Giang Hoài Sở đã lên Dật Tiên Lâu.

Như Thỉ đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho y từ trước, sau khi Giang Hoài Sở ổn định chỗ ở tại quán trọ liền đi đến Dật Tiên Lâu, quán trà gần nơi y ở nhất.

Chỉ vài ngày nữa là đến thi Hội, quán trà so với mọi khi náo nhiệt phi thường, toàn là sĩ tử ở các quán trọ gần đó, hoặc là bách tính tò mò đến hóng chuyện.

Vào mùa vạn vật hồi sinh, các sĩ tử trong quán trà cũng hừng hực khí thế, nói chuyện lớn tiếng, nước bọt bắn tung tóe, làm trò để thu hút sự chú ý.

Giang Hoài Sở tìm một góc hẻo lánh yên tĩnh ngồi xuống, bà lão trông như gia phó đi theo ngồi đối diện y.

Giang Hoài Sở khẽ nói: “Nương nương ở Bắc Ninh có được an ổn không?”

Thái phi đeo mặt nạ da người trên mặt, cười nói: “Ta thì tốt lắm, đàn ông Đại Ninh tuy không đẹp mã bằng bên Nam Nhược ta, nhưng đều quái lạ hữu dụng.”

“…” Giang Hoài Sở nghĩ đến việc bà mở một thanh lâu, im lặng một lát, “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”

Thái phi nói: “Con đúng là da mặt mỏng, bị huynh trưởng con quản thúc thành ra thế này.”

Giang Hoài Sở khẽ ho một tiếng.

Thái phi cũng không trêu chọc y nữa: “Nói chuyện chính, người đó quá cảnh giác, tâm cơ sâu không lường được, không ít tai mắt được huấn luyện nhiều năm của chúng ta đã thua trong tay hắn, ngay cả là mỹ nhân hắn cũng không hề lưu tình, hắn căn bản không phải là loại người có thể đánh động mê hoặc chỉ bằng sắc đẹp, con thật sự muốn tiếp cận hắn, tuyệt đối phải cẩn thận không để lộ thân phận.”

Vẻ lo lắng hiện lên giữa lông mày của Thái phi: “Nếu con xảy ra bất cứ sai sót nhỏ nào, ta không còn mặt mũi nào gặp huynh trưởng con… Thôi bỏ đi, với cái dự định hiện tại của con, dù ta có giúp con cũng không còn mặt mũi nào gặp huynh trưởng con.”

Giang Hoài Sở: “…”

“Con đều biết hết rồi.” Giang Hoài Sở bình tĩnh nói.

Thái phi nói: “Con đã nghĩ kỹ cụ thể nên làm thế nào chưa?”

Giang Hoài Sở nói: “Vài ngày nữa là thi Hội và thi Đình, con phải tìm cách đạt được vị trí Trạng nguyên.”

Thái phi nhíu mày: “Con muốn vào Hàn Lâm Viện?” Ở Đại Ninh, chỉ có Trạng nguyên mới có thể chắc chắn vào Hàn Lâm Viện.

Giang Hoài Sở gật đầu.

Hàn Lâm Viện Đại Ninh phụ trách việc soạn thảo chiếu thư, dạy học cho hoàng tộc, là thần tử thân cận của Thiên tử, là người ở bên cạnh Hoàng đế.

Với thân phận như Tiêu Quân, chỉ có vào Hàn Lâm Viện mới có thể thường xuyên gặp được hắn ta, nếu không, với kinh nghiệm vừa mới vào triều của y, y thậm chí còn không có tư cách vào Kim Loan điện thượng triều.

Y chỉ có nửa năm thời gian, không thể chờ đợi tích lũy kinh nghiệm.

“Cũng phải, nếu bị phân về địa phương làm quan thì chẳng phải là xong đời sao,” Thái phi cau chặt mày, “Nếu thật sự so tài văn chương, Công tử dĩ nhiên là Trạng nguyên, nhưng Đại Ninh thực sự không giống Nam Nhược chúng ta.”

“Ta ở Đại Ninh cũng nhiều năm rồi, danh môn vọng tộc ở Đại Ninh quá nhiều, quan hệ của các thế gia chằng chịt rễ sâu, họ còn liên thủ đánh áp hàn môn, thi đỗ thì dễ, nhưng muốn có thứ hạng cao phải dựa vào những thứ mềm mỏng bên dưới, đặc biệt thứ con muốn lại là Trạng nguyên…”

“Hoàng đế thiên vị, bao nhiêu năm nay toàn chọn Trạng nguyên của thế gia, hắn xuất thân đích tử của Hoàng hậu vọng tộc, loại xuất thân đó e rằng cũng hoàn toàn không coi trọng hàn môn… A, thật là khó khăn.” Thái phi nói càng lúc càng đau đầu.

Giang Hoài Sở cười nhẹ, sắc mặt không hề thay đổi.

Thực ra còn nhiều hơn thế nữa, nếu tính ra, ba năm trước y còn từng từ chối và đắc tội với Tiêu Quân.

Chỉ là không biết hắn ta có ghi hận không, có từ chối tuyển dụng y không.

Đương nhiên y cũng sẽ không nói ra để thêm phiền muộn cho Thái phi.

“Con không biết chứ, mấy ngày nay có bao nhiêu sĩ tử đặt phòng bao ở lầu ta để bí mật yến tiệc các quan lại hiển quý, không ít người là thân thích của các chủ khảo, bọn họ tận hưởng tửu sắc đến mức nào, gọi một đám cô nương đến, con nói xem con làm sao mà so được? Vài ngày nữa là thi rồi…” Thái phi vẻ mặt lo lắng.

“Nương nương không cần phải lo lắng cho con,” Giang Hoài Sở thản nhiên nói, “Luôn có cách giải quyết.”

Thái phi nhìn đôi mắt y, lúc này lại bình tĩnh lại, tiểu Vương gia luôn có dung mạo và tính cách dễ gây mê hoặc khiến người ta đau lòng thương xót, làm người ta quên mất y là người tính toán mưu mô.

Thái phi thở dài: “Con trước đây có gửi thư hỏi ta, những gì có thể dạy ta đều đã dạy rồi, nhưng đây đều là những gì ta dạy các cô nương trong lầu, đối phó với Tiêu Quân chưa chắc đã có tác dụng là thật, hắn ta không phải là chưa từng vi hành đến thanh lâu của chúng ta, ta cũng không phải là chưa từng gọi cô nương tốt nhất đến, vấn đề là hắn ta không đụng vào một ai, không phải loại không đụng như con nghĩ, mà là kiểu chưa chạm đến cả gấu áo, hắn ta cứ như có vấn đề, con đừng cuối cùng hao tâm tổn sức rồi hắn ta lại là người không được.”

Thái phi thấy y không lên tiếng, biết y lại ngượng nghịu rồi, nhất thời nhịn cười: “Ta nói đều là chuyện đứng đắn.”

“Con cố gắng hết sức, thành hay không thành không quan trọng,” Giang Hoài Sở nói, “Mọi việc luôn có đủ loại ngoài ý muốn, con không trông mong mọi thứ đều theo kế hoạch, cũng không cảm thấy nhất định sẽ thành công. Nếu hắn ta thực sự… cũng là một loại ngoài ý muốn, con sẽ tùy cơ ứng biến, hối hận là chuyện muốn làm mà chưa làm được.”

Thái phi suy nghĩ một chút: “Cũng được, nếu giữa chừng gặp vấn đề gì, cứ bỏ cuộc bất cứ lúc nào, nếu hắn ta có thói hư tật xấu gì, hoặc rất khó chịu rất đau đớn, tuyệt đối đừng ủy khuất bản thân, chúng ta không cần hắn.”

Giang Hoài Sở đau khổ cúi đầu.

Thái phi cười lớn: “Nếu không thành thì coi như đến Đại Ninh du ngoạn vậy, Đại Ninh vui hơn Nam Nhược chúng ta nhiều, con đừng cả ngày ôm khư khư cuốn sách, hoặc là lo lắng hết chuyện này chuyện kia cho huynh trưởng con, nghĩ kỹ lại, con đến Đại Ninh ngược lại là được nghỉ ngơi rồi, không thì ta nghe bọn họ nói con cả ngày bận rộn đến nỗi không tìm thấy người.”

“Cũng tạm ạ.”

“Tiêu Quân ở trong cung, dù sao thì trước khi thi Đình cũng không gặp được, mấy ngày này nếu con không có việc gì thì đến tìm ta, ta dẫn con làm quen với Bắc Ninh.”

Giang Hoài Sở đáp lời.

Thái phi cười nói: “Nếu gặp chuyện gì không hiểu về chuyện đó, cứ đến hỏi ta bất cứ lúc nào, không ai hiểu đàn ông hơn ta đâu.”

Giang Hoài Sở chậm chạp gật đầu.

“Với ta mà con còn ngượng ngùng gì nữa, hồi nhỏ ta tắm cho con biết bao nhiêu lần, cái gì mà chưa từng thấy, lúc đó con đã trắng trẻo sạch sẽ xinh đẹp rồi, hồi đó ta còn nói với huynh trưởng con là, đứa em trai này của con còn đẹp hơn cả con gái, sau này lớn lên phụ nữ nhớ mong, đàn ông cũng sẽ nhớ mong.”

Giang Hoài Sở hơi cầu xin ngẩng đầu nhìn bà.

“Thôi được rồi, không nói nữa không nói nữa,” Thái phi cười không nổi nữa, “Nói xa xôi quá cũng vô vị, Trạng nguyên còn chưa thi đỗ mà. À này, con thi đậu khoa cử ở Bắc Ninh từ khi nào vậy? Ta lại không hề biết.”

“Con vẫn luôn sống ở biên giới Bắc Ninh, rảnh rỗi thì cũng rảnh rỗi, nghĩ là biết người biết ta thì nên đi, không nghĩ nhiều, không ngờ bây giờ lại dùng được—”

“Ta phải nói rằng đương kim Thánh thượng mới là đệ nhất mỹ nam tử thiên hạ!” Giọng nói phía bên kia hơi lớn, át cả tiếng của Giang Hoài Sở, Giang Hoài Sở và Thái phi cùng nhìn về phía đó.

Vài sĩ tử trẻ tuổi vây quanh một bàn, rõ ràng đã uống chút rượu, vẻ mặt hớn hở.

“Hoàng đế Nam Nhược tính là cái thá gì, hắn xứng để cùng nổi danh với Thánh thượng Bắc Ninh ta sao?”

Ánh mắt Giang Hoài Sở đột nhiên lạnh đi.

“Thiết kỵ của Đại Ninh chúng ta thực sự đạp qua, còn có Nam Nhược không? Còn có nam Hoài Dật không?”

Vài sĩ tử cười ha hả, phụ họa ồn ào.

Mặt Giang Hoài Sở trầm như nước, ngón tay thon dài siết chặt chén trà, cố gắng kiềm chế.

Sĩ tử khinh suất ngông cuồng, chuyện gì cũng muốn bàn luận, đại sự quốc gia, chuyện lông gà vỏ tỏi, mua vui cho thiên hạ, nịnh bợ những người nhất định, đọc sách hơn mười năm cũng chỉ có cái bản lĩnh đó.

Thái phi giữ tay Giang Hoài Sở, nói nhỏ: “Người Đại Ninh đều có chút ngông cuồng.”

Dù sao cũng là đại quốc đứng đầu thiên hạ, bách tính kiêu ngạo tự hào cũng là chuyện bình thường.

Giang Hoài Sở lạnh lùng nói: “Họ thường xuyên mắng huynh trưởng con sao?”

Thái phi á khẩu.

Giang Hoài Sở mặt không biểu cảm, không nói một lời.

Thái phi: “Con quen dần đi là được, không còn cách nào—”

Phía bên kia nhiều sĩ tử hơn nữa phụ họa, cười đùa vui vẻ, một giọng nói thanh nhã lạnh nhạt bỗng nhiên truyền đến: “Nam Hoài Dật đương nhiên xứng.”

Không ít người vốn đã thỉnh thoảng nhìn về phía này, đột nhiên nghe thấy câu đó, đều kinh ngạc nhìn sang.

Trên lầu hai, Tiêu Quân vừa tùy ý xem người xong, chuẩn bị quay đi, nghe vậy lập tức nảy sinh hứng thú, nheo mắt lại.

Tầng một nhất thời im phăng phắc.

Ngay trên địa phận Bắc Ninh, lại có người công khai bảo vệ Hoàng đế Nam Nhược, hơn nữa còn ở Dật Tiên Lâu nơi lắm miệng nhiều người, chủ đề lại còn liên quan đến Thánh thượng, người này quả thực gan to bằng trời.

Các sĩ tử các nơi đều trưng ra vẻ mặt vui sướng khi thấy người khác gặp họa.

Người này tuy không phải là tướng mạo và khí chất khó giao tiếp, nhưng dung mạo lại quá mức đe dọa, Đương kim Thánh thượng chọn quan lại đặc biệt chú trọng vẻ ngoài, người này xuất hiện ở Dật Tiên Lâu lúc này phần lớn cũng là sĩ tử, là đối thủ cạnh tranh, bọn họ tự nhiên sẽ không có sắc mặt tốt, chỉ mong y rước họa vào thân.

Sĩ tử đang tâng bốc Thánh thượng kia tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, quát mắng: “Ngươi là ai? Ngươi là người Đại Ninh lại hướng về Nam Nhược! Ngươi đáng tội gì!”

Thái phi thầm lo lắng cho Giang Hoài Sở.

“Ta là ai không quan trọng,” Giang Hoài Sở bình tĩnh ngồi yên, không hề xao động, “Ta mở lời cũng không phải là hướng về Nam Nhược, mà là vì Thánh thượng, cũng vì huynh đài.”

“Ngươi ăn nói bậy bạ!”

Xung quanh cười rộ lên, ngày càng nhiều người tụ lại xem náo nhiệt.

Giang Hoài Sở không hề tức giận hay khó chịu, khí độ ung dung hòa nhã: “Nam Hoài Dật, Bắc Thánh thượng” tức nói về hai nam tử đẹp nhất được thiên hạ công nhận, Bắc Ninh mạnh, Nam Nhược yếu là điều ai cũng thấy rõ, nhưng điều đó không giúp ích gì cho dung mạo. Ngươi cứ nhất quyết nói như vậy, thì trên đời này nếu có một nước có quốc lực mạnh hơn, chẳng lẽ Thánh thượng sẽ không phải là nam tử tuấn mỹ nhất sao? Ngươi có phải sẽ hét lên một câu ‘Thánh thượng tính là cái thá gì’ không?”

Sắc mặt sĩ tử kia kinh hãi: “Ngươi…”

Giang Hoài Sở cười: “Đương nhiên là không, bất kể quốc lực mạnh hay yếu, Thánh thượng đều là người tuấn mỹ nhất.”

Tiêu Quân nhếch nhẹ khóe miệng.

Giang Hoài Sở nói: “Thiên hạ tự có công luận, bách tính tự giữ mình, không nói ra miệng nhưng trong lòng tự có phân biệt. Ngươi nói Bệ hạ thế nào, thiên hạ người ta có thể theo ý ngươi sao? Trước mắt bao người hạ thấp một nước yếu ớt, đề cao Đại Ninh ta, chẳng phải chỉ làm cho Thánh thượng, làm cho Đại Ninh ta rước sự chán ghét của thiên hạ, mất lòng dân sao?”

Người kia nhất thời vừa sợ hãi vừa tức giận: “Ngươi ngụy biện! Ngươi công khai đề cao Hoàng đế nước địch, là có dụng ý gì!”

“Đây đã gọi là đề cao rồi ư? Vậy thì huynh đài quả là tâm hồn chật hẹp.”

Những người xung quanh sững sờ, rồi cười ha hả, người kia giận dữ nói: “Ngươi tìm chết!”

Giang Hoài Sở nói: “Đường đường là nam tử hán đại trượng phu, sao có thể chỉ luận anh hùng bằng dung mạo? Lời nói đùa dân gian, ngươi thật sự nghĩ Thánh thượng không biết sao? Thánh thượng vô sở bất tri, không gì không biết, không trừng phạt, đó là vì Thánh thượng yêu thương bách tính, trong lòng có tầm nhìn xa rộng, không tranh giành những thứ nhỏ nhặt đó, Thánh thượng văn công vũ trị, Thiên cổ nhất đế, cần gì phải so sánh dung mạo với người khác! Hay ngươi cảm thấy Thánh thượng chỉ có dung mạo mới có thể lấy ra để tranh hơn thua với người khác?”

Người kia hoảng loạn nói: “Ngươi… ta, ta đương nhiên không phải—”

Giang Hoài Sở cười lạnh: “Chưa nói đến việc Thánh thượng có ý định đánh Nam Nhược hay không, nếu Thánh thượng đánh, Nam Nhược trở thành lãnh thổ của Bắc Ninh ta, lời của ngươi chính là xúc phạm bách tính Nam Nhược đã quy phục đầu hàng.”

“Nếu Thánh thượng không đánh, với sự cường thịnh của Bắc Ninh ta, nếu Nam Nhược đến nương tựa, trở thành phụ thuộc quốc, lời của ngươi chính là ly gián quan hệ giữa Bắc Ninh và phụ thuộc quốc, tội này ngươi gánh nổi không?”

Sắc mặt sĩ tử kia tái mét như đất, bắt đầu run rẩy.

“Việc gì phải cậy mạnh lời nói nhất thời, làm tổn hại đức hạnh cá nhân, cản trở sự tôn quý của Thánh thượng? Thiên hạ là do đánh mà ra, trị mà thành, không phải nói mà có! Xúc phạm người khác, làm tổn hại bản thân, làm tổn hại quốc thể, cần gì phải như vậy?”

“Cái gọi là đại quốc thì mạnh mà không lấn át yếu, nước là nước của một họ, bách tính là bách tính của thiên hạ, các ngươi là sĩ tử, là rường cột quốc gia, mỗi lời nói hành động đều đại diện cho thể diện của Đại Ninh ta. Đại Ninh ta là một quốc gia rộng lớn, ở những chỗ không gây hại lớn thì nên bao dung cho người khác, chẳng lẽ khí độ đó cũng không có sao? Nói ra e rằng lại rước tiếng cười của thiên hạ!”

Cả phòng im lặng như tờ, xấu hổ rịn mồ hôi.

“Hay lắm, một câu thiên hạ là đánh mà ra, trị mà thành, không phải nói mà có!” Trong phòng bao, Tạ Già kinh ngạc thốt lên.

Lòng hắn xao động, ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc tột độ.

Tiêu Quân cười: “Quả là cái miệng sắc sảo.”

Tạ Già thấy hắn vẫn giữ vẻ mặt không hề lay động, còn cười một cách đáng suy ngẫm, trong lòng kinh ngạc, cẩn thận hỏi: “Bệ hạ thấy lời y nói không đúng sao?”

Im lặng một lúc, hắn ho khan: “Y từng câu từng chữ đều đang ca ngợi ngài.”

Bệ hạ đã nuôi không ít kẻ nịnh hót xun xoe, người này lại chạm đúng chỗ từng câu từng chữ, còn chính xác hơn cả lũ được huấn luyện, ca ngợi đến mức nở hoa rồi. Theo lẽ thường, Bệ hạ hẳn phải thoải mái dễ chịu, cười lớn và khen người này biết điều mới phải.

Tiêu Quân cười khẩy, thoải mái ngồi sang một bên: “Tạ Già, ngươi vẫn còn non nớt lắm, nghe người ta nói chuyện không thể chỉ nghe những gì y nói, còn phải nghe những gì y tránh né không nói đến.”

Tạ Già sững sờ: “Vi thần ngu muội.”

Tiêu Quân ngẩng đầu nhìn y, trên khuôn mặt tuấn tú có chút vẻ lưu manh pha lẫn ý vị không rõ ràng: “Y cảm thấy Trẫm không phải là đệ nhất mỹ nam tử thiên hạ.”