Thông tin Trạng nguyên lang là gián điệp Nam Nhược và bị bắt vào đại lao, dù dân chúng không biết, nhưng đã lan truyền trong giới triều thần.

Sáng sớm ngày hôm sau, Doãn Hiền dẫn Hoàng đế vào Kim Loan Điện.

Hoàng đế quầng mắt thâm quầng, thần sắc như thường, giống như không có chuyện gì xảy ra, thậm chí còn ung dung hơn ngày thường. Hắn lướt mắt qua các triều thần đứng hai bên đang quá im lặng, bước đến vị trí cao nhất, lười biếng ngồi xuống long ỷ, thỉnh thoảng lại nghịch khối ngọc đeo ở thắt lưng.

Lưu Uẩn nghiến răng, dẫn đầu bước ra: “Lão thần có việc muốn tấu!”

Tiêu Quân nói: “Lão tiên sinh hôm qua không phải đã ngất xỉu sao, hôm nay bệnh đã khỏi rồi à?”

Lưu Uẩn im lặng, liếc nhìn phía sau, giây tiếp theo, không ít triều thần đồng loạt bước ra quỳ xuống.

Tiêu Quân sững sờ: “Đây là đang làm gì?”

Lưu Uẩn lớn tiếng: “Bệ hạ! Tạ Tài Khanh không thể là gián điệp! Xin Bệ hạ thả Tạ Tài Khanh!”

Tiêu Quân sững sờ, vẻ bất cần trên mặt đột nhiên biến mất, ném khối ngọc trong tay xuống, giận dữ bộc phát.

Chưa kịp chỉ vào người mà mắng, một loạt triều thần do Trương Ý, con trai của Trương Công Mưu cầm đầu, đã giành lời: “Xin Bệ hạ thả Tạ Tài Khanh!”

“Xin Bệ hạ thả Tạ Tài Khanh!”

Một nhóm lớn triều thần quỳ xuống tại chỗ, nhất thời gần nửa triều đình đồng thanh nhất trí, giọng nói vang vọng như sấm, tiếng vang không dứt.

Một phần ba số triều thần còn đứng lại tỏ vẻ ngượng ngùng.

Tiêu Quân nắm chặt tay vịn long ỷ, gân xanh trên cánh tay đột nhiên nổi rõ: “Y không phải gián điệp?”

“Đúng vậy!” Trương Ý chém đinh chặt sắt nói, “Nếu Tạ Tài Khanh là gián điệp, vậy thì tất cả văn võ bá quan trong triều đều là gián điệp!”

Tiêu Quân tức đến mức suýt chút nữa không thở nổi, cười bực bội: “Nhân chứng vật chứng đều có, ngươi còn có thể nói y không phải gián điệp?”

Trương Ý nói: “Trương Ngự là cha của Trương Ninh Hãn, cha báo thù cho con, hãm hại Tạ Tài Khanh, là chuyện quá đỗi bình thường!”

“Lão tử…” Lưu Uẩn đang nói đầy phẫn nộ nhận ra điều không ổn, lập tức sửa lời, “Lão thần không quan tâm nhân chứng vật chứng gì! Lão thần ở chốn quan trường bao nhiêu năm, cái gì cũng nhìn thấu rồi, nhân chứng vật chứng có thể làm giả, tai nghe không nhất định là thật, mắt thấy cũng không nhất định, cái cảm nhận được mới là thật! Tóm lại Tạ Tài Khanh không thể là gián điệp, Tạ Tài Khanh là người như thế nào, chúng thần đều thấy rõ, ghi nhớ trong lòng!”

“Đúng vậy,” Trương Ý lập tức tiếp lời, “Tạ Tài Khanh từng bảo vệ gia phụ, bảo toàn Trương gia chúng ta, không có y, đâu có danh tiếng Trương gia chúng ta ngày hôm nay? Vi thần không tin người như vậy lại là gián điệp. Người ta nói một giọt ân huệ, phải trả bằng suối nguồn, vi thần thân là bề tôi, sợ Bệ hạ nhất thời nóng giận giết lầm trung thần, hối hận cả đời, bị thế nhân bàn tán, để lại vết nhơ không thể xóa nhòa, nên mới thẳng lời can gián, cầu xin Bệ hạ thả Tạ Tài Khanh!”

Từng triều thần một phớt lờ Tiêu Quân đang run rẩy vì giận dữ ở phía trên, bước ra tự bạch, cầu xin cho Tạ Tài Khanh.

Ống tay áo của Doãn Hiền đã bị vặn nhăn nheo, chân dưới áo bào tiến lên một tấc, rồi lại lùi một tấc. Sau vài lần như vậy, có lẽ chính hắn cũng cảm thấy mình mượn gió bẻ măng, nhát như chuột, nên nghiến răng, lần đầu tiên trong đời đối đầu với Bệ hạ, quỳ xuống nói: “Lúc nô tài sa cơ lỡ vận, vô số người thêm dầu vào lửa, chỉ có Trạng nguyên lang vẫn đối đãi với nô tài thân thiết. Người ta nói thêu hoa trên gấm thì dễ, đưa than giữa trời tuyết mới khó, nô tài cũng không tin Trạng nguyên lang là gián điệp, cầu xin Bệ hạ thả Tạ Tài Khanh!”

Doãn Hiền đứng bên tay phải Tiêu Quân đã quỳ xuống, đồng nghĩa với việc nhóm thái giám cũng ngả về phía triều thần, đứng ở thế đối lập với Hoàng đế.

Tạ Già đứng bên tay trái Tiêu Quân, mặt lộ vẻ ngượng ngùng, vẫn đứng im không nói một lời, nhìn Tiêu Quân đang sát khí điên cuồng tuôn trào giữa đôi lông mày, giận đến mức mấy lần suýt ngất, nhất thời tâm trạng vô cùng phức tạp, vừa xót xa lại vừa cực kỳ muốn cười.

Hắn biết điều này không hợp lúc, miễn cưỡng nhịn xuống.

Chỉ có hắn và Tiêu Quân biết, Tạ Tài Khanh thật sự là gián điệp.

Hắn đứng ở phía trên, nhìn từng người dưới kia bước ra chiến đấu vì Tạ Tài Khanh. Rõ ràng đã rèn luyện nhiều năm trong chốn quan trường nuốt xương không nhả thịt, sớm đã nhìn thấu sự đời, khéo léo lão luyện, nhưng trong lòng lại trào dâng chút cảm động và ghen tị.

Tạ Tài Khanh dù thế nào cũng xứng đáng. Y là một người lặng lẽ dời núi lấp biển, thấm nhuần không tiếng động, ngay cả vị Hoàng đế ngang ngược tự đại cũng phải thua cuộc trước y.

Từng triều thần lần lượt nói, Tiêu Quân không thể nhịn được nữa, bùng nổ đứng dậy, giận dữ nói: “Tất cả câm miệng hết cho lão tử!”

Các triều thần toàn thân chấn động, run rẩy như sàng sảy.

“Các ngươi đều là đồ ngu xuẩn sao?!” Tiêu Quân giận quá hóa cười, “Giỏi lắm nha, đều bị y mua chuộc hết rồi sao?!”

“Bẩm Bệ hạ, vi thần không hề bị Tạ Tài Khanh mua chuộc!”

“Từng người một đều muốn tìm chết phải không?! Muốn vào trong cùng y?”

Sắc mặt Tiêu Quân tái xanh, gần như nghiến răng nói ra từng chữ: “Nếu y thật sự là gián điệp thì sao?”

“Xin Bệ hạ điều tra làm rõ!” Lưu Uẩn khí thế hừng hực, vẻ mặt như thể sẵn sàng chết vì đại nghĩa mà không hối tiếc, hào sảng nói: “Lão thần dám dùng cái đầu này để bảo đảm, Tạ Tài Khanh tuyệt đối không phải là gián điệp!”

Trương Ý nói: “Vi thần dám dùng cái đầu này để bảo đảm, Tạ Tài Khanh tuyệt đối không phải là gián điệp! Nếu Tạ Tài Khanh là gián điệp, khi hầu hạ bên cạnh Bệ hạ, tại sao chưa từng làm hại Bệ hạ? Trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc!”

“Vi thần dám dùng cái đầu này để bảo đảm!”

“Vi thần…”

Từng triều thần dũng cảm bước ra.

Tiêu Quân nói: “Một lũ ngu xuẩn! Ngu xuẩn! Y tốt cái thá gì! Mẹ kiếp các ngươi đều là lừa ngu à?! Lúc mẹ đẻ đầu đập xuống đất phải không?! Chuyện này mà cũng bị y lừa gạt lớn đến thế?! Còn nói đỡ cho y? Bị y bán đi cũng không—”

Nghĩ lại, chính mình dường như mới là kẻ đứng đầu lũ lừa ngu, là người lúc mẹ đẻ đầu đập xuống đất. Hắn run rẩy lắp bắp hai giây, giận dữ vung tay áo, quay đầu bước đi không ngoảnh lại.

Trên đường về tẩm cung, Tiêu Quân nhìn Tạ Già đang im lặng đi theo sau, hít một hơi thật sâu, miễn cưỡng đè nén một chút lửa giận: “Chỉ có ngươi là người hiểu chuyện, đứng về phía Trẫm. Trẫm sẽ thăng quan cho ngươi, tức chết lũ não tàn đó!”

Tạ Già vâng dạ làm theo, cúi mình nói: “Tạ ơn Bệ hạ trọng đãi.”

Tiêu Quân điên cuồng, nhanh như gió, mặt mày u ám, dọa khóc mấy cô cung nữ nhỏ đi ngang qua.

…

Tối trở về phủ, Tạ Già cởi quan phục, đau đầu hỏi Trường Linh Vệ: “Có phải Tạ Tài Khanh không chịu ăn uống?”

Bộ dạng coi cái chết nhẹ tựa lông hồng của y, e là sẽ không chịu khuất phục cầu xin, sống lay lắt. Tạ Già sợ y sợ tội tự sát, còn ngầm phái không ít Trường Linh Vệ canh chừng. Lẽ ra không yên tâm còn định còng tay còng chân, nhưng nghĩ lại thì thôi, quá mức sỉ nhục người ta. Chỉ đành di chuyển hết những vật có thể làm hại y khỏi chỗ ở.

Trường Linh Vệ lắc đầu.

Động tác treo quan phục của Tạ Già khựng lại, ngạc nhiên hỏi: “Y chịu ăn sao?”

Trường Linh Vệ ngượng ngùng gật đầu: “Y còn hơi kén ăn. Thuộc hạ làm theo lời ngài dặn, chỉ cần yêu cầu của y không quá đáng, đều đồng ý hết.”

Tạ Già bật cười: “Y ăn gì?”

Trường Linh Vệ nói: “Cá lăng hấp trứng, trứng không được hấp quá chín. Cháo kê nước cốt gà, nước cốt gà không được ninh quá lâu, không dùng gà mái già vì mùi quá nồng, cũng không dùng gà con vì quá nhạt. Canh gan heo thịt nạc, gan heo phải sơ chế sạch, không được có mùi tanh, thịt nạc phải nạc nhưng không dai, không được có thớ, phải mềm và trơn. Rau chân vịt—”

“Cái này gọi là hơi kén ăn sao?” Khóe miệng Tạ Già hơi co giật.

Ăn uống còn tinh tế và cầu kỳ hơn cả Hoàng đế.

Hắn còn nghi ngờ không biết Hoàng đế đã nuôi nương tử kiểu gì.

Tạ Tài Khanh có lẽ là mặc kệ buông xuôi, muốn ăn ngon trước khi chết.

“…” Trường Linh Vệ lo lắng nói, “Nhưng hình như y bị bệnh.”

Tạ Già giật mình, lập tức hỏi: “Có nghiêm trọng không?”

Trường Linh Vệ nói: “Hình như dạ dày không được khỏe, ăn vào là nôn, gan heo thuộc hạ đã bảo đầu bếp xử lý rất sạch sẽ rồi, nhưng y ngửi thấy mùi chắc vẫn thấy tanh, nôn khan rất lâu. Thuộc hạ nói tìm thái y khám cho y ấy, y ấy cũng không chịu, nói đã thế này thì không cần khám. Thuộc hạ cũng không dám ép, sợ tâm trạng y không tốt lại làm bệnh nặng thêm, nhưng có lẽ không nghiêm trọng lắm, vì lượng ăn vào không ít.”

Tạ Già nhíu mày, vừa vào tù ngày đầu tiên đã như vậy, sau này phải làm sao?

“Tâm trạng thì sao?”

“Rất bình thản, cực kỳ ngoan ngoãn, không quấy không làm ầm ĩ, thậm chí còn mỉm cười với thuộc hạ,” Trường Linh Vệ có vẻ hơi ngượng ngùng, “Ăn xong thì ngủ, còn ngủ trưa nữa. Ngủ dậy còn hỏi thuộc hạ xin sách để đọc.”

“Sách gì?”

“Thì… Tứ Thư Ngũ Kinh.”

“…” Tạ Già cạn lời. Với tài hoa và học thức của Tạ Tài Khanh, cần gì phải đọc những thứ cơ bản và nhàm chán như Tứ Thư Ngũ Kinh?

Trường Linh Vệ vẻ mặt bí ẩn khó hiểu nói: “Sáng nay y nói muốn gặp Bệ hạ.”

Tạ Già giật mình: “Ngươi không nói với Bệ hạ chứ?”

Trường Linh Vệ lắc đầu, hạ giọng nói: “Theo lệnh của chủ tử, không dám truyền ra ngoài.”

Tạ Già thở phào nhẹ nhõm.

Trường Linh Vệ ngập ngừng muốn nói: “Chủ tử tại sao lại…”

Nói đến chuyện này lại thấy bực mình.

“Bệ hạ vốn dĩ đang nổi nóng, đám ngu xuẩn ở triều sớm còn làm cái trò đó nữa, ta thật sự chịu thua rồi, chẳng lẽ chê lửa còn chưa đủ lớn sao?”

Tạ Già ôm trán đau đầu. Sáng nay sau khi bãi triều, Doãn Hiền còn gọi hắn lại, ngầm trách hắn không cùng chung kẻ thù với bọn họ là có chút không phải. Đúng là não tàn, bây giờ Tạ Tài Khanh gặp Hoàng đế, chẳng phải là lao đầu vào chỗ chết sao? Hoàng đế đang không có chỗ xả giận, lúc này Tạ Tài Khanh dù có khom lưng cúi đầu, nói hết lời hay ý đẹp, Tiêu Quân vừa bị lừa, chắc chắn sẽ không tin y nữa, nói không chừng còn nghĩ y lại lừa hắn, mà tính tình hắn lại là như thế.

Tóm lại, cảm xúc chưa nguôi ngoai, nói gì cũng vô ích, đều là đổ dầu vào lửa.

Hai người này bây giờ không gặp mặt là tốt nhất.

Tạ Già thở dài: “Tạ Tài Khanh quá cứng cỏi, ta sợ Bệ hạ làm nhục, chà đạp người ta, sau này lại hối hận.”

Trường Linh Vệ sững sờ, thành thật nói: “Chủ tử nhân từ.”

Tạ Già ngồi xuống, uống một ngụm trà Vân Vụ thượng hạng mà Tạ Tài Khanh đã nhớ đến hắn mà tìm trong kho bí mật của Tiêu Quân. Trong đầu hắn hiện lên vẻ mặt giận dữ của Giang Hoài Dật ở Tứ Phương Quán ban ngày, cuối cùng thở dài, mò từ trong áo ra một tấm lệnh bài, tùy tiện ném cho Trường Linh Vệ.

Trường Linh Vệ nhận lấy, kinh ngạc nói: “Chủ tử có gì dặn dò…”

Tạ Già nói: “Hôm nay qua nửa đêm, nếu Bệ hạ không điều tra rõ ràng Tạ Tài Khanh, không chủ động đi gặp Tạ Tài Khanh, không giết Tạ Tài Khanh, cả ba điều đó đều không xảy ra, thì ngươi lén lút thả y đi.”

Trường Linh Vệ nghe những lời đầu rất chăm chú, nghe đến câu sau thì thân hình đột nhiên run lên, tưởng mình nghe nhầm, mở to mắt: “Chủ tử?”

“Không nghe nhầm đâu. Qua nửa đêm, mang theo lệnh bài này, rút số Trường Linh Vệ ở Tứ Phương Quán về, báo tin cho Giang Hoài Dật, bảo người của hắn đến tiếp ứng Tạ Tài Khanh rồi đưa Tạ Tài Khanh đi.”

“Chủ tử?!”

Tạ Già xoa xoa thái dương: “Còn không mau đi?”

Trường Linh Vệ “bịch” một tiếng quỳ xuống: “Thuộc hạ khó lòng tuân lệnh! Chủ tử làm như vậy, Tạ Tài Khanh và Hoàng đế Nam Nhược thì không sao, nhưng còn chủ tử người…”

Tạ Già xua tay, cười nói: “Ngươi nghĩ ta ngốc sao? Bệ hạ nếu không theo dõi Tạ Tài Khanh để đào tận gốc rễ, chính là không muốn điều tra rõ ràng. Vì điều tra rõ ràng thì phải xử lý y, xử lý tất cả những người liên quan đến y, cho thiên hạ một lời giải thích. Điều tra rõ ràng thì Bệ hạ và y sẽ không còn bất kỳ khả năng nào, chỉ còn cách giết mà thôi, ngươi hiểu không?”

Trường Linh Vệ ngây người, vẫn cố chấp đứng yên tại chỗ.

Tuy họ trực tiếp phục tùng Bệ hạ, nhưng là do một tay Tạ Già đào tạo nên. Hoàng đế là trời, còn Tạ Già là một người giống như huynh trưởng, sư phụ. Một bên là trách nhiệm, một bên là tình nghĩa.

Tạ Già nói: “Bệ hạ nếu không chủ động gặp y, chính là chưa nghĩ kỹ nên đối xử với y như thế nào.”

“Nếu không giết y, chính là không muốn y.”

Trường Linh Vệ kinh ngạc ngẩng đầu.

Tạ Già cười nói: “Ta quen Bệ hạ hai mươi năm, không có bất kỳ chuyện gì hắn trốn tránh vượt quá một ngày.”

“Cho nên Tạ Tài Khanh bị bắt vào nửa đêm hôm qua, qua nửa đêm hôm nay, là một ngày. Đến lúc đó nếu cả ba điều trên đều không xảy ra, tức là Bệ hạ đã phủ nhận con đường giết chóc.”

Tạ Già thâm trầm nói: “Vậy thì phần lớn chỉ còn lại ba lựa chọn: thả, giam cầm hoặc cưới. Đợi thêm một thời gian, hắn nguôi ngoai, hết giận, hắn sẽ chọn một trong số đó.”

“Nếu hắn chọn thả, thì ta thả trước, hắn cũng không đến nỗi trách ta. Nếu hắn chọn con đường cưới, ta thả vợ hắn đi, hắn còn phải cảm ơn ta. Cảm ơn ta đã giúp vợ hắn bớt hận hắn một chút, cảm ơn ta đã không để hắn phạm phải sai lầm lớn lúc không lý trí. Đến lúc đó nói không chừng còn thăng quan cho ta nữa.” Tạ Già uống một ngụm trà của Tạ Tài Khanh, cười nói.

Trường Linh Vệ trố mắt kinh ngạc: “Thế nếu là giam cầm thì sao? Ngài thả người đi, Bệ hạ…”

“Cũng không thể chuyện gì cũng đặt Bệ hạ lên hàng đầu chứ, ta cũng là con người,” Tạ Già nghiêm túc nói, “Tạ Tài Khanh đối với ta rất tốt, ta không thể để Bệ hạ giam cầm y.”