiện ra.

Cậu ấy không hề giống tôi chút nào—mái tóc nâu mềm mại trái ngược hoàn toàn với mái tóc đen của tôi, và khuôn mặt cậu ấy mang một vẻ dịu dàng mà tôi không bao giờ có được, chẳng hề đáng sợ một chút nào.

“…H—haha.”

Tại sao lồng ngực tôi lại đau thắt lại thế này? Tôi tự véo má mình và lắc đầu. Sau đó, tôi chuyển sự chú ý sang một video và nhấn vào nó.

— Anh đang quay đấy à?

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai tôi. Đó là giọng nói mà tôi đã không được nghe từ rất, rất lâu rồi.

“…”

Tôi mím chặt môi để ngăn sự run rẩy.

— Em… đang quay đây.

— Tốt.

Video tối om. Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ rõ cảnh tượng đó. Vài ngọn lửa nhỏ thắp sáng trong bóng tối, để lộ một chiếc bánh nhỏ nằm giữa hai bàn tay dưới ánh lửa bập bùng.

— Chúc mừng sinh nhật em. Chúc mừng sinh nhật em. Chúc mừng sinh nhật Emmet. Chúc mừng sinh nhật em…

Một bài hát vang lên ngay sau đó. Tôi gần như lạc lối trong cảnh tượng ấy, tưởng tượng mình đang thực sự ở trong khoảnh khắc đó. Ngực tôi thắt chặt lại.

— Sao anh không thổi nến đi?

— À, đúng rồi.

Tôi đã nghĩ đến việc thổi nến nhưng rồi dừng lại. Tôi không muốn thổi. …Vì thổi tắt nến đồng nghĩa với việc tôi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại cậu ấy nữa.

Tôi…

— Hòooo!

“Ah, không.”

Bóng tối nhấn chìm chiếc điện thoại, và video kết thúc. Chỉ còn lại một màn hình đen kịt. Tôi cắn môi, lướt lên để xem video tiếp theo.

— Chào buổi tối mọi người—các thầy cô, phụ huynh, bạn bè, và quan trọng nhất là các bạn cùng lớp.

“Haha.”

Tôi nhìn sang bên phải, về phía Pebble trong lúc chỉ tay vào màn hình.

“Cái này… Nhìn cái này đi.”

Pebble im lặng. Tôi không thực sự quan tâm và tiếp tục nói.

“Đây là bài phát biểu tốt nghiệp trung học của cậu ấy. Nhìn cậu ấy kìa. Trước đó cậu ấy đã lo lắng kinh khủng về việc phải phát biểu. Haha.”

Cậu ấy đã bắt tôi luyện bài phát biểu hết lần này đến lần khác. Cậu ấy cứ lải nhải về việc sẽ quên lời, đại loại như: ‘Em không nhớ lời rồi. Em nghĩ em quên mất rồi. Giúp em với! Em sắp chết mất thôi!’

“H—ha.”

Đột nhiên tôi cảm thấy khó thở.

…Mím môi, tôi lắc đầu. Video đã kết thúc, nhưng tôi xem vẫn chưa đủ. Tôi muốn xem thêm nữa. Và tôi đã làm vậy.

— Dừng quay em lại đi! Sao anh quay em hoài vậy?

— Mary là một chú cừu nhỏ~ Mary là một chú cừu nhỏ~

— Đây, đây. Nghe câu đùa này đi.

— Nhìn con bò kia kìa!

— Cái này đắng quá! Arkh!

“H—hah.”

Càng xem, tôi càng cảm thấy nghẹt thở. Tôi không thể thở nổi. Tôi muốn hít thở, nhưng không thể. Như thể những đoạn video này đang cướp đi hơi thở của tôi vậy.

“Ah, chết tiệt.”

Vậy mà… tôi không thể dừng việc xem chúng lại được.

— Em muốn cái đó. Anh lấy cho em được không?

Thứ gì đó ấm nóng lăn xuống gò má tôi, chậm rãi vạch một đường trên da. Mắt tôi bắt đầu cay xè. Có lẽ vì tôi đang quên mất việc phải chớp mắt. Nhưng tôi không muốn chớp. Đã… đã quá lâu rồi.

— Em sợ lắm.

Tôi đột ngột dừng lại ở một đoạn video.

‘Tại sao mình lại không nhớ video này nhỉ?’

Khuôn mặt Noel tái nhợt, cậu ấy ngồi đối diện với một chiếc bàn gỗ.

— Sao anh lại phải đi?

“Ha?”

Không, đó là…

— Em phải làm gì đây anh?

Giọng cậu ấy yếu ớt. Mong manh, gần như tan biến. Tôi hầu như không nhận ra nổi. Nhìn kỹ hơn, mặt cậu ấy cũng hốc hác tái nhợt, đôi má lõm lại.

“C—cái gì? Cái gì thế này? Sao cậu ấy lại trở nên thế kia…?”

— T—tại sao anh lại bỏ em lại? Em…

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Noel khi cậu ấy dùng cả hai tay ôm lấy mặt mình.

— …Em không sống nổi nữa.

Không, cái gì cơ…

— Em muốn chết.

Tôi tắt thở. Tôi đột nhiên nhớ lại một ảo ảnh trong quá khứ. Không thể nào là…?

— Nhưng em không thể chết được.

“H—hử? Cái gì?”

Tôi nhìn trừng trừng vào màn hình. Noel duỗi tay ra, rút con dao khỏi cổ mình.

Phụt!

Sau đó cậu ấy lại tự đâm vào chính mình.

“Ha!”

Mắt tôi mở to trừng trừng trước cảnh tượng ấy.

Phụt!

Nhưng cậu ấy không dừng lại.

Phụt! Phụt!

Cậu ấy đâm liên tục, máu bắn tung tóe lên màn hình khi tôi lắc đầu trong sự không tin nổi. Không, cái gì thế, dừng lại đi… Những lời ấy cứ kẹt lại nơi cổ họng, nhất quyết không chịu rời khỏi miệng tôi.

— Ahhhh!!

Một tiếng hét thảm khốc vang lên trên màn hình khi mắt Noel đỏ ngầu.

— Chết đi! Chết mẹ nó đi…! Chết đi! Để em chết mẹ nó đi!!!

Cậu ấy tiếp tục điên cuồng đâm vào mình. Cánh tay tôi run rẩy, sức nặng của chiếc điện thoại dường như càng lúc càng lớn hơn. Nó như đang muốn tuột khỏi tay tôi, trượt xuống thấp dần khi tôi cố gắng giữ chặt lấy.

— Chết đi!

“A—ha.”

Cơn cuồng nộ của Noel vẫn chưa dừng lại. Cậu ấy tiếp tục đâm vào chính mình trong khi máu bắn đầy người và loang lổ khắp màn hình. Ngực tôi thắt chặt. Nhưng tôi không thể làm được gì cả. Tôi bị kẹt lại đây, nhìn mọi thứ diễn ra ngay trước mắt mình. Tôi không muốn nhìn, vậy mà lại không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy. Đặc biệt là những vết thương của cậu ấy đang lành lại với một tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

“C—cái đó…”

— Chết tiệt, chết tiệt thật chứ…

Buông con dao xuống, Noel che mặt bằng cả hai tay. Cơ thể cậu ấy run bần bật khi bắt đầu nức nở.

— …Em không thể tiếp tục được nữa.

Tôi biết.

— Em muốn chết, nhưng em lại không thể chết được.

Đôi môi tôi run rẩy.

— A—anh đã nói, anh sẽ cứu em mà.

Tôi… cái gì cơ?

— Anh đã nói, anh sẽ tìm em mà.

Tìm em?

— …Em đã làm mọi thứ anh yêu cầu. Em đã diễn theo đúng kịch bản. Em cho anh xem trò chơi đúng như anh bảo. Em… đã bảo Camille chế tạo bảo vật theo lời anh dặn. Em…

Ánh mắt Noel hướng thẳng về phía camera, đôi mắt hoàn toàn đỏ ngầu vì uất nghẹn.

— Đã làm mẹ nó mọi thứ anh bảo rồi!!!

Khoan đã, khoan đã, khoan đã, khoan đã…

— Anh đang ở cái quái đâu vậy!? Hả!? Anh nói anh sẽ đến cứu em mà! Anh đâu rồi!? Em không thể chịu đựng thêm được nữa!

Tiếng hét của Noel vang vọng dữ dội. Nó xuyên thấu qua màn hình, đâm thẳng vào tôi.

— …Anh lừa em! Anh lừa em rồi! Anh không hề đến cứu em. Nếu anh định làm thì anh đã làm từ lâu rồi! Nhưng anh không làm! Vậy mà… Vậy mà…

Noel đột nhiên cắn chặt môi, tiếng hét nhỏ dần khi lồng ngực cậu ấy run lên, giọng nói khàn đặc đi.

— Tại sao em vẫn cứ phải làm theo những gì anh bảo vậy?

Tí tách!

Một dòng nước nóng hổi lăn xuống từ đôi mắt Noel khi cậu ấy lấy ra một tấm gương nhỏ. Tiến lại gần chiếc điện thoại, cậu ấy cầm nó lên và đưa mặt sát lại. Khuôn mặt cậu ấy giờ đây đã loang lổ vệt nước mắt.

— …Em không hiểu nổi. Anh không bao giờ nói gì với em cả. A—anh nói làm vậy là vì em. Vì em, nhưng… em thực sự khốn khổ lắm. Quay lại đi.

Cắn chặt môi, giọng nói của Noel run rẩy dữ dội.

— …Em có thể không ch—chết được, nhưng em vẫn cảm nhận được nỗi đau. H—ha.

Noel nuốt khan một cái.

— Khi họ lấy máu của em. Em cảm nhận rõ điều đó. Em giống như một công cụ cho họ. Một công cụ để giữ cho bọn họ được sống… Anh đã nói anh sẽ cứu em khỏi bọn họ. L—làm ơn hãy nhanh lên. Em… em không thể tiếp tục được lâu nữa đâu. Anh trai.

Tôi đứng chết lặng, trố mắt nhìn video trong lúc cố gắng xử lý những lời Noel vừa nói. Đầu óc tôi trống rỗng, nhưng đồng thời, vô số mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau.

— …Em không biết tại sao anh lại muốn em quay video này và bỏ điện thoại vào Gương Tinh Không, nhưng em sẽ làm theo. Em còn lựa chọn nào khác đâu chứ? Em bị kẹt lại đây, còn anh thì đã đi rồi… Ch—chỉ là…

Máu bắt đầu rỉ ra từ môi Noel khi cậu ấy cắn quá mạnh.

— Đừng quên lời hứa của anh. A—anh nhất định phải đến cứu em. Em không thể chịu đựng thêm lâu được nữa đâu. Anh trai.

Noel nhìn vào tấm gương một lần cuối cùng trước khi nó rơi xuống và màn hình tối đen. Một sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian khi đoạn video kết thúc.

“Này.”

Giọng nói của Pebble vang lên từ bên phải, nhưng tôi không còn tâm trí nào để chú ý đến nó nữa. Khi đôi môi tôi run rẩy, một sự nhận thức dần hiện rõ mồn một.

“Lý do mình ở đây, trong thế giới này, và kẻ đứng sau mọi chuyện đang xảy ra với mình chính là… mình.”

Oracleus. Kẻ nhìn thấu quá khứ, hiện tại và tương lai.

Tôi đã thấy tất cả mọi thứ vào lúc đó. …Mọi việc tôi làm, đều là vì Noel. Để giữ đúng lời hứa. Để cứu lấy cậu ấy. Đầu óc tôi trống rỗng, tôi cúi xuống nhìn chiếc điện thoại trong tay. Mọi thứ đột nhiên trở nên sáng tỏ.

‘Em không biết tại sao anh lại muốn em quay video này và bỏ điện thoại vào Gương Tinh Không, nhưng em sẽ làm theo.’

Lời nói của Noel lại một lần nữa vang vọng trong đầu tôi. Giờ thì tôi đã hiểu rồi.

“Tôi…”

Chiếc điện thoại tắt lịm.

“…Muốn bản thân của hiện tại nhìn thấy những điều này. Để khiến chính tôi hiểu ra.”

Tôi biết… Tôi đã lập ra kế hoạch này. Tôi… đã nhìn thấy tất cả.

— Đấng Tiên tri.