Kang I-chae bật cười khi thấy tôi im bặt một lúc lâu không nói gì.

"Tê tái hả?"

Không phải sao?

Biết được rằng thằng em mình đã bán đứng Kang I-chae chỉ để thử lòng tôi thì đúng là tê tái thật đấy.

- "Dù sao thì, Kang I-chae cũng cứ liên tục nhắn hỏi em còn sống không... Nó không bận hả? Nghe bảo vừa nhận giải ở một lễ trao giải quốc tế nổi tiếng mà?"

Cái mùi khét lẹt ám đầy trong nhà, hơi thở dồn dập khi gặp mặt, nét mặt lo lắng đầy bất an cùng những lời nói lung tung vô nghĩa...

Tôi đã sớm nghi ngờ rằng Seo Hojin có gì đó không ổn.

‘Và Kang I-chae thì sao mà lại nhắn tin chứ.’

Tại lễ trao giải AVA, tôi đã báo trước với Kang I-chae. Tôi bảo rằng cứ yên tâm, chuyện đó sẽ không ảnh hưởng gì đến Seo Hojin đâu, và nhờ cậu ta cố gắng cẩn thận để không làm Hojin nghi ngờ.

Dù mặt mày nhăn nhó, tay run lên vì giận khi thấy tình trạng sức khỏe tôi ngày càng xấu đi, Kang I-chae vẫn gật đầu. Với một người như vậy, chắc chắn cậu ta sẽ không chủ động liên lạc với Seo Hojin.

‘Khốn thật.’

Vì để cứu tôi, em ấy đã không tiếc mạng mình mà gánh vác “Idol Tycoon Vô Danh” – nên tôi cũng không thể hoàn toàn trách cứ nó vì hành động thử lòng tôi.

Thế nhưng… vẫn thấy tức.

Đặc biệt là chuyện em ấy vẫn còn hút thuốc.

Như thể đọc được biểu cảm trên mặt tôi, Kang I-chae khẽ cười rồi hỏi:

“Vậy, anh đã trả lời sao?”

“Tôi đập cho một trận.”

“…Rất đúng chất anh đấy.”

Kang I-chae lầm bầm với vẻ khó xử rồi gãi đầu cào cào.

“…Rồi, thế là hết à?”

Ý là sao?

Khi tôi chỉ im lặng nhìn chằm chằm, Kang I-chae ngước lên bầu trời đêm và nói:

“Ý tôi là, vậy là hết thật à?”

“Cậu nghĩ tôi còn nên nói gì thêm à?”

“Tôi thì sẽ nói.”

Câu trả lời dứt khoát, như thể cậu đã suy nghĩ điều này từ rất lâu rồi, khiến tôi hơi cau mày dù biết cậu ta là người lý trí.

Kang I-chae nhẹ nhàng đung đưa bàn chân thò ra khỏi ghế và thì thầm như đang kể bí mật:

“Nhìn mặt là biết cần được giải thích rồi. Nhưng không phải vì cảm xúc đâu nhé… À mà thôi, không thể phủ nhận là có. Vì tôi biết rõ cảm giác đó ra sao – cái cảm giác chẳng biết gì mà cứ bồn chồn như kiến bò.”

Kang I-chae thở ra một luồng hơi trắng trong đêm lạnh.

“Tôi sẽ nói. Bởi vì cậu ấy thật sự, thật sự, rất giống anh.”

“…Giống ở đâu chứ.”

“Cái kiểu làm người khác phát điên lên ấy.”

Tôi trừng mắt nhìn vì quá mức phi lý, nhưng Kang I-chae cứ thản nhiên tiếp tục:

“Anh chắc cũng biết rồi, đúng không? Thằng đó đầu óc cực kỳ lanh lợi, nhạy bén, vì mục đích mà bất chấp thủ đoạn, theo chủ nghĩa chỉ cần kết quả, lại cực kỳ ghét những tình huống ngoài tầm kiểm soát—.”

…Thật quen thuộc.

“Và, điểm quyết định: cậu ấy cũng có một góc nào đó chẳng bao giờ tỉnh táo nổi (cố chấp). Y như anh.”

Với ánh mắt như muốn nói “anh thừa biết là tôi đang nói ai”, Kang I-chae quay sang nhìn tôi.

“Nếu thằng đó có linh cảm xấu về tình trạng của anh mà lại không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, thì nó sẽ cố níu lấy bất kỳ thứ gì – dù là một cọng rơm. Và nếu chẳng may đi đến kết luận tệ nhất, thì chắc chắn nó sẽ liều mạng nhảy ra hành động ngu xuẩn nào đó. Thay vì để điều đó xảy ra, tôi sẽ nói thẳng mọi chuyện và khiến thằng điên ấy tỉnh ra.”

...Chi tiết thật đấy.

Cứ như là người đã chịu đựng nó suốt mấy năm trời vậy.

“Hơn nữa, lần trước thằng đó cũng—.”

Kang I-chae bỗng im bặt ngay khi định nói tiếp.

“…Dù sao thì. Nếu là tôi, tôi sẽ nói thật.”

Tuỳ vào anh thôi.

Vừa thì thầm như vậy, Kang I-chae liền thay đổi không khí bằng cách vờ làm ra vẻ hào hứng, mắt sáng lên như trẻ con:

“Woa~, không ngờ bầu trời ở đây đẹp dữ. Tuyệt vời luôn.”

“Toàn vệ tinh nhân tạo đấy.”

“Trời ơi~, anh Seo-nim của chúng ta không có chút cảm xúc nào cả.”

Sau một lúc ngước nhìn trời lặng lẽ, Kang I-chae bất ngờ bật dậy, chọt chọt ngón tay vào tôi rồi cười rạng rỡ:

“Suy nghĩ kỹ nha.”

“……”

“Cần người nói chuyện thì gọi tôi.”

Nói xong, cậu ta chui tọt vào phòng. Tôi cũng từ từ ngồi dậy, nhìn cánh cửa đã đóng với ánh mắt sắc lạnh rồi thở dài, luồn tay vuốt ngược tóc lên.

Ting!

[Woa… Kang I-chae thật là…]

[Tôi vốn đã biết cậu ấy là một thiên thần không cánh, nhưng giờ thì còn biết cảm thông và có cả sự thấu hiểu nữa. Khác hẳn với một ai đó – một idol độc đoán tự sống theo kiểu riêng.]

[Nếu được, tôi muốn nhấn like cho lời của Kang I-chae 100 lần luôn!]

“Mẹ kiếp…”

Cái quái gì vậy?

Xung quanh khung hệ thống, hàng loạt icon ngón tay like tràn ra.

[Vậy, ý kiến của anh là gì?]

Tôi nhìn chằm chằm vào khung nhiệm vụ đang phát ánh sáng xanh, rồi lôi viên kẹo từ túi ra, cho vào miệng.

“Rồi sao?”

[Vâng?]

“Dù sao thì, em ấy cũng chẳng làm được gì cả.”

Tôi cũng từng lo rằng Seo Hojin sẽ lại gây chuyện. Có những lúc, linh cảm chẳng lành cứ ùa đến.

“em ấy chỉ cần chờ là được.”

Nhưng rồi, mọi thứ luôn quay về một kết luận duy nhất.

Một người giờ đã chẳng còn thấy gì, thì rốt cuộc có thể làm được gì?

[Vâng… Nói vậy cũng đúng.]

[Dù tức điên thật…]

[Nhưng Seo Ho-yoon, chẳng phải anh nên nói cho ai đó biết “chuyện hiện tại” rồi sao?]

“……”

Tôi lại thở dài, rồi nhìn về khoảng không bên cạnh khung hệ thống.

“…Không.”

[THẤT BẠI NHIỆM VỤ!

‘Nhận giải Daesang tại lễ trao giải âm nhạc đại chúng DMA Seoul.’]

[HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ!

‘Nhận giải tại Artistic Vocal Awards.’]

Ở đó, một khung hệ thống khác – chỉ mình tôi nhìn thấy – đang hiển thị những dòng thông báo đáng ngờ.

“…Chưa phải lúc.”

[CẢNH BÁO!]

[Phát hiện kết quả xung đột.]

[Phát hiện điều kiện sống không khớp.]

[ĐANG TẢI….]

[LỖI!]

[ĐANG TẢI….]

[CẢNH BÁO]

[ĐANG TẢI….]

[LỖI!]

[LỖI!]

[LỖI!]

[LỖI!]

[E R R O R!]

Cho đến khi cái hệ thống chết tiệt này tỉnh táo lại.

***

“Woa! Anh Seo Ho-yoon, chào mừng anh đến ạ!”

Kể từ sau buổi livestream trên đảo, chúng tôi bận tối mắt để theo kịp lịch trình. Thời gian vụt qua như tên bắn, đến mức đã sang mùa tuyết rơi mà hệ thống vẫn cứ tiếp tục lỗi như cũ.

Dù vậy, lịch trình đã định thì vẫn phải hoàn thành. Đã đến lúc quay video bài hát chủ đề của công ty – “Chúng ta” – được đăng lên YouTube của WH Entertainment vào ngày 1 tháng 1 hàng năm. Vì rất khó để cả nhóm The Dawn tập hợp lịch trình, lại còn có cả cảnh quay cá nhân của tôi, nên tôi đã đến WH Entertainment Studio – mới được xây dựng – sớm nhất, một mình.

“Ờ…!”

Ngay khi vừa rẽ vào bãi đậu xe, tôi chạm mặt nhóm nhạc nam tân binh của WH – Estelle.

Đám hậu bối đang ríu rít nói chuyện như trẻ con đầy phấn khích bỗng im bặt khi thấy tôi và đồng loạt cúi đầu chào.

Phản ứng quen thuộc nên tôi chỉ khẽ gật đầu rồi định đi tiếp, thì có ai đó vội vàng chạy lại. Người đại diện đến chào tôi là rapper của nhóm Estelle – tên là…

“Tiền bối, em chào anh ạ…!”

“Chào cậu. Yoo Gyu-tae, phải không?”

“Dạ, vâng!!”

Yoo Gyu-tae, có lẽ vì còn là idol tân binh, hoặc đã nghe điều gì đó ở WH mà mỗi lần gặp tôi đều tỏ ra cực kỳ căng thẳng.

“Cậu quay xong rồi à?”

“Dạ?! À, vâng, tạm thời thì…! À, để em tránh ra để không cản trở anh ạ.”

“Không sao đâu.”

Tôi cũng có thể mỉm cười đáp lại, nhưng hôm nay tâm trạng không tốt chút nào. Tôi chỉ đáp đại rồi định bước đi, nhưng Gyu-tae – cứ lảng vảng quanh tôi một cách ngập ngừng – đột nhiên cất lời, vẻ dè dặt.

“À… nếu anh không phiền… em có thể, có thể… đứng xem quay phim một chút được không ạ…?”

“Gì cơ?”

Tôi bất ngờ hỏi lại trước lời đề nghị không lường trước, và Gyu-tae nuốt khan một cái.

“Thực ra… em… rất ngưỡng mộ và yêu thích The Dawn….”

“—Gyu-tae à!!”

‘Ờ, phải rồi.’

Bạch mã hoàng tử của WH Entertainment xuất hiện đây.

Kang Yeon-hoo – người đã từng nhiều lần chịu thiệt dưới tay tôi – có vẻ hiểu lầm gì đó, vội vàng chạy đến, kéo hậu bối mình ra sau như thể che chở, rồi chắn trước mặt tôi.

“Anh Seo Ho-yoon!! Chào anh ạ! Chúc mừng anh nhận giải AVA! Chúc mừng luôn cả việc bán hết vé concert Ever After! À, và… Gyu-tae à, chẳng phải em bận à?”

“Dạ?!”

Yeon-hoo vừa bắn một tràng lời chúc như súng liên thanh, vừa thì thầm vào tai Gyu-tae khi nắm chặt hai cánh tay cậu ấy:

“…Em không có lịch trình à?”

“Th- Thật ra là có ạ!”

Dù rất tiếc nuối vì phải rời đi, Gyu-tae vẫn cúi đầu rồi đi xa dần cùng các thành viên khác. Yeon-hoo hầu như phải đẩy lưng cậu đi, sau đó mới quay lại nhìn tôi.

Trông cậu ta có vẻ còn nhiều điều muốn nói…

“Chào cậu, Yeon-hoo. Lâu rồi không gặp nhỉ?”

Tôi cố ý cong khóe mắt lên, chào hỏi dịu dàng.

“Nhưng mà tôi vẫn chưa làm gì cả.”

“Dạ? À, à không phải tại anh đâu ạ, mà là vì trước đó Gyu-tae đã nhờ tôi ngăn cậu ấy lại nếu cậu ấy làm điều gì thiếu suy nghĩ…”

Yeon-hoo lắp bắp giải thích rồi nhìn quanh, sau đó hỏi nhỏ tôi:

“Vậy… anh đã nói gì với Gyu-tae thế?”

“Cậu ta bảo là fan của The Dawn. Gyu-tae sống xã giao giỏi đấy.”

“À… vâng……”

Yeon-hoo ngập ngừng một lúc, chỉ gật đầu vài cái. Có vẻ cậu rất để ý xem có nhân viên nào xung quanh nghe được cuộc trò chuyện này không. Trong khi đó, tất cả nhân viên quanh đó đều đang nhìn Yeon-hoo bằng ánh mắt cưng chiều như thể cậu ấy là thiên thần vậy.

“Mà anh Seo Ho-yoon, sao đi một mình thế? Có phải đến quay phần cá nhân không ạ?”

“Ừ, còn cậu?”

“Dạ vâng.”

WH Entertainment là công ty vận hành thuần túy theo lợi nhuận, nên phần quay cá nhân trong video chủ đề thường dành cho những nghệ sĩ nổi bật nhất trong năm.

Việc Yeon-hoo được phần cá nhân chắc là nhờ gần đây cậu tham gia show “Sống đầy năng lượng!!” do một MC nổi tiếng dẫn dắt và đã gây tiếng vang lớn.

【U… Uaaaack!】 【Yeon-hoo à! Bình tĩnh nào!】

Lần Yeon-hoo tham gia với tư cách khách mời, chương trình là chủ đề làm thêm trong nhà ma. Dù rất nghiêm túc với vai diễn, nhưng vì quá nhát gan nên mỗi lần gặp đồng nghiệp giả ma, cậu đều hoảng loạn hết mức.

【Yeon-hoo à! Em chính là con ma đó mà!!】 【Mình là chuyên nghiệp, mình là chuyên nghiệp, mình là chuyên nghiệp…】

Cảnh Yeon-hoo gần như khóc khi đập tay lên khung cửa nhà ma, trông rất thật và dễ thương, khiến rating tập đó tăng vọt, và cậu được mời làm khách mời cố định.

Từ đó, đúng với tinh thần trách nhiệm của Yeon-hoo, cậu càng tích cực tham gia quay hình, và càng nỗ lực, kết quả lại càng… kỳ quặc. Chính sự đối lập đó khiến cậu ngày càng được yêu mến hơn.

“Tôi xem chương trình rồi, rất thú vị.”

“…Anh xem thật sao?”

“Tôi xem hết các chương trình tạp kỹ mà.”

Nghĩa là, cuối cùng Kang Yeon-hoo cũng đã rũ bỏ được hình ảnh quá nghiêm túc và lạnh lùng.

“Hơn nữa, là chương trình của ‘hoàng tử WH’ mà.”

Giờ thì trở thành ‘hoàng tử hậu đậu nhát gan’ rồi.

Nhưng chẳng sao cả. Nhờ Yeon-hoo tranh thủ quảng bá nhóm trong chương trình, ca khúc của Hi Five cuối cùng cũng leo ngược lại bảng xếp hạng. Nhờ vậy mà họ còn được tổ chức concert riêng ở một địa điểm tốt – tính ra thì là chuyện quá tốt rồi.

“…Càng nghe càng thấy bị trêu.”

Mà nghĩ cũng lạ, quay chung “Hát cùng tôi?” với tôi mà vẫn giữ được hình tượng đó.

Nhưng tôi chỉ cười nhẹ và giấu cảm xúc thật.

“Cậu đang nhận lại những gì xứng đáng với nỗ lực mình bỏ ra thôi.”

“…Cảm ơn.”

Tôi thật lòng, nhưng có vẻ cậu không tin.

Thấy Yeon-hoo có vẻ ngượng ngùng, tôi định kết thúc cuộc trò chuyện tại đây. Khi đang yên lặng đi bộ về phía trường quay, tay kiểm tra xem có tin nhắn nào từ Seo Hojin không, thì Yeon-hoo bất ngờ cất tiếng gọi tôi từ phía sau.

“…Tôi cũng nghĩ anh đang nhận lại đúng giá trị của sự nỗ lực đó.”

Tôi chỉ liếc mắt nhìn Yeon-hoo. Cậu tránh ánh mắt tôi, quay đầu sang hướng khác nhưng vẫn tiếp tục nói.

“Dù hơi tiếc ở lễ trao giải trong nước, nhưng anh đã bù lại bằng giải quốc tế. Việc tái ký hợp đồng cũng ổn thỏa, mối quan hệ với các thành viên cũng tốt, trong công ty cũng có đánh giá tích cực, album mới thì vẫn đang tăng hạng, và còn bỏ luôn vé hạng siêu đặc biệt cho concert nữa nên fan ủng hộ nhiều hơn…”

“Cậu đang bị quay camera giấu kín à?”

“Đừng mỉa mai nữa.”

Vẫn là thế giới thân thiện dành cho tôi đấy à?

Vì Kang Yeon-hoo từ đầu đến giờ luôn là người cạnh tranh và dè chừng tôi, nên tôi hơi nghi ngờ không rõ động cơ thực sự đằng sau lời nói này là gì. Đúng lúc đó, cậu thở dài một hơi thật sâu.

“Chỉ là… tôi nghĩ, nỗ lực sẽ luôn được đền đáp – ít nhất là với ai đó.”

Tôi dừng bước và nhìn thẳng vào Yeon-hoo.

Giờ thì tôi có thể hiểu, vì sao người luôn tránh mặt tôi như Yeon-hoo lại lảng vảng quanh tôi hôm nay, và nói những lời như thế này.

“…Chỉ là muốn nói rằng trông anh hiện giờ thật tốt đẹp.”

Tôi cứ tưởng mình đã che giấu khá tốt, vậy mà cậu lại nhận ra khí sắc sắc bén của tôi, rồi dù không biết chuyện gì, vẫn vụng về mà cố gắng an ủi.

Dù mối quan hệ chẳng thân thiết gì, và điều đó hoàn toàn có thể bị xem là thất lễ.

“Kang Yeon-hoo.”

“…Vâng.”

Dĩ nhiên, trông cậu có vẻ đã bắt đầu hối hận vì đã lỡ mở đầu câu chuyện đó.

Tôi mỉm cười nhẹ, có phần thích thú.

“Sau này nếu có quay chương trình tạp kỹ và có mục gọi điện thoại cầu cứu, thì gọi cho tôi nhé. Để tôi kể câu chuyện cảm động vừa rồi cho mọi người.”

“…Anh sẽ không bắt máy mà. Biết đâu lại thành đề tài tranh cãi thì sao.”

Chính vì gây tranh cãi nên mới hay đấy chứ?

Có vẻ đọc được dụng ý đó qua biểu cảm của tôi, Yeon-hoo nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét.

Tôi phì cười nhìn phản ứng ấy rồi mở cửa trường quay. Ca khúc “Chúng ta” – bài hát chủ đề của WH – vang lên rõ mồn một bên tai.

【…Tôi có thể đã phạm nhiều sai lầm Tôi đã hối hận, đã tự trách và trải qua nhiều đêm trong nước mắt】

Cùng lúc đó, tôi còn nghe thấy cả tiếng xôn xao của các nhân viên xung quanh.

【Nếu mọi điều như mong muốn thành hiện thực Tôi mơ về hạnh phúc nơi hai ta bên nhau Nhưng đó chỉ là lòng tham của riêng tôi mà thôi…】

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

Không, chính xác là về phía tôi.

Yeon-hoo cũng cảm nhận được không khí có gì đó lạ lùng, nên không bước vào trong mà chỉ đảo mắt nhìn quanh bối rối.

Ngay lúc đó, chiếc điện thoại tôi để trong túi quần sau lại rung lên. Khi lấy ra xem, tôi thấy có tin nhắn từ Lee Ji-hyun.

[Lee Ji-hyun: Anh Seo Ho-yoon, tốt nhất nên tạm dừng quay và lên gặp phòng pháp lý một chút.] (cô gái nhân viên cty) [Lee Ji-hyun: Nếu được thì đừng mở mạng lên nhé.]

Và dĩ nhiên, tôi lập tức mở trình duyệt. Nhìn trang chủ tràn ngập bài báo, tôi không nhịn được mà bật cười khẩy.

Phải rồi, cuộc sống đôi khi cũng trả lại cho mỗi người thứ gì đó.

Giống như sự chăm chỉ và nỗ lực đã được đền đáp nơi Kang Yeon-hoo.

《Từ tai nạn giả, hành xử hách dịch với staff đến bê bối gia đình? “Mặt tối của ngôi sao S”》

Còn với tôi, thứ trở lại—là sự oán hận từng được tích tụ từ rất lâu.