Tại phủ Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa thân thiện tiễn tiểu thái giám từ cung tới báo lời rồi thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, giận dữ trừng đứa con trai bất tài của mình.

Kỳ Vương sau khi nghe xong lời của tiểu thái giám thì cả người trở nên thư thái: “Mẫu thân, con đã nói rồi mà, sao cậu có thể vì chút chuyện này mà trị tội con chứ. Cho dù ngài không thương con là cháu ngoại này, ngài cũng phải nhớ đến ân tình của người chứ.”

Trưởng công chúa giật mình hoảng hốt: “Lời này con tuyệt đối không được nói bừa!”

Bà lập tức cho người hầu lui xuống.

“Con nói sai sao?” Kỳ Vương không để tâm, nhớ lại mình mất mặt trước mặt các thế gia hôm nay, cảm giác khó chịu dâng lên mặt, cười lạnh một tiếng: “Một Phế Thái tử, nếu không phải năm xưa người thấy hắn đáng thương mà ban ơn cho hắn, liệu hắn có được ngày hôm nay không? Hắn có biết ơn báo đáp không? Nếu hắn để con vào triều, thì bây giờ liệu có phải ai cũng dẫm lên đầu con mà cười nhạo con không? Chỉ huy sứ hiện tại chắc chắn đang cười nhạo con!”

Trưởng công chúa lo lắng nói: “Lời này con chỉ nên nói ở trong nhà thôi, ra ngoài ngàn vạn lần không được—”

“Phiền chết đi được, phiền chết đi được! Con có ngu đâu, con biết mà!”

“Cậu con đối xử với con cũng không tệ, còn phong con làm Vương—”

“Mẫu thân, lời này người tự thuyết phục được mình không? Vương gia rách nát gì chứ, có thực quyền không! Con trai người bây giờ thân phận hỗn tạp như vậy, gặp mấy lão già phải gật đầu khom lưng thì thôi đi, bây giờ đến cả một tên đến từ Tuấn Châu cũng có thể dắt mũi con chơi đùa! Người không thương con sao?!”

Ánh mắt Trưởng công chúa dao động, nhất thời không nói nên lời.

Việc Hoàng đế không cho Vinh Dục vào triều quả thực là một cái gai trong lòng bà. Bà đã hạ mình cầu xin nhiều lần như vậy, nhưng Hoàng đế vẫn không đồng ý, có lẽ là cố ý gây khó dễ cho bà, làm bà mất mặt.

Kỳ Vương dịu lại một chút, nhớ lại chuyện hôm nay, cơn giận cũng tan bớt, hừ lạnh một tiếng: “Cũng may là phủ Trưởng công chúa trong lòng hắn còn hơn cả một tên Trạng nguyên, nếu không chúng ta cũng chẳng cần ở lại kinh thành nữa, nên sớm rời đi cho khỏi bị người ta chê cười.”

Chuyện này ai cũng có thể nhìn ra là thế nào, huống chi là cậu, nhưng đừng nói là trừng phạt, ngài ngay cả một lời nặng lời cũng không nói, rõ ràng là không coi Trạng nguyên lang ra gì, vẫn nhắm một mắt mở một mắt mặc kệ gã như trước.

Thái độ đã rõ ràng, vẫn là đang cưng chiều gã.

Trưởng công chúa cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy Hoàng đế có bạc đãi, nhưng lần này trong chuyện này thì cũng chưa đến mức vô ơn bạc nghĩa.

Trong đầu Kỳ Vương chợt lóe lên hình ảnh người kia với dung mạo thanh nhã, mắt mày như vẽ. Càng nghĩ càng ngứa ngáy khó chịu, rục rịch muốn hành động, trong mắt là ý chí phải có được nồng đậm.

Cậu gã đã không định quản chuyện này rồi, y còn có thể chạy đi đâu?

Hoàng đế còn đứng về phía bọn họ, kẻ nào không có mắt dám tranh giành với gã, tranh giành nổi gã sao?

Ba ngày sau, Hoàng đế ban yến chiêu đãi các Tiến sĩ đăng khoa, tổ chức tại Quỳnh Lâm Uyển trong Ngự Hoa viên.

Hoàng đế có việc nên không đến vì vậy không khí trong tiệc tự do, vui vẻ, hòa hợp.

Các triều thần đến chúc mừng Tạ Tài Khanh nối tiếp nhau không dứt, ngược lại, trước mặt Bảng nhãn và Thám hoa xuất thân thế gia lại vắng vẻ, lạnh nhạt.

Không ít lão thần âm thầm quan sát.

Trạng nguyên lang mang theo nụ cười nhã nhặn vừa phải, không hề có chút kiêu ngạo thờ ơ nào của người đỗ Trạng nguyên. Y lần lượt đứng dậy chắp tay chào các triều thần đến chúc mừng, tiếp đãi một cách không thân không sơ. Điều này vừa khiến người ta không thể bắt bẻ, chê trách, lại vừa dập tắt ý định thâm nhập, lôi kéo của người khác, quả nhiên là một phong thái của quan chức trong sạch.

Họ âm thầm gật đầu.

Kỳ Vương được mỹ tỳ vây quanh, cười đùa uống rượu, nhưng mắt lại chưa từng rời khỏi Trạng nguyên lang. Gã nheo mắt lại, ánh mắt tối tăm, thầm nghĩ người này ăn mặc chỉnh tề lại càng quyến rũ hơn, khiến người ta muốn phá hủy tất cả sự quang minh, sáng sủa của y.

Huống hồ, y chỉ là thứ vàng ngọc bên ngoài, rách nát bên trong, giả vờ giữ mình, đoan chính, ôn hòa như ngọc, còn có chút mùi vị thanh lãnh, lạnh lùng. Chắc chắn đêm qua vẫn còn r*n r* khi ngậm bảo bối của người khác. Có lẽ là lão già nào đó có mặt ở đây, y cũng không ghê tởm, thật sự dám liều mạng.

Mới có ba ngày, y đã có thể giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra, linh hoạt, thoải mái tiếp đãi mọi người, còn cười nói với tất cả, cứ như sợ người khác không biết y là loại hàng hóa gì vậy.

Chắc chắn y là loại hàng hóa thấy người là dán vào cầu xin. Với xuất thân như vậy mà có thể từng bước thi đỗ Trạng nguyên, e rằng không ít lần đã làm chuyện này, mới đến kinh thành có mấy ngày đã ngủ với người ta rồi.

Kẻ tặng ngọc kia chắc chắn là một tên khờ khạo. Nếu đây là phụ nữ, trước gã ta không biết đã âm thầm phá thai bao nhiêu lần rồi.

Mới chỉ mười tám tuổi.

Càng nghĩ máu huyết càng dâng lên, đầu óc nóng ran. Lâu như vậy rồi, Trạng nguyên lang ngay cả liếc mắt cũng không thèm nhìn gã một cái, đừng nói là kính rượu. Kỳ Vương cười lạnh một tiếng, nâng chiếc chén rượu đầy ắp trước mặt, ngón út khẽ động không thể nhận ra, rung rẩy đổ bột phấn trong kẽ móng tay vào, rồi loạng choạng đứng dậy, đi về phía Tạ Tài Khanh dưới ánh mắt của mọi người.

Bữa tiệc đột nhiên trầm xuống. Các triều thần đều là người tinh ranh, chuyện ở Minh Nhạn Tháp ba ngày trước, họ đã lén lút truyền tai nhau hết rồi. Sở thích của Kỳ Vương thì ai cũng biết, tình hình thực tế ngày hôm đó ra sao, ai nấy đều có chút suy đoán trong lòng.

Tất cả mọi người trong tiệc đều ngầm hoặc công khai nhìn về phía Tạ Tài Khanh.

Kỳ Vương chen người đứng trước Tạ Tài Khanh, cười nói: “Chúc mừng Trạng nguyên lang.”

Trạng nguyên lang thấy gã, sắc mặt hiếm thấy cứng đờ, im lặng vài giây, rồi cười gượng gạo nói: “Đa tạ Quận Vương.”

Kỳ Vương hừ một tiếng: “Không phải là cảm ơn bản vương sao? Uống cạn chén rượu này, bản vương mới có thể cảm nhận được ý cảm tạ của Trạng nguyên lang chứ.”

Gã đưa chén rượu qua.

Trạng nguyên lang không đưa tay ra nhận, cúi đầu rũ mắt nói: “Tài Khanh không biết uống rượu, tuyệt đối không động đến một giọt. Mong Quận Vương tha thứ, Tài Khanh có thể dùng trà thay rượu—”

“Dùng trà thay rượu? Ngươi lừa gạt ai thế?” Kỳ Vương nhìn xung quanh, cười lớn, “Ai mà chẳng có lúc không biết uống rượu chứ, rồi cũng sẽ có ly đầu tiên thôi. Trạng nguyên lang đang xuân phong đắc ý, sau này còn có vô số dịp xã giao nữa, sao lại không biết uống rượu được? Lại đây lại đây, không biết uống, cứ coi chén này của bản vương là chén đầu tiên đi.”

Không ít võ tướng hào sảng cười lớn, hùa nhau gọi Trạng nguyên lang uống. Cũng có một số thanh lưu bất mãn, cho rằng ép buộc người khác thật đáng xấu hổ.

Chén rượu của Kỳ Vương gần như dí sát vào mặt Tạ Tài Khanh.

Trạng nguyên lang ngoảnh mặt đi, lắc đầu: “Quận Vương thứ tội.”

Sắc mặt Kỳ Vương trầm xuống: “Không uống là không nể mặt bản vương.”

Trạng nguyên lang nhìn chén rượu đó, không biết liên tưởng đến điều gì, sắc mặt hơi tái: “… Tài Khanh đắc tội nhiều rồi, xin thất lễ.”

Y rời khỏi chỗ ngồi.

Kỳ Vương đưa tay chặn y lại, cười khẩy, hàm ý khó hiểu nói: “Trạng nguyên lang đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt.”

Thân hình Trạng nguyên lang run lên, im lặng không nói, gần như có thể nói là hoảng loạn rời khỏi chỗ ngồi.

Kỳ Vương nhìn theo bóng dáng thướt tha của Trạng nguyên lang, cười lạnh trong lòng, ngầm ra hiệu cho nô bộc phía sau.

…

Trong Ngự Hoa viên, Tiêu Quân như một ông lão xách lồng chim dạo chơi.

“Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

“Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

Con chim vừa lắc đầu vừa kêu một tiếng, hắn lại thưởng cho nó vài hạt thóc, chơi đùa hết sức vui vẻ, thoải mái.

Doãn Hiền theo sau: “Bệ hạ đã đến Ngự Hoa viên, sao không đến Yến tiệc Quỳnh Lâm? Bên đó đang rất náo nhiệt.”

Tiêu Quân cười: “Trừ phi có trò đùa hại người nào đó bọn họ phải vất vả sắp xếp cả buổi, muốn trẫm nể mặt đến xem diễn, chứ một buổi tiệc tốt đẹp, không ai muốn trẫm đến đâu nhỉ?”

“Sao lại thế? Bọn họ mong Bệ hạ đến còn không kịp!” Doãn Hiền nói.

Tiêu Quân cười mắng: “Lừa gạt ai đấy, trẫm không đi, bọn họ mới có thể chơi đùa thỏa thích. Nếu trẫm đi, trẫm phải đóng vai cha già, bọn họ phải đóng vai cháu trai, có mệt không?”

Doãn Hiền vừa định mở miệng nịnh bợ đã bị con chim cướp lời: “Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

Tiêu Quân cười lớn, càng nhìn con chim càng thích: “Ngoan.”

Hắn lại rắc thêm vài hạt thóc: “Doãn Hiền, nó nịnh bợ giỏi hơn ngươi nhiều đấy.”

Doãn Hiền cười nói: “Đó là do Trạng nguyên lang nịnh bợ giỏi.”

Nhắc đến người này, tay Tiêu Quân khựng lại, vô cớ nhớ đến cảnh hôm qua y nắm chặt miếng ngọc nhét vào cổ áo.

Những lời th* t*c dơ bẩn của Kỳ Vương ngay sau đó hiện lên, kèm theo là những biểu cảm ngại ngùng, thẹn thùng của Trạng nguyên lang. Tiêu Quân nếm trải, suy ngẫm một lúc mới gạt bỏ những hình ảnh đó. Trong lòng thầm cười mắng có phải Trạng nguyên lang là đoạn tụ thật đâu, đó chỉ là kế sách ứng biến trong lúc cấp bách thôi. Tuy có chút yếu đuối mong manh, nhưng sau này y cũng sẽ cưới vợ sinh con.

Nhưng lời Kỳ Vương nói cũng không sai, Trạng nguyên lang dường như… rất dễ bị quyến rũ.

Ý nghĩ này thoáng qua, Tiêu Quân im lặng, yết hầu lăn lộn lên xuống, thầm nghĩ mình quá vô vị, suýt chút nữa đã bị Kỳ Vương dẫn đi lệch hướng. Hắn cười nói bâng quơ: “Đáng tiếc thật, không đi thì không gặp được người, mất đi một niềm vui.”

Doãn Hiền cười hì hì: “Ngày mốt y phải đến Hàn Lâm Viện báo danh rồi. Bệ hạ muốn gặp y, lúc đó có thể triệu kiến y bất cứ lúc nào, bảo y dạy chim nói lời may mắn cũng được.”

Tiêu Quân cười lớn, quay đầu chỉ vào nó: “Ý kiến này rất hay!”

“Bệ hạ dừng bước!”

Tiêu Quân quay đầu lại.

Phía sau, Tạ Già đang đuổi theo. Tiêu Quân đưa lồng chim cho Doãn Hiền, dừng lại tại chỗ chờ hắn.

Tạ Già chạy đến gần, hoãn lại hơi thở, trầm giọng nói: “Bệ hạ, ban nãy Kỳ Vương ở tiệc đã ép Tạ Tài Khanh uống rượu, sau khi bị từ chối, gã đã sai người theo dõi y. Thần sợ… nên vội đến bẩm báo.”

Doãn Hiền kinh hãi: “Cái này quá mức xấc xược rồi!”

Yến tiệc Quỳnh Lâm của tân khoa, ngay trong Ngự Hoa viên của hoàng gia, gã ta muốn làm gì chứ?

Mới cách ba ngày, gã đã dám ra tay ngay dưới mí mắt Hoàng đế rồi sao?

Quả thật là không coi Hoàng đế ra gì!

Đôi mắt vốn đang cười của Tiêu Quân thoáng chốc trở nên lạnh lẽo, lại ẩn chứa sự tàn nhẫn vô vị đã được dự đoán trước: “Sai người đi theo dõi, đừng để xảy ra chuyện xấu hổ giữa ban ngày ban mặt. Quả nhiên là không làm trẫm thất vọng. Thứ đó mà gã không cần đến vậy, trẫm có thể cắt sạch cho gã.”

“…”Một thái giám như Doãn Hiền cũng cảm thấy bụng dưới lạnh buốt.

Tạ Già nói: “Đã sai người đi theo dõi rồi, sau đó thần mới quay về bẩm báo.”

Tiêu Quân gật đầu. Tạ Già làm việc luôn thỏa đáng. Hắn suy nghĩ một chút, nhíu mày hỏi: “Trạng nguyên lang không uống sao?”

“Không uống,” Tạ Già hiểu ý hắn, nói, “Trong rượu có thuốc hay không vi thần cũng không rõ. Kỳ Vương khá thận trọng, thấy y không uống thì đổ đi ngay, không còn sót lại một giọt.”

Tiêu Quân trầm ngâm: “Trạng nguyên lang cũng không giống người ngu ngốc.”

Tạ Già: “Nhưng chỉ sợ Kỳ Vương…”

Tiêu Quân nghĩ lại cũng phải, dù thông minh đến đâu, y cũng là người chưa trải sự đời, không nơi nương tựa, không thể đấu lại Kỳ Vương.

Doãn Hiền nhìn Tạ Già, ánh mắt lộ vẻ không đồng tình, nhãn cầu đen láy linh hoạt khẽ đảo, nói nhỏ: “Bệ hạ đã muốn xử lý phủ Trưởng công chúa, sao không thuận nước đẩy thuyền?”

Tạ Già giật mình, liếc nhìn Doãn Hiền, mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn cúi đầu, giữ im lặng.

Lời Doãn Hiền nói quả thực là phương pháp tiết kiệm sức lực nhất cho Bệ hạ.

Kỳ Vương đã dâng tận tay một chứng cứ lớn như vậy cho Hoàng đế. Hoàng đế chỉ cần thuận nước đẩy thuyền, hy sinh một Trạng nguyên lang, là có thể hoàn toàn chứng thực tội lỗi của Kỳ Vương, khiến phủ Trưởng công chúa từ đó suy sụp.

Bệ hạ cũng chưa bao giờ là người nhân từ, từ bi. Sự cao thượng kiểu một người cũng là người, không thể vì cứu một thành mà hy sinh một người hoàn toàn không tồn tại ở Bệ hạ.

Có điều Tạ Tài Khanh…

Tạ Già trong lòng không đành.

Tiêu Quân cười như không cười: “Doãn Hiền à, trẫm trong lòng ngươi vô năng đến vậy sao?”

Doãn Hiền hoàn toàn không ngờ Bệ hạ lại nói một câu như vậy, hoảng loạn quỳ xuống: “Bệ hạ anh minh thần võ, nô tài ngu dốt, mong Bệ hạ chỉ bảo đôi chút.”

Tiêu Quân cười nói: “Việc này chẳng phải giống như ngươi đã cầm dao sẵn sàng chém chết người ta bất cứ lúc nào, nhưng lại lôi người đối thực của mình ra để người ta chém một trận, rồi mới ra tay, sao?”

“… Bệ hạ thánh minh! Nô tài tầm nhìn hạn hẹp!” Doãn Hiền xấu hổ, toát mồ hôi.

Tiêu Quân khẽ nhếch mép.

Hắn đã chuẩn bị nhổ tận gốc phủ Trưởng công chúa.

Nhưng vì một chuyện nhỏ nhặt  như vậy mà còn phải bù vào một Trạng nguyên thì hắn đã sống phí hoài bao nhiêu năm nay rồi.

Hơn nữa, rõ ràng là có những phương pháp tốt hơn, vui hơn và không tốn chút sức lực nào.

Tiêu Quân nói: “Doãn Hiền, lấy công chuộc tội. Ngươi quay về Đan phòng của trẫm, trên cái tủ ở góc Tây Nam, tất cả các loại thuốc giải ở hàng thứ ba đều mang đến đây, rồi đi cùng Chỉ huy sứ.”

Nghe thấy câu này, Tạ Già hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm thay cho Tạ Tài Khanh.

Không có loại độc nào mà Hoàng đế không giải được.

Doãn Hiền và Tạ Già lãnh mệnh rồi chuẩn bị lui xuống.

“Đưa chim cho trẫm.”

Doãn Hiền chạy được vài bước mới nhận ra mình vẫn đang vội vã xách lồng chim, vội vàng chạy lại, đưa con chim sắp bị choáng váng cho Hoàng đế.

Sau khi hai người lui xuống, Hoàng đế xách lồng chim, tiếp tục tản bộ trong Ngự Hoa viên.

Hứng thú đang tốt đẹp lại bị chuyện rác rưởi này làm hỏng, dạo vườn cũng chẳng còn thú vị nữa. Tiêu Quân bồn chồn đung đưa, chờ Tạ Già quay lại báo cáo.

Suốt dọc đường, con chim kêu: “Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

Tiêu Quân qua loa đáp: “Biết rồi biết rồi.”

Con chim kêu: “Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

Tiêu Quân bất mãn nói: “Biết rồi biết rồi.”

Con chim kêu: “Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn—”

“Ngươi câm miệng cho ông!” Tiêu Quân đột nhiên dừng bước, nhấc lồng chim lên, ánh mắt đe dọa nó.

Lúc này, một con chim Trạng nguyên cứ quấy rầy bên tai, hết nhắc nhở lại nhắc nhở, ai mà chịu nổi.

“Bệ hạ anh—”

“Ngươi thử kêu thêm tiếng nữa xem?” Tiêu Quân lắc mạnh lồng chim.

Cung nhân phía sau cố nén cười, Bệ hạ so đo với súc vật cũng không phải một hai lần rồi.

Con chim rụt vào góc lồng, không dám kêu nữa, lông bị lắc rối bời, thân thể run rẩy nhẹ.

Tiêu Quân vô cớ nhớ đến Trạng nguyên lang lúc này có lẽ cũng đang đáng thương như vậy, đập trán một cái, nghĩ mình cũng không có việc gì làm, lại thêm phiền muộn không chịu nổi: “Trẫm cũng đi xem một chút là được chứ gì!”

Hắn đưa lồng chim cho cung nhân phía sau, sải bước nhanh chóng đi về phía Quỳnh Lâm Uyển.

Phía sau, con chim lại bắt đầu lắc đầu nguầy nguậy: “Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”

“Bệ hạ anh minh thần võ, công cao vạn đời!”