“Ngay từ nãy anh đã cứ lảng vảng quanh đây còn gì. Cần gì à?”

“Không có gì.”
“………Hả?”

Thật sự không có gì cả.

Với Kang I-chae thì, cậu ta luôn tự xoay xở công việc của mình rất ổn mà.

Tôi chỉ ghé qua vì nghĩ cậu có thể đang mệt vì khủng hoảng sáng tác thôi.

Kang I-chae cau mày như không hiểu nổi.

“Thật sự không có gì á?”

“Tai nhóc điếc à.”

Không có lý do gì để trả lời lần hai, nên tôi cộc lốc đáp lại.

Vì vẫn còn thời gian trước lịch trình, tôi định rủ Kang I-chae đi ăn gì đó, nên đang cầm điện thoại tìm quán món Tây gần đây.

Thật ra thì tôi đang thèm canh giá đỗ , nhưng ít nhất hôm nay cũng tính nhường nhịn, cho cậu ta ăn món Ý mà cậu thích.

“…Hể.”

“…….”

“Seo Hoo-jin nói đúng thật đấy…”

Hoo-jin?

Em ấy sao lại được lôi ra ở đây?

Tôi nhíu mày thì cậu ta gãi đầu lúng túng.

“…Ờm, thì… lần trước em có nói chuyện điện thoại với Hoo-jin.”

“Rồi sao?”

“…Anh đã từng giới thiệu cậu ấy với người khác là đây em trai tôi rồi đúng không.”

À.

Đúng là có lần như thế.

Là lúc tôi sắp nhờ Hoo-jin làm Lego (ý chỉ gì đó cụ thể hoặc đùa cợt), cả hai đang ăn tối cùng nhau.

Chủ quán khi tính tiền đã hỏi:

“Ờ… À! Là người nhà à?”

Nếu là trước đây, tôi đã lườm em ấy bảo biến ngay rồi.

Vào cái thời tôi còn là PD (nhà sản xuất chương trình) khét tiếng, tôi ghét giới thiệu ai là em mình, cũng không muốn vì là người nhà nghệ sĩ mà bị bàn tán khắp nơi, nên giấu luôn thì hơn.

Nhưng lần đó, Hoo-jin chỉ ngậm chặt miệng, giả vờ như không nghe thấy.

Sau một lúc im lặng, tôi cuối cùng cũng mỉm cười gật đầu.

“Vâng, em trai tôi.”

Khi mở cửa bước ra bãi đậu xe dưới hầm, vì thấy thằng nhóc không nói gì thêm, tôi cứ tưởng nó chẳng để tâm gì.

“Chỉ vì chuyện đó thôi á?”

“Anh… Ờ… hình như đã bớt ‘gắt’ hơn rồi đấy.”

Cậu ta nói lí nhí.

“Tự nghĩ lại thì, em thấy hình như… chuyện đó không phải chỉ đơn giản là anh thay đổi hay gì, mà có thể là có chuyện gì với anh…”

Ra nãy giờ cậu ta cứ thăm dò tôi là vì sợ tôi lại giấu gì đó à?

Từ sau mùa đông năm ngoái, cậu ta thân thiện hơn hẳn, suốt ngày bám lấy mấy thành viên, thậm chí còn hay nũng nịu, nên tôi tưởng là không sao rồi chứ.

Nghĩ tới đó, tự nhiên thấy Kang I-chae đáng thương, tôi bĩu môi rồi lẩm bẩm:

“Thời gian qua rồi thôi.”

Rồi nói thêm một câu:

“Với cả, tôi đây vốn luôn quan tâm cậu mà.”

Cả cái cảm xúc mong manh của tên lưu manh hiền lành như cậu ta nữa.

Nghe vậy, mắt Kang I-chae tròn xoe.

“…Không ngờ là anh Ho-yoon thật.”

“Ờ, nhóc có thằng anh chất phát ngất đó.”

(I-chae đang dò hỏi có phải là người ở QK mà cậu gặp không)

Tốt, tìm được quán ăn rồi.

Kim Seong-hyun bảo có lịch trình... Lúc đi về nếu còn thấy Jeong Dae-jun và Seong Ji-won ở phòng tập thì rủ đi ăn luôn cũng được.

“Dù sao thì, nếu mệt quá thì anh sẽ cho đi du học. Qua California mà chạy đôn chạy đáo, cày chết mẹ đi.” (thỏ luciffer đòi đày I-chae qua nước khác)

“Wow, nhóm tụi mình đúng là ấm áp ghê…”

Kang I-chae xoa trán như thể bị sốc, rồi im lặng cười.

Sau đó cậu ta khẽ gật đầu.

‘Tâm trạng dịu lại rồi.’

Khi Kang I-chae cười trông nhẹ nhõm hơn hẳn, tôi ngạc nhiên và nhìn cậu ta kỹ hơn như thể đang soi từng chi tiết.

‘…Đúng là ngoan hơn hẳn hồi trước.’

Thỉnh thoảng, cậu ta vẫn trông như đứa trẻ ngày xưa.

Từ sau mùa đông năm ngoái, cậu ấy như trút bỏ mọi hằn học, trở nên dịu dàng và tinh nghịch — đến mức hình ảnh một thằng bé đeo đàn violon đợi tôi ở sân chơi sau giờ tan học lại chập chờn hiện ra.

Vì vậy nên thật khó để đối xử lạnh lùng với cậu ta.

Tôi không đánh giá thấp cậu, nhưng khi nghĩ đến việc mình đã đặt gánh nặng quá lớn lên một người như vậy, tôi thấy không thoải mái.

Tôi nhún vai rồi nói nhẹ nhàng:

“Đừng lo. Cậu đang giúp rất nhiều rồi.”

Sợ không khí vẫn còn nặng nề, tôi buông thêm một câu đùa nhẹ:

“Nếu làm không được thì có gì hơn chết đâu?”

“…Gì cơ?”

“…Hở?”

“…….”

“…….”

Một bầu không khí nặng nề bao trùm cả phòng làm việc.

Lông mày tôi giật nhẹ.

‘Chỉ là nói đùa mà?’

Ý tôi là kiểu thành ngữ “có gì hơn cái chết đâu” mà.

Không lẽ ở Mỹ lâu quá nên cậu ta quên tiếng Hàn rồi? — tôi vừa nghĩ vậy thì bỗng có một ý nghĩ lóe lên.

‘…Khoan đã, thằng này tưởng là mình đang nói thật à?’

Thực tế thì, nếu tôi thất bại thì tôi sẽ chết.

Từ khi bắt đầu dự án “Idol Tycoon” bất tận này, tôi đã cầu viện sự giúp đỡ từ Kang I-chae rất nhiều.

Không có cậu ta thì không làm nổi, và cậu ta cũng biết điều đó, nên đã hợp tác.

Dù là nhiệm vụ khó đến mức phi lý có xuất hiện, thì sau sự tự tin “nhất định sẽ làm được” của tôi — luôn có Kang I-chae làm chỗ dựa.

Chỉ là… tôi chưa từng nói với Kang I-chae về việc “nếu thất bại thì sẽ ra sao”.

Rằng nếu tôi thất bại, tôi sẽ chết — tôi chưa từng nói thẳng điều đó.

‘Nhưng tưởng cậu ta cũng đoán được rồi chứ.’

“Anh sắp chết à?”

Ngay cả trong trận tuyết rơi dữ dội ở Praha, Kang I-chae cũng từng hỏi như vậy.

Lúc đó, đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng.

Khi cậu ta nhìn bảng nhiệm vụ, hình phạt khi thất bại là gì nhỉ?

Có cả dòng cảnh báo rõ ràng mà. “Hình phạt thể chất dẫn đến tử vong.” Vậy thì chẳng lẽ cậu ta không nhận ra?

Tôi bất chợt nhớ lại ánh mắt Kang I-chae nhìn tôi dưới ánh đèn đường màu cam lúc đó — bình tĩnh, nhưng xoáy sâu.

“Anh hiểu là cái game mới này khó đến mức chính anh cũng không gánh nổi. Nó an toàn chứ?”

“Tìm câu hỏi khác đi.” — Tôi đã chặn đứng câu chuyện như thế.

‘Thì ra… nhóc này không biết.’

Vì tôi không trả lời câu hỏi “nó có an toàn không?” mà lại đánh trống lảng.

Hiện tại, Kang I-chae đang đứng trước mặt tôi, rất chậm rãi lên tiếng:

“…Nếu thất bại thì,”

Cực kỳ chậm.

“……sẽ chết.”

Tôi im lặng quá lâu vì bất ngờ.

Câu đùa vô thức tôi buông ra, vì phản ứng lạ lùng của cậu ta, khiến tôi ngẫm lại.

Và rồi tôi nhận ra…

“…Cũng đâu phải tự dưng người ta có câu nói đó.”

Sai rồi.

“Có gì hơn cái chết đâu.”

Nhưng vẫn còn có thể lấp l**m.

Dù Kang I-chae vẫn mở to mắt nhìn tôi, tôi làm mặt dày, nhún vai rồi bắt đầu thu dọn đồ.

“Chút nữa ăn trưa với tụi nhỏ nhé? Anh ghé phòng kế hoạch một lát rồi—…”

“Ha ha.”

Ngay lúc đó, cậu ta bật cười.

“…Haha.”

“…….”

“Ha ha ha ha ha ha!”

A, chết tiệt thật.

Đúng lúc tôi cũng vừa nhổm dậy, thì Kang I-chae — vẫn đang cười sảng khoái — bất ngờ giơ chân phải đạp mạnh lên bàn rầm!

Mọi thứ trên bàn đổ xuống loảng xoảng, chặn luôn lối ra.

Cảm giác déjà vu (từng trải qua rồi) ập đến, tôi nhắm chặt mắt lại rồi mở ra.

Thằng nhóc ấy khoanh tay, ngồi nghiêng người tới trước như một đứa trẻ hư hỏng, rồi nhếch mép cười.

“Ê.”

…….

…….

………Ê?

Kang I-chae, với nụ cười đầy thách thức, gằn từng chữ một như nhai nuốt câu nói:

“Nói lại xem. Nói cái gì cơ?”

Tôi lặng lẽ cúi xuống nhìn những món đồ rơi xuống đất, rồi rất chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Kang I-chae.

“……Này?”

Tôi lặp lại khẽ khàng, nhưng Kang I-chae chỉ cười nhạt như thể quá đỗi vô lý.

Rồi ngay sau đó, cậu ta đột ngột dừng lại.

“Thì đúng rồi, là chết thật đấy.”

“…….”

“Không ngờ mình không biết. Suốt mấy tháng trời, cứ ngu ngốc vui mừng một mình…”

Kang I-chae như bị nghẹn lại trong chốc lát, rồi đưa tay dụi mắt.

“Định khi nào mới nói? Khi em tự nhận ra? Hay như bây giờ, khi vô tình lỡ miệng?”

Cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt như đã quá mệt mỏi và ngán ngẩm.

“Hay là, vốn dĩ anh chẳng định nói gì cả?”

Tôi im lặng không nói gì. Có vẻ như nhìn vẻ mặt tôi, cậu ta tưởng tượng ra đủ thứ rồi tự khẳng định chắc chắn điều mình nghĩ. Cậu ta đá nhẹ mấy món đồ trên sàn, rồi hạ chân xuống, cười khẩy.

“Bảo là thay đổi, cái con khỉ…”

…Phải cố hiểu cho cậu nhóc.

Có vẻ như cậu hiểu lầm.

Có lẽ cậu nhóc nghĩ tôi định giữ bí mật này mãi mãi, không định nói ra.

Đồng thời, tôi cũng đã sai.

Tôi đã tự cho rằng, một người nhạy bén như cậu ấy chắc chắn sẽ đoán được tình hình của tôi, nên không cần phải nói rõ.

Cả hai chúng tôi đều hiểu lầm nhau.

Nếu biết cậu không biết, thì tôi đã chọn một thời điểm nào đó để nói ra. Vì chúng tôi đã thay đổi.

Tôi là người giữ lời hứa. Và tôi sẽ cùng cậu ấy tiến về phía trước.

Chỉ là… giờ thì cậu đang quá xúc động. Nên tôi định tạm gác lại, chờ khi nào tâm trạng cậu nhóc ổn hơn rồi sẽ từ từ giải thích.

Dù hơi oan một chút, nhưng đây đúng là lỗi của tôi.

“…I-chae à.”

Vậy, tôi nên làm gì?

Tôi phải dỗ dành cậu ấy đang giận dữ, phải dịu dàng với cậu ấy.

“…Vừa rồi, cậu gọi tôi là “này” đấy à?”

“……Gì cơ?”

…Tôi cần phải đính chính ngay rằng câu nói lúc nãy chỉ là hiểu lầm thôi.

“Cậu vừa gọi tôi là “này” thật đấy à?”

—Không, khoan đã.

“…Tôi hơn cậu 12 tuổi đấy.”

Trước tiên phải xử lý cơn giận của mình cái đã.

“……Vậy mà dám gọi tôi là ‘này’ à?”

“…….”

“…….”

“……B-bây giờ…”

Kang I-chae trông vô cùng bối rối.

Cậu ta lúng túng đến mức gần như quên cả giận, cứ ấp úng như không tin nổi tình huống đang xảy ra.

“……Bây giờ… anh thật sự muốn nói chuyện đó hả?”

“Ừ.”

Tôi muốn nói đến mức phát điên lên được.

Cơn giận này đang sôi lên tới đỉnh đầu.

“…Chuyện đó thì quan trọng gì chứ? Tôi không biết là anh sẽ chết, vậy mà một từ xưng hô nhỏ nhoi lại có gì quan trọng?”

“Kang I-chae à.”

Tôi từ từ bước lại gần.

Tôi đặt tay lên vai cậu ta đang ngồi trên ghế sofa, rồi nhẹ nhàng đẩy ngả ra sau, thì thầm thật khẽ:

“Có vẻ đôi lúc cậu quên mất, vì tôi trông quá trẻ…”

Cậu ta chưa từng gọi tôi là “này này” sao?

‘Không, đã từng chứ.’

Khi còn chưa biết chuyện quá khứ, cậu nhóc Kang I-chae – chỉ hơn tôi hai tuổi vì tôi đã trẻ lại – đôi khi vẫn gọi chơi kiểu “này này, Seo Ho-yoon ơi”. Dù thỉnh thoảng có thấy khó chịu, nhưng tôi vẫn bỏ qua.
Dù sao thì Joo Woo-sung cũng từng kính cẩn gọi tôi là “PD-nim, PD-nim”, vậy mà sau khi trẻ lại mười tuổi, lại suồng sã gọi tôi là “thằng đập gạch à, Ho-yoon à, trời ơi”

… Thế thì Kang I-chae cũng đáng yêu chán chứ.

Vì cậu ta không biết chuyện quá khứ.

Chênh nhau hai tuổi thì có thể nghĩ là ngang hàng cũng phải.

Nhưng bây giờ thì sao?

“Anh ba mươi bảy tuổi đấy.”

Lúc thằng nhóc đó mới vào tiểu học, tôi đã khổ sở nuôi nấng Seo Ho-jin rồi — giờ thì Kang I-chae cũng biết điều đó.

Tôi cúi người xuống, khẽ chạm vào má mình.

“Dù mặt tôi có bóng bẩy đến đâu thì bên trong cũng không thay đổi được đâu, hiểu chưa?”

“…….”

“Hiểu không?”

Kang I-chae, bị tôi giữ lấy vai, nhìn tôi với vẻ mặt đầy bối rối.

‘……Haa.’

Tôi từng nhiều lần lảng tránh mỗi khi Kang I-chae tức giận, vì có quá nhiều điều khiến tôi thấy có lỗi.

Cậu ta vốn đã là kiểu người áp đảo từ bản chất, đôi lúc khiến tôi thực sự thấy sợ. Nhưng lý do thực sự là vì tôi sợ hệ thống gặp trục trặc.

Giải thích hoàn cảnh thì nghe như nói nhảm, mà để bị phát hiện thì sẽ ăn phạt. Mà nếu bị phạt, hệ thống sẽ gặp nguy, và có thể ảnh hưởng đến Seo Ho-jin.

—Và trên hết.

‘Vì tôi thấy có lỗi.’

Tôi luôn nhường nhịn, là vì tôi thấy có lỗi với Kang I-chae.

Nhưng chuyện lần này là hiểu lầm, nên tôi có thể sửa lại được.

“…Kang I-chae.”

Tôi suy nghĩ một lúc rồi gọi tên cậu ta.

Dù có hơi tức, nhưng tôi vẫn thấy có lỗi với cậu ấy nhiều hơn.

‘Chắc cậu ta cũng thấy khó tin.’

Đã đến nước này rồi, tốt nhất là nói thật mọi chuyện và xóa bỏ hiểu lầm luôn.

Vừa nghĩ cách mở lời để xoa dịu, tôi vừa cẩn trọng cất tiếng.

“Còn chuyện hồi nãy là…”

“—Thằng già điên thích lẩn tránh.”

“…Gì cơ?”

Tôi sững người nhìn cậu ta vì quá bất ngờ.

Bị tôi giữ vai, Kang I-chae trừng mắt nhìn và nói:

“Lẩn tránh mọi chuyện, đúng là thằng già điên.”

“…….”

“Tôi đã dành cả tuổi trẻ, cả âm nhạc, cả cuộc đời cho anh. Vậy mà chỉ cần tôi rơi vào khủng hoảng, buồn bã, thì anh mới chịu để tâm một chút rồi lại ra vẻ mình quan tâm, đúng là đồ điên.”

“…….”

Cái quái gì vậy?

Lần này đến lượt tôi chết sững, há hốc miệng. Kang I-chae hất mạnh tay tôi ra khỏi vai, ánh mắt sáng quắc đầy điên dại, giọng lưỡi đầy mỉa mai.

“Nếu anh muốn, tôi chiều luôn. Thầy giáo à. Thực ra thời buổi này ba mươi bảy tuổi cũng chẳng già gì, nhưng nếu anh thích người ta phải dùng kính ngữ thì tôi sẽ cố chiều theo.”

“…Nói thật đi. Gần đây anh không ưa tôi nữa đúng không?”

“Có vẻ vậy đó. Tôi ngu đến mức ngạc nhiên khi anh đột nhiên trở nên tử tế, mà cũng không nhận ra điều gì.”

Cái này…

Tôi cố kiềm lại, định nói rõ đây là hiểu lầm, nhưng— đối phương là một rapper. Cậu ta chẳng thèm chớp mắt, cứ thế tuôn lời.

“Thấy anh gần đây hiền lành bất thường là đã thấy nghi rồi. Nhưng vì anh nói sẽ cùng tôi chạy tiếp nên tôi mới tin. Thế mà cuối cùng, cái kiểu dù có chết cũng không hé miệng ra được— vẫn không hề thay đổi.”

“…….”

“Chuyện anh làm bộ dịu dàng hồi nãy cũng vậy thôi. Vì thấy bầu không khí không ổn nên lại tính xoa dịu cho qua chuyện, đúng chứ?”

…Không, chuyện đó thật lòng chỉ là vì tôi muốn cậu ta bớt giận thôi mà.

Nhưng Kang I-chae rõ ràng đã hiểu lầm sâu sắc, càng nói càng thấy giận dữ hơn.

Cuối cùng, cậu ta đứng dậy, nhìn tôi chằm chằm.

“Cái việc ở lại ký túc xá chung với tôi, cũng chỉ là muốn tạm thời dỗ cho tôi yên thôi nhỉ.”

“…Gì cơ?”

Không phải.

Cái đó là vì tôi biết Kang I-chae là người rất dễ cảm thấy cô đơn, nên tôi mới muốn quan tâm, đối xử tốt với cậu ấy…

“Là cậu… kêu tôi ở lại mà.”

Thật lòng, không có bất kỳ toan tính gì.

“Hơ, cái gì… Cậu là người bảo tôi mà, thằng khốn này.”

“…….”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối thoáng qua của Kang I-chae, tôi cũng bắt đầu nổi giận.

Cậu ta nghi ngờ cả chuyện đó sao?

“Này, Kang I-chae, chẳng lẽ cậu… suốt thời gian qua, tất cả những gì tôi làm… đều nghi ngờ hết sao?”

Tôi đã thật lòng quan tâm đến cậu mà.