Khóe miệng Tạ Già khẽ co giật: “… Là vi thần hồ đồ rồi.”

Giọng điệu Tiêu Quân đầy vẻ trêu chọc: “Nhưng trẫm lại không thể trừng trị y, bởi vì trừng trị y chính là tranh hơn thua vặt vãnh, chính là trong lòng không có đại cục, chính là không yêu thương bách tính, không có sự độ lượng nhã nhặn để dung thứ cho người khác.”

“Ngươi nói xem người này có thông minh không, y đội lên đầu trẫm biết bao nhiêu cái mũ cao, Tạ Già à, nghe người khác nịnh hót đâu có dễ chịu như vậy, ngươi phải làm theo những gì y nói, bằng không thiên hạ đều biết trẫm nhỏ nhen rồi.”

“…” Tạ Già dựa vào kỹ thuật tinh xảo để kiểm soát cơ mặt, phụ họa theo: “Bệ hạ thánh minh, người này đáng giết.”

“Cười, cười cho trẫm xem.” Tiêu Quân liếc nhìn hắn.

Tạ Già mím chặt môi, lắc đầu.

Tiêu Quân tháo miếng ngọc đeo bên hông xuống, nắm trong lòng bàn tay x** n*n, lười biếng nói: “Ngươi có nghĩ tới không, những lời này của y là nói cho ai nghe?”

Tạ Già sửng sốt.

Người này không thể nào biết được Bệ hạ đang ở Dật Tiên Lâu, nhưng Bệ hạ lại hỏi là “nói cho ai nghe”.

Tạ Già thành thật đáp: “Vi thần không rõ.”

Tiêu Quân cười một cách khó hiểu: “Quán trà lớn nhất kinh thành, lời nào mà ngày hôm sau không thể truyền đến tai các quan lại quyền quý được chỉ định?”

Tạ Già được nhắc nhở như vậy thì ngây người vài giây, thần sắc đột nhiên thay đổi: “‘Cái gọi là đại quốc, là mạnh mà không lấn yếu, quốc gia là của một họ, nhưng bách tính là bách tính của thiên hạ’… Đây là lời trong tác phẩm Quốc Luận của Lưu Uẩn!”

Bảo sao hắn lại nghe có chút quen tai.

Lưu Uẩn, Lưu lão tiên sinh, là một đại văn học gia nổi tiếng khắp thiên hạ, tác phẩm đồ sộ, học trò khắp nơi, là Hàn lâm Đại học sĩ đương triều, cũng là… chủ khảo của kỳ thi Hội lần này.

So với mấy người khác… ông ta có tiếng nói hơn, thậm chí có thể chốt hạ vấn đề.

Con người ông ta cương trực nhất, quang minh lỗi lạc, luôn nghĩ về thiên hạ…

Câu nói “Ngàn vàng khó mua được sự ưu ái của Lưu Uẩn” là để chỉ ông lão coi tiền bạc như rác rưởi, căm ghét những kẻ nịnh bợ, chạy cửa sau. Nhiều năm qua, ông ta đóng cửa từ chối khách khứa, chỉ trọng dụng những nhân sĩ cùng chí hướng có tri thức.

“Ngươi nghĩ y đang nịnh hót trẫm ư? Y là đang nịnh hót Lưu Uẩn,” Tiêu Quân tặc lưỡi, “Lời này truyền đến tai ông lão đó, ông ta nhất định sẽ vỗ bàn khen ngợi, lớn tiếng hô: ‘Người này ôm ấp lý tưởng giúp đời, lời nói đi đôi với việc làm, có tài của trạng nguyên’!”

Tiêu Quân thậm chí còn vỗ bàn bắt chước một cách sinh động.

Tạ Già đã kinh ngạc đến mức không biết nói gì: “…”

Hắn liếc nhìn vị Thánh thượng anh minh thần võ, rồi lại liếc nhìn người trẻ tuổi bên dưới. Mặc dù đã lăn lộn trong chốn quan trường nhiều năm, thấu hiểu quyền mưu lòng người, hắn vẫn im lặng tự hổ thẹn.

Bệ hạ là một kẻ lão luyện đã dày dạn kinh nghiệm hơn hai mươi năm, tâm địa đã hóa đen, còn người bên dưới, tính đi tính lại năm nay… cũng chỉ mới mười tám tuổi.

Tiêu Quân nói: “Sách vở y đọc không ít, ngay cả một câu cổ quái như thế cũng nhớ, học vấn quả là có đấy.”

Tạ Già quan sát thái độ, thấy Bệ hạ không có vẻ tức giận, ngược lại còn thấy hứng thú, mới cẩn thận hỏi: “Bệ hạ… làm sao nhận ra câu này?”

Bình thường Bệ hạ căn bản không đọc sách, đặc biệt là những thứ văn chương chi hồ giả dã vừa dài vừa khó ngửi.

Tiêu Quân cười như không cười nhìn hắn: “Ông già đó mấy ngày trước còn cứ lải nhải câu này trước mặt trẫm để răn đe trẫm.”

“…” Tạ Già lòng thót lại, thầm nghĩ người này quả là quá xui xẻo.

Câu nói này có ý là, quốc gia mang họ gì sẽ thay đổi theo hoàng gia, nhưng bách tính vẫn là bách tính ấy, cái gọi là hoàng đế như nước chảy, bách tính như sắt đúc là vậy.

Cho nên Bệ hạ cần phải siêng năng chính sự, yêu dân như con, kiêng dè kiêu ngạo, bớt nóng nảy, mới có thể khiến thiên hạ quy phục.

Tiêu Quân lật đi lật lại miếng ngọc trong tay như đang đùa giỡn với ai đó. Khi gặp chuyện thú vị, hắn thường có thói quen nhỏ này.

“Y là cử nhân của kỳ thi này, đi tra xem tên là gì.”

Hắn thấy Tạ Già đứng sững tại chỗ không nhúc nhích, lại có vẻ mặt khác thường, bèn nghi ngờ hỏi: “Sao vậy?”

“À đúng rồi,” Hắn nhớ ra điều gì đó, cười nói, “Lưu Uẩn lão đầu có mua được cái ‘quyền’ đó không, sau này ngươi nhớ nói cho trẫm biết… Tạ Già? Trẫm đang nói chuyện với ngươi đấy!”

Tạ Già do dự một lát, cuối cùng vẫn nghĩ đến việc hy sinh người khác để bảo toàn bản thân, hơi ngượng ngùng nói: “Bệ hạ… Người này, vi thần quen, Bệ hạ cũng quen.”

Tiêu Quân ngạc nhiên: “Ai?”

Tạ Già ho khan một tiếng, cúi đầu: “Tây Thành, Tuấn Châu… Tạ Tài Khanh.”

Động tác trên tay Tiêu Quân đột nhiên ngừng lại, sắc mặt tối sầm lại có thể thấy rõ bằng mắt thường, hồi lâu không có tiếng động.

Tạ Già cảm thấy da đầu tê dại.

Vừa nãy Tạ Tài Khanh vừa bước vào, hắn đã định nói với Bệ hạ, nhưng Bệ hạ lại nói trước một câu: “Tạ Tài Khanh có đẹp trai bằng người kia không”, khiến hắn không dám tiếp lời rằng đó chính là Tạ Tài Khanh.

Trước đây Tạ Tài Khanh đã từng từ chối Bệ hạ, bây giờ lại ngay dưới mí mắt Bệ hạ mà nói Bệ hạ không phải là đệ nhất mỹ nam tử thiên hạ, thế mà Bệ hạ còn khen người ta đẹp…

Một lúc lâu sau, Tiêu Quân mới nghiến răng, cười một cách lười nhác: “Trẫm nói cái miệng này, cái vẻ lanh lợi nhanh nhẹn sao lại quen thuộc đến thế, hóa ra là y à, vậy thì không có gì lạ rồi. Trước đây dâng tấu chương khen trẫm trên trời dưới đất không ai bằng, vậy mà bây giờ lại ở đây hùng hồn nói Nam Hoài Dật xứng hơn? Quả nhiên những kẻ lời lẽ xảo trá không thể tin hoàn toàn được.”

Tạ Già cố gắng nín cười, tinh tế tiếp lời: “Người này hai mặt ba lòng, lời nói không đi đôi với lòng dạ, Bệ hạ có muốn trị tội khi quân của y không?”

“Ngươi cười đi, cứ lén lút mà cười.” Tiêu Quân bực bội chỉ vào hắn.

Tạ Già cung kính, mặt không đổi sắc.

Hắn phụ họa thì cứ phụ họa, nhưng trong lòng hiểu rõ, chuyện này chính là phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Bệ hạ căn bản không thể công khai trừng phạt Tạ Tài Khanh, nhiều lắm là bắt y thi rớt kỳ thi Hội rồi cút về Tuấn Châu.

“Tạ Già.”

“Thần có mặt.”

“Đã dám nhảy múa ngay dưới mí mắt trẫm rồi, trẫm không thể không chơi cùng y một chút sao?” Tiêu Quân cười lười biếng nhưng ý cười không chạm đến đáy mắt, “Làm trò gây sự chú ý của công chúng không ngoài mục đích cầu danh, trẫm cũng không thể không cho y một cơ hội để nổi bật.”

Hắn nhìn đông nhìn tây, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở miếng ngọc trong tay.

Hôm nay vi hành ra ngoài, thái giám vừa hay chuẩn bị cho hắn một miếng bạch ngọc.

Trong đầu Tiêu Quân thoáng qua hình ảnh người kia áo lụa, thắt lưng nhẹ nhàng, dáng vẻ trắng trẻo sạch sẽ. Suy nghĩ vài giây, hắn nhếch mép, tùy tay ném miếng ngọc cho Tạ Già.

Tạ Già nhanh nhẹn đón lấy, hai tay nâng miếng ngọc, tiến sát đến trước mặt Tiêu Quân nghe lời dặn dò. Khi bước ra khỏi phòng riêng để gọi thuộc hạ, hắn khẽ thở dài thay cho Tạ Tài Khanh.

Không đắc tội với ai, lại đi đắc tội với Bệ hạ.

Tuy nhiên, Bệ hạ cũng không có vẻ thực sự tức giận muốn trừng phạt nghiêm khắc y, có lẽ là thấy y thú vị, muốn trêu chọc một chút, xem y còn có thể giở trò gì nữa.

Việc làm này quả thực là thiếu đạo đức lắm thay.

Lúc này, ở tầng một.

Sau khi Giang Hoài Sở mắng xong, phía dưới im lặng một hồi lâu, còn yên tĩnh hơn cả thanh lâu ban ngày ở bên cạnh.

Thí sinh bị mắng mặt đỏ gay, mồ hôi đầm đìa, chỉ vào Giang Hoài Sở ngươi, ngươi một hồi lâu, cuối cùng không chịu nổi sự sỉ nhục dưới ánh mắt hả hê của các thí sinh khác, đành cụt hứng bỏ đi.

Giang Hoài Sở vừa định ra ngoài gọi Như Thỉ thì Như Thỉ cải trang thành khách uống trà đã bước vào, đi vài vòng ở tầng một, cuối cùng đi đến bàn có chỗ trống của Giang Hoài Sở: “Chỗ này có ai ngồi chưa?”

“Các hạ cứ tự nhiên.” Giang Hoài Sở ôn hòa nói.

Những người xung quanh không chú ý đến Như Thỉ. Sau khi Như Thỉ ngồi xuống, Giang Hoài Sở nhấp một ngụm trà, nói nhỏ: “Tìm một người đi theo thí sinh vừa rồi.”

“Xử hắn luôn?” Như Thỉ mặt không cảm xúc, ánh mắt lạnh lùng.

Giang Hoài Sở: “… Không phải, chỉ cần theo dõi cho đến sau kỳ thi đình là được.”

Y xưa nay không thích xung đột với người khác, nhưng một khi đã kết oán thì tuyệt đối không để cho đối phương có bất kỳ cơ hội nào để cắn trả y.

“Vào lúc này… có chuyện gì sao?” Giang Hoài Sở cau mày nói.

Như Thỉ nói nhỏ: “Tiêu Quân đã ra khỏi cung cách đây hơn một canh giờ.”

Thái phi sắc mặt căng thẳng, vội vàng nhìn sang.

Giang Hoài Sở khẽ nhíu mày: “Sao bây giờ mới có tin tức?”

“Bên cạnh Tiêu Quân có Trường Linh Vệ bí mật bảo vệ, tai mắt không dám theo quá gần nên đã để lạc,” Như Thỉ chọn những điều quan trọng để nói, “Chỉ biết hiện tại người đang ở trong kinh thành, chưa quay về, còn cụ thể ở đâu thì không rõ.”

Thái phi quả quyết nói: “Vậy thì thôi vậy.”

Bà nhìn sang Giang Hoài Sở, giải thích: “Tiêu Quân vi hành ra ngoài khá thường xuyên, những nơi đã đi cũng nhiều, không dễ tìm, thời gian cũng không kịp. Gần đây sắp đến kỳ thi Hội, Trường Linh Vệ đang âm thầm theo dõi mọi động tĩnh ở khắp kinh thành, động thái tìm kiếm của chúng ta quá lớn dễ bị bại lộ.”

Giang Hoài Sở gật đầu.

Y cũng chưa có sự chuẩn bị nào.

Lần đầu gặp mặt vẫn nên tính toán lâu dài, Thái phi đã dạy y, trong chuyện này, ấn tượng đầu tiên cực kỳ quan trọng. Dù Thái phi không dạy, lần đầu gặp người quan trọng, y cũng phải chuẩn bị y phục phù hợp, nghĩ trước sơ bộ về những lời cần nói, những việc cần làm, cân nhắc đến những bất ngờ có thể xảy ra, và dự trù vài phương án khác.

Tốt nhất là nên lướt qua vài lần trong đầu trước, xử lý tốt mọi chi tiết, giảm khả năng thất bại xuống mức thấp nhất.

Giang Hoài Sở thản nhiên nói: “Lần này không cần vội vã— ”

Đồng tử Như Thỉ co lại.

Phía sau, có người từ cầu thang đi xuống, khẽ vỗ vai Giang Hoài Sở.

Như Thỉ âm thầm sờ vào con dao găm giấu trong tay áo.

Giang Hoài Sở không lộ vẻ gì, quay đầu lại, mỉm cười nhạt: “Các hạ có việc gì không?”

Người đó cũng có vẻ ngoài là gia nhân, gương mặt rất thanh tú, khoảng hơn hai mươi tuổi. Tay trái hắn ta giấu trong ống tay áo bên phải, ống tay áo bên phải phồng lên, có vẻ như giấu thứ gì đó.

Người đó nhẹ giọng nói: “Công tử có thể tạm thời ra ngoài nói chuyện một chút không?”

Giang Hoài Sở vừa lúc ngẩn ra, ôn tồn nói: “Được.”

Ánh mắt Thái phi và Như Thỉ hơi cảnh giác.

Người đó dẫn Giang Hoài Sở đến chỗ vắng vẻ không người, lấy ra từ trong tay áo một hộp gấm son đỏ tinh xảo, cung kính dâng lên bằng hai tay: “Lão gia nhà ta có một vật muốn tặng.”

Giang Hoài Sở khẽ nhíu mày, không đưa tay ra nhận: “Vô công bất thụ lộc (Không có công thì không nhận bổng lộc).”

Những thứ không định nhận y trước giờ không bao giờ chạm vào, chạm vào dễ sinh thêm chuyện rắc rối.

Người đó cười nói: “Công tử đừng hiểu lầm, Công tử vừa rồi có một phen phát biểu, lão gia nhà ta vô cùng tán thưởng, đặc biệt gửi vật này để tặng, không phải muốn dùng tiền tài để mua chuộc Công tử. Lão gia nói ngàn vàng dễ kiếm, tri âm khó tìm, Công tử đừng quá câu nệ chuyện này. Ngài ấy tặng vật này, chỉ chúc Công tử thăng tiến nhanh chóng, ngày sau gặp nhau trên triều đình, cùng nhau nâng chén rượu, tâm sự những niềm vui trong cuộc đời.”

Người trong triều?

Ở Nam Nhược, chuyện hợp ý nhau rồi hào phóng tặng quà cũng không hiếm, nhất là khi y bây giờ ăn mặc tồi tàn, trông như gia cảnh nghèo khó không nơi nương tựa.

Nhưng Giang Hoài Sở đã quyết định không nhận bất cứ thứ gì từ người lạ ở Bắc Ninh, dù lời nói có hay đến mấy cũng không nhận. Bởi lẽ ở nơi đất khách quê người, y không thể gánh vác bất kỳ rủi ro thừa thãi và không cần thiết nào.

Chuyện này vốn đã nằm ngoài dự liệu.

Một chuyện ít hơn là tốt hơn một chuyện nhiều hơn.

Y lùi lại một bước, mang vẻ áy náy, chân thành nói: “Tài Khanh nhận lấy cảm thấy hổ thẹn. Nếu may mắn đỗ đạt, ngày sau tự khắc sẽ đến tận nhà tạ tội.”

Người kia rõ ràng không ngờ y lại kiên quyết từ chối như vậy, không màng đến tiền tài đã đành, thậm chí còn không hứng thú với việc kết giao quyền quý. Lông mày hắn ta lộ vẻ sốt ruột, nói: “Công tử không xem qua trước sao?”

Hắn ta không đợi Giang Hoài Sở đồng ý, đã mở hộp gấm ra trước một bước.

Giang Hoài Sở miễn cưỡng nhìn một cái, không hề động lòng.

Nhìn thêm lần nữa, vẻ mặt luôn luôn bình thản tự nhiên đột nhiên bị thay thế bằng vẻ cứng đờ ngập trời.

Đồ của Tiêu Quân, người đó đang ở đây.