Tại quán trà cạnh Quán trọ thi đậu.

Thái phi nhìn thấy người vừa đến, sốt ruột hỏi: “Có tin tức gì không?”

Như Thỉ ngồi xuống, lắc đầu: “Các đại nhân nhà khác đều đã ra rồi, Người đừng vội, chúng ta đợi thêm chút nữa, nếu thật sự không ổn thì hãy đi hỏi.”

Thái phi bất an gật đầu, chỉ còn cách này thôi. Đã hơn một canh giờ kể từ khi bãi triều, mà Tiểu vương gia vẫn bặt vô âm tín.

Để Tiểu vương gia một mình trong ổ thổ phỉ toàn những kẻ múa đao múa thương, mới nghĩ đến thôi tim bà đã đập thình thịch. Ngày trước, y chỉ thiếu một sợi tóc là bà và Hoàng huynh y đã đau lòng, nếu lỡ bị sứt mẻ va chạm gì đó thì làm sao chịu nổi?

Như Thỉ rót trà cho bà, an ủi: “Lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì, lát nữa ta sẽ đi xem sao.”

Thái phi miễn cưỡng đáp lời, lơ đãng uống trà. Nước trà ấm nóng vừa chạm vào môi thì một tiếng “đùng chát” vang lên như tiếng nổ bên ngoài quán trà, làm trà bắn cả lên mặt bà.

Thái phi: “…”

“Trạng nguyên lang!”

“Mau nhìn Trạng nguyên lang!”

Mấy đứa trẻ bên ngoài quán trà phấn khích la hét. Những người bên trong quán sững sờ rồi lập tức bỏ chén trà lại, ùa ra ngoài.

“Trạng nguyên lang!”

Tiếng la hét bên ngoài càng lúc càng dữ dội.

Thái phi nhìn quán trà trong nháy mắt đã không còn một bóng người, bà và Như Thỉ nhìn nhau, sau đó mới chợt nhận ra điều gì, run rẩy đặt chén trà xuống, ba bước làm hai bước chạy vụt ra ngoài cửa, chen lấn qua đám đông, nhón chân nhìn về phía đường quan lộ, biểu cảm cứng đờ trên khuôn mặt.

Tiểu vương gia một mình ngồi trên con ngựa trắng, nắm chặt dây cương là thứ duy nhất y có thể nắm được, trong tiếng chiêng gõ vang trời nhức óc, y ôn hòa cười gật đầu ra hiệu với những người dân quá đỗi nhiệt tình xung quanh.

Tiểu vương gia quá đỗi trắng trẻo sạch sẽ, gần như không cùng màu da với những người xung quanh. Mặt như ngọc, tóc đen nhánh bay bay, lại thêm một thân áo bào trắng tinh, cùng với con ngựa trắng muốt cao lớn, chỉ cần không bị mù là có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Con ngựa đó rất khỏe mạnh, bụng ngựa nở nang. Nhìn thôi cũng thấy mỏi chân vì phải kẹp chặt, lại còn cứ đi hai bước thì nhún một cái. Tiểu vương gia không biết cưỡi ngựa, không biết thuận theo nhịp điệu của ngựa, lại là người rất coi trọng lễ nghi dáng vẻ, nên vào những lúc ngựa nhún không ngừng này lại càng phải gồng mình để giữ thăng bằng, chân kẹp chặt hơn, lưng thẳng tắp.

Thái phi nghĩ, công phu tu dưỡng mười mấy năm của Tiểu vương gia đều được dùng hết vào lúc này.

Nhưng giây tiếp theo bà biết mình đã lầm.

Các cô nương không quan tâm nhiều đến chính sự, nhưng vẻ ngoài của Trạng nguyên lang thì họ có thể nhìn thấy ngay. Thế là không biết ai là người bắt đầu, họ bắt đầu ném đồ về phía Tiểu vương gia.

“Làm gì đấy! Làm gì đấy!”

Thị vệ đeo đao duy trì trật tự cưỡi ngựa duyệt phố vội vàng dùng tay không đỡ lấy một quả dưa hấu đang bay thẳng vào mặt, giật mình kinh hãi.

“Tất cả dừng tay! Các ngươi làm gì đấy! Không muốn sống nữa sao! Đây là Trạng nguyên lang!”

Các thị vệ lập tức vây quanh Trạng nguyên lang, ngăn y bị đám dân chúng quá khích và các cô nương nảy nở tình xuân ném trúng.

Cảnh tượng nhất thời cực kỳ hỗn loạn. Dân chúng cũng biết pháp luật không trừng phạt số đông nên lời đe dọa không có tác dụng. Đầu lĩnh thị vệ đành phải hét lên: “Chỉ được phép ném khăn tay! Không được ném vật khác!”

Đám đông lúc này mới bình tĩnh hơn một chút.

Không ít chiếc khăn tay thêu hoa văn tinh xảo bay lượn trong gió xuân.

Đại Ninh phồn thịnh, phồn thịnh thì nghĩ đến khoa cử, bởi vì chức quan rất giá trị, một chiếc mũ ô sa khó mà cầu được. Trạng nguyên cập đệ nghiễm nhiên là giấc mơ đẹp đẽ, phù hợp với mọi người, từ già trẻ gái trai. Nam tử khao khát kim bảng đề danh, nữ tử khao khát chồng mình kim bảng đề danh, người già hy vọng con trai được chọn, người trẻ mong cha đỗ đạt.

Vị này lại còn là Trạng nguyên hàn môn nữa chứ.

“Trạng nguyên lang!” “Trạng nguyên lang!” “Trạng nguyên lang!”

Nhất thời, vạn người đổ xô ra đường.

Tiểu vương gia nhìn thấy Thái phi suýt bị ép thành bánh thịt trong đám đông, biểu cảm khẽ thay đổi, y nâng tay lên.

Với sự hiểu biết của Thái phi về Tiểu vương gia, bà nghi ngờ y có thể vô thức muốn giơ tay che mắt, bịt tai trộm chuông, lừa mình dối người.

Cuối cùng cũng đến trước cửa Quán trọ Cập Đệ, thị vệ khó khăn chắn giữ đám đông. Tạ Tài Khanh định nhảy xuống, y với chân thử, phát hiện chân vẫn còn cách mặt đất một khoảng khá xa.

Như Thỉ lập tức chen qua, dang rộng hai tay về phía Tiểu vương gia.

Tiểu vương gia cắn răng nhảy xuống, được hắn ôm nửa người đỡ cho một cú mới cuối cùng cũng chạm đất.

“Công tử, ngài không sao chứ?” Như Thỉ quan tâm, lập tức tiến sát lại hỏi.

Thái phi cố gắng nháy mắt ra hiệu cho hắn, nhưng Như Thỉ vẫn trưng ra vẻ mặt mơ màng.

Tiểu vương gia khác thường không đáp lời ai, bước đi như bay vào trong, tự nhốt mình trong phòng.

Thái phi đeo mặt nạ da người, cười nói chào hỏi các vị quan gia xong liền bưng bát cháo đã được hâm nóng lại lên lầu, áp mặt vào khe cửa, dịu dàng dỗ dành: “Không có gì đáng xấu hổ cả, là chuyện tốt, là tích lũy danh tiếng mà.”

Trong phòng không có động tĩnh.

“Ôi chao, thật sự là đau lòng chết ta rồi, đứa thiếu đức nào bày ra cái trò này chứ, ta sẽ giúp con mắng hắn. Thôi nào, thôi nào, đừng giận nữa.”

“Mới sáng sớm đã ra ngoài, giờ vẫn chưa ăn gì. Ngoan nào, con ăn một miếng cho ta yên tâm có được không? Ta đã bưng đến tận nơi cho con rồi.”

Một lát sau cửa mở. Bên trong vẫn là vị Tiểu vương gia ung dung, bình thản đó, mọi chuyện dường như chưa từng xảy ra.

Y cầm lấy bát cháo từ tay Thái phi, vào phòng ngồi xuống, chậm rãi ăn từng miếng từng miếng.

Thái phi đóng cửa lại, ngồi đối diện, hài lòng nhìn y ăn.

Tiểu vương gia ăn không nói chuyện. Đợi y dùng xong, Thái phi không nhắc một lời nào đến chuyện vừa rồi, hỏi: “Tiêu Quân thế nào rồi?”

Giang Hoài Sở lau miệng, cau mày nói: “Có lẽ hắn đã bắt đầu có chút hứng thú với con.”

“Hứng thú kiểu gì?” Thái phi sáng mắt lên, nóng lòng hỏi.

“… Con cũng không biết, có lẽ là thấy ta thú vị, muốn trêu chọc con. Vừa rồi hắn đã bế con lên ngựa.”

Thái phi sững sờ, rồi tinh thần phấn chấn: “Thế thì tốt quá rồi! Các cô gái ở quán trọ chúng ta ngay cả gấu áo của hắn còn chưa chạm tới, vậy mà hắn lại chủ động bế con!”

Thấy Giang Hoài Sở thần sắc vẫn như thường, Thái phi mới hỏi: “Công tử không chủ động một chút sao?”

“Con chủ động bằng cách nào?”

“Công tử,” Thái phi ho khan một tiếng, “Con đến đây là để xin con nối dõi, không phải để thi Trạng nguyên. Chức Trạng nguyên có hay không cũng không quan trọng. Cơ hội cần nắm bắt… khụ khụ, vẫn phải nắm bắt cho được, ví dụ như nhân cơ hội mà…”

“Dường như hắn ta không thích kiểu ph*ng đ*ng,” Giang Hoài Sở dùng ngữ điệu nghiêm túc như khi nghiên cứu sách vở, suy nghĩ rồi nói một cách chân thành: “Hắn ta dường như thích kiểu mặt mỏng, tương đối bị động, dễ bắt nạt. Con đóng giả thành bộ dạng này sẽ phù hợp hơn.”

“…” Thái phi liếc nhìn Giang Hoài Sở, thầm nghĩ y thật sự là không hề tự biết.

Cần gì phải giả vờ nữa?

Nhưng đây cũng là chuyện tốt. Tính cách của Tiểu vương gia vốn dĩ phù hợp, khả năng bị phát hiện sơ hở sẽ càng nhỏ hơn.

Giang Hoài Sở bình tĩnh nói: “Cho nên, trừ khi có một sự cố bất ngờ thích hợp, tốt nhất con không nên chủ động làm những chuyện đó. Nếu không sẽ dễ khiến hắn nghi ngờ động cơ của con, vì điều này không phù hợp với ấn tượng trước đây của hắn về con. Hơn nữa, vạn nhất thất bại, khiến hắn chán ghét, con sẽ khó có cơ hội tiếp cận hắn nữa.” 

Thái phi nói: “Ý con là, con cần một ‘sự cố’ mà ‘không phải do con cố ý, nhưng lại ngoài ý muốn khiến hai người xảy ra chuyện không nên xảy ra’?”

“Đúng vậy,” Giang Hoài Sở nghiêm túc gật đầu.

Thái phi tự mình mở thanh lâu nên rất hiểu chuyện này: “Công tử am hiểu về độc dược, hay là tìm một thời điểm thích hợp tự mình hoặc hạ xuân dược cho hắn?”

Giang Hoài Sở cau mày: “Điều này không tốt. Ngay cả khi con trúng xuân dược, hắn cũng chưa chắc đã giúp con. Hơn nữa, việc làm sao để chuyện ta trúng xuân dược trở nên hợp lý hóa, không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào cho hắn, bản thân nó đã vô cùng khó khăn.”

“Hạ xuân dược cho hắn, trước hết không nói đến việc hắn cảnh giác cao độ, võ nghệ cao cường, khó ra tay, mà là sau khi tỉnh lại, với tâm cơ của hắn, khó tránh khỏi nghi ngờ con và bắt đầu điều tra con. Đến lúc đó, dù may mắn không tra ra được gì, nhưng chuyện hắn làm với con trong lúc mất tỉnh táo không phải do tự nguyện, mà với thân phận và tính cách như hắn, tuyệt đối sẽ không chịu ủy khuất mà chấp nhận con. Người xem, hắn đã vứt bỏ một loạt sủng thần rồi, huống chi chỉ là tình một đêm?”

“Trừ khi con thành công một lần… bằng không, sau này con muốn tiếp cận hắn sẽ còn khó khăn hơn.”

“Tạo ra sự cố thì dễ, không để lộ sơ hở mới khó,” Giang Hoài Sở nhíu chặt mày, trầm tĩnh nói.

Thái phi cũng nhíu chặt mày theo.

Những lo lắng của Tiểu vương gia đều rất thực tế.

Mặc dù Tiêu Quân không tiếc sủng ái người hoặc vật mình thích, nhưng đó phải trên tiền đề thân phận sạch sẽ. Thân phận Tiểu vương gia ở đây, động một sợi tóc là liên lụy toàn thân. Việc mang thai là thứ yếu, đảm bảo an toàn tính mạng mới là ưu tiên hàng đầu. Bằng không, nếu lên giường với Tiêu Quân, bị hắn phát hiện ra thân phận thật, đến lúc đó mất cả người lẫn mạng đó mới là tình huống tồi tệ nhất.

Tiểu vương gia cần là một khoảng thời gian an toàn để ở bên cạnh Tiêu Quân cho đến khi mang thai, chứ không phải là chỉ một lần, khả năng này quá nhỏ.

Tiểu vương gia lại có cơ thể đặc biệt, khác với phụ nữ, nên việc này cũng không biết có dễ dàng hay không.

Phía Nam của Nam Nhược là Nam Hải, nơi có hậu duệ Giao nhân hiếm thấy trên đời, dòng máu đã được rửa gần ngàn năm nhưng vẫn chưa sạch, đã cách mấy chục đời, lại hồi sinh trong người Tiểu vương gia khiến mọi thứ trở nên bất định.

Thái phi đè nén nỗi đau lòng day dứt, nói vào chuyện chính: “Công tử cần một sự cố tuyệt đối không gây nghi ngờ cho Tiêu Quân?”

Giang Hoài Sở gật đầu, xoa xoa giữa hai đầu lông mày, rõ ràng là có chút đau đầu.

Lên kế hoạch là một chuyện, nhưng khi thực hiện cụ thể luôn gặp đủ loại vấn đề. Y đã dự liệu trước điều đó nên cũng không sốt ruột, chỉ là thời gian dành cho y thực sự không còn nhiều.

“Ta đi hỏi Như Thỉ thử xem?” Thái phi nói.

Giang Hoài Sở “Ừm” một tiếng, đợi bà đi rồi, y mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhấc chân lên, nhẹ nhàng xoa xoa phần bên trong đùi đang âm ỉ đau.

Hai ngày sau, ba người đứng đầu Tân khoa, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa theo lệ đến Minh Nhạn Tháp đề tự.

Sáng sớm, bên trong cung truyền tin đến, nói rằng phủ đệ của Trạng nguyên đã được dọn dẹp sạch sẽ, có thể dọn vào ở ngay hôm nay.

Thái phi ở lại quán trọ thu dọn đồ đạc, chuẩn bị nhân lúc Tiểu vương gia đi Minh Nhạn Tháp sẽ giúp y sắp xếp ổn thỏa, dọn vào phủ đệ mới.

Đăng lâm Nhạn Tháp, đề tự lưu danh (Lên tháp Nhạn, viết chữ lưu tên) là khát vọng cả đời của vô số tài tử, nhưng người có thể để lại bút tích ở đây, từ trước đến nay chỉ có tam giáp đứng đầu, Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa của kỳ khoa cử ba năm một lần và các văn thần có danh tiếng đương triều.

Sự kiện long trọng này ở Đại Ninh dần dần phát triển thành một hoạt động để khích lệ hậu bối của các thế gia. Các quan lớn, quý tộc đều tham dự, con cháu thế gia cũng sẽ đến. Đây là cơ hội hiếm có để diện kiến thánh nhan và kết giao với quyền quý sau nhiều năm.

Nơi đề tự nằm ở đỉnh Minh Nhạn Tháp.

Theo thông lệ, Hoàng đế đã ở trên đỉnh tháp. Tam giáp sẽ leo lên trước, các quan lớn quý tộc theo sát phía sau, cuối cùng mới là đông đảo con cháu thế gia.

Đúng giữa trưa, ánh nắng rực rỡ, Tiêu Quân chống tay lên lan can trên đỉnh tháp, nhìn từ trên cao xuống, lập tức nhìn thấy Trạng nguyên lang.

“Tạ Già, ngươi nhìn xem y có giống như một viên dạ minh châu không?” Tiêu Quân nói.

“…” Tạ Già nhìn theo, khá đồng tình.

Trắng trẻo, nhuận sáng đến mức phát quang. Những người trong phạm vi mười bước xung quanh dưới sự làm nền của y gần như có thể nói là sắc mặt vàng vọt.

“Mấy năm trước trẫm có đi Nam Nhược một chuyến, tuy buồn tẻ, độc trùng cũng nhiều thật, nhưng người dân trên phố ai nấy da đều trắng. Trạng nguyên lang còn trắng hơn cả người Nam Nhược. Đợi đến khi nào trẫm đi Nam Nhược lần nữa, nhất định phải dẫn Trạng nguyên lang đi cùng, để họ được mở mang tầm mắt.” Tiêu Quân cười nói.

“… Bệ hạ thánh minh,” Tạ Già nói.

Rõ ràng đã vào xuân được lâu, nhiệt độ dễ chịu, nhưng Trạng nguyên lang lại mặc nhiều lớp, chỉnh tề không chút sơ hở. Tay rụt trong ống tay áo rộng, chỉ lộ ra khuôn mặt trắng sáng và nửa phần cổ, còn lại không nhìn thấy gì.

Tiêu Quân thuận miệng trêu chọc: “Ngươi nói xem, mặt y ngày nào cũng phơi nắng mà còn trắng được như vậy, thì người y sẽ trông thế nào?”

“Điều này… vi thần không rõ, đại khái là sẽ còn trắng hơn cả mặt,” Tạ Già nói.

Tiêu Quân bật cười, lấy vài quả nho từ chiếc khay do cung nhân dâng đến, cũng không ăn, chỉ mân mê chơi: “Y mà lấy vợ, đến lúc c** q**n áo ra, lại còn trắng hơn, đẹp hơn cả vợ, ngươi nói xem vợ y có ngượng ngùng không?”

Mặt Tạ Già già đỏ bừng: “Y còn nhỏ, còn phải hai năm nữa cơ.”

Tiêu Quân không cho là phải: “Trẫm đoán, đợi y đứng vững một chút trên triều, mấy lão già kia sẽ không nhịn được mà đến trước mặt trẫm tranh giành người đâu. Mười tám tuổi Liên trung tam nguyên, bọn họ đâu có ngốc.”

Tạ Già sững lại: “Chẳng phải là quá nhỏ sao. Mười tám tuổi cưới vợ, nói ra sẽ khiến người ta chê cười.”

Việc dân phong Đại Ninh cởi mở là một chuyện, nhưng những quy tắc cần giữ vẫn phải giữ. Nam tử mười tám tuổi cưới vợ cũng giống như nữ tử chưa kịp cập kê đã xuất giá.

Tiêu Quân cười nhạt: “Bọn họ mà biết giữ thể diện cái gì? Ngươi xem Lưu Uẩn thích y đến vậy, đừng đến cuối cùng lại nhét cô con gái hung dữ của mình cho y. Con gái nhà y lần trước trẫm gặp cao gần bằng trẫm, sốt ruột muốn lấy chồng lắm rồi.”

Tạ Già: “…”

“Lưu Uẩn mong có cháu đến mức nào ngươi không biết sao, nếu không thì rảnh rỗi đến mức ngày nào cũng kéo chân trẫm ép trẫm sinh con làm gì?” Tiêu Quân nói.

Tạ Già nghĩ lại cũng đúng.

Dưới tháp, Tạ Tài Khanh cùng Bảng nhãn, Thám hoa đã vào chân tháp, bắt đầu leo lên.

Minh Nhạn Tháp cao vút và rộng lớn, từng tầng từng vòng, leo lên không dễ hơn leo một ngọn đồi nhỏ là bao, cần mất một khoảng thời gian.

Hoàng thượng nhìn những người còn lại bên ngoài tháp, kinh ngạc nói: “Kia… có phải là Vinh Dục không?”

Tạ Già nhìn theo, sửng sốt, cũng mang vẻ mặt như thấy chuyện hiếm gặp: “Kỳ Vương lại đến.”

Kỳ Vương Vinh Dục là con trai độc nhất của Trưởng công chúa. Tuy lớn hơn Hoàng thượng một tuổi nhưng lại là cháu ngoại của Hoàng thượng, gọi Hoàng thượng là cậu. Gã ta từ nhỏ đã bị Trưởng công chúa nuông chiều, kiêu căng háo sắc, cả ngày hoặc là ru rú trong phòng ngủ với nam nhân, hoặc là trên đường săn tìm nam nhân. Tuy nhiên, gã ta cũng không dùng vũ lực, không làm ô danh hoàng tộc, nên Hoàng đế lười quản gã.

Những hoạt động thường ngày không bao giờ thấy mặt gã. Hoàng đế còn từng nói đùa: “Gã đang bận đấy, cứ để gã bận đi.”

Mấy hôm trước gã đến xem thi Đình là do Trưởng công chúa ép buộc. Không ngờ một hoạt động nhỏ như đề tự Nhạn Tháp hôm nay mà gã cũng đến.

“Chẳng lẽ đã đổi tính?” Tạ Già cười nói.

Tiêu Quân cười khẩy: “Chó không đổi được tật ăn cứt.”

Thị vệ đứng chắn trước cửa tháp vừa thả người vào, Tiêu Quân nhìn thấy Kỳ Vương vẻ mặt vàng vọt do túng dục quá độ, chạy đua cứ như là người đầu tiên xông vào tháp, sắc mặt hơi thay đổi. Vài giây sau, hắn đăm chiêu quay sang Tạ Già: “Trước khi gã ta vào, nam nhân nào đẹp nhất?”

Tạ Già: “…”