“Ừm… cũng không hẳn. Nhưng rõ ràng là The Dawn phải được rồi. Black Call bị loại khỏi danh sách đề cử vì thời gian xét duyệt, còn The Dawn thì đã all-kill trên các bảng xếp hạng nhạc số, còn lọt cả Billboard nữa.”

“Cũng còn tuỳ vào tiêu chí của ban giám khảo mà.”

“Thôi nào, chị biết mà. Ban giám khảo cũng đâu thể hoàn toàn phớt lờ phản ứng công chúng. Không dễ gì cứ cứng đầu làm theo ý mình đâu.”

Đó là lễ trao giải duy nhất trong nước loại bỏ yếu tố thương mại và chỉ đánh giá dựa trên tính nghệ thuật âm nhạc.

Với kinh nghiệm đạo diễn hàng loạt chương trình âm nhạc trước đó, PD Kim Hee-young vừa hé lộ thông tin hấp dẫn, vừa chắc nịch kết luận rằng The Dawn rồi sẽ càn quét mọi giải thưởng, nhún vai một cái đầy tự tin.

“Và… thì sao chứ? Dù không đoạt giải, The Dawn vẫn là The Dawn thôi mà.”

“……”

“Họ sẽ tự xoay xở tốt thôi.”

Bình thường thì, Joo Woo-sung sẽ đồng tình ngay.

Dù có không nhận giải thì cũng chẳng chết ai, The Dawn vẫn là The Dawn – điều đó là chắc chắn.

Nhóm vẫn sẽ tiếp tục thành công, không có gì phải nghi ngờ. Nhưng lần này, Joo Woo-sung lại không hiểu vì sao cảm giác bất an cứ len lỏi trong lòng.

“Nhưng mà, Joo Woo-sung à, nhìn cậu hỏi kỹ từng chuyện như vậy… thấy cậu đang lo đấy.”

Kim Hee-young khẽ hất cằm về hướng mà Seo Ho-yoon vừa biến mất, rồi nói:

“Nhưng mà đừng lo quá nhé.”

Cô mỉm cười nhẹ, như thể đang nói chuyện với một người bạn cũ lâu năm:

“Cậu ta vốn là kiểu người giỏi khiến người khác thấy lo lắng mà.”

Kim Hee-young lắc đầu rồi quay bước đi về phía studio. Trong khi đó, Joo Woo-sung vẫn còn đứng thẫn thờ giữa đường, mắt nhìn xuống như thể có điều gì vẫn chưa buông bỏ được.

Giờ thì anh cũng chẳng chắc nữa.

Cậu ta vẫn như xưa thật sao?

Thật sự… không có gì thay đổi từ khi đó đến bây giờ sao?

****

Tiếng lốp xe rít lên chói tai vang khắp bãi đỗ.

Tôi tắt máy, thở dài một hơi rồi nhìn xuống bàn tay còn đặt trên vô-lăng. Rồi tôi cúi đầu, tựa trán vào vô-lăng mà thở hổn hển.

Tim tôi đang đập quá nhanh.

“Chà…”

Tôi nhớ lại ánh mắt sắc bén đã lướt qua tôi từ đầu đến chân một cách đầy nghi hoặc.

“Cảm tính tốt thật đấy, chết tiệt.”

Dù đã cố hết sức tỏ ra bình thường khi nói chuyện với Im Hyun-soo trong tình trạng căng thẳng tột độ, tôi cứ nghĩ mình đã giấu giếm tốt.

Nhưng khi nhớ lại cái cách người đó hối hả chạy đến, cố gắng bình tĩnh hỏi han như không có gì, tôi lại cụp mi xuống.

Có thể… người đó nhớ ra rồi chăng…

Đúng lúc đó, điện thoại rung lên. Người gọi là Im Hyun-soo.

[Im Hyun-soo: Đây, số điện thoại này]

Tôi nhìn tên người gửi rồi nhắn lại.

[Tôi: Quá 30 phút rồi đấy.]

[Im Hyun-soo: Đm]

Tôi bật cười khi thấy câu trả lời, rồi tin nhắn tiếp theo đến:

[Im Hyun-soo: Mà cậu lấy số để làm gì?]

Giờ tôi đã có số của giám khảo rồi, việc còn lại chỉ là một điều duy nhất.

Khi tôi đang nhìn chăm chăm vào tin nhắn đó, hệ thống lại hiện ra trước mặt.

[…Seo Ho-yoon, anh ổn chứ?]

Tôi không ổn chút nào cả.

Tôi nhìn hệ thống với ánh mắt ngán ngẩm, như muốn bảo nó hãy ngừng hỏi đi, nhưng nó vẫn liên tục đưa ra mớ lời nhắc nhở phiền phức.

“Cho tôi hút thuốc đi.”

[Cái gì vậy?]

“Nếu không thì đừng nói nữa.”

Tôi dụi mặt rồi nhìn chằm chằm vào khung nhiệm vụ trước mắt.

“Giờ tôi đang cực kỳ điên tiết đấy.”

**[Nhiệm vụ mới!

‘Hãy giành giải Daesang tại Seoul DMA.’]**

DMA Seoul.

Cho tới nay, idol duy nhất từng đạt Daesang tại lễ trao giải này là Black Call. Đây là một lễ trao giải chỉ đánh giá dựa trên giá trị âm nhạc chứ không phải thương mại, nhưng mọi người đều cho rằng The Dawn gần như chắc suất chiến thắng.

Và điều đó cũng đúng thôi.

Nhóm tôi đã all-kill trên tất cả các bảng xếp hạng, vẫn còn tên trên Billboard, và album lần này là kiệt tác của Kang I-chae. Về cả đại chúng lẫn nghệ thuật, chúng tôi chẳng thiếu gì. Nhưng khả năng thất bại thì vẫn luôn tồn tại.

Và rồi, còn có một nhiệm vụ nữa.

[Hãy nhận giải tại ‘Artistic Vocal Awards’.]

Đây mới thật sự là vấn đề lớn.

Chúng tôi chưa từng được đề cử ở đây, và danh sách đề cử của năm nay vẫn chưa công bố.

Nhưng đủ loại tin đồn trên thị trường chứng khoán đều đang rộ lên—.

**[Xét theo thời gian xét duyệt và mức độ nhận diện, năm nay khả năng cao chỉ có hai nhóm được đề cử:

Black Call và The Dawn.]**

“…Đcm thật.”

Nghe cũng có vẻ đúng.

Tôi ngước lên nhìn phần cuối của nhiệm vụ – chỗ ghi rõ hình phạt nếu thất bại.

Một dòng chữ nhẫn tâm, trơ trẽn và không còn chút nhân đạo nào:

[Đăng xuất khỏi ‘ Idol Vĩnh cửu’.]

Tôi nhìn dòng đó rất lâu.

Tôi biết rõ mình đang sống trong thời hạn, nên chẳng cần hệ thống phải nhắc nhở. Nhưng lần này, nó lại tàn nhẫn hơn mọi lần.

“…Tỉnh táo lại đi.”

Bỏ qua cái bản mặt ngốc nghếch của Joo Woo-sung, tôi bắt đầu suy tính mọi khả năng trước mắt.

Tôi đã nghiền ngẫm hàng trăm, hàng ngàn lần mà vẫn chưa có lời giải.

Và cuối cùng, chỉ còn một cách duy nhất.

Tôi nhấc điện thoại lên, định bấm số mà Im Hyun-soo vừa gửi.

Ting!

[Seo Ho-yoon, hãy cẩn thận.]

Tôi khựng lại, ngước lên nhìn.

[Chỉ cần sai một lần thôi, anh sẽ chết thật đấy.]

“….”

Tôi xoa trán một lúc, rồi lục tìm số điện thoại cần gọi và nhấn nút.

Chuông đổ. Một bản nhạc chuông đùa cợt vang lên, nhưng chưa kịp hết nhạc dạo, người bên kia đã bắt máy.

[…Alo?]

Giọng người đó khàn khàn như thể vừa tỉnh ngủ sau một đêm làm việc đến sáng.

[…Hyung?]

Mọi người đều mong muốn một cái kết hạnh phúc trọn vẹn và rực rỡ.

Thế nhưng cuộc đời chết tiệt này, sao lúc nào cũng phải sống trong sự tuyệt vọng thế này?

Tôi im lặng một lúc, nghe tiếng sột soạt như thể cậu ấy vừa ngồi dậy. Rồi một giọng nói khẽ vang lên:

[Ổn thôi.]

“….”

[Cứ nói đi. Em đang nghe đây.]

Đúng là cái thằng luôn tự nhận mình là thiên thần của thế gian, dù bị gọi bất ngờ vào sáng sớm cũng chẳng chút ngạc nhiên, vẫn điềm nhiên chờ tôi nói.

Hình ảnh cậu ấy, người từng đứng trước mặt tôi – nơi có mặt trời rực rỡ và đại dương bao la – vừa trách móc, vừa ngân nga khúc hát dành riêng cho chúng tôi… lại hiện lên trong đầu.

Vì vậy, tôi càng thêm lưỡng lự. Nhưng giờ thì tôi đã biết rồi.

“…Này.”

Giờ là lúc phải nói ra.

“…I-chae à, chơi một ván cá cược với anh đi.”

Bên kia, im lặng trong vài giây. Rồi một tiếng cười khe khẽ vang lên:

[Em thích all-in lắm luôn đấy.]

Giờ thì chúng tôi sắp làm một chuyện điên rồ rồi.