“Haizz…”

“Hử?”

“Mai mấy giờ mình phải ra ngoài thế?”

“Tầm… 3 giờ sáng?”

“Điên thật…”

Lịch trình dày đặc không ngừng nghỉ, hết sân khấu này đến luyện tập ca khúc mới khiến ai nấy đều kiệt sức. Có khi mỗi ngày chúng tôi chỉ ngủ được hai, ba tiếng là cùng.

“Các anh ngủ đi nhé! Em đi chơi game đây!”

“Cậu điên rồi à?”

Kang I-chae, người bị ép cấm game suốt một tuần qua, giờ thì phấn khích nhảy tưng tưng vì được tự do.

“Trẻ khỏe có khác.”

“Anh hơn tôi có hai tuổi thôi mà.”

“…Thôi, tôi đi ngủ đây.”

Tôi cố lờ đi câu nói hớ hênh của mình và nhanh chóng leo lên giường. Chơi game để làm gì, ngủ thêm một tiếng còn đáng giá hơn. Dù khi còn làm PD tôi đã quá quen với việc thức khuya, nhưng nói thế không có nghĩa là nó bớt mệt mỏi.

‘Tôi đang theo đuổi vinh hoa phú quý gì mà ở đâu cũng khổ thế này chứ…’

Nhưng một khi đã là nô lệ của ngành giải trí, thì chẳng có lựa chọn nào khác. Tôi ngã xuống giường, lướt điện thoại đặt báo thức rồi nhắm mắt ngay lập tức.

Nếu ngủ bây giờ… tôi sẽ có đúng 2 tiếng 14 phút để chợp mắt.

Cơn buồn ngủ ập đến ngay khi đầu tôi chạm gối.

Tít tít tít!

Giữa lúc đang say giấc, tiếng chuông điện thoại chợt vang lên. Tôi phớt lờ, tiếp tục nằm yên.

Tít tít tít!

…Nó vẫn tiếp tục réo rắt.

“Cái đứa nào phiền phức vậy trời…”

Không thể kiềm chế được nữa, tôi lầm bầm đầy bực bội.

Cuối cùng, tôi nhăn mặt mò mẫm chiếc điện thoại và ấn nút nhận cuộc gọi.

“Alo, tôi là Seo Ho-yoon đây.”

[Ồ, là cậu đấy à? Người em trai mà tôi yêu quý nhất, người bạn thân nhất của tôi, Ho-yoon à.]

“…?”

Giọng này nghe quen lắm.

Tôi còn nghe thấy cả tiếng chó sủa đâu đó bên kia điện thoại, khiến tôi bỗng chốc tỉnh ngủ hẳn. Vẫn cau mày, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại.

[…Seo Ho-yoon?]

Là Joo Woo-sung.

…Tên này lại giở trò gì nữa đây?

“…Anh…”

Tôi đang định hỏi ‘Anh có chuyện gì?’ nhưng nhanh chóng nuốt lại lời.

[Seo Ho-yoon! Đừng có dập máy đấy nhé?!]

Giọng điệu vội vã đến phát cáu, nghe là biết có chuyện chẳng lành.

Lúc này mới để ý, bây giờ là 2 giờ sáng. Giờ này có thể là lúc một số chương trình tạp kỹ đang ghi hình. Một cuộc gọi bất ngờ vào giữa đêm. Một giọng điệu nghe có vẻ diễn xuất quá đà.

Bộ não thiếu ngủ của tôi nhanh chóng đưa ra kết luận.

‘Tên này đang quay chương trình thực tế à.’

“Vâng, anh… à không, tiền bối.”

Nhớ lại phong cách trò chuyện lần trước, tôi cố tình giả vờ ngập ngừng khi đổi cách xưng hô. Nếu tôi gây ra bất kỳ sơ suất nào trên sóng truyền hình, người bị chỉ trích đầu tiên chắc chắn sẽ là tôi. Nhưng đồng thời, đây cũng là cơ hội để tôi tận dụng tình huống.

Có thể sẽ có người khó chịu vì tôi giả vờ thân thiết với Joo Woo-sung, nhưng tôi không quan tâm. Nếu không thích thì cứ nổi tiếng hơn anh ta đi.

Dù sao, việc tôi đoán ra đây là một phần của chương trình có vẻ đã giúp anh ta bớt lo lắng, vì bên kia điện thoại, Joo Woo-sung bật cười nhẹ nhõm.

Tôi lười nhác chờ đợi xem anh ta muốn gì, nhưng Joo Woo-sung lại đằng hắng một cái.

[Hơ hơ, em đang ngủ à...?]
"…Vâng?"

Cái cảm giác này là sao vậy?

[Ho Yun à, anh đã xem chương trình Shining Star lần trước rồi đấy.]
 

"Dạ vâng..."

[Chúc mừng em vì giành được giải nhất. Quả nhiên, không hổ danh là người mà anh ủng hộ.]

[À! Woo Seong, thật đấy…. (Suỵt! Im lặng đi!)]
 

Jo Woo Seong bắt đầu lải nhải linh tinh, tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích từ đám người xung quanh, rồi tiếng bịt miệng lại.

À, tôi hiểu rồi.

‘Chắc chắn đây là thử thách qua điện thoại.’

Thử thách qua điện thoại thường diễn ra thế nào nhỉ?

Tôi bắt đầu suy nghĩ. Từ lúc nhận điện thoại đến giờ đã khoảng 30 giây, và thường thì khi nhận điện thoại xong, nếu trong 1 phút hoặc 100 giây, nếu nhận được từ khóa thì coi như vượt qua thử thách.

Vậy từ khóa là gì nhỉ?

“Vâng, cảm ơn anh đã gọi điện.”

[Ừ ừ. Anh không muốn nghe những lời như "chúc mừng" đâu…]
 

Anh ta đặc biệt nhấn mạnh chữ "chúc mừng". Đây chắc chắn là một gợi ý. Từ nào bắt đầu bằng "chúc mừng"... Chắc là "chúc mừng"?

‘Mình sao mà nghĩ mãi không ra vậy.’

[Anh cũng không muốn nghe mấy lời khen là "đẹp trai" đâu...]
 

Cái gì thế này?

Tôi tiếp tục suy nghĩ và thử kết hợp các gợi ý từ anh ta, nhưng bỗng nghe thấy một giọng thì thầm từ các thành viên chương trình phía bên kia.

[Đừng lo! Làm tốt lắm, rất tốt! Đẹp trai quá!]
 

‘À.’

[…Tôi biết tôi đẹp trai mà.]
 

Chắc là "đẹp trai" rồi.

Đó có phải là từ khóa không? Tôi hơi phân vân. Tôi có thể đồng ý ngay và cúp máy nhanh, nhưng...

Dù sao thì tôi cũng đã nhận được không ít sự giúp đỡ từ Jo Woo Seong, có lẽ tôi nên giả vờ quan tâm chút xíu.

‘Xem nào, đã 60 giây trôi qua rồi mà anh ta vẫn không cúp máy. Có vẻ như thử thách này kéo dài 100 giây…’

“Hmm…”

Tôi cố tình im lặng trong 5 giây, không nói gì, cứ để mọi người bên kia cuống cuồng chờ đợi.

Tôi tính toán trong đầu và gọi anh ta.

“Tiền bối.”

[À, à.]
 

Tôi chờ thêm khoảng 10 giây, đủ lâu để khiến anh ta lo lắng, rồi mới hỏi.

“Vậy tại sao anh lại làm thế này?”

[…….]
 

“Vẻ ngoài của mình không phải để hỏi ý kiến người khác. Hãy sống một cách độc lập.”

Ngay lập tức, tôi nghe thấy tiếng tức giận từ đầu dây bên kia.

[Chết tiệt!!]

 [Hết giờ rồi! Thất bại!]
 

Những tiếng ồn ào quen thuộc từ chương trình giải trí phát ra từ TV. Quả nhiên là đang quay chương trình giải trí.

Tôi thở dài một cái rồi cắm tai nghe vào, đứng dậy và bước ra khỏi phòng.

[Seo Ho Yoon! Cậu ra đây!]
 

[À, Jo Woo Seong! Thất bại rồi mà! Không có mì đâu!]
 

“À~.”

[Em biết mà! Cả từ đầu em đã biết rồi, giả vờ không biết đúng không?]
 

“Vâng?”

[À, em có phải bạn thân của Ho Yoon không?] [Nghe nói ngoài nhóm ra ẻm không có ai để gọi đâu nhỉ?]

Tiếng cười vang lên qua điện thoại một lúc.

[Seo Ho Yoon, lần đầu nói chuyện với em! Đừng lo, cứ vui chơi ăn uống tự do thôi!]
 

“Chào các anh, lần đầu gặp mặt, em là Seo Ho Yoon.”

[Jo Woo Seong đang phát điên rồi, thử thách qua điện thoại vừa rồi đấy! Em không biết đúng không?]

Biết rồi.

“Thật tiếc, nếu biết trước thì em đã chuẩn bị gì đó rồi.”

[Em đang làm gì thế?]
 

“Đang ở ký túc xá thôi.”

[Em không phải đang ngủ sao?]

“Không, em không ngủ đâu.”

Tôi đúng là vừa ngủ xong.

‘Thằng này thật sự nghĩ tôi không nhận ra à?’ 

giọng Jo Woo Seong đầy tức giận vang lên từ phía bên kia. Anh ta chắc chắn đã nghĩ tôi sẽ nhận ra ngay từ đầu, vậy mà tôi lại làm lơ.

Woo Seong à… Lần sau đừng nghĩ tôi không nhận ra đấy nhé.

[Để không bỏ lỡ cơ hội với Seo Ho Yoon, tôi sẽ cho cậu một cơ hội nữa! Thử thách trắc nghiệm kiến thức nhanh nhé? Nếu Seo Ho Yoon trả lời đúng 5 câu trong 10 câu thì sẽ có mì cho Jo Woo Seong!]

“Trắc nghiệm kiến thức?”

[Vâng!]
 

“Ừm, em không giỏi về kiến thức lắm…”

[Haha, không sao đâu! Đừng lo, chúng tôi sẽ đưa ra những câu hỏi dễ thôi.]
 

“Hahaha.”

Bây giờ mấy người làm gì biết đang nói chuyện với ai.

Câu đố kiến thức?

Là PD của một chương trình giải trí, điều đầu tiên phải học thuộc chính là mấy thứ này.

Vậy thì, tôi – Seo Ho-yoon có lý nào lại không biết?

…Nhưng thay vì trả lời ngay, tôi cố tình giả vờ lưỡng lự, để cho đội sản xuất có cớ níu kéo. Quả nhiên, họ nhanh chóng đưa ra một điều khoản đầy hấp dẫn.

[Nếu cậu trả lời đúng 10 câu, không chỉ Joo Woo-sung mà toàn bộ dàn khách mời sẽ được đãi ăn!]

[Woa—! Uy quyền của Seo Ho-yoon!]
 

[Chúng tôi yêu cậu, Seo Ho-yoon!]

“Có vẻ hơi áp lực đấy…”

Tôi giả vờ như vậy trong khi vẫn ung dung cầm chai nước lọc uống. Ở phía ghế sofa, Kang I-chae đang ngồi bệt dưới sàn chơi game, liếc tôi một cái.

‘Chuyện gì thế?’

‘Không có gì đâu.’

Nhóc cứ tiếp tục chơi game đi.

[Ơ kìa, đừng tự ti quá chứ!]

“…Vậy em sẽ thử.”

[Seo Ho-yoon, đỉnh quá!]
[Vậy bắt đầu nhé! 100 giây trả lời nhanh! Câu hỏi đầu tiên: Ở Hàn Quốc có 6 thành phố trực thuộc trung ương, hãy kể tên tất cả!]

Cập nhật câu hỏi đi chứ…

[Trời ạ, tự dưng bị hỏi câu này khó quá!]

Dàn khách mời đồng loạt than phiền, nhưng tôi đã nhả câu trả lời như một bài rap:

“Daejeon, Daegu, Busan, Incheon, Gwangju, Ulsan.”

[…]

Bên kia rơi vào im lặng vài giây. Đến khi định thần lại, đội sản xuất vội vàng hét lên.

[Ch-chính xác!!]

Tôi thong thả đặt ấm nước lên bếp, đợi câu hỏi tiếp theo.

[Câu tiếp theo! Thỏa thuận quốc tế về biến đổi khí hậu, được ký kết vào tháng 12 năm 1997, tên là gì?]

“Hiệp định Kyoto.”

[…Chính xác! Thủ đô của Albania là gì?]

“Tirana.”

Tôi đứng trong bếp, pha cà phê một cách chậm rãi, trong khi vẫn trả lời chính xác trong vòng 0,1 giây. Mùi cà phê lan tỏa thật dễ chịu.

Câu nào cũng trả lời trôi chảy mà không hề do dự, tiếng xì xào của đội sản xuất ngày càng rõ.

[Cứ thế này mãi thì không được!]

“Cứ hỏi đi.”

[Vậy thì… Trong lĩnh vực truyền hình, khoảng thời gian có tỷ suất người xem cao nhất, nơi quảng cáo được định giá cao nhất, được gọi là gì?]

[Ê! Quá đáng rồi đó!]
[Đội sản xuất định để chúng ta chết đói à?!]

“…Haha.”

Không nhịn được, tôi bật cười.

[Tại sao lại cười chứ?]

“Không có gì đâu, chỉ là…”

Thế giới bất công này đôi khi cũng giúp tôi một tay.

Nhưng dù sao cũng không thể nói vậy, nên tôi chỉ nhàn nhã trả lời.

“Prime time.”

[…Vậy còn tiếng Hàn?]

Dàn khách mời lập tức la ó:

[Đội sản xuất thật là quá đáng!]

Tôi bình tĩnh đáp:

“Giờ vàng.”

[…Khụ.]

Bên kia lặng thinh một lúc, rõ ràng là đang nghiến răng vì bất lực. Cuối cùng, họ miễn cưỡng công bố kết quả.

[…Chính xác.]

[Seo Ho-yoon!!]
[Tất cả 10 câu đều đúng!]
[Nhờ Ho-yoon mà chúng ta có bữa ăn rồi!]

‘Ừ, tôi cũng biết cảm giác đó mà…’

Tôi hài lòng gật đầu. Nghĩ lại hồi còn là PD, khi mới vào nghề, tôi cũng từng phải cày nát cả kho câu hỏi để có thể dựng được những đoạn chương trình như thế này.

[Seo Ho-yoon, tôi nhất định sẽ mua album của em!]
[Chúc album đại thắng!]

“Haha, cảm ơn. Để em gửi tặng nhé.”

[Trời ơi, còn rộng lượng nữa! Ngầu quá đi mất!]

Bên kia, bầu không khí bỗng nhiên biến thành một bữa tiệc mừng. Ai nấy đều tung hô tôi như một vị cứu tinh.

Có nên thả một cái mồi nhử không nhỉ?

“Vậy em cúp máy đây, mọi người làm việc muộn vất vả rồi.”

[Khoan đã! Khoan đã!]

Đội sản xuất cuống cuồng giữ tôi lại.

[Seo Ho-yoon, chúng ta chơi thêm một vòng quiz tốc độ đi!]

Ánh mắt tôi lóe lên.

‘Vớ bẫm rồi.’ (trúng số rồi)