Thảo nào mạng lưới tình báo Di La không nhận được bất kỳ tin tức nào về đoàn sứ thần Nam Nhược.

Bởi vì người dẫn đầu đoàn sứ thần là hoàng huynh, còn các thám tử của Di La sơn trang ở Nam Nhược đều là người Nam Nhược, hướng về Nam Nhược, không thể nào truyền tin tức hoàng đế Nam Nhược đến Bắc Ninh cho phía Bắc Ninh.

Chỉ cần tin tức bị rò rỉ một chút trong quá trình truyền tin, bị người có ý đồ biết được, hoàng huynh đều có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Mà hoàng huynh là hoàng đế một nước, người của hắn cũng không phải kẻ ăn không ngồi rồi. Chỉ cần hắn muốn, việc qua mắt tai mắt của Bắc Ninh tuy khó, nhưng không phải là không thể.

Bức thư hồi âm nói hắn sắp cưới Hoàng tẩu là để lừa y, nhằm làm y mất cảnh giác, ngăn y biết trước để điều binh chặn hắn ở biên giới Nam Nhược.

Dù sao thì biên ải đều là người của y.

Tạ Tài Khanh trong khoảnh khắc đã hiểu ra tất cả, mặt tái mét, quay người định bỏ đi. Trong đại điện, Lễ bộ Thượng thư lớn tiếng gọi: “Trạng nguyên lang cuối cùng cũng đến rồi!”

Giọng ông vang như sấm, khiến tất cả mọi người trong đại điện đều nhìn về phía Tạ Tài Khanh ở cửa.

Bước chân Tạ Tài Khanh hoàn toàn khựng lại, toàn thân cứng đờ.

Cách nhau hơn ba tháng, Giang Hoài Dật đột nhiên nhìn thấy Giang Hoài Sở, thấy y không đến chào mà còn muốn trốn, sắc mặt càng thêm u ám, lạnh lùng nhìn y.

Tạ Tài Khanh quay lưng lại cũng cảm thấy như có gai đâm sau lưng, da đầu tê dại, hơi thở hơi gấp gáp.

Bị quản thúc từ nhỏ đến lớn, nỗi sợ hãi hoàng huynh đã khắc sâu vào xương tủy y.

Lễ bộ Thị lang tưởng y sợ hãi, kéo tay áo y hùng dũng đi vào trong.

Các sứ thần Nam Nhược đang ngồi nhìn nam tử có phong thái vô song bước vào, sửng sốt một chút, vẻ tự mãn vốn có chợt biến mất, mặt mày lộ vẻ không vui.

Lễ bộ Thượng thư cười nói: “Vị này là Tạ Tài Khanh, đến từ Tây Thành, Tuấn Châu, là Trạng nguyên lang tân khoa. Nam Nhược các vị tin tức linh thông, chắc hẳn đã nghe qua. Y rất nổi tiếng ở Tuấn Châu, dân chúng Tuấn Châu luôn nói Tạ Tài Khanh tài mạo song toàn hơn cả Đoan Vương của các vị. Đúng là nói bậy bạ, chưa từng thấy sự đời, để các vị chê cười rồi.”

Một vị thần tử Nam Nhược lập tức đứng phắt dậy, bị người bên cạnh giữ lại, nghiến răng cười nói: “Đoan Vương của chúng ta thích tĩnh lặng và phong nhã, bình thường muốn gặp một lần cũng khó, đâu như Trạng nguyên lang giỏi xã giao, được gọi là liền tới tươi cười chào đón người khác. Đúng là không thể so sánh được…”

“… Đủ rồi.” Giang Hoài Dật nghiêm giọng ngắt lời hắn.

Diệp Minh sững người. Đại Ninh lấy một tên Trạng nguyên rách nát cũng dám so sánh với Đoan Vương cao quý, thanh cao của họ, tại sao Thánh thượng lại không cho hắn nói, mà còn quát ngăn?

Giang Hoài Dật nhìn chằm chằm Giang Hoài Sở không chớp mắt.

Mồ hôi mỏng rịn ra trên trán Tạ Tài Khanh, y giả vờ trấn tĩnh. Lễ bộ Thị lang đắc ý kéo y ngồi xuống đối diện Giang Hoài Dật, khoảng cách gần đến mức Tạ Tài Khanh chỉ cần duỗi tay là có thể chạm vào Giang Hoài Dật.

Giang Hoài Dật không nói một lời, quan sát y.

Tạ Tài Khanh rủ mi mắt xuống, dưới ánh nhìn của hắn, y vô thức khép chặt hai chân, lưng thẳng tắp, tóc mai hơi ẩm ướt.

Ba tháng không gặp, người trước mặt không còn vẻ gầy gò đơn bạc như trước, mà đã đầy đặn hơn nhiều, khí chất cũng có những thay đổi tinh tế, bớt đi vẻ thanh lãnh thuần khiết, thêm vào một thứ gì đó khó tả, như một bức tranh quý giá màu trắng tuyết bị điểm xuyết thêm màu sắc không rõ tên, không còn trong sạch không vướng bụi trần như trước, khiến người ta phải e dè, tự ti.

Khóe môi Giang Hoài Dật kéo xuống thấp nhất, em trai của hắn, dù có hóa thành tro hắn cũng nhận ra, chỉ cần thay đổi một chút cũng không thể thoát khỏi mắt hắn.

Thay đổi rồi, không còn là Giang Hoài Sở của hắn nữa.

Sự thay đổi không thể rửa sạch, dấu vết của người kia đã ăn sâu vào khí chất, thấm vào xương máu, thoạt nhìn thì không thấy, nhưng lại hiện diện khắp nơi. Không thể quay lại làm người em trai trước đây nữa.

Bàn tay trong tay áo siết chặt hơn, gân xanh trên mu bàn tay gần như muốn xuyên thủng da mà bật ra. Trên mặt hai người vẫn giữ được vẻ hòa hợp, cứ nói qua nói lại một cách khô khan. Suốt buổi, Giang Hoài Dật lạnh lùng dò xét Tạ Tài Khanh như đang cẩn thận tìm kiếm những vết rạn nứt nhỏ trên miếng ngọc bích vô giá của mình, để đánh giá xem nó đã bị hủy hoại đến mức nào.

Tạ Tài Khanh cúi gằm mắt, toàn thân căng thẳng, sợ bị hoàng huynh phát hiện ra bất cứ thứ gì còn sót lại trên người y từ Tiêu Quân, như ngọc treo, vết hôn, và cả những thứ có thể y không biết nhưng lại không thể che giấu được.

Người khác không dễ nhận ra, chỉ mình y biết, hoàng huynh bề ngoài còn giữ được phong thái, nhưng thực chất đã sắp bùng nổ.

Không khí ngột ngạt đến khó chịu, người sáng suốt đều nhận ra, nam tử Nam Nhược này cố tình dùng uy áp đối với Trạng nguyên lang mới mười tám tuổi, quả thực không coi Đại Ninh ra gì.

Tạ Tài Khanh đối đáp rất khéo léo, cũng không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ là không còn vẻ hoạt ngôn lanh lợi như trước, mà ngoan ngoãn, lễ phép, đáng yêu, khiến người ta liên tưởng đến con trai hay em trai chưa cập quan ở nhà, trong lòng vô cùng yêu mến.

Các triều thần Đại Ninh vì nghĩa khí, không đành lòng nhìn Trạng nguyên lang bị nước địch bắt nạt như vậy, nhanh chóng kéo y dậy, bảo y đứng đợi một bên, rồi lại tiếp tục cãi nhau với sứ thần Nam Nhược.

Ra khỏi đại điện trời đã tối. Tạ Tài Khanh đi được một đoạn với vẻ mặt đầy lo lắng, một bàn tay chợt nắm lấy cổ tay y, kéo y vào một góc vắng vẻ.

Sức ở cổ tay lớn kinh ngạc, không cho phép y giãy giụa. Tạ Tài Khanh đau đớn ngẩng đầu lên, đối diện với một đôi mắt sâu thẳm, lập tức im bặt.

“… Hoàng huynh.” Tạ Tài Khanh lùi lại hai bước, dựa vào tường.

Giang Hoài Dật chú ý đến hành động vô thức nhỏ bé của y, lạnh lùng nói: “Xung quanh đây đều là người của ta. Dám chạy hoặc dùng thuốc mê với ta lần nữa, ta sẽ trực tiếp đánh ngất đệ, trói lại đưa về chịu phạt.”

Tay Tạ Tài Khanh đang nắm thuốc mê khựng lại, nghĩ đến lời hoàng huynh từng nói nếu y dám đến Bắc Ninh sẽ đánh gãy chân y. Giờ đây y không chỉ đến, mà còn làm những chuyện không nên làm với Tiêu Quân. Chân y nhất thời mềm nhũn, run rẩy nói: “Hoàng huynh… huynh đến sao không nói với đệ một tiếng?”

“Thông báo cho đệ để đệ gọi Hoắc Kiêu chặn ta lại? Hay là muốn chơi trò tướng ở ngoài không cần nghe lệnh vua? Đệ lừa ta thì được chứ không cho phép ta lừa đệ sao? Bị lừa dối có mùi vị thế nào? Hoắc Kiêu đã khai hết rồi. Giang Hoài Sở, đây là lần đầu tiên ta thực sự nhận ra bộ mặt thật đệ, đệ đệ tốt của ta.”

“…” Sự im lặng kéo dài. Tạ Tài Khanh nói giọng mềm mỏng: “Hoài Sở biết lỗi rồi.”

“Bây giờ mới tỏ ra yếu đuối? Cái dũng khí khi dám chạy đi đâu rồi?” Giang Hoài Dật cười lạnh.

Giang Hoài Sở tâm niệm vụt lóe, nỗi nhớ hoàng huynh và sự lo lắng kế hoạch bị phá hỏng cùng lúc dâng lên. Y giữ bình tĩnh, suy nghĩ cách thoát thân, khẽ nói: “Hoàng huynh, huynh mau ra khỏi cung đi…”

“Hắn đã chạm vào đệ chưa?”

Vừa nghe câu hỏi này, người trước mặt im lặng, hai chân khép lại càng chặt hơn.

Giang Hoài Dật nghiến răng nghiến lợi, gân xanh trên trán nổi rõ, gằn từng chữ từng chữ một hỏi: “Hắn đã chạm vào đệ chưa?”

Tạ Tài Khanh không dám ngẩng đầu nhìn hắn: “Hoàng huynh… Hoàng huynh chẳng phải… đã biết rồi sao?”

Vừa rồi trong đại điện, y cảm nhận được cảm xúc của Hoàng huynh ngày càng gần kề sự mất kiểm soát, liền biết hoàng huynh đã biết.

“Ta muốn nghe chính miệng đệ nói.”

Tạ Tài Khanh hít sâu một hơi, hai chân mềm nhũn: “… Rồi.”

Mặc dù đã đoán được, Giang Hoài Dật vẫn nhíu mày hít vào một hơi, nắm chặt tay lại để không bộc phát cơn giận, lạnh giọng hỏi: “Mấy lần?”

“…” Tạ Tài Khanh cắn răng nói, “Đệ đệ của huynh đã không còn trong sạch nữa rồi, nhiều thêm một lần hay bớt đi một lần thì có gì khác nhau?”

Giang Hoài Dật hoàn toàn không nghe y nói gì, nghiêm giọng hỏi: “Mấy lần?”

“Nói mau!”

Tạ Tài Khanh im lặng rất lâu, biết rằng tất cả những ấn tượng tốt đẹp của y trong lòng hoàng huynh đều đã tan vỡ, triệt để buông xuôi: “Không đếm xuể, rất rất nhiều lần, vô cùng nhiều, gần như đêm nào trong tháng này cũng xảy ra…”

Y càng nói, sắc mặt người đối diện càng tái mét, giọng nói của y cũng càng lúc càng nhỏ, mặt càng lúc càng đỏ. Cảm giác xấu hổ mãnh liệt chưa từng có, bò lên từng tấc da thịt, khiến y phải nhớ lại từ đầu những chuyện tốt mình đã làm.

Y ôm lấy Giang Hoài Dật, ngăn hắn kịp nổi giận đập tường.

“Giang Hoài Sở đệ mới mười tám!”

“Đệ còn là một nam tử! Là Hoàng tộc!”

“Tên súc sinh đó! Ta sẽ giết hắn!” Giang Hoài Dật giận dữ gầm lên.

“Hoàng huynh…” Tim Tạ Tài Khanh đập mạnh, ôn tồn nói, “Chuyện đã không thể cứu vãn được nữa, huynh đừng vì chuyện này mà tức giận, tự mình phải giữ gìn sức khỏe. Huynh mau ra khỏi cung đi, đây là địa bàn của Tiêu Quân…”

Mặc dù giữa các nước có quy tắc không giết sứ giả, nhưng Tiêu Quân lại là kẻ không chơi theo luật, hơn nữa Tiêu Quân còn từng gặp hoàng huynh y. Hoàng đế Nam Nhược đến Đại Ninh, chuyện lớn như vậy, có quá nhiều biến số.

Thái độ của Tiêu Quân đối với Nam Nhược cũng không rõ ràng là hòa hay chiến.

“Ta nhất định phải giết hắn!” Giang Hoài Dật lồng ngực phập phồng dữ dội, lạnh lùng nói.

Tạ Tài Khanh kinh hãi: “Hoàng huynh, huynh đừng mạo hiểm!”

Xung quanh thành trì Nam Nhược đầm lầy và rừng rậm dày đặc, vô số hoa cỏ độc và côn trùng độc, kỳ độc nổi tiếng khắp thiên hạ, khiến người ta không thể phòng bị. Khả năng ám sát thành công của người Nam Nhược cao hơn gấp nhiều lần so với các nước khác.

Giang Hoài Dật nổi trận lôi đình: “Lẽ nào đệ đã thích hắn rồi?”

Tạ Tài Khanh nói: “Đệ là lo cho huynh! Huynh mau rời cung đi.”

“Hắn đã làm nhục đệ đệ của ta!” Giang Hoài Dật giận dữ nói, “Ta sao có thể dung thứ cho hắn sống sót?”

“Là đệ đệ của huynh tự nguyện dâng mình cầu hắn làm nhục, vậy huynh có phải là ngay cả đệ cũng muốn giết luôn không?”

“Giang Hoài Sở, tại sao đệ lại bênh vực hắn?!” Giang Hoài Dật giận dữ nói.

“Đệ đang bênh vực huynh! Huynh không thể gặp chuyện!”

“Ta ngay cả đệ còn không quản được, không bảo vệ được, ta sống để làm gì? Ta đã nói với đệ ta không thèm làm Hoàng đế, cũng không sợ chết. Nam Nhược có rất nhiều người thay thế ta. Đệ đi đi, ta phải giết tên d*m t*c đó, mới xứng đáng với mẫu thân đã khuất của đệ!” 

“Là đệ đệ của huynh tự nguyện, không phải làm nhục, không liên quan đến hắn.”

Giang Hoài Dật nói: “Giang Hoài Sở, rốt cuộc đệ là người nước nào?!”

Giang Hoài Sở biết rằng chuyện này, đổi lại là bất kỳ người y tốt nào cũng không thể bình tĩnh được, huống hồ Hoàng huynh đã nuôi dưỡng y khôn lớn bằng mọi gian khổ, gần như là người cha của y. Y cũng biết việc cấp bách của mình là phải đưa hoàng huynh thoát khỏi nguy hiểm. Y còn chưa mang thai, vào thời khắc then chốt cuối cùng này, tuyệt đối không thể thất bại trong gang tấc.

Hoàng huynh đang nổi giận, y không thể để mất kiểm soát. Giang Hoài Sở bình tĩnh nói: “Hoàng huynh, huynh không thể giết Tiêu Quân.”

“Hoàng huynh dù thế nào cũng không thể giết Tiêu Quân.” Giang Hoài Sở nói rõ ràng rành mạch.

Giang Hoài Dật tức giận đến mức toàn thân run rẩy, chỉ tay vào y: “Giang Hoài Sở, đệ…”

Mặt Giang Hoài Sở nóng ran như lửa đốt, y cắn răng nói: “Bởi vì… đệ đã mang cốt nhục của hắn.”

Tất cả lời nói của Giang Hoài Dật đều bị nghẹn lại trong cổ họng, mắt đỏ ngầu, ánh nhìn cứng đờ từng chút từng chút dịch chuyển xuống, cuối cùng rơi vào bụng dưới bằng phẳng của Tạ Tài Khanh: “Đệ…”

Giang Hoài Sở cứng đờ tay, sờ lên bụng mình: “Nếu hoàng huynh thành công, cậu của nó giết cha nó. Hoàng huynh thất bại, cha nó giết cậu nó. Bất kỳ ai trong huynh và Tiêu Quân xảy ra chuyện, sau này nó biết được, đều sẽ là một bi kịch. Nếu nó muốn báo thù thì sao? Cho nên, coi như hoàng huynh vì tương lai của nó, cũng vì Hoài Sở không phải chịu khổ đau và tuyệt vọng khi bị kẹt giữa, hoàng huynh hãy mau rời khỏi hoàng cung.”

Giang Hoài Dật bị câu nói đó của Giang Hoài Sở làm cho đông cứng, mắt đỏ hoe, toàn thân run rẩy, giống như chưa từng phải chịu đựng cú sốc lớn đến thế trong suốt hơn hai mươi năm làm Hoàng đế.

Nhất thời đầu óc trống rỗng, trước mắt tối sầm, tai ù đi, cảm xúc hỗn loạn, không thể suy nghĩ bình thường được nữa, đành bó tay.

Trong đầu chỉ còn lại một câu, em trai duy nhất của hắn đã mang cốt nhục của tên súc sinh nước địch.

Cứ lặp đi lặp lại.

Tạ Tài Khanh cắn răng, nén lại sự không đành lòng trong lòng, hít sâu một hơi nói: “Hoàng huynh cho đệ thêm vài ngày nữa, đệ thu xếp ổn thỏa sẽ theo huynh về Nam Nhược.”