“Bắt đầu!”

Khi giọng trọng tài vừa dứt, Julien ngẩng đầu lên, nhanh chóng điều chỉnh trạng thái cả về thể chất lẫn tinh thần. Cậu không thực hiện bất kỳ động tác phô trương nào, chỉ đứng yên tại chỗ, toàn thân thả lỏng nhưng ánh mắt đã hoàn toàn tập trung.

Cùng lúc đó, cơ bắp bắp chân của Carmen phồng lên dữ dội, những đường gân ngoằn ngoèo như sinh vật sống. Chúng căng cứng đến cực hạn, xoắn vặn dữ dội rồi bất ngờ thả lỏng toàn bộ, đẩy cơ thể hắn lao thẳng về phía Julien.

Với một cú bộc phát kinh hoàng, Carmen đã xuất hiện ngay trước mặt Julien. Hắn cúi thấp người hơn nữa.

Rắc rắc—

Mỗi bước chân hắn nện xuống đều nặng nề đến mức để lại những vết lõm sâu trên mặt đất, các vết nứt nhỏ nhanh chóng lan tỏa từ điểm tiếp đất.

“Huuuap!”

Hét lớn một tiếng, Carmen hạ thấp trọng tâm, toàn bộ sức mạnh dồn vào đôi chân, vai hắn hướng thẳng về phía Julien, chuẩn bị tung ra một cú húc vai chí mạng. Tốc độ, góc độ, quỹ đạo—mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng.

Tất cả đều đúng như những gì hắn đã hình dung.

Nếu là người khác, có lẽ đã hoảng loạn trước áp lực ấy. Nhưng Julien vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

Tách—

Chỉ với một bước tiến nhẹ nhàng, Julien giơ tay lên, ung dung ấn vào vai đang lao tới. Trong mắt Carmen, động tác ấy trông có vẻ chậm rãi, nhưng thực tế lại nhanh đến mức khó tin. Chỉ trong khoảnh khắc, bàn tay Julien đã chạm vào vai hắn.

Carmen thoáng sững sờ. Chẳng lẽ đối phương định dùng tay chặn đòn tấn công của hắn?

Ngay sau đó, hắn hiểu ra.

“Uekh!”

Vai hắn bỗng trở nên nặng khủng khiếp, như bị một sức ép vô hình kéo mạnh xuống. Trọng tâm lập tức mất cân bằng.

Ầm, ầm, ầm—

Mang theo toàn bộ đà lao, Carmen lảo đảo trượt qua Julien, hai chân cày xé mặt đất trong nỗ lực lấy lại thăng bằng.

Nhưng Julien không hề có ý định cho hắn cơ hội.

Không cần ngoảnh lại nhìn, Julien giơ tay phải lên. Những sợi chỉ mờ ảo hiện ra trong không trung, nhanh chóng được định vị chính xác trên đường di chuyển của Carmen.

Không kịp tránh né, Carmen chỉ có thể trơ mắt nhìn những sợi chỉ ấy tiến lại gần. Biểu cảm hắn cứng đờ. Cơ bắp đùi căng chặt, hắn xoay người, nhấc cao một chân rồi đạp mạnh xuống phía sau.

Ầm!

Mặt đất nứt toác dưới lực đạp khủng khiếp. Cơ thể Carmen trượt lùi vài phân, chỉ cách những sợi chỉ trong gang tấc.

Một cảm giác báo động thoáng qua trong đầu hắn, nhưng nhanh chóng bị đè nén. Hắn nghiến răng, gân xanh nổi lên rõ rệt trên cổ.

“Arkhhh…!”

Dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân, hắn cuối cùng cũng cưỡng ép được cơ thể dừng lại.

“Hooo…”

Chỉ lúc đó, Carmen mới thở phào nhẹ nhõm.

“Suýt nữa thì toi rồi…”

Hắn liếc nhìn những sợi chỉ phía sau, lau mồ hôi trên trán, hít sâu thêm một hơi rồi đưa ánh mắt trở lại phía Julien.

Rắc!

Những vết nứt từ dưới chân hắn tiếp tục lan rộng, tạo thành một mạng lưới chằng chịt trên nền tảng.

Với thể lực kinh người, Carmen gần như không nghỉ ngơi. Cơ bắp toàn thân hắn lại xoắn chặt, tích tụ năng lượng như một lò xo bị nén đến cực hạn, rồi bùng nổ lần nữa.

Chỉ trong vài giây, hắn đã áp sát Julien.

‘Lại đến nữa.’

Carmen lặp lại gần như y hệt mô thức tấn công ban đầu.

Hắn xoay lưng, dồn lực từ eo và tung ra một cú đấm thẳng về phía Julien.

“Haa!”

Không khí xoắn vặn quanh nắm đấm, phát ra tiếng rít chói tai.

Julien, người vừa mới đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên, không khỏi bất ngờ trước tốc độ hồi phục và khả năng tích lực đáng sợ của Carmen. Nhưng điều khiến cậu càng cảnh giác hơn chính là sức mạnh thuần túy ẩn chứa trong mỗi cú ra đòn—bùng nổ dữ dội như núi lửa phun trào.

Chỉ cần trúng đòn, trận đấu sẽ kết thúc ngay lập tức.

Ầm!

Julien lặp lại động tác cũ, đặt tay lên nắm đấm đang lao tới và kích hoạt Bước Chân Đè Nén.

Ngay khoảnh khắc Julien cho rằng Carmen sẽ lại mất thăng bằng, Carmen bất ngờ trụ vững, chân cắm chặt xuống đất, đồng thời tung thêm một cú đấm khác.

‘Cái gì…?!’

Không còn lựa chọn, Julien buộc phải chặn thêm lần nữa, ép lực xuống nắm đấm của đối phương.

Ầm!

Ngay sau đó, Julien tung một cú đá thẳng vào ngực Carmen, tạo khoảng cách giữa hai người.

“Haaa… Haaa…”

‘Thể lực gần như vô hạn… sức bùng nổ thật sự đáng sợ…’

Carmen không dừng lại. Hắn lại lao tới.

Vù!

Áp lực của trận đấu bắt đầu đè nặng lên Julien. Dù đã đạt Tier 4 và cơ thể mạnh mẽ hơn trước, cậu tuyệt đối không dám trực tiếp đỡ những cú đấm ấy—đó chẳng khác nào tự sát.

Julien tiếp tục sử dụng phương án cũ.

Lùi lại một bước, cậu giơ tay lên, tìm cách ấn về phía nắm đấm.

“Ha!”

Lần này, Carmen đã nhìn thấu.

Hắn bước chân trái lên trước, xoay gót chân, thay đổi quỹ đạo cú đấm ngay khoảnh khắc cuối cùng.

Xương cốt kêu ken két dưới áp lực khủng khiếp, cơn đau dội thẳng lên não, nhưng Carmen vẫn cắn răng chịu đựng.

Cơ thể hắn chịu được!

“Hueerk!”

Dù đau đớn dữ dội, Carmen vẫn giữ được sự tỉnh táo. Ánh mắt hắn dán chặt vào phần thân trên đang lộ ra của Julien, lóe lên sự phấn khích.

Sau thất bại ban đầu, đầu óc Carmen đã phân tích không ngừng. Cuối cùng, hắn nhận ra mấu chốt nằm ở khoảnh khắc Julien chạm tay vào hắn—khi đó, tay hắn trở nên nặng nề và mất cân bằng.

Từ đó, hắn nghĩ ra đối sách hiện tại.

‘Bắt được rồi!’

Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt.

“Ơ?”

Ngay khi tránh được bàn tay Julien, Carmen lại cảm nhận cùng một áp lực khủng khiếp đè xuống cánh tay, kéo lệch trọng tâm. Bị đánh úp hoàn toàn, hắn lảo đảo tiến lên.

Và rồi—

Ầm!

Một cú đầu gối thẳng vào mặt.

“Uehk!”

Đầu Carmen giật ngược lại, cơn đau bùng nổ dữ dội.

Ầm, ầm!

Hắn loạng choạng lùi lại, mặt đất dưới chân như sụp đổ theo từng bước. Khi đưa tay lên mặt, hắn cảm nhận được chất lỏng ấm nóng đang chảy xuống.

Máu.

“Cái này là…!”

Mắt hắn mở to.

‘…Hóa ra không cần chạm trực tiếp cũng có thể kích hoạt kỹ năng đó!’

Nhận ra này khiến cơn giận trong lồng ngực hắn sôi sục. Carmen ngẩng đầu lên, thấy Julien đang đưa tay về phía mình. Một luồng ánh sáng mờ hiện ra, khiến đồng tử hắn co lại, lập tức lăn người sang bên.

Vù!

Một bàn tay tím thẫm xuất hiện đúng vị trí hắn vừa đứng, siết chặt không khí rồi tan biến.

Chưa dừng lại.

Julien tiếp tục đâm tay tới. Carmen lại lăn người tránh né trong gang tấc. Hắn không quan tâm đến việc bản thân trông có chật vật hay thô kệch—sống sót mới là điều quan trọng.

Rắc!

Chân vừa chạm đất, Carmen lập tức lao tới lần nữa.

Đầu óc hắn quá tải.

‘Mình phải vượt qua được kỹ năng kỳ quặc đó… Cậu ta chắc chắn có một cơ chế kích hoạt khác.’

Carmen tiếp tục tấn công, lặp lại chuỗi hành động quen thuộc.

Vù—

Không khí gào thét dưới cú đấm.

Julien giơ tay lên chặn, nhưng Carmen lại đổi hướng ngay sát nút, chịu đựng cơn đau để quan sát ánh mắt Julien.

Nhận ra hướng nhìn ấy, Carmen nghiến răng.

“Aakh!”

Hắn dừng đột ngột, xoay người ngược chiều kim đồng hồ với tốc độ kinh người.

Nhanh đến mức không thể phản ứng!

Ầm—!

Cú đánh trúng đích.

Julien như con diều đứt dây, trượt lùi liên tiếp, mặt đất vỡ nát dưới chân cậu, chỉ dừng lại khi gần rìa nền tảng.

“Haa… Haa…”

Carmen th* d*c, nhìn cánh tay trái Julien đã đen sạm.

“Tiếc thật…”

Chỉ thiếu một chút nữa thôi.

Nhưng thế cũng đủ.

‘Giờ thì dễ hơn rồi.’

Carmen đã hiểu: Julien cần thời gian định vị kỹ năng—và bàn tay chính là công cụ hỗ trợ.

Rắc!

Hắn lại lao tới như sấm sét.

Một cú đánh giả—feint—được tung ra. Julien do dự trong tích tắc.

Vù!

Carmen nắm lấy khoảnh khắc ấy.

‘Có rồi!’

Clang—!

“Ơ?!”

Nắm đấm va vào thứ gì đó cứng rắn.

Một sợi xích dày quấn quanh thân trên Julien, hấp thụ phần lớn lực tấn công.

Dù vậy, Julien vẫn bị đẩy lùi.

‘…Chặn được rồi.’

Thật phiền phức.

Carmen siết chặt tay.

‘Không, phải bình tĩnh.’

Hắn nhanh chóng đánh giá tình hình.

‘Nếu cứ thế này, mình sẽ thua… Mình cần ép cậu ta dùng Ma thuật Cảm xúc.’

Kỳ lạ thay, từ đầu trận đến giờ, Julien chưa dùng đến nó.

‘Đúng rồi… chỉ cần—’

“Cậu đang muốn dụ tôi dùng Ma thuật Cảm xúc, đúng không?”

Giọng nói lạnh lẽo vang lên.

Carmen chấn động.

Julien xoa cánh tay, mỉm cười nhạt.

“Cậu nghĩ tôi ngu ngốc sao? Đế quốc của cậu có Ma pháp sư Cảm xúc rất giỏi. Tôi nhìn ra ý đồ đó ngay từ đầu.”

“À…”

Carmen sững sờ.

“Nhưng dù cậu có biện pháp đối phó, cũng vô ích thôi.”

Julien búng tay.

Tách.

Ý thức Carmen bị nhấn chìm trong khoảnh khắc.

Mặt hắn tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, cơ thể run rẩy.

Trước khi trọng tài kịp nhận ra điều gì, Julien đã áp sát.

Thịch!

Một cú uppercut nện thẳng vào bụng.

Carmen đổ sấp xuống nền đấu.

“Trận đấu kết thúc! Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa chiến thắng!”