Lưu Uẩn tự thẹn không bằng, người này không chỉ có tài năng kinh thiên vĩ địa, mà giác ngộ cũng rất cao. Còn cần gì đến ông phải lo lắng khuyên giải Bệ hạ thay y nữa?

Nếu y vào triều, có tài có đức, lại còn có thể nắm bắt được lòng Thánh thượng, chỉ cần có thời gian nhất định sẽ là năng thần trị thế, cánh tay đắc lực của Hoàng đế!

Vài ngày sau công bố kết quả.

Sau khi thị vệ dán bảng Hạnh lên bảng thông báo rồi rời đi, những người xem bảng hóng chuyện ùa lên. Nhìn thấy cái tên đứng đầu liền tạm thời rơi vào im lặng.

“Đừng chen nữa, đừng chen nữa! Không phải Trương Ninh Hàn!”

“Tạ Tài Khanh!! Hội Nguyên là Tạ Tài Khanh!!”

Biểu cảm đắc ý cứng lại trên mặt gia nhân được Trương Ninh Hàn cử đến xem bảng, từ từ đỏ bừng lên, nhân lúc người khác không chú ý thì lủi thủi chạy về phủ.

Tin tức Tạ Tài Khanh đỗ đầu, Trương Ninh Hàn thứ hai, hàn môn Tạ Tài Khanh vượt qua danh môn Trương Ninh Hàn của Duyên Kỳ đỗ liền hai kỳ lan truyền như bão, chưa đầy vài canh giờ, giới thư sinh và các thiếu nữ khuê phòng ở kinh thành không ai là không biết.

Dư luận nhất thời bàn tán xôn xao.

Tỷ lệ đặt cược Tạ Tài Khanh đỗ Trạng nguyên ở các sòng bạc bắt đầu tăng vọt.

Ba ngày sau, thi Đình.

Giang Hoài Sở và các sĩ tử khác được người dẫn vào Hoàng cung từ sớm, đứng yên trong đại điện theo thứ hạng thi Hội.

Thánh thượng chưa đến, trong đại điện không chỉ có sĩ t, mà còn có một bộ phận triều thần và hoàng thân quốc thích.

Cửa đại điện rộng, gió lùa mạnh vô cùng, đập vào mắt là cảnh vàng son lộng lẫy.

Vẻ mặt Giang Hoài Sở hơi cứng đờ. Đây là lần đầu tiên y vào Hoàng cung Đại Ninh. Hắn biết Tiêu Quân thẩm mỹ tệ, chỉ là không ngờ thẩm mỹ của Tiêu Quân lại tệ đến mức này, quả thực không thể chịu đựng được.

Đại điện được xây rộng gấp ba bốn lần của Hoàng huynh y, ngai vàng cũng rộng như một giường rồng, ngay cả viền thảm trải sàn cũng thêu chỉ vàng.

Cả đại điện toát lên hai chữ “Ngang tàng”.

Đây mới chỉ là đại điện dùng để yến tiệc, theo tiêu chuẩn này, Kim Loan điện sẽ được xây thành cái dạng gì?

Sau khi tìm hiểu sâu về Tiêu Quân, Giang Hoài Sở biết rằng nếu không phải tình huống hiện tại đặc biệt, Tiêu Quân là kiểu người mà y hoàn toàn không hợp và căn bản không muốn ở chung.

Kiểu người khiến y cảm thấy thoải mái vui vẻ là kiểu Tạ Già, bạn bè của y ở Nam Nhược cũng đại khái là như vậy.

Một bên, Kỳ Vương ngồi với dáng vẻ chẳng ra thể thống gì, cầm một chùm nho, ăn hết quả này đến quả khác không thèm nhả vỏ. Ánh mắt gã dán chặt vào người đứng đầu, dần dần trở nên mờ ám. Gã vẫy tay gọi thái giám đang đứng hầu bên cạnh, chỉ vào người kia, cười tủm tỉm hỏi: “Y tên gì?”

Thái giám nhìn qua, trong lòng giật mình nhưng vẫn run rẩy ghé sát tai Kỳ Vương nói: “… Tạ Tài Khanh.”

“Vị trí đó, là đệ nhất danh thi Hội à?”

Thái giám gật đầu.

“Khá có tài đấy chứ.” Kỳ Vương nói, “Bản vương thấy người đứng thứ hai chẳng phải là Trương Ninh Hàn sao? Sao, đều không thi lại được y à?”

Thái giám gật đầu.

“Giỏi thật đấy, mới chừng này tuổi,” Kỳ Vương tặc lưỡi, nghi hoặc nói, “Họ Tạ? Sao Bản vương nhớ kinh thành ngoại trừ Chỉ huy sứ, không có danh môn nào mang họ này nhỉ?”

Sở thích của Kỳ Vương ai cũng biết. Thái giám trong lòng giằng co một lát, vẫn cắn răng nịnh hót cười nói: “Người Tây Thành, Tuấn Châu, nghe nói mồ côi cha mẹ, cũng không có thân thích nào ghê gớm.”

Mắt Kỳ Vương đột nhiên sáng rực, nụ cười càng sâu: “Thì ra là vậy.”

Thái giám nhẹ giọng nói: “Nhưng Đại nhân Chỉ huy sứ rất ưu ái y, Vương gia vẫn nên…”

Kỳ Vương không quan tâm: “Lão già đời đó không đến mức vì một sĩ tử mà đắc tội với Bản vương. Hơn nữa, ta đây là đang nâng đỡ y, bao nhiêu người cầu xin còn chẳng được. Chỉ huy sứ có gì mà không vui?”

Khi gã nói đến hai chữ “nâng đỡ”, thân hình thái giám khẽ run lên.

“Xuất thân như y, nói không chừng đang lo lắng không tìm được chỗ dựa trong triều,” Kỳ Vương cười nói, “Y sẽ cảm ơn Bản vương—”

“Thánh thượng giá lâm!” Đại thái giám hô.

Triều thần và hoàng thân quốc thích đều nhanh chóng đứng dậy từ chỗ ngồi, quỳ trên mặt đất hành lễ hướng về phía trên: “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Bình thân.”

Tiêu Quân ngồi xuống ngai vàng, ánh mắt rơi trên người Tạ Tài Khanh đứng ở hàng đầu tiên của các sĩ tử, thoáng dừng lại một cách khó nhận ra.

Theo quy tắc, sĩ tử chỉ được phép cúi đầu rủ mắt, không được nhìn thẳng vào mặt vua. Người trước mắt đứng thẳng tắp, vai thẳng thả lỏng, ngoan ngoãn cụp mi mắt xuống. So với mấy người bên cạnh đang căng thẳng đến mức đổ mồ hôi nóng mặt, thần sắc y không hề có một chút thay đổi nào.

Ánh mắt Tiêu Quân dừng lại ở thắt y hắn một thoáng, rồi dời đi, vẫy tay gọi Đại thái giám phía sau.

Đại thái giám hiểu ý, bắt đầu cất cao giọng đọc quy tắc thi Đình.

Thi Đình chủ yếu thi Sách vấn (hỏi về chính sách).

Thi Đình của Đại Ninh mọi thứ đều cực kỳ đơn giản, hình thức đơn giản đến mức gây phẫn nộ: Hoàng đế đặt câu hỏi, thí sinh ứng biến tại chỗ.

Hoàng đế không thích kẻ mọt sách mà thích người thông minh, phản ứng nhanh, nói lời dễ hiểu, và có ý tưởng thiết thực.

Dù sao những người đỗ thi Hội có thể được phân về địa phương, còn Đệ nhất giáp (Tam khôi) được chọn ra ở thi Đình cơ bản đều phải ở lại trung ương. Hoàng đế cần người để dùng cho mình, hắn không thể chọn một đám mọt sách, lừa bướng bỉnh, cố chấp về để tự chuốc lấy phiền phức cho mình.

Không ít sĩ tử đã mồ hôi đầm đìa.

Đề sách vấn những năm trước muôn hình vạn trạng, thậm chí có câu hỏi như “Tối qua ngươi ăn gì?”

Năm đó vị thí sinh kia thật sự mất bình tĩnh đơ ngay tại chỗ, không trả lời được.

Hoàng đế tùy tiện chọn vài người để hỏi. Những người được hỏi về thời sự thì thở phào nhẹ nhõm. Những người bị hỏi về những câu hỏi kỳ lạ thì mặt mày xám xịt.

Cuối cùng, ánh mắt Hoàng đế rơi vào hai người ở hàng đầu tiên. Hắn liếc nhìn Tạ Tài Khanh, dường như cười một cách khó hiểu, rồi nhìn sang Trương Ninh Hàn trước, lười biếng hỏi: “Năm nay nếu sông Mãn lại xảy ra lũ lụt, ngươi nghĩ trẫm có nên cấp tiền xây đê không?”

Trương Ninh Hàn sững sờ, trong lòng vui mừng khôn xiết. Đề tài này vừa hay người kia đã bàn luận với hắn lúc vạch kế hoạch. Hắn phản ứng cực nhanh nói: “Không nên!”

“Vì sao?” Hoàng đế hỏi.

Trương Ninh Hàn thao thao bất tuyệt nói: “Sông Mãn không nằm ở vị trí trọng yếu của Đại Ninh, dân cư xung quanh rất ít. Sông đã vỡ đê vào các năm Chiêu An thứ chín, mười bốn, mười bảy, hai mươi ba, hai mươi bảy, ba mươi mốt, và Hi Võ thứ ba. Nạn dân không đến vạn, triều đình lần nào cũng cấp tiền tu sửa đê điều, nhưng tổn thất nghiêm trọng.”

“Xung quanh sông Mãn địa thế hiểm trở, lòng sông hẹp và sâu, dòng nước xiết. Việc đắp đê cần huy động hàng vạn phu dịch, vượt xa số nạn dân, được không bù mất.”

“Số tiền triều đình cấp phát qua từng cấp đi xuống, thực tế đến tay quan lại địa phương ở nơi tu sửa lòng sông Mãn thì chẳng còn lại bao nhiêu. Lần nào đắp đê, lần đó lại vỡ đê, cuối cùng chỉ làm tổn hại đến quốc thể của Đại Ninh ta.”

“Vì vậy, thần tài hèn cho rằng, thay vì đắp đê, chi bằng di dời bách tính xung quanh sông Mãn!”

Không ít triều thần âm thầm gật đầu, quả thực là như vậy.

Đại Ninh có nhiều sông ngòi, không thiếu sông Mãn này. Thay vì đắp đê, chi bằng di dời, một lần giải quyết được mọi việc.

Hoàng đế lười biếng vỗ hai bàn tay.

Trương Ninh Hàn vui mừng khôn xiết, tim đập điên cuồng. Khó khăn lắm mới kiềm chế được, hắn lùi lại một bước, đắc ý liếc nhìn Tạ Tài Khanh bên cạnh.

Hoàng đế đột nhiên nhìn sang Tạ Tài Khanh: “Còn ngươi thì sao?”

Trương Ninh Hàn sững sờ, sau đó thầm cười khẩy. Hắn đã nói hết những gì có thể nói rồi, Tạ Tài Khanh dù nói thế nào cũng chỉ là nhắc lại lời người khác, không thể vượt qua hắn được.

Tạ Tài Khanh đột nhiên cau mày.

Những gì cần nói Trương Ninh Hàn đã nói hết rồi. Nếu Tiêu Quân chỉ hỏi câu này, danh hiệu Trạng nguyên của y e là…

Tiêu Quân không muốn cho y Trạng nguyên? Nếu không, tại sao lại hỏi y một câu hỏi không còn gì để nói?

Không nên như vậy.

Vô số ánh mắt trong điện nhìn về phía y, áp lực vô hình đè xuống. Trong lúc tâm trí lóe lên nhanh chóng, một triều thần ngồi ở vị trí rất gần phía trên âm thầm ra hiệu cho y, liếc nhìn Trương Ninh Hàn bên cạnh y.

Lông mày Giang Hoài Sở cau lại càng sâu.

Ông ấy đang chỉ điểm y cầu sự ổn định, nói theo Trương Ninh Hàn, đừng để lợi bất cập hại.

Nhưng tại sao ông ấy lại giúp mình…

Giang Hoài Sở chợt nhớ đến miếng ngọc bội kia, nắm bắt được điều gì đó, nụ cười trên khóe miệng thoáng qua rồi vụt tắt. Thì ra là thế.

Tạ Tài Khanh nổi tiếng ăn nói lưu loát lại rơi vào im lặng kéo dài trong đại điện.

Nụ cười trên môi Trương Ninh Hàn càng thêm ràng rỡ.

Ánh mắt Tiêu Quân đặt trên người Tạ Tài Khanh ẩn chứa sự cân nhắc như có như không, khóe miệng còn có một tia trêu chọc.

Thấy Tạ Tài Khanh không lên tiếng, Đại thái giám định gọi người tiếp theo, nhưng Tạ Tài Khanh đột nhiên dứt khoát nói: “Thần cho rằng nên sửa.”

Cả điện đột nhiên sững sờ, người này không thể nào không biết…

Mắt Tiêu Quân sáng lên, nụ cười trên môi đột nhiên sâu hơn: “Vì sao?”

Tạ Tài Khanh cười, cất cao giọng nói: “Đại Ninh ta có tiền có người, chẳng lẽ không sửa nổi một cái đê sông Mãn sao! Nói ra chẳng phải để thiên hạ cười chê? Đúng là nó khó sửa, hao tổn rất lớn, nhưng nó vỡ đê một lần, chúng ta sửa nó một lần. Chỉ là một cái đê sông Mãn nhỏ bé, triều đình còn không từ bỏ, huống chi là những thiên tai khác. Bách tính tự nhiên sẽ tin tưởng triều đình, an cư lạc nghiệp, lòng dân hướng về, Thánh thượng anh minh, thương dân như con!”

Tiêu Quân cười lớn.

Đây là một nỗ lực nịnh hót trắng trợn, hoàn toàn ngây thơ không biết trời cao đất dày, vậy mà nhiều triều thần lại cười theo.

Những lời này quả thực đã nâng cao danh tiếng của triều đình Đại Ninh và Hoàng đế, mặc dù chúng không thực sự giúp ích gì trong việc quản lý sông ngòi, nhưng không thể phủ nhận là rất dễ nghe.

Tuy nhiên, xét về sự sáng suốt, Trương Ninh Hàn rõ ràng là vượt trội hơn hẳn, bất cứ ai có con mắt tinh tường đều có thể thấy điều đó.

Nhưng Hoàng đế lại cười…

Nhiều lão tướng lão luyện cúi đầu.

Chọn Trạng nguyên chọn Trạng nguyên—nói trắng ra còn không phải để Hoàng thượng chọn người mình yêu thích bên cạnh sao…

Trương Ninh Hàn bên cạnh cười khẩy một tiếng.

Chỉ là một kẻ khoe khoang, Hoàng đế sẽ không vì lời đáp nịnh hót như vậy mà bỏ rơi hắn vì Tạ Tài Khanh, nếu không, làm sao hắn có thể đối mặt với các học giả khác

Tiêu Quân thu lại nụ cười, hắn quay sang nhìn Tạ Già với vẻ thờ ơ.

Tạ Già hiểu ý, lập tức bước xuống, đi đến bên cạnh Quốc Tử Giám tế tửu, thì thầm vài câu vào tai ông ta. Ngự thư viện đang nhìn Trương Ninh Hàn với vẻ hài lòng bỗng tái mét, toàn thân run rẩy. Ánh mắt ông ta đảo lên trên, muốn nhìn nhưng không dám nhìn. Ông ta chậm rãi trượt xuống ghế, dường như sắp quỳ xuống: “Bệ hạ…”

Các quan trong triều đều thấy cảnh này, mồ hôi túa ra trên trán.

Tiêu Quân mỉm cười với Quốc Tử Giám tế tửu: “Ta rất hài lòng với câu trả lời của hai người này. Ái khanh thấy câu nào hay hơn?”

Quốc Tử Giám tế tửu run rẩy kịch liệt, lắp bắp: “Là Tạ Tài Khanh!”

Trương Ninh Hàn nghe vậy, vô cùng khó tin…

Ông ta và hắn đã có ước định làm thầy trò với nhau rồi kia mà…

Tiêu Quân mỉm cười: “Còn người kia thì sao? Ái khanh nghĩ thế nào?”

Quốc Tử Giám tế tửu quay lại, chỉ vào Trương Ninh Hàn, nghiêm giọng quát: “Vớ vẩn! Tung tin đồn nhảm! Uy danh của Đại Ninh Quốc chúng ta sao có thể bị một dòng sông làm hoen ố?! Ngươi có ý đồ gì? Ngươi có tội gì?!”

Trương Ninh Hàn cảm thấy như rơi vào hầm băng, đầu óc trống rỗng. Hắn đứng chết trân một lúc lâu, cuối cùng cũng bắt đầu run rẩy, rồi quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, xin bệ hạ thứ lỗi! Thảo dân đáng chết ngàn lần!”

Hồi lâu không ai nói gì, cả đại điện im lặng như tờ.

“Thật là một câu hỏi chính trị hay! Làm gì vậy?” Tiêu Quân cười khẽ, quay sang Quốc Tử Giám tế tửu. “Ái khanh, học thức của khanh uyên bác, học trò của khanh khắp nơi. Nếu khanh cũng thấy Tạ Tài Khanh tốt thì trẫm không có gì phản đối. Đứng lên đi.”

Quốc Tử Giám tế tửu chần chừ hồi lâu mới đứng dậy, chân hơi yếu, được đỡ sang một bên.

Tiêu Quân nhíu mày: “Tên này bất kính với hoàng đế, lại còn ồn ào nữa—”

Lời còn chưa dứt, Tạ Già đã ra lệnh lôi Trương Ninh Hàn ra ngoài.

Các quan viên đang tụ tập đều toát mồ hôi, vẻ mặt sợ hãi.

Giang Hoài Sở thở phào nhẹ nhõm, tim đập thình thịch.

Đây chính là sự bất công ngầm.

Quốc Tử Giám tế tửu chắc hẳn đã có thỏa thuận riêng với Trương Ninh Hàn, vi phạm sự công bằng của kỳ thi tuyển. Câu hỏi về sông Mãn có lẽ là điều mà ông ta đã báo trước cho Trương Ninh Hàn biết.

Tiêu Quân hỏi, Trương Ninh Hàn trả lời theo đúng tủ đã học. Sau đó, Tiêu Quân lại bất ngờ sai Tạ Già “gõ” Quốc Tử Giám tế tửu một cái nhắc nhở. Quốc Tử Giám tế tửu đang giật mình kinh hãi đương nhiên sẽ hy sinh Trương Ninh Hàn để chứng minh lòng trung thành với Hoàng đế, lấy công chuộc tội.

Ngọc là do Tiêu Quân tặng, nhưng nếu Giang Hoài Sở không biết, y sẽ lầm tưởng vị triều thần âm thầm chỉ điểm cho mình chính là chủ nhân khối ngọc, theo đó cũng trả lời giống Trương Ninh Hàn, sau đó vừa bị gán cho cái mác “nói lời nhảm nhí” vừa chịu chung số phận với Trương Ninh Hàn…

Tiêu Quân còn cần Quốc Tử Giám tế tửu, nên chỉ muốn uy h**p và răn đe ông ta. Còn hắn không cần Trương Ninh Hàn, nên gã ta bị lôi ra ngoài là vậy.

Đối với hắn, việc tặng y một khối ngọc bích vừa là một âm mưu dẫn dắt thâm độc, vừa là một cách để vạch trần điểm yếu của y. Liệu y có thể ngậm bồ hòn cút về Tuấn Châu hay thi đậu Trạng nguyên, tất cả đều do số mệnh quyết định.

Không một tiếng động, mỗi bước đi đều là một đòn chí mạng, một mũi tên trúng nhiều đích.

Quả nhiên là Hoàng đế Tiêu Quân của Đại Ninh.