Kiera ngồi yên, nhắm mắt lại.

Cô cũng đã trải qua trận đấu của riêng mình, giống như những người khác. Trận chiến ấy kéo dài khoảng một phút rưỡi — không quá nhanh, cũng không quá chậm. Xét trên mặt bằng chung, đó là một tốc độ khá cao, khi cô xử lý đối thủ một cách gọn gàng và dứt khoát.

Hàng mày Kiera khẽ giật.

Một cơn đau sắc nhọn thoáng chốc xâm chiếm đầu óc cô, rồi nhanh chóng tan biến. Thời gian tồn tại rất ngắn, nhưng đủ rõ ràng để cô nhận ra sự bất thường.

Không lâu sau, Kiera mở mắt ra và đưa tầm nhìn quét quanh.

Tổng cộng chỉ còn lại bảy người trong nhóm. Rõ ràng, họ đã mất gần một nửa thành viên ngay từ vòng đầu tiên.

Cô không để lộ cảm xúc gì đặc biệt, chỉ lặng lẽ chuyển ánh nhìn về phía Aoife, người đang lướt nhanh trên một chiếc máy tính bảng nhỏ.

Như cảm nhận được ánh mắt ấy, Aoife quay đầu lại.

Ánh nhìn của hai người chạm nhau.

“Cậu ổn hơn chưa?” Aoife hỏi.

“……Gần như vậy.”

Kiera đáp sau một thoáng ngập ngừng. Bình thường, cô sẽ trả lời bằng những câu kiểu như “Hỏi làm gì?”, “Nhìn cái gì?”, hoặc “Quay đi chỗ khác đi”, nhưng hôm nay, cô lại bình tĩnh một cách khác thường.

Điều đó khiến Aoife thoáng bất ngờ.

“À… ừm…”

Bị câu trả lời quá đỗi bình thường làm cho khựng lại, Aoife mất vài giây mới lấy lại được mạch suy nghĩ.

“Cái này.”

Thấy Kiera hôm nay hiền đến lạ, Aoife cũng không ngại chia sẻ. Thực ra, đây vốn là thứ cô định cho cả nhóm xem, chỉ là mọi người vẫn đang tranh thủ hồi phục năng lượng.

“Đây là…?”

Kiera nhận lấy máy tính bảng, ánh mắt dừng lại trên màn hình.

Lúc này, cô mới nhìn rõ vô số đoạn clip và bản phát lại các trận đấu. Aoife dịch lại gần hơn một chút, hạ giọng thì thầm:

“Clip của toàn bộ các trận vừa diễn ra. Xem qua đi, ghi nhớ cách họ chiến đấu. Trận tiếp theo của chúng ta sắp bắt đầu rồi. Nó sẽ giúp chuẩn bị tốt hơn cho các vòng sau.”

“Ồ.”

Kiera xem các đoạn clip với vẻ mặt hờ hững. Sau khi lướt qua vài đoạn, cô trả lại máy tính bảng cho Aoife.

“Đây.”

“Xong rồi sao…?”

“Ừ.”

“Có vấn đề gì à? Cậu hôm nay trông lạ lắm. Có khi cậu đang mệt—”

“Tôi không.”

“Vậy thì…”

“Xem mấy trận đó chẳng có ích gì. Những kẻ đáng để đấu đều đang giấu bài, còn những kẻ bung hết sức thì không đáng để tôi phí thời gian. Cậu cũng đừng bận tâm. Chỉ là lãng phí thời gian thôi.”

Nói xong, Kiera nhắm mắt lại, bỏ mặc Aoife đang đứng đó với vẻ ngẩn người. Miệng Aoife mở ra rồi lại khép lại liên tục, cố tìm lời phản bác.

Cô thật sự đã cố, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra được câu nào.

Nghĩ kỹ lại, Aoife buộc phải thừa nhận rằng Kiera nói không hoàn toàn sai. Những đối thủ nguy hiểm nhất có lẽ chưa để lộ bất kỳ lá bài nào, trong khi những kẻ không đáng chú ý thì đã phô bày hết khả năng.

‘Nhưng xem qua vẫn đâu có hại…’

Cẩn thận vẫn hơn.

Aoife vừa định nói tiếp thì chợt dừng lại.

“Hử?”

Chủ yếu là vì một thông báo vừa xuất hiện. Biểu cảm của cô khẽ thay đổi khi liếc nhìn Kiera.

Ghép cặp cho loạt trận tiếp theo… đã được công bố.

Đối thủ của cô không yếu, nhưng đó không phải điều khiến cô sốc.

Thứ khiến cô thật sự giật mình… là ghép cặp của Kiera.

[Nền tảng 5] – Kiera Mylne vs. Agatha Wintersnow.

Khu vực nghỉ ngơi của Đế quốc Aetheria.

“…Thú vị thật.”

Caius tua lại trận đấu giữa Julien và Carmen thêm một lần nữa. Mỗi lần xem, hắn lại phát hiện ra điều gì đó mới mẻ. Cuối cùng, hắn không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng.

“Không tệ chút nào.”

Hắn tỏ ra khá hài lòng.

“Trông thì giống như cậu ta dùng tay để kích hoạt kỹ năng trọng lực kỳ lạ ấy, nhưng thực ra… không phải tay.”

Ánh mắt Caius hạ thấp, dừng lại ở chân Julien.

“…Mà là chân.”

Julien che giấu điều đó khá tốt, hoặc có lẽ chưa từng có ý định che giấu. Nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ nhận ra mỗi lần kích hoạt kỹ năng, cậu đều bước một bước nhỏ sang hướng đảm nhiệm, dù về lý thuyết là không cần thiết.

Chỉ vậy thôi cũng đủ để Caius nắm bắt được bí quyết.

Ngoài ra, Julien vẫn chưa kiểm soát kỹ năng ấy thật sự hoàn hảo.

Từ đó, Caius dễ dàng đưa ra kết luận.

“Cậu ta thuộc nhóm trung bình khá về sức mạnh.”

Julien không quá mạnh, điều đó quá rõ ràng. Tuy nhiên, Caius lại cực kỳ tò mò về Ma thuật Cảm xúc của cậu.

‘Tiếc là cậu ta vẫn chưa dùng đến.’

Julien không rơi vào bẫy mà Carmen đã giăng ra. Nếu có, trận đấu hẳn sẽ thú vị hơn rất nhiều. Đáng tiếc là điều đó không xảy ra, và cuối cùng Carmen cạn kiệt thể lực, buộc phải thất bại.

Có một chi tiết hơi bất thường trong đoạn phát lại, nhưng Caius nhanh chóng bỏ qua. Cách duy nhất để giải thích điều đó là Julien đã chạm đến giai đoạn bốn của Ma thuật Cảm xúc — điều gần như bất khả thi với độ tuổi của cậu.

Trên thực tế, rất hiếm Ma pháp sư Cảm xúc đạt được giai đoạn ấy, chứ đừng nói đến một người trẻ như Julien.

Caius vẫn luôn được xem là người có tiềm năng cao nhất để vươn tới cảnh giới đó.

Hắn không hề nghĩ rằng có ai khác đủ khả năng đạt tới giai đoạn bốn ở độ tuổi này. Không phải vì kiêu ngạo, mà vì điều đó… đơn giản là không thể. Tương tự như việc tiệm cận Zenith ở độ tuổi ấy — hoàn toàn phi lý.

“Thiếu gia.”

Angela đã đứng cạnh hắn suốt thời gian qua. Với vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc, cô không nói nhiều, chỉ chờ đúng thời điểm.

Và giờ chính là lúc đó.

“Ghép cặp cho vòng tiếp theo đã được công bố.”

“Ồ.”

Caius liếc nhìn máy tính bảng trên tay. Biểu cảm của hắn thoáng khựng lại, rồi hắn ngẩng đầu nhìn Angela, nở một nụ cười.

“Vậy thì…”

Ánh mắt hắn nheo lại.

“…Thú vị thật, đúng không?”

[Nền tảng 12] — Julien Dacre Evenus vs. Angela Karliack.

“Lại thêm một người nữa đến từ Đế quốc Aetheria?”

Tôi nhìn ghép cặp của mình rồi khẽ thở dài. Năng lượng đã gần như hồi phục hoàn toàn, nhưng vết thương thì vẫn chưa. Tôi sẽ thích hơn nếu gặp một đối thủ dễ thở hơn, nhưng rốt cuộc, tôi lại bị ghép với một người có thứ hạng cao.

‘…Trận này có lẽ còn khó hơn trận đầu.’

Angela là kiểu chiến binh thiên về tốc độ và thể chất.

Trận đấu đầu tiên của cô ấy thuộc nhóm nhanh nhất, kết thúc chỉ chậm hơn một chút so với nhóm tứ đại. Có lẽ cô cố tình làm vậy để không lấn át sự chú ý dành cho Caius.

Dù thế nào, sức mạnh của cô cũng không thể xem thường. Nếu muốn có cơ hội chiến thắng, tôi buộc phải nghiêm túc đến mức tối đa.

“Chưa kể, rất có thể ai đó đã nắm được cách Bước Chân Đè Nén hoạt động thông qua các đoạn phát lại.”

Tôi không cố tình che giấu, nhưng cũng không muốn điểm yếu của kỹ năng ấy bị lộ rõ.

Điểm yếu đó là…

Chỉ cần tôi không thể bước đi, thì kỹ năng ấy sẽ không thể kích hoạt.

Một nhược điểm khá chí mạng.

‘Nhưng nhược điểm này… cũng có thể trở thành lợi thế.’

Nếu đối phương nghĩ rằng đã nắm được điểm yếu ấy, hành động tiếp theo của họ sẽ dễ đoán hơn rất nhiều.

Mà một đối thủ dễ đoán… lại là một đối thủ tốt.

“Hoo.”

Tôi hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

Thời gian cho trận đấu tiếp theo vẫn chưa được công bố. Vì vậy, tôi tận dụng từng giây ít ỏi để hồi phục và xây dựng chiến thuật đối phó.

Tôi tập trung vào trạng thái của bản thân, sắp xếp đủ loại kịch bản trong đầu. Thời gian trôi qua, và trước khi tôi kịp nhận ra, một khối lập phương quen thuộc đã xuất hiện trước mặt, báo hiệu sự khởi đầu của loạt trận thứ hai.

Tôi không biết mỗi ngày phải đấu bao nhiêu trận, nhưng tôi thật lòng hy vọng không quá ba. Đến lúc đó, ai cũng sẽ kiệt quệ.

“Ừm…”

Nhìn chằm chằm vào khối lập phương, tôi vươn tay ra, siết chặt nắm đấm.

Tầm nhìn thay đổi.

Tôi đã đứng trên một trong những nền tảng phía trên.

Đối diện tôi là một ánh nhìn lạnh lẽo.

Cô ấy thấp hơn tôi một chút, nhưng khí chất lạnh như băng, gần như vô cảm. Cảm giác ấy khiến tôi nhớ đến Delilah — nhưng là một phiên bản còn cực đoan hơn. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ thấy điên rồ.

“Hai bên chuẩn bị.”

Trọng tài — một phụ nữ tóc đỏ ngắn — cất tiếng. Cô mặc đồng phục giống những trọng tài khác, giọng điệu trung lập, không mang theo bất kỳ sự thiên vị nào.

Tôi vào tư thế, hít nhẹ một hơi.

‘Mình đã xem clip của cô ấy rất nhiều lần, nhưng càng xem lại càng thấy rối.’

Trận đấu của cô kết thúc quá nhanh. Thứ duy nhất tôi nhớ rõ… là một cú bùng nổ tốc độ.

Nếu lần này cô ấy tiếp tục dùng lối đánh đó—

“Bắt đầu!”

Giọng trọng tài vang lên, cắt ngang suy nghĩ của tôi. Ngay khoảnh khắc âm thanh ấy dứt đi, bóng dáng đối thủ mờ hẳn khỏi tầm nhìn.

Cô ấy đã lao tới.

Đồng tử tôi co lại khi lùi về sau một bước.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.

Với một tốc độ khó diễn tả thành lời, bóng dáng cô lại hiện ra. Cơ thể hạ thấp, ánh mắt lạnh lẽo khóa chặt lấy tôi. Trong khoảnh khắc ấy, thứ duy nhất tôi kịp thấy là đôi mắt vô cảm ấy.

Tay trái giơ cao, trong tay cô là một con dao găm sắc bén, chém thẳng xuống.

Mọi thứ diễn ra trong chưa đầy một giây. Trước khi tôi kịp phản ứng, lưỡi dao đã áp sát, chém về phía cổ tôi.

Vù!

Đòn đánh nhanh, chuẩn xác, nhắm thẳng vào cổ. Cơ thể tôi giật mạnh khi một cơn đau tưởng tượng tràn vào ý thức — sắc bén đến mức khiến tôi khẽ run lên.

Nhưng… đó chỉ là cảm giác giả.

Ngay khoảnh khắc lưỡi dao chém xuống, bóng dáng tôi mờ dần rồi tan biến, như thể chưa từng tồn tại.

Ngay sau đó, tôi cúi nhìn xuống.

Về phía tấm lưng đang để lộ của cô ấy.

Tôi giơ tay lên, chỉ ngón tay về phía cổ trần kia.

‘Kết thúc ở đây thôi.’