Ngày hôm sau, Úy Sở Lăng ngồi trong khoang thuyền, chăm chú nhìn Bùi Việt vững vàng ngồi đối diện.

Trong hộp bên cạnh chàng là những cuốn sách và thẻ tre về cách trị thủy cứu tế. Chàng lần lượt mở từng cuốn, từng trang lật xem, từ xe ngựa đến thuyền gỗ, chưa một lần ngừng nghỉ, dường như chẳng biết mệt mỏi.

Tấm màn buông xuống bị gió cuốn lên, bên ngoài sông rộng mây thấp, xa xa trông thấy hòn đảo giữa sông, quả đồi nhỏ như con hổ đang phủ phục.

“Bờ sông ở huyện Vi Bình vừa khéo bị núi Ngủ Hổ che khuất, Thanh Trạm Đê xây ở đây, vị trí thật sự ẩn nấp.” – Úy Sở Lăng nghiêng đầu nhìn xa.

Nghe vậy, Bùi Việt ngẩng đầu lên. Góc nghiêng trắng ngần của Úy Sở Lăng gần ngay trước mắt, đường cằm thanh tú ánh lên vầng sáng, tựa như tuyết rọi. Chàng bỗng thấy tim đập nhanh hơn, ánh mắt rời đi, cũng nhìn về phía đồi núi: “Xây một đê dài sáu lý ước cần mười vạn lượng bạc. Nếu Thanh Trạm Đê thật sự trống rỗng, quan viên huyện Vi Bình th*m nh*ng, lợi dụng chức quyền, cần nghiêm trị quan liêu, thanh trừ kẻ tham lam để giải tỏa căm phẫn của dân chúng, đồng thời chọn người trung thực, tận tâm trị nước, mưu lợi lâu dài cho địa phương.”

“Nhưng điện hạ…” – Úy Sở Lăng định nói mà dừng lại. Gió sông ùa vào khoang thuyền, thổi lay tà áo và mái tóc hai người.

Bùi Việt mỉm cười: “Đêm qua ta đã soạn xong văn thư gửi đến quận chủ Thương quận. Nếu sự tình đúng như vậy, sẽ phái người truyền tin.”

“Tân nhiệm quận chủ Thương quận Tống Tuyên? Hắn là thuộc hạ của Ngự sử Lục Hàn.”

“Ừ, nghe nói hắn nghiêm chính, thông suốt, rất được dân chúng yêu mến.”

Dòng nước phía đuôi thuyền như sao bạc vắt ngang bầu trời, tạo thành một vệt dài lung linh, tỏa ra ánh sáng mỏng manh. Thuyền vòng qua núi Ngủ Hổ, hiện ra chân dung thật của Thanh Trạm Đê. Nhưng tiền giấy bay đầy trời và lá cờ trắng treo cao trên đê đã thu hút mọi ánh mắt trên thuyền.

Một cặp nam nữ ngồi bên bờ đê buồn bã, đau xót. Mặt mũi hai người thâm tím, nam nhân thi thoảng giơ một nắm tiền giấy, nữ nhân ôm chặt một chiếc vi bình trong lòng.

Vi Bình, nghĩa là tấm bình nhỏ, là sản phẩm thủ công đặc trưng của huyện Vi Bình, hầu như nhà nào cũng có. Trên lớp lụa mỏng ghi ngày sinh, mệnh lý, cùng lời chúc phúc.

Công nhân xây đê kể lại, cặp vợ chồng này đã tới nhiều ngày liền, mưa nắng cũng không rời, đánh cũng không đi.

“A bá, là ai đánh bọn họ?” – Úy Sở Lăng cau mày hỏi.

“Là giám công dưới quyền quản sự thủy vụ.” – Công nhân hạ giọng: “Quản sự là cháu trai của huyện chính, ngày thường hung hăng kiêu ngạo, ai mà không bị đánh, dù là chúng ta ra sức làm việc mệt mỏi cũng chưa tránh nổi roi của hắn ta.”

Ông ta xắn áo, lộ vết thâm bầm trên cánh tay: “Nhìn này, hôm kia ta chỉ dựa cán xẻng đứng th* d*c một lát, hắn ta đã quất roi một cái, nóng rát ê ẩm! Chúng ta cũng không dám nghỉ ngơi…”

“Bây giờ trời còn sớm, họ chưa đến. Ta nói chuyện với các ngươi một lát thôi.” – Ông lão nhìn quanh, thở dài: “Đáng thương cặp vợ chồng này là lương dân trong huyện, chỉ có một đứa con trai vừa tròn mười sáu, là thư sinh thanh tú yếu ớt, nghe nói thiếu hụt bẩm sinh nên cha mẹ nâng niu, trân quý như châu ngọc, vậy mà bị bắt đến xây đê. Đứa trẻ này vốn ít nói, hướng nội, ban đêm ngủ trên đê cũng tránh xa chúng ta, ai ngờ phát bệnh mà chết! Ôi, thật xé lòng cha mẹ, ban đầu họ khóc lóc thảm thiết, sau thì im lặng như mất hồn…”

“Cặp đôi kia sao lại tới nữa, thật xui xẻo!” – Một giọng dữ dằn vang lên từ phía sau. Ông lão giật mình, vội im bặt, dùng cả tay chân xúc cát sỏi.

Tiếng roi vang thanh thúy khắp bờ đê. Úy Sở Lăng xoay người nhảy tới, giật lấy roi, giám công chỉ cảm thấy cổ lạnh buốt, máu nóng tuôn xuống, nhìn rõ thanh kiếm ngang cổ, lập tức sợ hãi kinh hồn: “Tha mạng! Tha mạng! Thiếu hiệp tha mạng!”

Đôi mắt Úy Sở Lăng ngập tràn sát khí, như lôi đình sấm sét, khiến người nhìn đã hoảng sợ: “Ai cho ngươi tác oai tác oái ở nơi này?”

“Ta… ta không dám nữa, không dám nữa, xin thiếu hiệp tha mạng!” – Giám công run rẩy cầu xin.

Lúc này, một kẻ say rượu, đầu nhọn trán hẹp đi tới từ xa, nhíu mày trừng mắt chỉ tay hăm dọa: “Ai dám rút binh khí tại đây! Biết ta là ai không? Tin hay không ta sai binh lính tống tất cả vào lao!”

Trong mắt Úy Sở Lăng dâng lên sát khí tràn ngập, nàng nín thở hít sâu. Gió lạnh thấu xương quét qua bờ đê.

“Mộng An.” – Bùi Việt khẽ gọi một tiếng.

Sát khí cuồng bạo trên người Úy Sở Lăng tiêu tán đôi phần. Nàng thu trường kiếm, lui về đứng cạnh Bùi Việt, lạnh giọng cười: “Được thôi. Ta cũng muốn xem ngươi gọi tới rốt cuộc là binh của ai.”

“Ngươi—” – Ngón tay gã kia còn đang chĩa lên trời, định buông lời thoá mạ, lại bị tên thuộc hạ bên cạnh vừa kéo vừa đẩy lôi ra xa, khổ sở khuyên giải: “Đại ca, đại ca, nguôi giận đã, nghe tiểu đệ nói— họ chính là hai vị kinh quan triều đình phái xuống cứu nạn, trước ở huyện Viễn Chung, nay chạy sang huyện Vi Bình. Chúng ta đắc tội không nổi đâu! Nhất định phải dỗ cho họ vui, tuyệt đối phải ngăn họ đi tuần tra đại đê hôm nay… Đại ca, chúng ta trước bồi thường cho vợ chồng lão đồ tể ít bạc, đuổi họ đi rồi nghĩ cách mời hai vị đại nhân đến chỗ khác. Bí mật phái người vây kín đại đê, ngày đêm lấp lại. Bằng không… chúng ta ắt gặp đại họa!”

Nghe thuộc hạ nói vậy, gã tỉnh rượu quá nửa. Trong đáy mắt lộ chút sợ hãi, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ hung hăng, nghiến răng nói: “Xì, ngươi đúng là nhát như chuột. Từ sau cái chuyện xui xẻo ấy, ta đã sai đám công nhân đắp đê bịt kín trước sau hai mặt tường, mấy cửa hàng đang xây cũng tạm phong tỏa bên trong. Đoạn mới này tuy ngắn nhưng là xây đặc, sợ cái gì! Ngươi chỉ cần giữ mồm miệng bọn bá tánh và công nhân đắp đê. Nếu không bịt được cũng thôi, nhưng đừng để bọn họ làm ra chuyện điên cuồng. Hai vị đại nhân này, ta tự có cách ứng phó.”

Khi bước lại gần Bùi Việt và Úy Sở Lăng, hắn lập tức thay đổi sắc mặt, khom người hành lễ, gương mặt hòa nhã khác hẳn lúc nãy: “Thì ra là Công Bộ lang trung Chúc Minh Chúc đại nhân và Binh Bộ lang trung Vương Tĩnh Nham Vương đại nhân, đều do tiểu nhân mắt mù không thấy Thái Sơn. Vừa rồi không rõ căn nguyên, thật đúng là hiểu lầm Vương đại nhân… Ai, cái tính nóng nảy này của ta…” – Hắn tự tát nhẹ mấy cái lên mặt, nặn ra nụ cười: “Con trai hai vợ chồng kia là tự nguyện làm công đắp đê, tên họ đã đăng ký trong sổ. Vậy mà họ cứ nói chúng ta ép người… Nhưng người chết ở đây, ta cũng có chút thương xót, hôm nay đặc biệt đến giải quyết, nếu không ngày nào họ cũng đến quấy, ảnh hưởng tiến độ công trình.”

Vừa nói, hắn vừa ra hiệu cho thuộc hạ dẫn đôi vợ chồng tới. “Đây là một trăm lượng bạc.” – Hắn rút từ hông ra một túi bạc, cân trong tay rồi nhét vào tay người đàn ông đờ đẫn: “Canh đồ tể, con trai các ngươi mất rồi, ta cũng đau lòng lắm. Số bạc này coi như bồi thường, đủ để các ngươi sống vài năm yên ổn. Người chết cũng đã chết rồi, người còn sống phải nên mạnh mẽ sống tiếp cho tốt.”

“A—! Tên súc sinh thối tha mất nhân tính kia!” – Mẫu thân A Sinh gào lên: “A Sinh nào có tự nguyện đi đắp đê? Hôm đó ta hầm thịt, nó thèm lắm, nói đi hiệu thuốc mua thuốc rồi sẽ về ăn. Nhà ta gần hiệu thuốc, đi một vòng cũng chẳng mất một khắc, vậy mà nó chẳng về. Chúng ta tìm khắp nơi đến phát điên, nào ngờ bị các ngươi bắt đi! A Sinh bị bệnh tim, sao chịu được cực khổ! Chính các ngươi hại chết nó! Không một câu xin lỗi, còn đánh đập chúng ta!”

Bà rút dao mổ lợn từ hông, bổ thẳng vào ngực gã quản sự: “Trả mạng A Sinh lại đây!”

Bà vừa mở miệng mắng chửi đã mất đi lý trí, mặt mày vặn vẹo. Tim gã kia run thắt lại, đã cảnh giác từ sớm, thấy không ổn liền bỏ chạy, nên không bị trúng đao.

Một đao chém hụt, bà mất hết sức lực, quỵ xuống đất khóc đến nghẹn thở, tay co quắp thành móng gà, hoàn toàn mất kiểm soát.

Úy Sở Lăng cúi xuống, dịu giọng an ủi: “Đại nương đừng khóc, chúng ta sẽ vì bà làm chủ.”

“Đưa thuốc của ta.” – Bùi Việt phân phó Kinh Trập lấy thuốc, chàng đổ ra rồi đưa miệng túi thuốc lên gần mũi miệng bà.

Hơi thở bà dần ổn định lại—

“Bốp!” – Một cái tát giòn tan đánh thẳng lên mặt Bùi Việt, hất nghiêng cả đầu chàng.

Không gian chớp mắt tĩnh lặng. Đám ám vệ đồng loạt siết chặt chuôi kiếm, mặt trắng bệch.

Kinh Trập gầm lên, giọng trầm khàn: “Láo xược—!”

“Không sao.” – Bùi Việt nhẹ giọng ngăn lại, chậm rãi đứng dậy, nét ngơ ngác và tủi thân trong mắt lặng lẽ giấu đi. Dấu tay đỏ nhạt in rõ trên gương mặt trắng trẻo của chàng.

Úy Sở Lăng nhìn mà nghẹn thở, không kìm được chất vấn: “Đại nương, sao bà lại đánh người!”

Bà lắc đầu, bật cười thê lương, cười rất lâu, mãi mới rơi lệ nói: “Các người giết ta đi… ta cũng chẳng muốn sống nữa. Ta không xứng làm mẹ A Sinh. Sao nó lại là con ta… Nếu nó là con nhà quyền quý như các ngươi, há lại bị bắt đi…”

Lúc này, từ đầu đến giờ vẫn đứng chết trân, Canh đồ tể bỗng hét lớn: “Tú Chi, nàng không sống, ta cũng không sống nữa!”

Hai người vừa chạm mắt, Tú Chi không biết lấy đâu ra khí lực, bật dậy một cái, đuổi theo chồng, lao thẳng về phía điểm cao nhất của đại đê.

“Không ổn, họ muốn nhảy sông!” – Úy Sở Lăng xoay người chắn trước, vung trường tiên quấn lấy Tú Chi, mạnh mẽ kéo ngược bà lại, giao cho ám vệ phía sau.

Tú Chi vùng vẫy dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu như muốn nứt ra: “Canh lang! Canh lang! Đừng bỏ ta lại một mình!”

Gió lớn bất chợt nổi lên. Canh đồ tể đã chạy đến điểm cao nhất, khăn đầu sau gáy tung bay trong gió như hai bím tóc trẻ con đong đưa. Hắn không nghe thấy tiếng gọi của Tú Chi, chỉ ngây dại nhìn dòng sông Lam cuồn cuộn dưới chân rồi nhảy xuống.

Cảm giác rơi tự do vụt qua trong chớp mắt. Cả thân người hắn đột nhiên bị một lực mạnh nhấc bổng lên, Bùi Việt kéo hắn bay lên, không biết hai chân đã vững vàng chạm đất từ lúc nào.

Thân pháp nhẹ như rồng bay, thoáng như kinh hồng. Nhanh đến mức dù đã là tông sư Hợp Nhất Cảnh, Úy Sở Lăng cũng phải thầm cảm thán Bùi Việt quả thực luyện thành một thân khinh công xuất thần nhập hóa, cử thế vô song.

Khi Canh đồ tể đứng vững, sắc mặt Tú Chi và Bùi Việt đồng thời trắng bệch. Hai chân Tú Chi mềm nhũn, quỳ rạp xuống; còn Bùi Việt thì thân hình lảo đảo, lùi nửa bước.

“Người sao rồi?” – Úy Sở Lăng vội đỡ chàng.

“Không sao, chỉ hơi mất sức.”

Úy Sở Lăng đặt ngón tay lên cổ tay chàng, âm thầm truyền khí, xác nhận chàng không nói dối. Nhưng chỉ một lát, nàng bỗng nhận ra vừa rồi đã đặt tay đúng ngay mệnh môn của chàng, vậy mà trong phút hoảng loạn ấy, chàng hoàn toàn không hề phòng bị.

Úy Sở Lăng ngẩng đầu nhìn Bùi Việt. Không ngờ bắt gặp trong mắt chàng là một hồ nước mềm mại, tĩnh lặng trong đêm xuân, nơi đáy hồ lấp lánh ánh sao ngập ngừng mờ ảo, hòa vào gợn sóng lung linh.

Nàng xiêu lòng đâm sâu vào đó, nhưng ánh sao bỗng tan biến, chẳng còn bóng dáng.

Một ngọn tà hỏa vô cớ nổi lên trong ngực. Úy Sở Lăng ghé môi sát vào tai Bùi Việt: “Bùi Uyên Thanh, người có từng nghĩ đến, tùy tiện vận chân khí và nội lực sẽ khiến Dao Cầm Gai thấm vào tâm mạch nhanh hơn, nên hiệu lực của Lãnh Ngạch Hoàn mới tiêu tan sớm như vậy. Ta nhắc lại lần nữa, ngàn vạn lần hãy quý trọng mạng sống, đừng biết rõ mà vẫn cố phạm.”

Trong mắt nàng thoáng qua một tia lạnh lẽo pha ý cười châm chọc: “Nếu một ngày trên đường Hoàng Tuyền ta nhìn thấy người… thì dù là quân thần, ta cũng chẳng nể tình nữa.”