“À, hôm nay thời tiết thật đẹp.”

Tôi vừa đi bộ trong tâm trạng vui vẻ vừa nhìn tin nhắn cảnh báo mưa to.

Cuối cùng thì mọi thứ cũng bắt đầu vận hành đúng hướng.

Tôi đã vứt bỏ hết những sự can thiệp tồi tệ, còn phúc lợi từ WH thì tôi tranh thủ hưởng đầy đủ.

Da Pa  giờ không cần để ý ánh mắt người khác nữa, cứ thế điên cuồng quậy phá. WH thì vẫn cứ dè chừng ánh mắt của đại diện mới.

‘Mọi thứ thật hoàn hảo.’

Chuẩn bị cho album cũng khá suôn sẻ, nên tôi đang bước đến phòng thu với tâm trạng nhẹ nhõm.

Ngay trước cửa, tôi thấy một chiếc vali bạc lớn thò ra, khiến tôi hơi nghiêng đầu ngạc nhiên.

‘Là thằng đó à.’

Quả nhiên, bên cạnh chiếc vali là một người đang ngồi xổm co ro, lâu rồi mới gặp lại.

Thấy nó đang nghịch cái tai nghe, tôi liền lên tiếng chào thân mật.

“Máy bán nhạc tự động đến rồi à?”

Tôi biết thừa là nếu chạm mặt thì thể nào nó cũng sẽ bám riết lấy tôi mà khóc lóc “em nhớ anh quá huhuhu” nên định từ từ giữ khoảng cách.

Kang I-chae ngẩng đầu lên….

“…….”

Nhăn mặt, không nói lời nào.

“……Hử?”

Thấy bộ dạng không như tưởng tượng, tôi hơi cau mày. Kang I-chae liếc tôi từ đầu đến chân, rồi tháo tai nghe ra và lên tiếng.

“……Hyung.”

Rồi bĩu môi nói tiếp.

“Chuyến bay của em bị delay, mệt muốn chết luôn íii…”

“…….”

“Dỗ em điiiii~”

……Hừm.

Tôi hơi nhíu mày và liếc nó từ trên xuống dưới.

Ngày xưa thì chắc tôi đã nghĩ “Ồ, vẫn là Kang I-chae bình thường, đáng yêu như mọi khi” rồi bỏ qua, nhưng—.

‘Tên này đúng là…’

Chúng tôi đã hoạt động cùng nhau nhiều năm, tính cả hồi nó còn nhỏ thì cũng phải hơn chục năm là ít.

Nên tôi biết ngay.

‘Nó đang thăm dò.’

Tôi chẳng rõ lý do là gì.

Nhưng với mức độ này, tôi cũng quen đối phó rồi.

“Hừ.”

Thấy tôi chẳng có phản ứng gì, Kang I-chae như thể đoán trước được, định cất giọng cao hơn.

“Vừa đến nơi đã gọi em là máy bán nhạc, em thật sự rất buồn đó…”

“—Mệt lắm à?”

Thấy thằng nhóc lúc nào cũng thản nhiên kia khẽ cứng môi, tôi cười nhếch mép và hỏi.

“Hyung dỗ em nhé?”

“……Ơ hoa….”

“D dỗ...d.”

“……do, dỗ?”

Kang I-chae lắp bắp như một người nước ngoài không hiểu thành ngữ Hán Hàn.

Nghĩ lại thì, tôi chợt nhớ ra quốc tịch của thằng nhóc là Mỹ, đang định giải thích tử tế thì—.

“—ĐUNGG~~CHANG~~~!!”

Từ đằng xa, như thể có quả bóng rổ lơ lửng trong không trung, một con voi chạy ào ào đến vừa rê bóng vừa nhảy lên thực hiện cú dunk, rồi đổ ập lên vai Kang I-chae.

Tôi gỡ Jeong Da-jun, đang bám dính lấy Kang I-chae đang loạng choạng, ra khỏi người cậu ta và duỗi cánh tay ra— kéo dài khoảng cách.

“Bị thương giờ.”

“Sao! Thấy kỹ năng cá nhân tâm huyết của em thế nào?! Cảm giác như giữa hiệp phải không?! Em đang định dùng chiêu này cho lần xuất hiện tiếp theo trên nội dung tự quay đó?!”

“Xừ, dở tệ.”

“…….”

Không lẽ con trai tầm tuổi này đứa nào cũng phiền vậy?

Trung bình thì khoảng hai mươi lăm tuổi có phải càng cực hơn không….

‘Không, nghĩ thế này là mình phải tỉnh táo lại mới được.’

“Hừ.”

Dù sao thì, Jeong Da-jun vừa bĩu môi vừa phủi gối, hôm nay có vẻ còn năng động hơn mọi khi. Có lẽ do lâu rồi mới gặp lại rapper nên cậu nhóc vui, cứ ngồi lên vali của Kang I-chae rồi líu lo không ngừng.

“Dù gì thì cũng lâu lắm rồi mới gặp lại Ichae-Ichae, chuyến bay ổn không? Mà nghe chuyện của em nè. Có một sự kiện tặng sách kịch bản có chữ ký tay của tiền bối Min Ji-hun đó?! Em đã gửi một câu chuyện siêu cảm động lên đài radio luôn ấy?! Vậy mà… trời ơi! Em lại không trúng!!”

“…….”

“Nên em gửi thêm mấy chục cái nữa!”

Cỡ đó thì có phải kh*ng b* thư từ không?

‘Hơn nữa, chỉ cần bảo mình một tiếng là được mà?’

Nếu mình chỉ cần nói một lời với Min Ji-hun, chuyện đó chắc xong trong mười giây.

Tôi đang lấy tay bịt tai vì tiếng lảm nhảm bên cạnh, thì cái miệng đang nói phấn khích của Jeong Da-jun bị ai đó lấy tay bịt chặt.

“Kang I-chae đến rồi à?”

Đó là thực tập sinh kỳ cựu số 1 và 2 của Da Pa. (ảnh chỉ Kim Seong-hyun và Seong Ji-won)

“Ichae à! Lâu rồi không gặp, vui ghê.”

“Mới đến hả?”

Cả đám vừa vỗ vai Kang I-chae bồm bộp, vừa kéo vali giúp cậu ta rồi cùng nhau bước vào phòng thu.

Thằng nhóc cũng liếc nhìn tôi một cái, rồi bước theo sau.

Trong phòng thu, Jeong Da-jun vẫn không ngừng líu lo hỏi xem có câu chuyện nào gây chú ý trên radio không, nhưng mọi người chỉ hờ hững đáp lại kiểu “chuyện về con voi nhà em đó”, rồi lần lượt đặt hành lý xuống. 

Kim Seong-hyeon vừa vỗ tay đen đét vừa nói.

“Rồi, vài người còn có lịch trình sau đó nên thu âm nhanh lên nào.”

Việc cả bọn tụ họp hôm nay là để thu âm các bài hát sẽ nằm trong album.

Thật ra, trước thềm phát hành album chính thức, ca khúc chủ đề đã được thu âm từ lâu rồi.

Tôi cũng đang cố níu giữ cuộc sống bằng tin tức liên quan đến phim ảnh và mấy buổi diễn live, nhưng suy cho cùng, để đạt được mức độ nhận diện ổn định thì việc comeback là cấp thiết.

Hợp đồng tái ký cũng đã xong, lịch comeback cũng định rồi— chỉ còn một vấn đề.

Kang I-chae cứ chê một bài trong album là không ổn, rồi liên tục lật lại làm mới, khiến tiến độ thu âm bị trì hoãn dây chuyền.

Thông thường thì thu âm phải có cả nhân viên A&R lẫn kỹ sư âm thanh, nhưng vì sợ bài lại bị đập đi làm lại nữa nên bọn tôi quyết định thử tự thu trước.

“Ừm…”

Vừa vào phòng, Kang I-chae đã mở laptop rồi gõ lạch cạch phím cách một cách lơ đãng. Thấy vậy, Kim Seong-hyun kéo ghế lại gần và hỏi:

“Bài mới thế nào, ổn chứ?”

“………………Ừ.”

“…T-tại sao trả lời chậm vậy?”

Kim Seong-hyun ngơ ngác, còn Kang I-chae lầm bầm bằng giọng uể oải:

“…U ám lắm.”

“Ý cậu là tuyệt vời chứ gì!”

Mọi người vô tư vui mừng, nhưng Kang I-chae thì càng thêm ủ rũ.

‘Dù gì chắc cũng là bài hay thôi.’

Theo kinh nghiệm trước giờ, khi Kang I-chae thể hiện 200% gu cá nhân thì sẽ cho ra beat cực chất, còn nếu cậu ta vò đầu bứt tóc một mình thì sẽ cho ra một bản nhạc u tối nhưng tuyệt đỉnh.

Kang I-chae lơ đãng nhấn một cái “cạch” lên phím cách.

“…Ừm, nghe thử đi đã.”

Ngay khi bài nhạc vang lên, không khí trong phòng thu chợt tĩnh lặng lại—.

Rồi một beat nhạc như sóng cuộn trào bắt đầu dội ra.

“……!”

…Hay đấy chứ?

“Nếu không thích cái này thì còn bài thứ hai.”

“Hả? Có bài khác nữa á??”

“Khoảng năm bài.”

Kang I-chae lần lượt cho nghe các bài tự sáng tác.

Mỗi khi mọi người chăm chú nghe với vẻ nghiêm túc, cậu ta lại tiếp tục bật thêm một bài.

“…Hay mà?”

“C-chuẩn hay mà?”

Càng nghe, mọi người càng ngạc nhiên tột độ.

Những hợp âm piano nặng trịch đặc trưng như gõ mạnh vào tim, tiếp nối bởi phần tam tấu dây nhẹ nhàng thấm vào tai, và giai điệu cứ dồn dập mà không cho người nghe nghỉ ngơi — tất cả tạo nên một thứ gì đó đầy sức hút.

“…Cậu chơi đồ à?”

Hay thế này, sao lại không thích chứ?

Ngay cả Im Hyeon-su, người được gọi là "huyền thoại", cũng phải ghen tị với tài năng của Kang I-chae — cậu ta đã vượt qua một cảnh giới nào đó từ lâu rồi.

Ngay cả những bản nhạc đơn lẻ cũng chứa đựng tính liên kết chặt chẽ trong vòng chưa đến bốn phút, và cả những nhà phê bình khó tính nhất khi nghe trọn album cũng đồng loạt đánh giá Kang I-chae là “thiên tài không bao giờ xuất hiện lần thứ hai”.

“……Cái này là?”

Thế nhưng chính Kang I-chae, khi nhìn vào thành quả của mình, lại không mấy hài lòng. Trông cậu ta chẳng vui vẻ gì cả.

Cậu thở dài, như thể không còn cách nào khác, rồi chọn bài thứ ba.

“…Thôi, thu thử cái này trước đã.”

Khi Kim Seong-hyun bước vào phòng thu, Kang I-chae liên tục nhấn phím cách, bắt đầu chỉ đạo thu âm rất gắt gao.

“Hôm nay sao tên này khó thế?”

“Th-thật vậy đó….”

Mà đây đâu phải bản thu chính.

Người duy nhất vượt qua được tiêu chuẩn khắt khe đó là Seong Ji-won.

Cậu ấy bước vào và bắt đầu thu. Kang I-chae cụp mắt xuống, lặng lẽ lắng nghe, rồi ngay khi đoạn thu kết thúc liền thốt lên:

“Hay đấy.”

Khi ra hiệu bằng tay, Seong Ji-won mỉm cười cảm ơn và nhanh chóng bước ra.

Tới lượt tôi cuối cùng, tôi bước vào, đeo chiếc tai nghe đen. Phía bên ngoài, Kang I-chae đang nhìn chăm chăm vào tôi.

Tôi thử thu như thường lệ và chờ phản ứng. Kang I-chae ngả người ra ghế đến mức kêu két, rồi cất giọng khàn khàn nói:

“Làm lại đi.”

…Cảm giác này không ổn chút nào.

Tôi kìm nén bất an và bắt đầu hát lại. Kang I-chae thì suốt buổi cứ nhăn mặt.

Rõ ràng có điều gì đó làm cậu ta rất bực mình.

Khi tôi liếc mắt nhìn để đoán ý, ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và cậu ta với vẻ mặt vô cảm nói:

“Còn đứng đó làm gì? Thu lại đi.”

“…….”

Thằng này hôm nay nhạy cảm vãi….

Cuối cùng, tôi bị bắt thu tới 15 lần liên tiếp.

Giọng bắt đầu khàn đặc, đến mức không hát nổi nữa, mệt muốn chết.

‘Không phải nó cố tình hành hạ mình đấy chứ?’

Tôi ôm lấy cổ họng đau rát bước ra, thì thấy Kang I-chae vẫn đang nghiêng đầu, vẻ mặt không hài lòng.

“…Lạ thật. Anh đáng ra phải thể hiện được cái em muốn cơ… mà chẳng ra nổi.”

Khi vừa lẩm bẩm “Hay là bài hát dở…” thì cậu ta bắt đầu ấn trán mạnh mẽ, rồi thở dài một tiếng thật khẽ.

“Ha… không lẽ mình đang bị khủng hoảng sáng tác?”

“Ồ, I-chae đang vào kỳ khủng hoảng kìa.”

“Ối trời~. Tuần này đến hơi sớm nha.”

“…….”

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là chẳng ai quan tâm cả, và tất cả đều đứng dậy nói:
“Giờ về nhà nhỉ? Haizz, hôm nay cũng làm việc chăm chỉ thật đấy.”

Chuyện này quá quen thuộc rồi.

Vì thằng nhỏ đó đang trải qua “khủng hoảng lần thứ 24”.

Thói quen gần đây của Kang I-chae là: “Ở Mỹ thì cứ năm phút lại đòi gọi video call” và “Đòi ôm vì đang bị khủng hoảng.”

“Khoan đã. Phản ứng mấy người gì kỳ vậy?!”

“Xin lỗi nha. Anh phải đi quay show thực tế rồi, đi trước đây.”

Ngay cả Kim Seong-hyeon, người luôn cuống lên mỗi lần bé út nhà mình khóc rấm rứt, cũng lơ đi lần này, đến mức cậu em út vốn luôn nhạy cảm cũng ngáp dài một cái.

“I-chae hyung, thu xong thì báo nhé. Tụi mình đi đạp xe bờ sông Hàn~.”

“Hả…?”

Seong Ji-won chớp đôi mắt to tròn.

“Dae-jun à, em vẫn chưa thuộc vũ đạo đúng không?”

“……Ụa?! Không ạ!! Em thuộc rồi mà!!”

“Thế à?”

“Dạ vâng!”

“Ừm… Dae-jun lớn thật rồi…”

Seong Ji-won cười toe toét.

“Nhìn phản ứng là biết không qua mặt được rồi.”

“……!!”

“Thật ra, anh chỉ muốn luyện tập thêm chút thôi.”

Kim Seong-hyun vừa nắm tay nắm cửa thì quay ngoắt lại, mặt mày hốt hoảng. Trong lúc đó, Seong Ji-won túm lấy gáy của Jeong Dae-jun—người đang gào lên:
“Cứu em với! Mọi người ơi! Đây là bạo hành đấy! Làm ơn nhìn em đi, cứu em với!!!”
—rồi kéo tuột ra ngoài.

Ai nấy đều lấy em út làm vật tế rồi bỏ đi. Tôi cũng đứng dậy tính chuồn khỏi đó trước khi bị Seong Ji-won bắt lại.

“…….”

Nhưng mặt Kang I-chae trông không ổn.

Tôi quay lại và ngồi sụp xuống một góc sofa.

“…Hả?”

“Này.”

Tôi cũng có lịch quay phim sắp tới, nhưng Kang I-chae là ưu tiên hơn.

Ánh mắt dò xét khi gặp nhau ngoài cửa lúc nãy, và thái độ cậu thể hiện lúc thu âm — tất cả đều khiến tôi thấy bất an.

“Cậu mệt vì khủng hoảng sáng tác à?”

“……???”

Tôi thấy khó chịu vì cái máy phát bài hát của tôi trông ủ rũ.

Dù Kang I-chae tỏ ra như không có gì, nhưng chỉ cần nhìn Im Hyeon-su (blue Tiger) là biết, nghệ sĩ thì dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc, và những gì họ làm không phải lúc nào cũng dễ dàng.

Đây có vẻ không phải kiểu "kiệt sức" của dân văn phòng, mà là “khủng hoảng sáng tác” kiểu nghệ sĩ — nhưng thật lòng thì tôi chưa từng trải qua, nên khó mà đồng cảm ngay được.

Huống chi, mấy cuốn sổ tay ghi chép chi chít bên cạnh cũng đủ chứng minh nỗ lực của Kang I-chae.

Vì thấy lo thật sự, tôi hỏi lại lần nữa. Cậu ta nhăn mặt.

“…Em á? Anh đang hỏi em có đang khổ sở vì khủng hoảng à?”

“Ừ.”

“…….”

Cái thằng này, biểu cảm như vừa thấy ma.

Tôi khoanh tay, ánh mắt như muốn nói “anh không đi đâu nếu chưa nghe được câu trả lời,” và cuối cùng Kang I-chae gãi đầu.

“…Thì, đúng là có.”

“…….”

“Nhưng chắc rồi cũng qua thôi.”

Cậu ấy nói như thể chẳng có gì, rồi xóa mấy file nhạc bằng cách quăng vào thùng rác, sau đó xoay ghế lại nhìn tôi.

“Đừng lo. Nếu thấy không chịu nổi thì em sẽ nói với các thành viên, không ôm đồm một mình đâu.”

Rồi cậu ta cười nhẹ.

“Anh biết là em tin mọi người mà.”

…Tôi biết chứ.

Tự nhiên thấy ấm lòng, không cần nhìn gương cũng biết khóe miệng tôi đang nhếch lên. Không giữ được mặt nghiêm, tôi cúi đầu xuống, với tay lấy viên kẹo rồi ném về phía Kang I-chae.

“Lớn thật rồi ha? Ra dáng người lớn ghê.”

“Cũng nhờ ai mà trưởng thành sớm vậy.”

“…….”

“Ừ, em nói để anh thấy áy náy đó.”

Mồm mép thì không bao giờ thua ai.

Nhưng không ghét được, nên tôi chỉ cười trừ. Kang I-chae bóc kẹo bỏ vào miệng rồi cũng ngồi phịch xuống cái sofa bốn chỗ.

“Rồi, giờ tới lượt anh. Có chuyện gì muốn nói đúng không?”

“Hử?”

“Bộ không có chuyện gì cần nói à?”

Cậu ta liếc tôi tinh quái, vừa nhai kẹo cách cách như trêu chọc.