Tháng ba ấm áp, cỏ xanh chim hót, lễ Hoa Triêu vừa mới qua, đế đô vẫn ngập tràn niềm vui hội xuân. Trên đường phố xe ngựa như nước, người qua kẻ lại nhộn nhịp, các nghệ nhân tạp kỹ đang nhào lộn, từ trên chiếc thang cao một trượng nhảy xuống, tức thì bốn phía vang lên tiếng vỗ tay cùng tiếng reo hò náo nhiệt.

Từ đầu phố ngẩng nhìn về phía bắc có thể thấy tòa Khước Phong Lâu sừng sững trong hoàng thành Đại Chiêu. Trên mái cong của lầu, đôi chim sẻ líu ríu vài tiếng rồi giương cánh bay xa. Một chiếc lông xám rơi chậm rãi từ không trung, hạ xuống ngay bên chân Hoàng đế. Vị Hoàng đế trẻ tuổi không hề hay biết, đôi giày đen thản nhiên giẫm qua.

Hoàng đế năm nay vừa tròn hai mươi hai, mày kiếm mắt sáng, dung mạo anh tuấn. Mái tóc đen dài buộc cao, trên đầu đội miện mười hai dải châu lưu, thân khoác long bào đen rộng lớn khiến dáng người càng thêm uy nghi, khí thế hiên ngang.

Ngài đăng cơ đã ba năm, dường như trời cao đặc biệt ưu ái vị đế vương trẻ này. Từ khi cậu trị vì, trong cõi Đại Chiêu mưa thuận gió hòa, dân chúng an cư lạc nghiệp. Chỉ là năm ngoái có đám ngoại tộc không biết lượng sức muốn xâm phạm bờ cõi, nhưng còn chưa đợi Hoàng đế bàn định cùng bá quan chuyện thân chinh thì chúng đã bị Tĩnh Nam Vương dẫn binh tiêu diệt sạch sẽ.

Không lâu nữa, Tĩnh Nam Vương sẽ tiến kinh để nhận phong thưởng. Thế nhưng đến giờ Hoàng đế vẫn chưa nghĩ ra nên ban thưởng gì cho y.

Y đã là Vương gia rồi, trong tay lại nắm giữ binh quyền hùng mạnh, quả thật khó mà thăng thêm. Chẳng lẽ lại đem luôn ngôi Hoàng đế của mình nhường cho y sao? Vị Hoàng đế trẻ thầm nghĩ như vậy.

“Bệ hạ, người muốn đi Ngự thiện phòng sao?” Tổng quản thái giám Tề Phúc khẽ cất giọng hỏi phía sau.

Bước chân Thiệu Dã chợt khựng lại, bấy giờ mới hoàn hồn. Thì ra không biết từ lúc nào cậu đã đi gần đến Ngự thiện phòng rồi. Hôm nay ngự trù nấu gì mà thơm thế, lát nữa phải ban thưởng hậu hĩnh mới được.

Thiệu Dã khẽ thở dài. Cậu quay đầu nhìn về phía Tề Phúc luôn kề cận bên mình. Tề Phúc hơi khom lưng đứng yên, ánh mắt ngoan ngoãn dán xuống đất, bộ dáng rất mực quy củ. Nhưng Thiệu Dã vẫn cứ thấy chỗ nào đó không quen mắt.

Đã ba năm làm Hoàng đế rồi mà cậu vẫn không tài nào quen được.

Trên đời vậy mà còn người không quen làm Hoàng đế, ngay cả Thiệu Dã cũng chẳng dám tin vào điều đó!

Cậu quay đầu trở lại Tử Thần điện, vừa định mở miệng hỏi Tề Phúc lát nữa ăn gì thì nghe tiểu thái giám chạy đến tâu Thái phó Chu Hồng Uyên đang ở ngoài xin cầu kiến.

Sắc mặt Thiệu Dã vốn đang tươi roi rói, nghe xong liền cụp hẳn xuống, lộ vẻ chán nản, Thái phó không đói hả? Sao giờ này vẫn không chịu về nhà ăn cơm!

Dù sao Chu Hồng Uyên cũng là người dạy mình mấy năm trời, Thiệu Dã đành nhún vai, gật đầu, bảo tiểu thái giám: “Cho ông ấy vào đi.”

Chẳng mấy chốc, lão Thái phó đã bước vào điện. Ông đã hơn bảy mươi tuổi, là nguyên lão ba triều, từng dạy dỗ Thiệu Dã và vị Hoàng đế tiền nhiệm. Dáng người gầy gò, tóc đã bạc gần hết, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, tỏa ra khí chất thư sinh phong lưu. Nghe nói trong kinh đô, mấy lão thái thái muốn gả cho lão Thái phó phải xếp hàng dài mấy con phố. Thiệu Dã thầm nghi, nếu lão chịu đồng ý, chắc cũng muốn xếp hàng thử một phen.

Chu Hồng Uyên bước vào điện, cúi mình lễ phép: “Vi thần Chu Hồng Uyên bái kiến Bệ hạ.”

Thiệu Dã vội vàng đáp: “Thái phó miễn lễ, mời ngồi.”

Lời nói vừa kịp lúc, nhưng Chu Hồng Uyên vẫn tôn kính lễ xong mới ngồi xuống ghế.

Thiệu Dã tò mò hỏi: “Thái phó giờ này đến yết kiến, rốt cuộc là có việc gì?”

Trong lòng tự nhủ chẳng lẽ lại đến để mời mình ăn cơm sao.

Chu Hồng Uyên khẽ chắp tay nói: “Bệ hạ, lúc trước trên triều thần không tiện nói rõ, nhưng sau khi Ngô Vươngđến kinh đô, hắn thường bí mật liên lạc với các quan trong triều. Người có nghe gì về chuyện này chưa?”

Ngô Vương chính là con thứ ba của tiền triều Hoàng đế, do vị phi tần được sủng ái nhất sinh ra, nhỏ hơn Thiệu Dã hai tuổi, rất được tiền triều sủng ái. Ngày trước, Hoàng đế tiền nhiệm thậm chí từng nghĩ đến việc hủy bỏ ngôi Thái tử của Thiệu Dã để lập Ngô Vương.

Thiệu Dã là con trưởng chính thất, vừa là trưởng nam, mới sinh đã được bá quan đề cử làm Thái tử. Cậu tuy không quá thông minh nhưng sức khỏe tốt, lực khí dồi dào, nhảy nhót tung tăng, trông có vẻ sống bảy tám chục tuổi cũng chẳng vấn đề gì.

Khi tiền triều Hoàng đế chỉ hé lộ chút ý muốn đổi Thái tử trên triều, liền bị bá quan can ngăn kịch liệt. Thái tử thuần hậu, hiếu thuận, hành sự chu toàn, chẳng có lỗi lầm gì, vô cớ phế bỏ ngôi vị chỉ sợ làm triều chính bất ổn, thiên hạ bàn tán, chẳng phải việc minh quân nên làm. Can gián như vậy suốt nửa năm, cộng thêm lúc ấy sức khỏe tiền triều Hoàng đế đã suy yếu, không còn thời gian để lo lắng cho Ngô Vương, cuối cùng mới từ bỏ ý định.

Thực ra Thiệu Dã chẳng quá hứng thú với chuyện làm Hoàng đế, nhưng là Thái tử, nếu không được lên ngôi thì so với chết đi cũng chẳng có gì khác nhau.

Hồi đó, Thiệu Dã ở Cảnh Hưng cung đã quyết tâm, nếu tiền triều Hoàng đế thật sự phế bỏ mình, cậu sẽ trực tiếp tiến vào Tuyên Chính điện đoạt lại ngai vị, không cần dựa vào anh trai làm Đại Hoàng đế, tự mình làm cũng được.

Tiền triều Hoàng đế không thể để ngai vàng lại cho con trai sủng ái nhất, lòng đầy áy náy, nên ban cho Ngô Vương vùng đất giàu có nhất, lại gả quý nữ danh gia trong kinh đô làm vương phi. Trước lúc lâm chung, Ngài còn nắm tay Thiệu Dã, nhắc nhở phải chăm sóc đứa em trai nhiều hơn.

Thiệu Dã thầm nghĩ, Ngô vương sắp làm cha tới nơi rồi, cần gì mình phải chăm sóc nữa. Nếu Tiên đế không yên lòng về hắn đến thế, chi bằng đưa hắn theo luôn xuống suối vàng cho tiện, mình sẽ đốt thêm chút tiền giấy cho cả hai người.

Vì xung quanh còn có không ít quan lại, thái giám đang quỳ, câu nói này xoay mấy vòng trong miệng Thiệu Dã, cuối cùng vẫn bị cậu nuốt xuống.

Những sắp xếp của Tiên đế đủ để Ngô vương sống một đời sung sướng, nhưng Ngô vương tham lam, luôn cảm thấy ngai vàng của Thiệu Dã cũng phải thuộc về hắn. Hắn bí mật xây dựng một đội quân ở đất phong, rồi lại chạy đến kinh đô lôi kéo các quần thần trong triều, chỉ chờ một ngày vung tay hô một tiếng thì sẽ có người hưởng ứng.

Chu Hồng Uyên không biết chuyện ở đất phong của Ngô vương, nhưng việc hắn tự ý chạy đến kinh đô mà không có chiếu chỉ của Hoàng đế đã đủ khiến vị Thái phó già này bất mãn. Giờ Ngô vương còn muốn cấu kết với quan viên trong triều, thật là không coi Bệ hạ ra gì!

Nếu đổi sang một vị Hoàng đế đa nghi khác, dù không giết Ngô vương thì cũng phải giam lỏng người em trai này ngay dưới mắt mình, lúc nào cũng để ý nhất cử nhất động của hắn.

Tuy nhiên, Bệ hạ lại nhân từ, có một tấm lòng trong sáng, luôn tuân theo di huấn của Tiên đế để chăm sóc người em trai này. Đối với người thường, đó là một phẩm chất tốt, nhưng đối với một vị Đế vương, nó rất có thể trở thành một điểm yếu.

“Thế à?” Thiệu Dã quả thực không biết chuyện này, cả ngày cậu chỉ lo xử lý đống tấu chương đã mệt muốn chết, lấy đâu ra thời gian mà quản Ngô vương đi ăn cơm, xem hát với ai.

Nhưng mà…

Mình bận rộn đến thế này, dựa vào đâu mà hắn có thể nhàn nhã như vậy? Rốt cuộc ai mới là Hoàng đế đây! Thiệu Dã suy nghĩ một lát, quyết định tìm chút việc cho cậu em xui xẻo này làm.

Chu Hồng Uyên không biết suy nghĩ trong lòng Thiệu Dã, chỉ một mực khuyên can: “Ngô vương lòng lang dạ sói, Bệ hạ không thể không đề phòng!”

Thiệu Dã gật đầu, trầm giọng nói: “Thái phó yên tâm, trẫm nắm rõ trong lòng bàn tay.”

Không hiểu sao, nghe Bệ hạ nói yên tâm, Chu Hồng Uyên lại càng lo lắng hơn.

“Thái phó còn chuyện gì nữa không?” Thiệu Dã hỏi, bụng cậu đói đến mức sắp diễn tuồng rồi.

Chu Hồng Uyên lắc đầu, đứng dậy nói: “Vi thần xin cáo lui.”

Thiệu Dã theo thói quen khách sáo nói: “Hay là Thái phó ở lại dùng bữa trưa với trẫm luôn nhé?”

Chu Hồng Uyên suy nghĩ một lát, đáp: “Thôi được, Bệ hạ đã thịnh tình mời như vậy, vi thần xin ở lại.”

Thiệu Dã: “…”

Môi cậu mấp máy, cười khan một tiếng. Thật ra cậu cũng chẳng muốn giữ ông lại đến thế, chỉ là tiện miệng nói vậy thôi, không ngờ ông lại đồng ý thật.

Ôi chao! Cái miệng này sao không biết giữ mồm giữ miệng gì hết vậy, rõ ràng trước đây lão Thái phó toàn từ chối mà, sau này không khách sáo với ông nữa.

Thiệu Dã quay đầu nói với Tề Phúc: “Truyền thiện!”

Tề Phúc vừa ra ngoài, Chu Hồng Uyên lại nói: “Bệ hạ, vi thần còn một lời, không biết có nên nói hay không.”

Nghe đã thấy không phải chuyện tốt lành gì rồi, không thể để mình yên ổn ăn một bữa cơm sao?

Không đợi Thiệu Dã lên tiếng, Chu Hồng Uyên đã tự mình mở lời: “Bệ hạ, khi Tiên đế bằng tuổi người đã có bốn hoàng tử và ba công chúa rồi. Người có phải cũng nên… Cho dù tạm thời chưa muốn lập Hậu, cũng nên chọn một vài nữ tử đức tài kiêm toàn để sung vào hậu cung đi ạ.”

Xưa nay, những vị Hoàng đế không lập Hậu cũng có, nhưng để hậu cung trống rỗng thì quả là hiếm thấy. Chẳng lẽ Bệ hạ có bệnh khó nói? Trông cũng không giống lắm.

Giục, giục, giục, suốt ngày chỉ biết giục thôi, Thiệu Dã thở dài trong lòng, muốn có con thì tự đi mà đẻ, thật phiền phức mà.

Tiên đế bằng tuổi cậu đã có mấy đứa con thì sao chứ? Chẳng phải chưa đến 40 đã đi tong rồi sao, có nhiều con để làm gì!

Cậu nói với Chu Hồng Uyên: “Thái phó có điều không biết, trẫm có sở thích giết người trong mộng, vẫn là không nên tạo thêm quá nhiều sát nghiệp.”

Chu Hồng Uyên: “?”

Chuyện này ông ta thật sự không biết, nhưng nghe cũng không giống thật cho lắm!

Chu Hồng Uyên biết Thiệu Dã không muốn tiếp tục chủ đề này, bèn chuyển sang hỏi chuyện khác: “À phải rồi, Tĩnh Nam vương sắp vào kinh rồi, Bệ hạ đã nghĩ kỹ sẽ ban thưởng cho y thế nào chưa?”

Tĩnh Nam vương…

Người này còn khó nhằn hơn cả Ngô vương. Thật ra Tĩnh Nam vương có ý làm phản hay không không quan trọng, điều quan trọng là trong tay y có hơn mười vạn đại quân, một khi có dị tâm, thiên hạ chắc chắn sẽ đại loạn.

Thiệu Dã lòng dạ rộng rãi, chẳng bận tâm gì nhiều, nhưng các quan văn thì không thể chịu nổi. Lập Hậu, cắt giảm phiên vương, ngày nào vào triều cũng cãi nhau ầm ĩ hai chuyện này, nghe đến mức tai Thiệu Dã muốn đóng kén. Đôi khi cậu còn muốn gán ghép các đại thần dưới triều lại với nhau rồi ban hôn, tống hết đến các phiên vương ở địa phương cho rảnh nợ.

Thiệu Dã nói: “Hạ đại nhân đề nghị liên hôn.”

“Cũng là một cách,” Chu Hồng Uyên hỏi Thiệu Dã, “Bệ hạ đã nghĩ sẽ gả công chúa nào cho Tĩnh Nam vương chưa?”

Cái này còn phải nghĩ sao? Thiệu Dã vẫn còn ba người em gái chưa gả, loại trừ một người mới tám tuổi, thì còn lại hai người thôi.

Trong hai người đó, có một người là em gái ruột của Ngô vương Thiệu Ngọc. Thiệu Dã tuy không thạo lắm về quyền thuật đế vương, nhưng cũng chưa đến mức ngu ngốc mà gả em ruột của Ngô vương cho Tĩnh Nam vương. Vậy nên, chỉ còn lại Ngũ công chúa.

Chu Hồng Uyên có chút lo lắng: “Nhưng Ngũ công chúa tính tình hơi kiêu căng, nhỡ Tĩnh Nam vương không thích thì sao?”

Thiệu Dã hừ lạnh một tiếng: “Công chúa hoàng thất, cành vàng lá ngọc, có chút tính khí thì sao chứ?”

Chu Hồng Uyên khuyên nhủ: “Dù sao cũng là kết thân, đừng để lại thành kết oán.”

“Biết rồi, biết rồi, Thái phó mau dùng bữa đi.” Thiệu Dã cầm đũa, gắp lia lịa thức ăn vào bát của Chu Hồng Uyên hy vọng có thể bịt miệng ông lại, đừng nói thêm mấy lời phiền phức nữa.

Sau bữa trưa, cuối cùng cũng tiễn được ông già đó đi. Thiệu Dã nhìn hai chồng tấu chương dày cộm trên bàn, không kìm được thở dài thườn thượt, rồi xoa xoa mặt. Phiền quá, cậu thật sự muốn đi săn, nhưng bãi săn cách kinh đô hơi xa, đi về mất gần nửa tháng. Mỗi năm cậu chỉ có thể đi một lần, đi nhiều hơn là mấy vị đại thần lại bóng gió mắng cậu là hôn quân.

Bọn họ là văn nhân, nói chuyện luôn thích trích dẫn kinh điển, Thiệu Dã thực ra cũng không hiểu rõ lắm, nhưng vẻ mặt bi phẫn đó của họ thì Thiệu Dã có thể hiểu được. Ây dà, thật sự muốn đóng gói bọn họ rồi tống đi hết mà.

Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ hé mở, Thiệu Dã ngáp một cái, hơi buồn ngủ. Tay cậu run lên, một vệt mực đen rơi từ đầu bút lông xuống tấu chương, trông như dấu chân mèo con. Thiệu Dã cứ thế nheo mắt nhìn chằm chằm vệt mực đó hồi lâu. Khi phê duyệt tấu chương, mọi thứ khác ngoài việc đó đều trở nên thú vị.

Haiz, thật muốn làm một hôn quân!

Đợi cậu phê duyệt tấu chương xong là cậu sẽ làm hôn quân! Ngày mai cậu sẽ làm hôn quân!

Cùng lúc đó, tại lầu hai của Túy Tiên cư phía đông kinh đô, Ngô vương Thiệu Ngọc dẫn theo tùy tùng đến. Tên tùy tùng giơ tay chỉ vào một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mặc áo trắng ngồi cạnh cửa sổ. Hắn thì thầm vài câu vào tai Thiệu Ngọc, rồi Thiệu Ngọc phẩy tay, ra hiệu cho hắn lui xuống. Thiệu Ngọc tiến đến gần chàng thanh niên, hạ giọng nói: “Bùi huynh, nếu để Bệ hạ biết huynh đã vào kinh sớm, e rằng…”

“E rằng cái gì?” Chàng trai trẻ ngẩng đầu nhìn Thiệu Ngọc. Đó là một khuôn mặt cực kỳ tuấn tú, lông mày như núi xa, đôi mắt như làn nước mùa thu, giữa hai hàng lông mày có chút vẻ lạnh lùng. Y mặc một chiếc áo bào tay rộng màu trắng, khuy tay và cổ áo thêu hoa văn trúc ẩn, trông rất thanh nhã và cao quý.

Thiệu Ngọc cười nói: “E rằng sẽ nghi ngờ huynh đấy.”

Bùi Quan Độ đáp: “Chẳng phải Ngô vương điện hạ cũng tự ý vào kinh mà không có chiếu chỉ? Bệ hạ đã nghi ngờ điện hạ chưa?”

Thiệu Ngọc ngồi xuống đối diện Bùi Quan Độ, tự rót cho mình một ly trà, nói: “Bùi huynh ở tận Tuy Nam làm sao biết được nỗi khổ của ta? Những chuyện không vui này, không nhắc đến thì tốt hơn, không nhắc đến thì tốt hơn!”

Hắn thở dài nặng nề, sau đó lại chắp tay với Bùi Quan Độ: “Chúc mừng Bùi huynh.”

“Có gì đáng mừng?” Bùi Quan Độ hỏi.

Trên mặt Thiệu Ngọc lộ ra vẻ ngạc nhiên, nói với Bùi Quan Độ: “Bùi huynh còn chưa biết sao? Bệ hạ muốn gả Ngũ công chúa cho huynh đấy.”

Thấy Bùi Quan Độ không có biểu hiện gì khác lạ, Thiệu Ngọc liền tiếp tục: “Người em gái thứ năm của ta thân phận cao quý, lại có dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, rất xứng với Bùi huynh. Chỉ là tính cách có chút tùy hứng ngang bướng, sau này thành thân, mong Bùi huynh bao dung thêm chút.”

Bùi Quan Độ không nói gì, chỉ nghiêng đầu nhìn chiếc xe hoa đang chầm chậm đi ngang qua dưới lầu.

Thiệu Ngọc nói: “Bùi huynh đừng tin lời đồn bên ngoài. Tuy em gái ta quả thật có sai người đánh Phò mã của tam muội một trận, nhưng cũng chỉ đánh gãy một chân thôi, không nghiêm trọng như dân gian đồn thổi đâu.”

Bùi Quan Độ quay đầu lại, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, dường như cũng không quá phản đối việc tương lai mình sẽ có một vị Vương phi như thế.

Thiệu Ngọc cau mày, hắn thật sự không thể hiểu nổi Tĩnh Nam vương đang nghĩ gì trong lòng. Thấy Bùi Quan Độ không hứng thú với chuyện của Ngũ công chúa, hắn lại nói: “Nhưng Bùi huynh vẫn nên cẩn thận thì hơn. Cuối năm ngoái, khi tin huynh thắng trận truyền đến Hoàng cung, Bệ hạ chẳng vui vẻ chút nào. Ta nghe tiểu thái giám bên cạnh Bệ hạ nói, lúc đó Bệ hạ còn trước mặt mấy vị đại thần, nói rằng sau này nếu gặp được Bùi huynh, nhất định phải so tài một trận ra trò.”

“Thế ư?” Bùi Quan Độ mỉm cười.

Ánh nắng chói chang buổi chiều chiếu vào đôi mắt sâu thẳm của y, như có làn nước mùa xuân lấp lánh.