Thế gian không có bức tường nào không có lỗ hổng. Câu nói “Nam Hoài Dật xứng hơn” của Tạ Tài Khanh tại Dật Tiên Lâu chỉ sau một, hai đêm lan truyền đã phổ biến khắp các thí sinh và nửa kinh thành. Những kẻ hiếu chuyện nhanh chóng bóc sạch thân thế của Tạ Tài Khanh.

Đại Ninh phồn thịnh, bách tính an cư, no ấm thì nghĩ đến chuyện bát quái. Chuyện vẻ vang Tạ Tài Khanh đỗ Cử nhân năm mười lăm tuổi nhưng lại bỏ thi Hội và vẻ ngoài không ai sánh bằng của y đã khiến y nổi danh ở kinh thành trong một thời gian. Cái tên này thường xuyên xuất hiện trong miệng nhiều người ở các trà lâu tửu quán.

Trong quán trà, một thư sinh quần áo rách rưới vỗ năm đồng tiền lên bàn: “Ta cược Tạ Tài Khanh. Mười lăm tuổi đỗ Giải Nguyên thì không có, nhưng chuyện khiến Quan Tri châu phải tháo thắt lưng, Đại Ninh mấy trăm năm nay chỉ có mình y! Đó là Tiền Hách Chính, không có khả năng giả dối một chút nào!”

“Thì sao chứ? Thật sự luận về nền tảng vững chắc y có thể so được với Trương Ninh Hàn không? Chẳng phải người ta đã bóc ra rằng y mồ côi cả cha lẫn mẹ, ngay cả trường tư cũng chưa từng học sao? Y có danh sư chỉ điểm không? Có tác phẩm không? Trương Ninh Hàn có!” Kẻ cược Trương Ninh Hàn mỉa mai.

Thư sinh kia bực tức nói: “Y mới mười tám tuổi, Trương Ninh Hàn đã hai mươi ba rồi!”

“Đúng là mười tám tuổi, nhưng ngươi coi y là Đoan Vương Nam Nhược mười tám tuổi à? Người ta mới thật sự là tài năng đứng đầu thiên hạ. Y tuy sinh ra đẹp hơn Trương Ninh Hàn, nhưng khoa cử đâu phải là chọn người đẹp, ngươi tưởng Thánh thượng đang tuyển phi đấy hử.”

“Đúng vậy, Tạ Tài Khanh còn quá trẻ, học thêm vài năm nữa thì được. Hơn nữa, y không có gia sản thì thôi đi, ngay cả chỗ dựa cũng không có.”

Thư sinh kia cãi đến đỏ mặt tía tai: “Không phải còn mấy ngày nữa sao, bái nhập vào cửa của vị đại nhân nào đó, cũng không phải là hoàn toàn không có khả năng.”

Đám người cược Trương Ninh Hàn đều cười rộ lên, khinh bỉ nhìn mấy thư sinh nhà nghèo đối diện chưa từng thấy sự đời: “Trương công tử đã nói rồi, Trạng nguyên lần này nhất định là của hắn. Tỉnh lại đi, đừng gửi gắm cái giấc mộng trạng nguyên nhỏ nhoi của mình vào Tạ Tài Khanh nữa. Ngươi có biết đứng sau Trương Ninh Hàn là ai không? Tạ Tài Khanh muốn tìm chỗ dựa…”

Người kia nói bóng nói gió: “thì phải tìm đến phủ của Đại nhân Chỉ huy sứ mới có thể có chỗ dựa lớn hơn Trương Ninh Hàn được chứ?”

Xung quanh vang lên một tràng cười lớn.

“Ngươi!” Thư sinh tức đến tím mặt.

Ngay cả quan lại ở vùng xa xôi cũng biết, Chỉ huy sứ Trường Linh Vệ Tạ Già là sủng thần duy nhất đứng vững nhiều năm bên cạnh Thánh thượng. Hắn ta thường xuyên đóng cửa từ chối khách, không kết bè phái, không chiêu mộ môn sinh, thậm chí không kết giao bạn bè, không qua lại riêng tư với bất kỳ ai, chưa từng tham gia vào đấu đá triều chính, chỉ một lòng trung thành với Thánh thượng.

Hắn ta là cô thần, quan lại cô độc không bè phái nổi tiếng nhất đương triều. Mặc dù chỉ là Nhị phẩm, nhưng quan Nhất phẩm trên đường gặp xe ngựa của hắn ta cũng phải vội vàng bảo phu xe tránh đường. Gặp mặt cũng phải chào hỏi thân thiết, chỉ sợ đắc tội với hắn ta.

Người này nói Tạ Tài Khanh phải đầu quân cho Đại nhân Chỉ huy sứ, rõ ràng là một lời chế nhạo trắng trợn.

Hai bên vừa định tiếp tục cãi vã, một người thình thịch thình thịch leo lên lầu, bám vào tay vịn cầu thang, vẻ mặt khoa trương đầy bí ẩn: “Tạ Tài Khanh đi bái phỏng Chỉ huy sứ rồi!!”

Quán trà ồn ào bỗng lặng đi trong một giây.

Giây tiếp theo, tiếng cười lớn rung chuyển cả quán trà.

“Thật không ngờ lời ngươi lại nói trúng rồi, ha ha ha!”

“Quả nhiên người từ Tuấn Châu đến thật ngây thơ nha, ngay cả tính tình của Chỉ huy sứ cũng chưa nắm rõ, vậy mà dám đi bái phỏng. Đúng là nghé con không sợ cọp mà.”

“Ta phải đi báo tin cho Trương công tử để kiếm chút tiền thưởng mới được!”

Tạ Tài Khanh đi bái phỏng Chỉ huy sứ rồi.

Tin tức này còn gây chấn động hơn cả câu nói “Nam Hoài Dật xứng hơn” mà y nói ở quán trà hôm trước.

Rất nhiều người hóng chuyện đã vây quanh gần phủ đệ của Chỉ huy sứ.

Như Thỉ ôm đồ giúp Giang Hoài Sở, đứng sau lưng y. Cảm nhận được những ánh mắt hơi kỳ quái xung quanh, hắn cau mày, trầm giọng nói: “Có cần ta tìm người xử lý bọn họ không?”

Giang Hoài Sở: “…”

Giang Hoài Sở quay đầu nhìn người đàn ông cao lớn, im lặng, vẻ mặt nghiêm túc hỏi han phía sau, ôn hòa nói: “Không cần, lát nữa nếu ta vào được bên trong, ngươi cứ về trước.”

Như Thỉ cau mày chặt hơn: “Công tử đi một mình ta không yên tâm.”

Mắt xích bên kia vừa báo tin, Tiêu Quân tan triều là đã đến phủ Tạ Già rồi, lúc này đang ở bên trong. Tiểu Vương gia hôm qua vừa đắc tội với Tiêu Quân, hắn không thể yên tâm để y vào một mình.

“Yên tâm, nếu hắn thật sự muốn lấy mạng ta thì đã không phiền phức tặng ngọc cho ta,” Giang Hoài Sở cho hắn một ánh mắt bảo đừng nóng vội, khẽ cười, “Hơn nữa hôm nay ta là đến bái kiến Chỉ huy sứ, chứ không phải đến yết kiến Thánh thượng. Hắn không phải là người tự chuốc vạ vào thân. Với thân phận đó, hắn sẽ không gặp ta đâu.”

Như Thỉ im lặng một lát, miễn cưỡng gật đầu.

Người gác cổng đã đưa thiệp bái kiến vào trong. Trong lúc chờ đợi, Như Thỉ cân nhắc một lát, vẫn nói khẽ: “Nếu Công tử quả thực không gặp được Tạ Già, Đại Ninh có không ít quyền quý từng nhận ân huệ từ Di La, cũng có không ít thóp nằm trong tay chúng ta. Ta đã sắp xếp lại hết đêm qua rồi. Công tử đưa Thiếu chủ Lệnh cho ta, ta sẽ đi gặp họ riêng, họ chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ Công tử, không muốn cũng phải muốn…”

“Đợi thêm chút nữa.” Giang Hoài Sở ngắt lời hắn.

Thêm một người biết là thêm một phần rắc rối, thêm một phần rủi ro.

Những gì có thể giải quyết bằng thân phận Tạ Tài Khanh, y sẽ không muốn để Giang Hoài Sở phải ra mặt giải quyết.

Vẻ mặt Như Thỉ có chút do dự.

Quy tắc Chỉ huy sứ không tiếp khách đã không bị phá vỡ trong nhiều năm. Hai ngày trước khi Giang Hoài Sở đề nghị đi bái kiến Tạ Già, hắn đã giải thích rõ tình hình của Tạ Già, nhưng Giang Hoài Sở vẫn kiên quyết muốn đi. Hắn nói vậy để hắn đi chuẩn bị một món quà hậu hĩnh, Giang Hoài Sở cũng từ chối.

Hôm nay Giang Hoài Sở không mang theo gì ngoài một cây cầm bị đứt dây mà y cố ý chọn.

Y cứ như vậy mà đến bái kiến Đại nhân Chỉ huy sứ Trường Linh Vệ, sủng thần thân cận Nhị phẩm của Hoàng đế Đại Ninh…

Như Thỉ nuốt lại những lời không thích hợp vào trong.

Giang Hoài Sở đứng trước cánh cổng đóng chặt, gió xuân khẽ thổi, áo lụa trắng bay nhẹ.

Cùng lúc đó, tại phủ Tạ Già.

Tạ Già chống lòng bàn tay lên trán, tay kia kẹp một quân cờ đen, lơ lửng giữa không trung, rất lâu không đặt xuống, vẻ mặt trầm ngâm.

Tiêu Quân chờ đợi có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, từ chiếc khay do tiểu đồng bên cạnh bưng lấy một miếng bánh Như Ý, ăn một miếng, thấy hắn vẫn chưa đặt cờ xuống: “Mài mài mài, mài nữa quân cờ sắp nát rồi. Ngươi mà còn chần chừ nữa là trẫm ăn no luôn.”

“…” Tạ Già dừng động tác vô thức xoa quân cờ lại, đành tìm một chỗ coi như ổn nhưng không thật sự hài lòng để đặt cờ xuống.

Tiêu Quân tùy tay nắm một quân cờ trắng từ hộp cờ, đặt xuống gần như không chút do dự.

Lông mày Tạ Già lập tức nhíu lại, lại cầm quân cờ lên, theo thói quen lặp lại hành động trước đó.

“…” Tiêu Quân dở khóc dở cười: “Có phải ngươi thua là phải đền tiền cho trẫm đâu, tùy tâm sở dục một chút không tốt sao? Ngươi đặt cờ không hối hận, nhưng trước khi đặt cờ đã hối hận hết một lượt trong lòng rồi phải không?”

“…” Tạ Già có vẻ ngượng ngùng: “Có phải vi thần đang bắn cung săn bắn với Bệ hạ đâu. Chơi cờ vốn dĩ là chậm rãi, quá trình đắm chìm vào suy nghĩ mới là thú vị nhất.”

“Ngươi còn chê trẫm làm hỏng hứng thú của ngươi?”

“Vi thần không dám.” Nói thì nói vậy, nhưng vẫn lén thở dài một tiếng.

Bệ hạ học gì cũng nhanh, làm gì cũng nhanh, suy nghĩ như gió lốc, hành động như sấm sét. Mặc dù không thích chơi cờ chậm rãi, nhưng tài nghệ cờ vây lại vô cùng tinh xảo.

Hắn chơi cờ giống như đánh trận, xông pha chiến trường, chiến đấu liều mạng, sai có sai, đánh có đánh, không hề hối hận, nhanh đến mức không giống như đang chơi cờ.

Nếu hắn tự mình chơi như vậy thì thôi, đằng này hắn còn thích giục giục giục giục giục.

Việc bị giục khiến hắn lo lắng không yên, tiến thoái lưỡng nan.

Lúc không giục, Tiêu Quân cũng hoặc là ăn chút gì đó, hoặc là đứng dậy đi đi lại lại, không lúc nào rảnh rỗi, khiến Tạ Già ngồi một mình ở đó hoàn toàn không thể tập trung.

Hoàng đế thậm chí có thể vừa nghe thái giám đọc tấu chương vừa chơi cờ với hắn. Giây trước còn đang nói chuyện với hắn, giây sau đột nhiên quay sang thái giám nói một câu: “Cái tên nào đó bảo hắn cút ngay cho trẫm,” khiến đầu óc hắn cũng toàn là “cái tên nào đó bảo hắn cút ngay cho trẫm.”

Thế mà Hoàng đế vẫn không hề bị mất thế.

… Quả nhiên người làm nên đại sự nhất định phải có thiên phú khác thường.

Tạ Già tâm trạng phức tạp, vừa định đặt cờ xuống thì người gác cổng nhẹ nhàng bước vào. Có Hoàng đế ở đây, ông ta không dám ngẩng đầu, cung kính đứng ở cửa, chờ đợi hỏi han.

“Có chuyện gì không?” Tạ Già gần như ngay lập tức, khẩn thiết hỏi.

Tiêu Quân bực bội nói: “Ngươi không muốn chơi cờ với trẫm đến thế cơ à?”

“…” Tạ Già không hề thay đổi sắc mặt nhìn người gác cổng, “Nói đi.”

Tiêu Quân cũng phất tay.

Người gác cổng lúc này mới cúi đầu rủ mắt đi đến trước bàn cờ, dâng thiệp bái kiến lên Tạ Già: “Tạ Tài Khanh, Tây Thành, Tuấn Châu đang cầu kiến ở ngoài.”

Động tác cầm quân cờ của Tiêu Quân đột ngột khựng lại, ngạc nhiên nói: “y dám đến bái kiến ngươi ư? Mới ra nghề mà dũng khí đáng khen đấy.”

Hắn tặc lưỡi, hiếm thấy lộ ra vẻ mặt vô cùng hứng thú.

Sau khi trải qua mọi sóng gió lớn, những chuyện khiến hắn thấy kỳ lạ ngày càng ít đi. Chuyện thú vị như thế này là cơ duyên khó gặp.

Tạ Già cũng sững sờ. Cái tên này quả thực xuất hiện quá thường xuyên trong mấy ngày nay. Phải nói rằng, việc có thể khiến người khác nhớ đến cũng là một năng lực không gì sánh được. Ngay cả Bệ hạ hôm nay quên chuyện hôm qua cũng có thể phản ứng ngay lập tức đó là y.

Tiêu Quân cười như không cười: “Khẩu vị của y cũng lớn thật đấy, nhìn trúng Chỉ huy sứ rồi, phải xem y có bản lĩnh đó không.”

Tạ Già hiểu tính cách của hắn. Hoàng đế không bao giờ coi thường người khác, cũng không ghét người tham lam vô độ, chỉ ghét những kẻ mắt cao tay thấp, không có bản lĩnh mà tham vọng lớn.

Hắn lặng lẽ nhìn sang Tiêu Quân đang ngồi đối diện.

Tiêu Quân lười biếng nói: “Ngươi cứ coi như trẫm không ở đây, việc cần làm thì cứ làm. Nếu y thật sự được vào, trẫm sẽ hạ mình nhường chỗ cho y.”

“… Vi thần tuân lệnh.”

Tạ Già nhận lấy thiệp bái kiến từ tay người gác cổng.

Người gác cổng cẩn thận nói: “Tiểu nhân đã kiểm tra rồi, không giấu bất cứ thứ gì.”

Trước đây, những thiệp bái kiến thường giấu rất nhiều lá vàng bạc mỏng giữa các trang giấy.

Tạ Già thầm thở phào nhẹ nhõm thay cho Tạ Tài Khanh. Nếu y công khai hối lộ ngay dưới mí mắt Hoàng đế, đó chẳng khác nào tự tay dâng dao cho Hoàng đế.

Tạ Già trả lại thiệp bái kiến cho người gác cổng, thản nhiên nói: “Ngươi nói với y bản quan trước giờ không tiếp khách, không phải chỉ riêng với một mình y, bảo y về đi, lễ vật cũng mang về.”

Người gác cổng vẻ mặt hơi ngượng nghịu, đứng yên tại chỗ.

Tạ Già ngạc nhiên nhìn anh ta: “Sao vậy?”

Người gác cổng ho khan một tiếng: “… y không mang theo lễ vật.”

Ngay cả Tiêu Quân đang bắt đầu phê duyệt tấu chương ở bên cạnh cũng kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Tạ Già kinh ngạc đến mức hồi lâu không nói nên lời: “Thế mà y lại đến bái kiến bản quan?! Y tay không đến à?”

Nói xong câu này, hắn mới muộn màng nhận ra có chút không đúng, cứ như là hắn đang đòi Tạ Tài Khanh tặng quà vậy.

Chỉ là ngày thường người khác đến bái kiến hắn đều mang theo lễ vật hậu hĩnh ít nhất cũng phải ngàn lượng bạc.

Tạ Tài Khanh tìm đến vào lúc này, rõ ràng là muốn hối lộ hắn để nhờ giúp đỡ, vậy mà lại đến tay không.

Người gác cổng nói: “Y bảo tiểu nhân chuyển lời đến ngài, nói…”

Thấy Bệ hạ đang nhìn sang đầy hứng thú, người gác cổng căng thẳng nói: “Y nói tiền bạc đối với người khác thì vô cùng quan trọng, nhưng đối với Đại nhân ngài thì chẳng khác nào đồng nát sắt vụn. Đại nhân có thứ gì tốt mà chưa từng thấy, chưa từng dùng qua, hà cớ gì y phải mang theo những thứ mà Đại nhân căn bản không cần cũng không thích đến tận cửa, để lãng phí thời gian quý báu của Đại nhân cho việc tiếp kiến?”

Tạ Già sững sờ.

Cách nói này quả thực mới lạ và chuẩn xác, nói lên được điều mà hắn chán ghét bấy lâu nay.

Ở vị trí của hắn, chỉ cần muốn, tiền bạc sẽ chảy vào như nước, không đáng để vì chút tiền bạc mà hắn hoàn toàn không thèm, phải ngắn tay nhận tiền hối lộ, lại còn tốn thời gian công sức làm việc cho người khác, còn bị mất danh tiếng và lòng tin của Thánh thượng.

“Vậy y mang theo thứ tốt nào mà ta cần rồi?” Tạ Già nhếch khóe miệng, giữ vẻ kiêu ngạo nói.

Người gác cổng im lặng một lát, sau đó mới với vẻ mặt vô cùng cứng đờ nói: “Y không mang theo gì cả. Y nói có chuyện muốn cầu xin ngài, y… y nói cây đàn của y bị hỏng, muốn, muốn nhờ ngài giúp sửa… sửa một chút.”

Tiêu Quân vừa mới cúi đầu xuống lại kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Tạ Già thông thạo cả cầm, kỳ, thi, họa. Tính tình chậm rãi, trầm ổn thích yên tĩnh, bình thường thích chăm chút những thứ này, sửa đàn là một tay nghề giỏi. Nhưng cũng không có ai dám bảo hắn sửa đàn.

“…” Tạ Già luôn kín đáo không lộ rõ khả năng cũng hơi không giữ được bình tĩnh, hít sâu một hơi, gần như rặn từng chữ qua kẽ răng: “Y đang giở trò gì?”

“Y nói là y cầu xin ngài sửa đàn, ngài yêu thích vãn bối nên không hề ngại ngùng ra tay tương trợ, bách tính sẽ khâm phục. Chuyện này không phải là y hối lộ ngài để ngài làm việc cho y, cho nên ngài không cần phải lo lắng lời đàm tiếu của người đời. y không phải là khách, nên Đại nhân cũng không bị coi là phá vỡ tiền lệ đóng cửa từ chối khách.”

Thần sắc Tạ Già hơi thay đổi.

Việc hắn đóng cửa từ chối khách tuyệt đối không phải vì cô độc thanh cao, mà là chỉ có từ bỏ sự dựa dẫm của tất cả mọi người, hắn mới có thể nhận được sự tin tưởng của một người.

Việc hắn có thể đứng vững nhiều năm như vậy là vì hắn nhìn thấu đấu tranh là vô nghĩa, Hoàng đế mới là người ban phát và tước đoạt mọi thứ. Chỉ cần làm hài lòng Hoàng đế, hắn có thể thăng tiến nhanh chóng.

Hoàng đế là người cô độc nhất thiên hạ, chỉ tin tưởng và trọng dụng cô thần cùng cảnh ngộ với mình, chứ không phải là kẻ có dã tâm kết bè phái, mở rộng thế lực đã có.

Hắn không phải là không tranh giành, hắn là lấy lui làm tiến.

Trên mặt Tiêu Quân cũng thoáng qua một tia bất ngờ.

Tạ Tài Khanh làm như vậy là đã hoàn toàn suy nghĩ cho Tạ Già.

Tạ Già cũng không ngờ một thư sinh mười tám tuổi ở Tuấn Châu lại có thể thấu hiểu được bí mật bên trong, xem xét và gạt bỏ những trở ngại trong việc hắn tiếp khách. Sắc mặt hắn dịu đi không ít, nhưng vẫn bực bội nói: “Y vừa nói thời gian của bản quan quý giá, lại bảo bản quan lãng phí thời gian để sửa đàn cho y. Chuyện này chẳng phải mâu thuẫn trước sau sao, bản quan dựa vào cái gì mà phải giúp y?”

Tiêu Quân liếc nhìn Tạ Già, vẻ mặt trêu chọc, cố nhịn cười.

Đây là đã có chút ý định rồi. Nếu không có ý định này, Tạ Già hỏi làm gì, trực tiếp bảo người ta cút về là được.

Hỏi một câu như thể giận dỗi, chẳng qua là vì người kia không mang theo đồ, khiến hắn không biết làm sao để xuống nước.

Người gác cổng lại ho khan một tiếng: “Y nói ngàn vàng dễ kiếm, ngài cười một tiếng khó cầu, người giàu có thì cơm ăn áo mặc đầy đủ, nhưng lo âu phiền muộn thì nhiều, niềm vui ít ỏi. Ngài không thiếu gì cả, chỉ thiếu niềm vui. Y có thể… làm ngài vui vẻ.”