“……Hừm.”

Buổi livestream đã kết thúc.

“Khụm……”

Tôi nhìn vào màn hình đó rồi liếc mặt mình phản chiếu trên chiếc màn hình đen. Vừa kéo nhẹ phần mái đang rũ xuống, tôi thở dài một hơi.

“Ah, chết tiệt.”

Rõ ràng có rất nhiều điều tôi muốn nói, vậy mà lại chẳng thể truyền đạt được đúng cách.

Trước khi bước vào phòng, tôi đã sắp xếp hết rồi—tôi đã sống thế nào cho đến giờ, sắp tới sẽ làm gì, và còn định nói cả lời “hãy mong đợi đi”. Vậy mà đến khi livestream bắt đầu, tôi lại bị cuốn theo tâm trạng phấn khích.

‘Lẽ ra mình nên bình tĩnh hơn một chút.’

Dù sao thì tôi cũng chỉ chọn những thứ fan từng thích thôi mà… Sau một hồi đắn đo này kia, cuối cùng tôi nhận ra không thể quay ngược thời gian, chỉ còn biết gãi đầu rồi đứng dậy.

“Không dễ chút nào.”

Tôi cẩn thận nhấc bó hoa lên, bước đi sao cho không rơi mất một cánh nào. Dự định là sẽ mang về, phơi khô từng cánh, sau này lúc comeback sẽ tặng.

Sau khi gãi đầu cào tóc dữ dội, tôi đi xuống dưới. Định ghé qua quán cà phê trong công ty mua vài ly mang đi rồi quay lại ký túc xá, nhưng cảm giác ánh mắt người khác đang liên tục đâm thẳng vào mình.

Một phần là vì đang cầm bó hoa, nhưng hơn cả là những ánh nhìn đầy ác ý.

— “Ơ, là Seo Ho-yoon đó… Hôm nay đến công ty à?” — Những tiếng thì thầm nhỏ nhẹ cũng vang lên.

Khi ánh mắt chạm nhau, người ta vội vã quay đầu đi làm như chẳng có gì, còn tôi thì nở một nụ cười tươi rồi sải bước thẳng vào quán cà phê. Và rồi tôi thấy một tên đang ngồi thảnh thơi duỗi chân dài bên cửa sổ.

“Kim Seong-hyun.”

Leader của chúng tôi, trông có vẻ hơi rối bời.

Trong lúc tôi đang livestream, anh ấy đã ở phòng quản lý để câu giờ, ngăn không cho WH nổi điên.

“Anh đợi em à, bé cưng?”

“……”

Kim Seong-hyun nhìn thấy tôi bước lại gần thì khẽ nhíu mày, chẳng buồn đáp lại mà đứng dậy luôn. anh ấy cầm bó hoa bằng một tay, tay còn lại thì lấy ly frappuccino—rõ ràng là phần của tôi—rồi bước đi cạnh tôi.

“Giận rồi hả?”

Nhưng vẫn không đáp. Xuống thang máy, chúng tôi ra bãi đỗ xe và vào trong ô tô.

Tạch. Kim Seong-hyun không khởi động xe mà bấm khóa cửa, rồi quay hẳn sang nhìn tôi và hỏi:

“—Ổn chứ?”

“Lúc nãy còn lờ đi cơ mà?”

“À… tại, ở công ty nhiều ánh mắt quá nên… Dù sao thì… không nghe thấy mấy lời khó nghe chứ?”

Xí, nghe anh ấy hỏi mà tôi chẳng buồn trả lời đàng hoàng, chỉ ngoảnh đầu đi với vẻ bất mãn.

“Còn anh thì sao, kéo dài thời gian ở phòng quản lý có suôn sẻ không?”

Cái livestream đó cũng là bật lên mà chẳng cho WH biết trước.

Tôi muốn chào Noeul càng sớm càng tốt, nhưng WH đã ngăn lại.

Hiểu ý tôi là gì không?

‘Tức là, mấy người đó đang giở thói gây rối vớ vẩn trước thềm gia hạn hợp đồng đấy.’

Bây giờ là tháng 3, hợp đồng của The Dawn sẽ hết hạn vào tháng 7.

Còn chưa bước vào mùa gia hạn mà đã bắt đầu trò truyền thông các kiểu.

Lúc tôi mất ý thức rồi quay lại với thực tại, người ta còn nghĩ rằng cứ để tôi yên vì chẳng biết tôi sẽ làm gì khi chưa ổn định. Ấy vậy mà giờ đây, họ đã bắt đầu rình rập kiểm soát từng chút một.

Thế nên, dù “Idol Tycoon Vĩnh Cửu” đã khởi động, tôi vẫn bị giữ chân suốt mấy tháng trời chẳng nhúc nhích được gì.

‘Lũ không còn cảm giác thời cuộc.’

Nếu không hoạt động, The Dawn sẽ kết thúc.

Và cả mạng sống của tôi nữa.

“Bị chửi nhiều lắm hả?”

“…Ừm, cũng tàm tạm.”

Tôi cố tình né tránh thực tại đau lòng bằng cách ném ra một câu đùa nhẹ tênh. Kim Seong-hyun, người vẫn lặng lẽ lắng nghe, khẽ thở dài rồi tựa đầu vào ghế.

“Thì sao chứ. Bị chửi chút cũng chẳng chết ai.”

…anh ấy trông như thể chẳng hề bận tâm chút nào, khiến tôi hơi bất ngờ mà cứ nhìn chằm chằm. Kim Seong-hyun nhăn mặt lại.

“Nhìn cái gì mà nhìn dữ vậy?”

“À thì….”

Tôi lặng im suy nghĩ một lúc rồi lẩm bẩm:

“Thấy bé cưng không khóc mà còn ra dáng người lớn nữa.”

“……Xuống xe.”

Dù tỏ ra phát bực, Kim Seong-hyun vẫn nổ máy rồi lái xe ra khỏi bãi đậu ngầm. Đúng lúc đó, bài hát của The Dawn vang lên qua radio.

【Giờ em nghĩ là mình bắt đầu hiểu cách để bay đến tận cùng giấc mơ của chúng ta】

Mấy tháng qua, bài hát của bọn tôi không hề vắng mặt trên các đài phát thanh Hàn Quốc. Người ta liên tục yêu cầu phát lại, mà nó thì cũng chẳng chịu rời khỏi top đầu bảng xếp hạng.

Có vẻ mưa đã tạnh, ánh nắng chói chang đang rọi xuống bên này. Nhìn theo ánh nắng ấy, tôi cất tiếng:

“Bọn nhỏ đâu rồi?”

“Jeong Da-jun với Seong Ji-won đang tập luyện, Kang I-chae thì vẫn còn ở Mỹ.”

“Làm mini album xong chưa?”

“Xong rồi. Chắc hôm nay về đấy? Nó khóc lóc ầm ĩ là muốn về sớm mà.”

Khóc lóc ầm ĩ á?

Tôi quay sang nhìn với vẻ không tin nổi. Có vẻ Kim Seong-hyun cũng biết mình vừa nói chuyện nhảm, nên chỉ bật cười khẽ.

“Chắc chắn sẽ comeback thật hoành tráng.”

Một bài hát mới, một album mới, một vũ đạo mới.

Sau khi trở về từ Praha, Kang I-chae đã ngoan ngoãn viết nên những ca khúc tuyệt vời. Và nếu tôi muốn sống sót, tôi cũng cần những bài hát đó.

[ĐÃ NHẬN NHIỆM VỤ!]

…Và thế là một nhiệm vụ với độ khó vô lý lại hiện ra.

Thấy nội dung phản chiếu trên kính xe, tôi suýt chửi thề ngay lập tức, nhưng cố nén lại và nhếch môi cười. Tôi tự an ủi mình rằng: sống là phải thế thôi. Vừa nghĩ vậy thì bên cạnh vang lên một tiếng thở dài khe khẽ.

“…Seo Ho-yoon.”

“Gì ạ.”

“Cậu thật sự ổn không?”

Tôi quay đầu lại. Kim Seong-hyun có vẻ căng thẳng, l**m môi một cái.

“Dạo này… nói sao nhỉ. Mọi chuyện có vẻ kỳ lạ lắm.”

“…….”

Cũng phải thôi, anh ấy có lý do để nói vậy.

Kể cả sau khi nhận được giải thưởng, sau khi tạm dừng hoạt động, độ nổi tiếng của The Dawn vẫn không ngừng tăng lên. Nhưng thực tế thì nội bộ vẫn còn đầy vấn đề.

[ERROR!]

Một trong số đó chính là hệ thống.

Sau khi trở lại cuộc sống một cách kỳ diệu, tôi đã kiểm tra lại hệ thống, và phát hiện điều kỳ lạ.

[Không thể xem thiết lập của nhân vật.] [■Thiết lập của nhân■ không thể truy cập…]

Và rồi, như bị quá tải, hệ thống nổ tung.

Tôi ngẩn người nhìn một lúc, rồi thử thao tác khác.

“…shop vật phẩm?”

[Không thể mở shop vật phẩm—…..]

Lại nổ tung.

Cứ như một cái máy tính cũ kỹ sắp bị vứt bỏ, chẳng có gì hiển thị cả.

Sau một hồi dài màn hình cứ nhiễu loạn như bị quá tải, cuối cùng hệ thống cũng gửi tin nhắn:

[Anh Seo Ho-yoon, xin lỗi… cái này thật sự bó tay rồi…. Khi thay đổi thiết lập game thì mọi thứ rối tung lên hết. tôi có thể đoán được là độ khó của nhiệm vụ sẽ tăng, nhưng việc như shop vật phẩm hay cài đặt nhân vật thì… chịu.]

Tất cả những tính năng tiện lợi đến mức vô lý từng vây quanh tôi—shop vật phẩm, nhân vật, v.v.—đã hoàn toàn biến mất.

Theo như cửa sổ hệ thống, thứ còn lại duy nhất dành cho tôi chỉ có hai:

Nhiệm vụ, và những tin nhắn xin lỗi không ngừng từ hệ thống.

[tôi đang cố gắng hết sức mà, ừm…….]

“Giờ thì muốn tôi tự lo thân đi đúng không?”

[……Vâng.]

‘Thế giới quá tử tế với tôi’ giờ không còn nữa.

“Đột nhiên… thật đấy.”

Có lẽ vì thế, như lời Kim Seong-hyun vừa nói, ác ý bủa vây quanh tôi đã vượt quá sức tưởng tượng. Trên mạng tràn ngập những bình luận ác ý, họ hàng thì nổi sóng, những đứa tưởng đã dẹp yên cũng quay lại.

Nhưng mà, chỉ đến thế thôi.

Tôi nhìn Kim Seong-hyun—người cứ liếc nhìn tôi đầy lo lắng—mà khẽ bật cười.

“Này.”

“…Gì?”

“Tôi là Seo Ho-yoon mà.”

Lo cho ai thế hả?

Chiếc xe rời khỏi bãi đậu ngầm và tiến ra đường. Từ xa, vượt qua cây cầu lớn, sông Hàn trải dài trước mắt, hoa anh đào bay phấp phới.

Ánh mặt trời chói chang phản chiếu trên mặt sông đang lấp lánh.

Tuyết còn sót lại cũng tan biến hết, mùa xuân hoàn toàn đã đến.

“Hoàn toàn ổn—.”

Tôi nhìn khung cảnh hoa anh đào bay trong gió, kéo khóe môi lên.

“Tôi tự tin mà.”

Nói ra như vậy, giữa hai người im lặng một chút. Tôi nghĩ: “Rồi rồi, tới lúc bị cằn nhằn, bị lo lắng rồi đây.”

Chắc sẽ bị giảng một tràng, nên tôi cứ nhìn ra cửa sổ. Nhưng ngoài dự đoán, Kim Seong-hyun vẫn im lặng. Anh ấy gõ nhẹ lên vô lăng rồi nói.

“…Tôi cũng thế.”

“…Hả?”

“Chừng này thì có là gì. So với những gì ta đã vượt qua, chẳng thấm vào đâu.”

Kim Seong-hyun nhìn về phía bên kia đường, rồi chậm rãi dừng lại khi đèn đỏ bật lên. Quay sang tôi, anh ấy mỉm cười, lúm đồng tiền hiện rõ.

“Chúng ta, thử lại lần nữa đi.”

***

“Hu hu hu hu hu…”

“Tối nay ăn gì vậy?”

“Seong-hyun làm rồi đó!”

“May là không phải Jeong Da-jun nấu ha?”

Sau khi kết thúc công việc và trở về ký túc xá, ngay lối vào có một chiếc vali còn chưa gỡ tem nằm đó.

Mái tóc đỏ gục mặt ngay từ cửa, vừa khóc vừa nói “gặp lại mấy anh cảm động quá trời luôn á~” nhưng thực tế mới chỉ ba ngày xa nhau nên chẳng ai buồn để tâm mà chỉ lặng lẽ ngồi vào bàn.

“Vậy nên ngày mai em sẽ thi lại lần nữa, hôm nay phải giữ thể trạng tốt… Hở!! Khoan đã. Kim Seong-hyun, anh rắc mè lên món galbijjim (sườn hầm) à?! Trong kỳ thi lấy chứng chỉ nấu ăn Hàn quốc, cái đó bị trừ điểm đó biết không?!”

“Im lặng ăn đi.”

“Ehehe, ngon quá trời~”

The Dawn sống trong một căn hộ an ninh tốt nhưng không lớn lắm, nhờ đó nên mỗi lần ăn tối là ai cũng quây quần bên cái bàn nhỏ.

Kim Seong-hyun xiên miếng galbijjim đang bốc khói nghi ngút rồi hỏi:

“Em út này, tiền lệ phí thi của em hết bao nhiêu?”

“Nếu tính tiền thi lại thì chắc đủ mua nhà ở Seoul luôn đó?”

“…Anh Ho-yoon đừng có phóng đại chứ. Anh Ji-won cũng đừng cười nữa. Mọi người mà cứ tìm cách vặn vẹo thì thôi im đi cho em nhờ.”

Tôi chọt nhẹ vào má phúng phính của Jeong Da-jun, cậu nhóc lại càu nhàu gấp đôi.

Khi Kang I-chae đang nằm gục ngoài cửa lồm cồm bò dậy và ngồi vào chỗ, Jeong Da-jun bèn gắp một miếng sườn bỏ vào chén cậu và chuyển chủ đề.

“À mà, mấy anh dạo này hay không có ở ký túc xá… sắp tới chắc cũng vắng mặt nhiều hả?”

“Ừ, chắc vậy. Ai cũng có hoạt động cá nhân, với còn nhiều thứ cần chuẩn bị nữa.”

“Vậy hảaa~”

Jeong Da-jun nhai xong một miếng rồi nuốt xuống, nói tiếp:

“Vậy thì em sẽ dọn ra ở riêng nhé.”

Mọi người chẳng ai suy nghĩ gì, chỉ gắp thêm đồ ăn. Nhưng Seong Ji-won—người đang cười khẽ bên cạnh—liền hỏi:

“Gì cơ, ra ngoài tập luyện à?”

“……”

“……”

“Ha ha ha, em đùa đó~”

Người bị nhốt luyện tập suốt mười hai tiếng một ngày là Jeong Da-jun, giờ run lên như cầy sấy, run run nói:

“Không phải đi tập đâu ạ…”

“Gì, được mời tham gia chương trình nào hả? Có lời mời à?”

“Dạ? Dạ không ạ?”

Hửm?

Ai cũng bắt đầu nhận ra có điều gì đó không bình thường, nhưng chẳng ai lên tiếng, chỉ chờ đợi. Chỉ có Kang I-chae là bắt đầu căng thẳng. Còn Jeong Da-jun thì vừa gặm thìa vừa tỉnh bơ nói:

“Em ra khỏi ký túc xá luôn.”

“……”

“……”

“……!!!!”

Xoảng!!!

Kang I-chae đánh rơi đũa, mặt tái mét vì sốc.

“Này, giữ lễ độ chút đi.”

“Chẳng lẽ… mình nghe nhầm sao?”

Cái thằng này… dám lơ luôn lời mình nói?

Kang I-chae như thể bị sốc đến tận cùng, lắp bắp hỏi lại để xác nhận.

“D-Da-jun à… là ngủ ngoài… đúng không? Đi cắm trại chẳng hạn… giống lần trước?”

“Không phải vậy đâu, em định ra ở riêng luôn.”

“……!!”

Thằng út nhặt đũa lên, lau sạch bằng khăn giấy, rồi đưa đôi đũa gỗ bên cạnh cho Kang I-chae.

Sau đó, nó cười tươi rói.

“Ở riêng… là giấc mơ của em đó!!”

Hôm đó, Kang I-chae… coi như chết luôn rồi.