Một tháng sau, Giang Hoài Sở đến ngoại ô kinh thành Bắc Ninh.

Thân tín cưỡi ngựa phía trước áp sát rèm cửa, khẽ nói: “Công tử, còn chưa đến nửa canh giờ nữa là vào thành rồi.”

Mắt Giang Hoài Sở không rời khỏi cuốn sách: “Biết rồi—”

Thân tín phía trước bỗng cảnh giác: “Ai!”

Một bóng đen phi thân nhảy vào rèm cửa, Giang Hoài Sở thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ thì người đó đã quỳ một gối bên chân y: “Thiếu chủ, thuộc hạ Như Thỉ, phụ trách mạng lưới tình báo toàn cõi Bắc Ninh, đã theo dõi hành tung của ngài suốt chặng đường, đặc biệt đến tiếp giá bảo vệ ngài, tin tức của Lão trang chủ chúng tôi đã được biết.”

“Ta không phải Thiếu chủ.”

“Thiếu chủ có dặn dò gì?”

“Ta không phải—”

“Thiếu chủ có dặn dò gì?”

“…” Giang Hoài Sở nghĩ thôi kệ, cũng biết tính cách của người này, y nhìn nam tử áo đen cao lớn, ít nói trước mặt, cười nói, “Như Thỉ, là ta đây.”

Như Thỉ cảm thấy giọng nói này quen thuộc một cách khó hiểu, ngẩng đầu nhìn lên, đôi mắt vốn luôn trầm ổn kiên nghị biến động dữ dội.

“Tạ Tài Khanh?!”

Người trước mắt hoàn toàn khác biệt so với Đoan Vương trong bức họa lưu trữ của mạng lưới tình báo.

Sau khi Như Thỉ thốt ra cái tên này mới cảm thấy vô cùng mạo phạm, lập tức cúi đầu: “Thuộc hạ mạo phạm, xin Thiếu chủ giáng tội!”

“Ngươi và ta hợp tác nhiều năm, không cần câu nệ,” Giang Hoài Sở ôn hòa nói, “Đứng dậy đi.”

Giang Hoài Sở thấy hắn không động, đành bất đắc dĩ nói: “Không nhận nhầm đâu, khuôn mặt này mới là thật, là Tạ Tài Khanh mà ngươi quen biết, ta ở Nam Nhược đeo mặt nạ da người.”

Như Thỉ nén sự kinh ngạc trong lòng.

Mạng lưới tình báo Nam Nhược do Tạ Tài Khanh toàn quyền phụ trách, để tiện liên lạc với tổng bộ mạng lưới tình báo Bắc Ninh, Tạ Tài Khanh đã dứt khoát thường xuyên sống ở vùng biên giới Bắc Ninh.

Tạ Tài Khanh là người tỉ mỉ, kín kẽ, ba năm làm việc bàn giao với hắn chưa từng có nửa phần sai sót, suy nghĩ sâu xa, kín đáo nội liễm, đối đãi người khác ôn hòa, làm việc có khí phách, uy tín và mối quan hệ cực kỳ tốt.

Làm bạn đồng hành ba năm, hắn tin tưởng Tạ Tài Khanh từ tận đáy lòng, nhưng không ngờ… y lại là tiểu Vương gia của Nam Nhược.

Hèn chi Lão trang chủ lại để tất cả thám tử ở Bắc Ninh nghe theo sự sai bảo của tiểu Vương gia, mấy tên đó thấy là Tạ Tài Khanh chắc chắn sẽ không có ý kiến gì.

Hai người vừa trò chuyện được vài câu, lính gác cổng thành bên ngoài xe ngựa hét lớn: “Xuống xe xuống xe, kiểm tra định kỳ, tất cả mọi người xuống!”

Xe ngựa từ từ dừng lại.

Bách tính kinh thành Bắc Ninh an cư lạc nghiệp, ban ngày vốn đã bận rộn, thêm việc sắp đến giữa tháng ba, sĩ tử các nơi đều vào kinh chờ tham gia thi hội, cổng thành người ra kẻ vào, xe cộ không ngớt.

Lính gác bên ngoài lau mồ hôi nóng trên trán, thấy trước mắt là một chiếc xe ngựa giản dị thậm chí có thể coi là hàn mọn, mất kiên nhẫn nói: “Lề mề làm gì đó! Mau xuống mau xuống!”

Một bàn tay thon dài trắng nõn vén rèm.

Người lính gác đang chửi bới bỗng nhiên im bặt.

Nam tử khom người chui ra sau rèm khoác một bộ y phục trơn màu, trang phục không hề nổi bật nhưng hơn hẳn ở sự tinh tế, sạch sẽ, mặt như ngọc quan, toàn thân toát ra vẻ có giáo dưỡng, mang khí chất quang phong tễ nguyệt khó tả, thong thả nhảy xuống khỏi xe ngựa, dù không nói một lời nào nhưng lại khiến người ta sinh lòng thiện cảm.

Dân phong Đại Ninh phóng khoáng cởi mở, không ít cô nương đang đi chơi nhìn về phía này, vẻ mặt hơi ngây người, đứng yên không bước nổi, cổng thành vốn ồn ào náo nhiệt lại hiếm hoi im lặng trong chốc lát.

Đại Ninh có rất nhiều nam nhi cao lớn vạm vỡ, nhưng lại hiếm có mỹ nam tử phong lưu tuấn nhã, tinh tế và quyến rũ hơn cả con gái như người trước mắt.

Thái độ của lính gác xoay chuyển một trăm tám mươi độ: “Tên là gì?”

“Tạ Tài Khanh.”

“Đến từ đâu?”

Giang Hoài Sở xuất trình ngư phù (thẻ bài): “Người Tây Thành, Tuấn Châu.”

Lính gác nhận lấy nhìn lướt qua, vẻ mặt nhiệt tình dịu đi.

Tuấn Châu ở biên giới Bắc Ninh thì thôi đi, Tây Thành còn là nơi nghèo nhất trong Tuấn Châu.

Hắn vô cùng kinh ngạc không hiểu cái vùng sơn cùng thủy tận nghèo khó đó làm sao nuôi dưỡng được một người như vậy: “Vào kinh làm gì?”

Giang Hoài Sở móc công văn của quan phủ ra khỏi vạt áo, dâng lên bằng hai tay.

Lính gác mở ra liếc nhìn nội dung công văn.

“Thì ra là Cử nhân Lão gia! Tiểu nhân đã thất lễ!”

Lính gác sững sờ, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó, kinh ngạc nhìn người trước mặt, rồi vội cúi đầu nhìn ngư phù.

Trên ngư phù khắc ngày tháng năm sinh của người này, người này năm nay mới mười tám tuổi.

Cử nhân lão gia mười tám tuổi.

Chỉ cần có thể đạt được thứ hạng tốt trong kỳ thi Hội, lại thêm tướng mạo này, có thể nói là tiền đồ vô lượng.

Lính gác hòa nhã vui vẻ nịnh bợ, kiểm tra sơ qua, thấy không có vấn đề gì liền cung kính cho người vào.

Không ít người nhìn chiếc xe ngựa chạy vào thành, xì xào bàn tán.

Một thư sinh vỗ đầu kinh ngạc nói: “Ta nói sao cái tên nghe quen tai thế, Tạ Tài Khanh, là Tạ Tài Khanh! Chính là Tạ Tài Khanh Giải nguyên Tuấn Châu mười lăm tuổi đỗ Cử nhân! Là Tạ Tây Thành được Tri châu đại nhân tặng đai lưng và coi như thượng khách!”

“Ta nhớ ra rồi! Chính là người mà ba năm trước mọi người đều đặt cược là Trạng nguyên, nhưng kết quả là hoàn toàn không đến thi đúng không?”

“Đúng đúng đúng, chính là y!”

“Giải nguyên mười lăm tuổi?!”

“Sao ba năm sau y mới vào kinh ứng thíjhnnn0-pp? Lại còn đến muộn thế…”

“Cái nơi rách nát Tây Thành đó xa xôi hoang vắng biết nhường nào, đến được là tốt lắm rồi.”

“Lần này hoa khôi Trạng nguyên rơi vào tay ai thì thú vị đây, năm nay nhân tài kiệt xuất không ít đâu.”

…

Tại Dật Tiên Lâu, trà lâu lớn nhất Bắc Ninh, bên trong phòng bao hạng Thiên.

Tiêu Quân mặc thường phục, nằm bò trên lan can, xoa xoa chiếc chén trà làm bằng đất tử sa, hỏi với vẻ khó hiểu: “Có những kẻ nào lén lút liên lạc với thí sinh?”

“Bẩm Bệ hạ, Lại bộ Thị lang đã ngấm ngầm nhận không ít bạc của các thí sinh.”

Tiêu Quân nhìn xuống các thí sinh ở tầng một: “Cái lão già họ Chu kia đúng là càng già càng lú lẫn, ngay cả con trai cũng không quản được, lớn tuổi rồi bản thân cứ bám trụ không chịu đi thì thôi, lại còn muốn nhét cháu gái cho Trẫm, thật là tạo nghiệp.”

“Bệ hạ định xử lý thế nào?”

Tiêu Quân quay đầu nhìn người bạn thân Tạ Già, cười lười biếng: “Điều đó phải xem bạc của bọn chúng có hiếu kính Trẫm hay không đã.”

“… Bệ hạ thánh minh,” Tạ Già bình tĩnh tiếp tục báo cáo, “Quốc Tử Giám Tế tửu đã ngầm định trước môn sinh với một người rồi, người đó quả thực có tài năng Trạng nguyên, lại xuất thân danh môn, là hậu duệ họ Trương ở Duyên Kỳ, tài danh vang xa, nhưng nhân phẩm có khiếm khuyết, coi thường mọi người vì tài năng của mình, thích gây gổ đánh nhau…”

Tiêu Quân uống cạn chén trà danh tiếng mà hắn không gọi được tên: “Nói tiếp.”

Tạ Già lần lượt báo cáo xong, ánh mắt Tiêu Quân đột nhiên lạnh đi: “Từng người từng người một, thật là có bản lĩnh.”

Tạ Già không lên tiếng, nếu đây là trên triều đường, có lẽ chén trà trong tay Bệ hạ đã trực tiếp đập vào đầu tội thần rồi.

Tạ Già cẩn thận hỏi: “Năm nay Bệ hạ định tiếp tục theo lệ cũ chọn Trạng nguyên của thế gia, hay là nâng đỡ một người hàn môn?”

Tiêu Quân nhíu mày: “Năm nay hàn môn có ai đáng nhắc đến không?”

Tạ Già biết rõ hắn ghét nhất những thư sinh nghèo thanh cao tự mãn mà thực tế lại vô dụng.

Mấy năm gần đây Hoàng đế trọng dụng thế gia, không phải thực sự khinh thường hàn môn, mà là hàn môn thực sự không có ai đáng để nâng đỡ, hoàn toàn không được tinh khôn như người của thế gia, dùng thuận tay hơn.

“Vốn dĩ là không có, nhưng mà…” Tạ Già thận trọng nói, “Vừa nãy vi thần nhận được tin, Tạ Tài Khanh ở Tây Thành, Tuấn Châu đã vào kinh.”

Tiêu Quân nhíu mày, cố gắng lục lọi trong đầu tìm kiếm người này, nhưng không thu được gì.

Việc hắn phải xử lý hằng ngày quá nhiều, để phòng chết trẻ, những chuyện không quá quan trọng hắn thường xuyên vứt ra khỏi đầu ngay ngày hôm sau.

“Chắc chắn Bệ hạ không nhớ rồi,” Tạ Già ân cần nói, “Ba năm trước, Tiền Hách Chính bị ngài giáng chức làm Tri châu ở Tuấn Châu đã liên tiếp dâng lên ngài mười mấy tấu sớ chỉ để tiến cử người này vào triều, người này văn tài lỗi lạc, mười lăm tuổi đã đỗ Giải nguyên, cực kỳ nổi tiếng ở vùng Tuấn Châu, chắc hẳn không hề kém cạnh con cháu họ Trương ở Duyên Kỳ. Con cháu họ Trương nổi tiếng là nhờ có tổ tiên che chở, lại sống ở kinh thành, không như Tạ Tài Khanh xuất thân bần hàn, là người vùng biên giới.”

“Người được lão già cứng đầu kia để mắt tới à?” Tiêu Quân đau đầu: “Chắc không phải cũng là một con lừa bướng bỉnh đấy chứ?”

“… Không phải.” Giọng Tạ Già chắc chắn không hề nghi ngờ.

Tiêu Quân lúc này mới có chút hứng thú: “Năm đó Trẫm xử lý thế nào?”

“Ngài nói tạm thời gặp mặt một lần, triệu y vào kinh, nhưng y…”

Tạ Già ngừng lại.

Tiêu Quân hỏi: “Y làm sao?”

Tạ Già nói nhỏ: “… Y từ chối vào triều.”

Tiêu Quân sững sờ một lúc.

Bốn chữ “từ chối vào triều” khiến hắn chợt nhớ ra.

Năm đó người kia dâng lên hắn một phong tấu sớ dài dằng dặc mấy ngàn chữ, từ ngữ hoa lệ, toàn là câu biền ngẫu, điển cố được vận dụng xuất thần nhập hóa, tất cả đều là lời ca ngợi hắn dung mạo tuấn mỹ, tài năng lỗi lạc, trước không có người xưa sau không có người đến, thậm chí còn hơn cả chục lần những kẻ nịnh hót nhất trên triều đình lúc bấy giờ, khiến hắn xem xong lòng nở hoa, thầm nghĩ người này quả là biết điều, còn đang tính xem có nên giữ người này bên cạnh chơi đùa một phen hay không, thì kết quả ở cuối tấu sớ, y lại tuyên bố rằng mình ngưỡng mộ hắn đã lâu, chỉ là tuổi còn nhỏ, không tiện thị phụng quân vương (hầu hạ bên cạnh).

Muốn dìm trước phải nâng, quả là chơi đùa khá tốt.

Tấu sớ từ chối lại viết còn đẹp hơn cả tấu sớ tạ ơn, khiến hắn tức cười, liền gọi Tạ Già qua xem cái người kỳ lạ này.

Tấu sớ đã viết đến mức này, dù là từ chối, hắn cũng không tiện trị tội nữa. So đo với một thằng nhóc ranh thì quả thực mất thể diện, nhưng dù sao cũng bị chọc tức, nên sau ba năm vẫn ấn tượng sâu sắc.

Tiêu Quân nhướng mày: “Không phải y từ chối vào triều sao, sao nay lại vào kinh rồi?”

Tạ Già: “… Có lẽ như lời y nói là đã đến tuổi có thể hầu hạ? Tính ra y năm nay cũng mới mười tám.”

“Hóa ra nhỏ như vậy à,” Tiêu Quân nhìn Tạ Già, kinh ngạc nói, “Chuyện này đã ba năm rồi, sao ngươi lại nhớ rõ đến thế?”

Tạ Già ho một tiếng: “Bẩm Bệ hạ, nói thật, Tạ Tài Khanh ở Tuấn Châu nổi tiếng nhất thực ra không phải là tài năng, mà là… dung mạo.”

Tiêu Quân cười, chế giễu nói: “Y đẹp đến mức nào, có thể khiến cả Chỉ huy sứ Trường Lăng Vệ như ngươi cũng nhớ rõ như vậy?”

Tạ Già có chút đổ mồ hôi: “Thuộc hạ của vi thần đi Tuấn Châu từng gặp Tạ Tài Khanh một lần, kinh ngạc như gặp tiên nhân, còn lén lút mang về một bức họa, truyền tay nhau xem, coi như chuyện phiếm, vi thần nhờ vậy mới được nhìn thoáng qua, quả thực vạn người không có một.”

“Sinh ra có đẹp hơn ngươi không?” Tiêu Quân nhìn chằm chằm vào mặt Tạ Già một lúc, nói với giọng cợt nhả.

Lời này mang ý trêu đùa giữa bạn bè, Tạ Già ho một tiếng, thật thà nói: “Vi thần tự thấy hổ thẹn không bằng.”

Tiêu Quân vốn không để tâm, nghe vậy thì kinh ngạc.

Trường Lăng Vệ Chỉ huy sứ Tạ Già là một mỹ nam tử có tiếng ở kinh thành.

Tạ Già biết rõ Bệ hạ xưa nay trọng người qua vẻ ngoài, nói: “Bách tính Tuấn Châu thường khoe khoang với người Nam Nhược đối diện, nói rằng một thư sinh nghèo của Bắc Ninh ta là Tạ Tài Khanh còn có tài có sắc hơn cả Đoan Vương cao quý của nước Nam Nhược, đủ để thấy Tạ Tài Khanh…”

Thần sắc Tiêu Quân nhạt đi, tỏ vẻ không để bụng.

Hắn và Đoan Vương Nam Nhược chưa từng gặp mặt, không bình phẩm về dung mạo, nhưng tài hoa của người kia đứng đầu thiên hạ là điều không phải nghi ngờ, không ít lão thần trong triều đều kính trọng tài năng của y, dù là nước địch nhưng chưa từng dùng lời ác ý để đối đãi.

Lời này e rằng quá lời, chỉ là một câu nói khiêu khích bốc đồng mà thôi.

Tạ Già thấy hắn không lên tiếng, biết hắn đã mất hứng, bèn thấu hiểu mà hỏi: “Năm nay Bệ hạ có muốn nâng đỡ Tạ Tài Khanh để răn đe các thế gia không?”

Tiêu Quân cười khẩy: “Nâng đỡ y làm gì, y thông minh lắm mà, cần người nâng đỡ sao? Từ chối không vào triều… Đại Ninh ta thiếu mỗi y thôi sao? Không bảo y từ đâu đến thì về đó, đã là ban ơn rồi, y trong lòng có tính toán cả.”

“Tạ Già—”

Ánh mắt Tiêu Quân rơi xuống chiếc cầu thang cách đó không xa, ngừng lại một chút.

Tạ Già đợi vài giây không thấy mệnh lệnh, nghi hoặc nhìn theo ánh mắt của Bệ hạ, ở cầu thang, một nam tử đang bước lên, thu hút ánh nhìn của hầu hết mọi người.

Dường như sợ làm bẩn vạt áo, người đó nhấc gấu áo lên khi đi.

Bước chân của y rất nhẹ nhàng và ổn định, đi trên cầu thang gỗ rỗng không gây ra bất kỳ tiếng động khó chịu nào, cổ và lưng thẳng tắp nhưng lại mềm mại thư thái, không khiến người ta cảm thấy chút nào gồng cứng, làm nổi bật đường eo càng thêm thon thả.

Thậm chí còn hơn cả tiểu thư đài các.

Tiêu Quân thấy vô số mỹ nhân, nhưng vẫn theo bản năng nhìn thêm vài lần, buột miệng trêu chọc hỏi: “Cái tên Tạ Tài Khanh gì đó có đẹp bằng người kia không?”