Rời khỏi phủ Tạ Già, Giang Hoài Sở mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Trên xe ngựa trở về, Như Thỉ nhẹ giọng hỏi: “Sao công tử không đề cập đến việc muốn ngài ấy làm chỗ dựa?”

Giang Hoài Sở nhìn hắn, ánh mắt ôn hòa: “Như Thỉ, ngươi không hiểu lòng người. Một người chỉ cần đã thích ngươi, không cần ngươi nói, họ cũng sẽ suy nghĩ cho ngươi. Một người nếu không thích ngươi, ngươi có tặng lễ vật hậu hĩnh đến mấy, họ cũng từ tận đáy lòng không muốn giúp. Khi có thể lay động lòng người, tuyệt đối đừng dễ dàng thử thách đạo đức của người khác, đặc biệt là quan lại quyền quý. Người có thể leo đến vị trí đó, phần lớn đều là không có thứ gọi là đạo đức.”

Như Thỉ ngây ngốc gật đầu, hiếm khi không đồng tình nói: “Công tử có địa vị cao quyền thế lớn hơn họ nhiều, công tử có đạo đức.”

Giang Hoài Sở cười nhẹ: “Ngươi lại không phải chưa từng thấy lúc ta tâm địa độc ác rồi.”

Như Thỉ nghĩ lại cũng phải.

Tạ Tài Khanh có độc thuật kỳ lạ. Trước đây khi phụ trách mạng lưới tình báo Di La ở Nam Nhược, y tra tấn gián điệp của địch quốc không hề nương tay. Y mềm nắn rắn buông, tấn công cả tâm lý lẫn thể xác. Danh tiếng tâm địa độc ác của y nổi tiếng trong tổ chức, không ít gián điệp nghe nói là y thẩm vấn sợ đến mất mật tè ra quần.

Tạ Tài Khanh nổi tiếng là ngàn người ngàn mặt, có lúc ôn hòa lương thiện, có lúc lạnh lùng vô tình, có lúc chính nghĩa, có lúc tội lỗi. Không ai biết bộ mặt nào của y là thật.

Y là người lúc gần lúc xa, lúc tốt lúc xấu, rõ ràng ngay trước mắt nhưng lại xa tận chân trời.

Vì vậy, dù có ý muốn kết giao sâu sắc, nhưng cũng chỉ dừng lại ở việc phụng sự. Người như vậy khiến người ta e ngại, bởi vì những người thực sự hiểu rõ một số hành động của y không thể không tự hỏi trong đêm khuya thanh vắng, liệu việc y đối tốt với mình có thật lòng hay không.

Cái tôi chân thật của y tạo áp lực quá lớn. Những người có tâm tư nông cạn hơn, tâm hồn nhỏ bé hơn y, căn bản không thể chịu đựng được áp lực này, và chiếm hữu y lâu dài được.

Đặc biệt y còn biết kỳ độc Di La… Vạn nhất đi ngược lại, đó thực sự là giết người vô hình. Y căn bản sẽ không cho phép một người đủ hiểu y mà lại có thể thực sự đe dọa đến y sống trên đời này.

Vài ngày sau, Tạ Tài Khanh mang theo đồ dùng đã chuẩn bị sẵn từ sớm đi đến trường thi.

Thái phi đeo mặt nạ da người đưa người đến cổng Cống viện, không nói không rằng kéo Giang Hoài Sở lại, nhỏ giọng ra lệnh: “Con nhất định phải nộp bài sớm nghe rõ chưa? Đừng nói gì về việc quá lộ tài không tốt. Đó là nơi con người thi cử sao? Một lần thi ba ngày ở trong cái chuồng rách nát đó, lại còn thi liền ba trận! Con có biết bên trong lạnh đến mức nào không? Nếu con dám ở lại trong đó thi đủ chín ngày sáu đêm, ta sẽ xông thẳng vào cướp người, nghe rõ chưa?”

Kỳ thi Hội của Đại Ninh chia làm ba kỳ, mỗi kỳ thi ba ngày, sau mỗi kỳ thi nghỉ một đêm, thi liên tục chín ngày sáu đêm. Trong quá trình thi, nếu thí sinh buồn ngủ, chỉ có thể gục xuống một lát trong lồng. Gần như có thể nói là chín ngày sáu đêm không nghỉ ngơi.

Tiểu Vương gia đó là người được cả nước yêu chiều nuôi lớn, có bao giờ phải chịu khổ vậy đâu.

Giang Hoài Sở bất lực gật đầu: “Con biết rồi.”

Thái phi đã lải nhải bên tai y suốt mấy ngày liền. Dưới vẻ mặt nghiêm túc của bà, y bất đắc dĩ cười hứa: “Con sẽ ra ngoài tối nay, tuyệt đối không ngủ qua đêm trong đó.”

Bên cạnh, một người được mọi người vây quanh đi qua, dáng vẻ khá tuấn tú, bước đi sắc bén lộ rõ. Nghe vậy, hắn ta dừng bước, quay đầu nhìn Tạ Tài Khanh, cười hờ hờ một tiếng: “Tối nay đã ra rồi, vị này chắc là Tạ huynh đại danh lừng lẫy đây nhỉ?”

Thái phi đang không yên tâm kéo áo lông dày cộm mặc cho y. Giang Hoài Sở không thể cử động được, quay đầu nhìn người kia, vẻ mặt hơi mơ hồ: “Ngươi là?”

Các thí sinh đang xếp hàng vào Cống viện bất chợt cười rộ lên. Thì ra Tạ Tài Khanh không quen Trương Ninh Hàn.

Trương Ninh Hàn tức giận đến mức xấu hổ: “Ngươi…”

Giang Hoài Sở thản nhiên nói: “Tài Khanh không phải là người ở kinh thành, không quen biết ai. Người không biết thì không có tội, huynh đài xin đừng để bụng.”

Người kia kìm nén cơn giận, cười tươi lại gần Giang Hoài Sở, nói nhỏ: “Ngươi nghĩ lọt vào mắt xanh của Chỉ huy sứ là có thể thắng được ta sao? Chỉ huy sứ ở vị trí cao quý, sẽ không hạ mình tham gia vào chuyện trong Cống viện này đâu.”

Tạ Già nhiều lắm chỉ quan tâm chăm sóc cho Tạ Tài Khanh đôi chút, còn mọi việc cụ thể vẫn phải do người bên dưới giải quyết. Cái gọi là nước xa không cứu được lửa gần.

Giang Hoài Sở cười nhạt: “Cảm ơn Huynh đài đã ‘bôn ba’ vì ta, Tài Khanh làm gì có tài đức đó.”

Xung quanh ngẩn ra, rồi lại một tràng cười lớn.

Trương Ninh Hàn từ trước đến nay đã quen được người khác tâng bốc, tính tình kiêu căng nổi lên, định làm lớn chuyện, nhưng bị người đi cùng kéo lại, miễn cưỡng đè nén cơn giận, cười lạnh lùng: “Cầu mong sau này ngươi vẫn còn cứng rắn như vậy.”

Giang Hoài Sở vô cùng thành khẩn nói: “Xin mượn lời may mắn của ngươi.”

Xung quanh ngẩn người, lần thứ ba phát ra tiếng cười.

Không ít người đã sinh lòng chán ghét vì Trương Ninh Hàn ngông cuồng đã lâu. Lúc này có một Tạ Tài Khanh, hoặc là không nói, hoặc là hễ mở miệng là khiến người ta tức giận đến nghẹn lời, tự nhiên ai cũng vui mừng.

Trương Ninh Hàn cười lạnh một tiếng, phất tay áo đi vào.

Tạ Tài Khanh lặng lẽ xếp hàng ở cuối cùng. Sau khi vào ô thi, y lấy đồ đạc từ trong túi sách ra, sắp xếp gọn gàng từng món. Loáng thoáng cảm thấy có người đang nhìn mình, y hơi ngẩng đầu lên, đối diện với một đôi mắt sáng quắc.

Đó là một ông lão cứng cỏi, tinh thần quắc thước, đang nhìn thẳng không hề né tránh.

Tạ Tài Khanh nhìn thẳng vào mắt ông, giả vờ mơ hồ nở một nụ cười ôn hòa với ông.

Lưu Uẩn thầm kinh ngạc.

Ông đã đọc hết tác phẩm của y, nhưng rõ ràng y không nhận ra ông. Vậy thì hôm đó ở Dật Tiên Lâu, y tuyệt đối không phải cố ý nịnh bợ.

Trời dần tối, giám khảo đang đi tuần tra. Lưu Uẩn thỉnh thoảng lại liếc nhìn ô thi của Tạ Tài Khanh.

Một giám khảo khác âm thầm quan sát Lưu Uẩn từ lâu, bèn tiến lại gần, giọng điệu ẩn chứa chút nịnh bợ: “Lão tiên sinh dường như rất hài lòng về y?”

Lưu Uẩn có nhiều tác phẩm và có uy tín rất lớn trong triều, mọi người đều tôn xưng ông một tiếng Lão tiên sinh.

Lưu Uẩn kiêu ngạo, lười để ý đến hắn, vuốt râu, nhìn Tạ Tài Khanh đang cầm bút viết lách cẩn thận, âm thầm gật đầu.

Người khác chủ động xúc phạm y, y không dùng lời lẽ cay nghiệt đáp trả, nhưng cũng không phải là người dễ bị bắt nạt, lại còn có hoài bão thiên hạ, quả thực hợp ý ông.

Người như vậy vào triều, mới có thể đứng vững, mới là phúc cho bách tính.

Chỉ là tính cách có phần quá ôn hòa và nội liễm.

Trong lòng Lưu Uẩn hơi tiếc nuối, nhưng cũng không nói gì.

Giám khảo quan sát sắc mặt, trong lòng giật mình. Lưu Uẩn dường như rất ưu ái Tạ Tài Khanh…

Hắn âm thầm liếc nhìn về phía Trương Ninh Hàn, ánh mắt hơi dao động.

Các giám khảo đang tuần tra đột nhiên đều nhìn về phía Tạ Tài Khanh.

Ở đó, Tạ Tài Khanh đã dọn dẹp xong đồ đạc, đứng dậy, không gây ra một chút tiếng động nào ảnh hưởng đến người khác.

Giám khảo tưởng y có việc gì, vội vàng đi tới. Nhưng Tạ Tài Khanh lại dâng cuộn giấy đã gấp gọn bằng hai tay, cúi đầu khiêm tốn với ông ta, rồi quay người đi ra ngoài.

Vị giám khảo cầm bài thi của y, vô cùng kinh ngạc, nhìn nhau với mấy vị giám khảo khác, đều có chút bất ngờ.

Mới qua có vài canh giờ, các thí sinh khác mới bắt đầu viết, mà y đã viết xong rồi!

Trương Ninh Hàn nhìn bóng lưng y rời đi, nheo mắt với vẻ ác ý.

Không ít thí sinh trên trán đổ mồ hôi, tốc độ viết đột nhiên tăng nhanh.

Mắt Lưu Uẩn sáng rực, sốt ruột vẫy tay gọi vị giám khảo kia. Người đó vội vàng chạy nhanh đến, đưa bài thi của Tạ Tài Khanh cho Lão tiên sinh. Lão tiên sinh đọc nhanh như gió cuốn, bàn tay nắm chặt bài thi bắt đầu run nhẹ, cuối cùng không nhịn được vỗ bàn, gầm lên một tiếng “Hay”, rồi mới nhận ra còn đang giám sát thi, vội vàng dừng lại, gọi mấy người ra xem.

Bài thi có thể khiến Lưu lão tiên sinh không nhịn được mà hô lên một tiếng “Hay”, mấy người lập tức chụm đầu lại xem. Xem xong, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng kinh diễm.

Tạ Tài Khanh vẻ ngoài ôn nhu như ngọc, nhưng chữ viết lại phóng khoáng thích hợp, phong cốt tự nhiên. Có ý chí, nhưng không kiêu ngạo. Khí phách rất lớn, văn chương châm biếm thời sự, trôi chảy như mây trôi nước chảy, không theo khuôn mẫu, thấu đáo tận gốc. Vài ngàn chữ dài dòng lưu loát, chiến lược trị quốc ẩn hiện trong từng câu chữ, hoài bão tâm hồn nhảy múa trên mặt giấy, khiến người xem hồ hởi sung sướng.

“Tài năng của người này vượt xa ta năm đó!” Da thịt chảy xệ trên mặt Lưu Uẩn rung nhẹ vì xúc động.

Mấy vị giám khảo chưa từng nghe Lưu lão tiên sinh dành lời đánh giá cao như vậy cho ai. Trong số đó có người ánh mắt khác thường, nhưng lập tức cười phụ họa theo.

Lưu Uẩn thích Tạ Tài Khanh không có gì lạ, họ đều biết rõ sự tích của Lưu lão tiên sinh.

Khi Lưu lão tiên sinh tham gia thi Hội năm hai mươi tuổi, ông cũng phong lưu ý chí, tài hoa ngất trời, kiêu ngạo tự tin, nộp bài sớm, và đỗ Tam Nguyên liên tiếp (Giải Nguyên, Hội Nguyên, Đình Nguyên).

Tạ Tài Khanh đã là Giải Nguyên rồi, bài thi này vừa đưa ra, danh hiệu Hội Nguyên chắc chắn sẽ nằm trong tay.

Y dường như đang từng bước đi lại con đường của Lưu lão tiên sinh. Lưu Uẩn đã cao tuổi sao có thể không yêu thích một thiếu niên tài hoa đến vậy chứ?

Trương Ninh Hàn vung bút viết nhanh, cuối cùng cũng kịp nộp bài thứ hai.

Hai kỳ thi sau đó, Tạ Tài Khanh đều nộp bài sớm, tuyệt đối không ngủ qua đêm trong Cống viện.

Trong hành lang cung điện.

Lưu Uẩn cầm một cuộn bài thi ngược gió đuổi theo Bệ hạ, vừa đuổi vừa gọi, gọi càng to Bệ hạ đi càng nhanh.

Tiêu Quân đi phía trước: “Mau nhìn cho trẫm xem, ông lão kia đuổi kịp chưa?”

Tạ Già thở hồng hộc quay đầu lại: “Chưa, Bệ hạ mau về đi, vi thần sẽ chặn ông ấy.”

Ông lão Lưu Uẩn đã lớn tuổi nhưng sức khỏe rất tốt, chạy còn nhanh hơn cả Chỉ huy sứ Trường Linh Vệ hai mươi mấy tuổi cơ thể cường tráng. Mỗi lần tìm Bệ hạ là hoặc lải nhải với hắn về chuyện văn chương, hoặc kéo áo bào ôm đùi hắn dùng cái chết ép hắn ngủ với nữ nhân để sinh con.

Tục ngữ nói kẻ mặt dày sợ kẻ liều mạng, Tiêu Quân nhiều lắm chỉ là kẻ mặt dày, Lưu Uẩn là kẻ liều mạng, không sợ bất cứ điều gì. Bị đánh đòn còn cảm thấy đang cống hiến cho đất nước, hận không thể bị đánh thêm một trận nữa, vì vậy hễ hắn thấy Lưu Uẩn là đau đầu.

“Bệ hạ dừng bước! Hôm nay lão già này không khuyên ngài vào hậu cung!”

“Bệ hạ!!”

“Bệ hạ!! Hôm nay lão thần cũng không lải nhải văn vẻ với ngài!”

“Bệ hạ!! Bệ hạ ngài đợi lão thần với!!”

Ông lão giọng lớn như chuông đồng, âm lượng của các võ tướng trong gần nửa triều đình cũng không có được sự xuyên thấu như ông. Cả cung điện trên dưới nghe thấy tiếng này là biết Lưu Uẩn lại đang đuổi theo Bệ hạ, mặt không cảm xúc, vai giật giật, lặng lẽ nép sang hai bên, nhường đường chạy cho Lưu Uẩn.

Tiêu Quân đập vào trán, đúng là mãi không dứt. Hắn bày ra vẻ mặt hung hăng quay đầu lại chỉ vào ông: “Nói trước, không được ép trẫm—”

Hắn còn chưa nói hết, Lưu Uẩn đã gật đầu lia lịa.

Tiêu Quân bực bội dừng lại.

Lưu Uẩn nhanh như chớp đuổi kịp, mở cuộn bài thi đã nhàu nát suýt rách ra, đưa tận mắt Bệ hạ, vừa th* d*c vừa nói: “Bệ hạ, Bệ hạ mau xem, người này là tài năng trị thế, là ứng cử viên số một cho Trạng nguyên!”

Tiêu Quân vốn định qua loa lừa gạt ông để tìm sự yên tĩnh, tùy ý liếc mắt, ánh mắt đột nhiên dừng lại, cẩn thận quét qua toàn bộ bài văn.

Tạ Già bên cạnh  không nhịn được nói: “Nét chữ này thật tuyệt diệu, là bài thi của Trương Ninh Hàn sao?”

Khoa cử của Đại Ninh để đảm bảo tính công bằng khi chấm thi, bài thi đều không ghi tên.

Tiêu Quân hiếm khi không sốt ruột cũng nhìn về phía Lưu Uẩn.

“Vì sao Chỉ huy sứ cho rằng là hắn?” Lưu Uẩn vuốt râu, đắc ý bắt đầu gây tò mò.

“Hắn là con cháu của Trương thị Duyên Kỳ, ông nội là thư pháp đại gia, có nét chữ đẹp cũng không có gì lạ,” Tạ Già nói, “Ta còn nghe nói hắn ỷ tài ngạo mạn. Nét chữ này phóng khoáng thích hợp, mang khí chất trời đất, cũng hơi phù hợp với tính cách của hắn.”

Lưu Uẩn không đáp lời, chỉ nghe hắn khen mà cười không ngớt.

Tiêu Quân hỏi với vẻ khó hiểu: “Bài thi của Tạ Tài Khanh?”

Lưu Uẩn đầu tiên giật mình, sau đó ngẩn người: “Bệ hạ làm sao biết người này?”

Bệ hạ bận rộn trăm công ngàn việc, ngay cả tên của ông thỉnh thoảng còn quên, vậy mà lại nhớ được một cử tử chưa ra làm quan.

Tạ Già cũng giật mình, nghe lời Lưu Uẩn nói, đây quả thực là bài thi của Tạ Tài Khanh.

Tiêu Quân l**m môi trên, xong lại l**m môi dưới. Hắn đại khái là muốn giữ vững đế vương uy nghiêm, nhưng cuối cùng vẫn thua trước h*m m**n được nói, mặt không cảm xúc nói: “Tạ Già, ngươi đọc chữ đầu tiên của mỗi dòng cho trẫm nghe.”

“Thánh thượng anh minh thần võ, công cái thiên…”

Tạ Già và Lưu Uẩn mỗi người chìm vào im lặng.