Tôi khó mà nhịn cười được. Cúi đầu xuống, cố gắng bình tĩnh lại, tôi vừa xoa cổ vừa tươi cười nói:

“…Này, cậu nhìn cái tiêu đề chưa? Tôi tưởng nó sẽ là ‘Idol Vô Danh Tycoon mùa 2’ cơ.”

[Dù sao thì cũng còn đỡ hơn cái đó.]

Idol Vĩnh Cửu.

Nghe qua thì có vẻ oai đấy, nhưng thực tế lại là kiểu bắt chơi game… mãi mãi.

Dù vậy, tôi cũng chẳng thấy tệ chút nào.

À, tôi muốn quay lại ngay lập tức.

[Bạn có muốn bắt đầu ‘Idol Vĩnh Cửu Tycoon’ không?]

Tôi muốn giả vờ thêm chút nữa, muốn thể hiện mình theo cách tôi thích, thỉnh thoảng còn muốn làm nũng một tí. Vừa nghĩ thế, tôi vừa khẽ ngân nga mấy nốt vui vẻ—.

[À, anh Seo Ho-yoon. Nhưng mà...]

BÙM! Hệ thống phát nổ như thể bốc cháy.

[Để bắt đầu ‘Idol Vĩnh Cửu Tycoon’, cần phải chuyển tiếp thiết lập và độ nhận diện từ ‘Idol Vô Danh Tycoon’.] [LỖI!] [LỖI!] [Phát hiện lỗi trong ‘Idol Vô Danh Tycoon’. Nếu không khắc phục được lỗi, không thể chuyển tiếp thiết lập và độ nhận diện.]

“…Cái quái gì vậy?”

[Đang kiểm tra…] [LỖI! LỖI!] [Đã kiểm tra xong.] [LỖI!]

[Bạn có muốn dùng mạng sống của Seo Ho-jin để hồi sinh người chơi Seo Ho-yoon không?]

Hứng khởi vừa dâng trào phút trước vụt tắt ngay lập tức.

Tôi dụi mặt, rồi bật dậy định lật ghế mà chửi thề thì một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mắt.

[Khoan đã! Bình tĩnh đã!!] [Ờm… theo tôi kiểm tra thì không có lỗi gì đặc biệt cả. Tôi nghĩ là… để kết thúc ‘Idol Vô Danh Tycoon’ an toàn thì…]

“…Lại có chỗ tôi phải can thiệp vào nữa à?”

[…Vâng.]

Theo trí nhớ của tôi, hệ thống màu đen chỉ xuất hiện khi tôi cứu Kang I-chae. Tôi khẽ run lông mi, chậm rãi siết tay rồi thả ra.

‘Bình tĩnh nào.’

Mình đã đi đến tận đây rồi, không thể để mất kiểm soát mà hỏng việc được.

‘Chỉ cần dựng lại quá khứ như cũ là được.’

Nếu chỉ có tôi mới khắc phục được lỗi thì tôi sẽ làm.

Rồi tôi sẽ bắt đầu một trò chơi mới, sạch sẽ.

“Cậu có biết lỗi xảy ra lúc nào không?”

[…Tôi sẽ tra xem.]

Trong phòng dựng tối om, vô số màn hình chồng lên nhau rồi tách ra, chiếu rồi tua ngược liên tục.

Cạch.

Cuối cùng thì hình ảnh xuất hiện.

Dù cảnh nào có hiện lên thì mình cũng chỉ cần xử lý rồi rời đi là được—…

Ào ào ào ào—

…Đáng ra là thế.

Tiếng sóng vỗ mạnh như bạo lực đập vào tai khiến tôi theo phản xạ nín thở.

Trên cây cầu lớn giữa biển đen ngòm, một người đàn ông mặt mày hốc hác, siết chặt điện thoại trong chiếc áo khoác đen, hiện ra.

【Mày ăn nói với anh như thế đấy à….】

Khi tôi thấy Ho-jin lôi thuốc ra hút rồi ho sặc sụa, môi tôi mấp máy.

“…Nhầm….”

Cổ nghẹn lại, tôi không thể nói hết câu ngay được.

“…Chắc phát sai video rồi.”

[Anh Seo Ho-yoon. Đây mới là chỗ cần đến.]

Đây là nơi bắt đầu trò chơi.

[Đây là nơi đúng.]

Bên dưới tầm nhìn phủ kín màn hình là một thứ gì đó đen ngòm đang chuyển động. Cảm giác như tim đang cháy rực lên, tôi cố lờ nó đi.

Dù Ho-jin bật lửa liên tục, hút lấy hút để, hay đánh rơi điện thoại xuống đất, tôi vẫn cố giữ bình tĩnh và suy nghĩ.

‘Mình… không nên can thiệp.’

Trước mắt cứ chờ xem cái thứ kỳ dị đã khởi đầu tất cả này xuất hiện đã.

Tôi chỉ gán cho Ho-jin một ký ức rời rạc, tôi biết em ấy làm gì trên cầu nhưng không rõ đã nói gì khi đối mặt với thứ đó.

Cứ đợi đi.

【Anh à… ở đây lạnh lắm….】

“Không sao đâu.”

Dù em ấy dụi hết điếu thuốc còn dang dở.

‘Phải kiên nhẫn chờ.’

Dù em ấy cởi áo khoác treo lên lan can cầu.

‘Phải nhẫn nại….’

Khoảnh khắc em ấy trèo lên hàng rào, như có máu dồn lên não, tay tôi vươn ra vô thức. Tôi dừng cảnh quay bằng chuột. Gào lên với hệ thống đòi được gửi tới đó. Cảm giác buồn nôn và xa lạ dâng lên từ chân, thị lực mờ đi—…

Và khi mở mắt, tôi đối mặt với Ho-jin.

Cậu em trai mờ mịt của tôi đang nhìn tôi chằm chằm.

Dù không cảm nhận được gì, nhưng gió mạnh khiến tôi tưởng như đang run rẩy. Tôi cúi đầu xuống và vô thức đọc lại cái hệ thống đen đã luôn xuất hiện từ lúc khởi động lại.

Thứ tôi từng cho là vô dụng, từng tin rằng cả đời sẽ phớt lờ.

[Bạn đã đủ điều kiện để bắt đầu trò chơi.] [Có thể hồi sinh người chơi Seo Ho-yoon. Bạn có muốn bắt đầu không?]

Tôi cần nó.

[Điểm ác danh đã tích lũy.] [Xung đột với thiện nghiệp của người chơi Seo Ho-yoon.]

Ho-jin không thể thấy hay nghe tôi. Tôi chỉ là một dòng thông báo đối với cậu ấy.

Khi quá trình tải xong, tôi với tay run rẩy bật hệ thống lên.

Mọi chuyện bắt đầu từ tôi.

Không phải thần thánh, quỷ dữ, yêu ma hay thứ gì đó đáng sợ ngoài sức tưởng tượng…

Mà là tôi.

Một thằng khốn nát.

[Bạn đã đủ điều kiện để bắt đầu trò chơi.] [Có thể hồi sinh người chơi Seo Ho-yoon. Bạn có muốn bắt đầu không?]

Tôi không thốt được lời nào trong một lúc lâu. Gió biển thổi mạnh khiến áo khoác của Ho-jin như sắp bay mất. Em trai tôi nhìn về phía tôi với vẻ mặt như thể vừa bị sét đánh.

Như thể đang hy vọng một điều gì đó tha thiết.

“Cái này…”

Không thể quay đầu lại được nữa.

“Nếu em đồng ý, thì em sẽ phải chịu khổ rất lâu đấy.”

[‘Seo Ho-jin’ sẽ phải tiếp tục trò chơi trong một thời gian dài.]

Dù biết rõ em ấy sẽ chịu đau khổ ghê gớm, tôi vẫn phải nói ra điều đó.

“Xin lỗi, nhưng em phải đặt cược mạng sống để cứu anh. …Sẽ rất nguy hiểm, không, chắc chắn sẽ nguy hiểm.”

[Seo Ho-jin sẽ dùng mạng sống của mình để hồi sinh người chơi Seo Ho-yoon.] [Trong quá trình chơi, cậu sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.]

“Chết tiệt, thật đê tiện. Dù có làm thế cũng chẳng thay đổi được gì. Anh… vẫn sẽ không thay đổi…”

[Người chơi Seo Ho-yoon sẽ tiếp tục sống ích kỷ, không thay đổi.]

Tôi ngước nhìn trong im lặng. Ho-jin, người đang nắm lấy lan can và đứng trên rào chắn, đột nhiên nhảy xuống đất.

Rồi mở miệng nói:

“Anh?”

Tim tôi như rớt xuống một cách nặng nề.

Seo Ho-jin chắc chắn không thể thấy được hình dạng của tôi.

“…Tất nhiên là không rồi.”

Xem ra tôi đúng là bị điên nặng thật….

Seo Ho-jin gãi đầu sau một cách dữ dội.

“Chỉ là… nghe giống lời càm ràm mà anh ấy hay nói quá, nên tôi lỡ buột miệng thôi.”

Em ấy thở dài rồi ngồi xổm xuống. Hơi thở phả ra từ miệng tản vào bầu trời đêm.

“Anh ấy lúc nào cũng vậy. Mỗi khi tôi cố gắng làm gì đó cho anh, thì anh ấy luôn ngăn tôi lại bằng nỗi sợ.”

-Không chỉ tôi, mà từ trước đến giờ, anh ấy chưa bao giờ nhờ ai giúp đỡ. Lúc nào cũng tự mình cố gắng vật lộn để hoàn thành mọi thứ.

Ho-jin lẩm bẩm như thế rồi ngồi bệt xuống đất, ngước lên nhìn tôi.

“Tôi từng nghĩ mãi không hiểu vì sao, nhưng giờ thì hiểu rồi. Dù thời gian có trôi đi bao nhiêu, tôi với anh ấy vẫn chỉ là một thằng nhóc mười tuổi chẳng làm được gì.”

Một chiếc xe tải bật đèn pha chạy ầm ầm đến. Dưới ánh sáng chiếu thẳng từ phía sau, khuôn mặt Seo Ho-jin bị che phủ hoàn toàn bởi bóng tối. Tôi chỉ nghe được giọng em ấy vang lên đầy phấn khích.

“Nhưng không sao đâu. Đừng lo. Có thể anh không biết….”

Khi ánh đèn xe vụt qua và màn đêm tràn về trở lại, tôi mới nhìn rõ được nét mặt của em ấy. Gió mạnh rít lên khiến tóc cậu rối tung trong không trung. Seo Ho-jin nheo mắt lại và cười tươi rói.

Như thể em ấy đang hạnh phúc lắm vậy.

“Bởi vì em cũng giống anh mà.”

[Trò chơi bắt đầu.]

Một luồng sáng trắng rọi xuống mặt biển tối đen. Đó là dấu hiệu đã đến lúc quay về. Ánh sáng từ xa cuộn đến như sóng thần.

[Nạp năng lượng sống cho người chơi Seo Ho-jin vào khoảng trống năng lượng.]

…Dự đoán của Seo Ho-jin đúng một nửa và sai một nửa.

Tôi không ngăn em ấy vì nghĩ em ấy yếu đuối. Chỉ là… tôi không muốn làm hỏng mọi thứ.

Tôi đã hài lòng khi chỉ hồi tưởng lại thời điểm chúng tôi không có tất cả, nhưng chỉ cần có nhau là đủ.

Có những ký ức vẫn rõ ràng, bất chấp thời gian. Tuổi mười bảy, tan học sớm, tôi vui vẻ trở về nhà. Vừa bước vào cửa, tôi hỏi mẹ khi nào ba về, rồi chưa kịp cởi đồng phục đã ngã lăn ra giường.

Khi nhắm mắt lại như thế, có thứ gì đó ấm áp len vào trong vòng tay. Hơi thở dần trở nên đều đặn, và khi ấy, tôi lặng lẽ mở mắt nhìn em ấy một cách lạ kỳ.

Đôi khi ta có cảm giác chắc chắn phi lý—rằng mình có thể giữ mãi khoảnh khắc này.

Dù sau này cảm giác có mờ nhạt, thì bụi bay trong không khí, sức nặng nhẹ trên tay, hơi thở nhỏ chạm vào cổ, tiếng nắp nồi lách cách trong bếp—tất cả những điều đó sẽ vĩnh viễn in sâu. Khi nghĩ đến một buổi chiều yên bình và bình thường như thế, thì bất cứ nỗi đau hay bất an nào cũng cảm thấy thật xa vời.

Lúc đó, ánh nắng chiếu lên chúng tôi thật trắng sáng.

[Nghịch lý thời gian được sửa chữa.]

[Đang chuẩn bị đồng bộ hóa.]

Ánh sáng dữ dội ập tới, không chờ đợi chúng tôi dù chỉ một chút.

Nhưng Seo Ho-jin vẫn cười rạng rỡ.

“Đi thôi.”

Tầm nhìn trắng xóa.

[Thiết lập lại hệ thống mới.]

Trắng xóa.

“Hẹn gặp lại sau nhé.”

[—…Trò chơi kết thúc.]

Càng lúc càng trắng….

.

.

.

[Anh đang ngủ sao?]

Tôi chớp mắt chậm rãi.

[À~, anh có rảnh không~? Trong khi tôi đã vất vả làm lại toàn bộ cài đặt trò chơi~?]

Lúc đó tôi mới nhận ra mình đang ngồi thẫn thờ giữa phòng dựng phim đã sụp đổ thành đống hoang tàn.

[Seo Ho-yoon, phản ứng gì kỳ vậy? anh biết mình là một tồn tại ngoại lai mà, lẽ nào không ngờ rằng anh là người bắt đầu chuyện này?]

[Tôi thì đoán ra ngay khi nanhgài can thiệp rồi. Ban đầu tôi cũng thắc mắc tại sao Seo Ho-jin lại có đủ năng lượng để khởi động trò chơi, nhưng giờ thì rõ rồi.]

[Thật là, đúng là… buồn cười thật đấy.]

Chỉ toàn là mấy lời lảm nhảm mà tôi chẳng buồn nghe….

[Dù sao thì cũng quá liều lĩnh. Seo Ho-jin đã gánh lấy gánh nặng sinh mệnh để tạo nên bước ngoặt. Cậu ấy đã dùng hết số điểm tích lũy được để thay đổi cài đặt.]

[Kể cả nếu anh bắt đầu lại trò chơi, thì giờ đây thế giới này không còn tử tế với Seo Ho-yoon nữa đâu.]

[Nếu quay lại, mọi cài đặt sẽ hỗn loạn, có thể sẽ có người thù địch xuất hiện. Nhiệm vụ cũng sẽ khó hơn rất nhiều.]

[Với điều kiện như thế, quay lại thì Seo Ho-yoon cũng chẳng sống nổi nửa năm đâu….]

Tôi thở dài, vùi mặt vào lòng bàn tay.

[…Gì vậy?]

[Đừng nói là… anh đang khóc???!!]

“Tôi khóc cái gì?”

Biết ngay mà. Tôi đứng dậy, bỏ lại lời làu bàu của hệ thống.

“Thôi được rồi, xong chưa?”

[…Rồi, xong rồi.]

[Đã khởi động lại thì đừng hối hận. Dù có phải sống cuộc đời hữu hạn đến lúc thành ông già lụm khụm đi nữa.]

Tôi định nói gì đó nhưng lại bật cười vì thấy vô lý.

Tôi nhìn lướt qua căn phòng dựng phim đang sụp đổ.

Trên màn hình nhiễu loạn, tôi thấy mình đang bắt máy liên tục, gõ bàn phím trong cơn hỗn loạn. Bên cạnh là tôi đang nhíu mày tháo kính vì thức trắng đêm. Ở góc xa là tôi đang huyên thuyên để lôi kéo một nhân vật quan trọng.

Tất cả rồi cũng lần lượt tắt phụt như bóng đèn nổ.

Sẽ không có lần quay lại nơi này nữa.

Cả Seo Ho-jin, và tôi.

“…Vẫn còn một điều thắc mắc.”

Tôi dứt khoát quay đầu đi.

So với mấy thứ đó, có điều tôi muốn biết hơn.

[Vâng, gì vậy?]

“Cái năng lượng to lớn đến mức có thể quay ngược thời gian, cứu người và giữ nguyên thiết lập ấy… rốt cuộc là gì?”

Biết một phần là do ác nghiệp rồi.

Thế mà hệ thống phản ứng như đang dỗ đứa trẻ không biết gì, đầy kinh ngạc.

[…Hả… Seo Ho-yoon. anh vẫn chưa biết sao? Tôi tưởng anh biết rõ mới dám làm điều điên rồ như vậy chứ….]

[Không phải anh hiểu sau khi xem hết các nhiệm vụ và kịch bản chính sao?]

Đến giờ mọi lời giải thích đều rất mơ hồ.

Danh tiếng để tạo ra tính tất yếu, công đức va chạm với tai tiếng để tạo năng lượng—là cái nào?

Tôi im lặng vì không chắc câu trả lời nào đúng, hệ thống như thở dài rồi dần hiện dòng chữ trong làn khói.

[…Thì, có nhiều lý thuyết lắm. Có người gọi nó là khái niệm vượt thời gian, là nguồn gốc mọi năng lượng. Cũng có người coi đó chỉ là phản ứng hóa học. Nhưng thực ra, dù công nghệ có phát triển đến đâu, không ai có thể tạo ra năng lượng đó. Có thể mô phỏng gần giống, nhưng không bao giờ tạo ra bản thể giống hệt được. Vì không ai biết được nó đến từ đâu, hình thành thế nào. Vậy nên nó mới được xem là năng lượng mạnh mẽ nhất.]

“Dài dòng.”

[…Vâng vâng, nói ngắn gọn thì…]

Ngay khi hai ký tự đó xuất hiện, tâm trạng tôi lập tức bay biến.

“Phuhahahaha!”

[…….]

Nghe xong, tôi hiểu vì sao hệ thống lại sốc khi thấy tôi chưa biết.

Trời ơi… đơn giản quá mức đơn giản.

[…Đừng cười nữa, đi đi.]

“Ừ, ừ.”

Tôi nhăn mày cười, rồi chầm chậm nhắm mắt. Một lời ai đó từng nói bỗng ùa về khiến tôi thầm cảm thán.

‘Wow… thằng đó giỏi thật.’

Ngày kết thúc buổi quay phim đầu tiên, tôi và Min Ji-hun đã ngồi trong quán cà phê, lần đầu trò chuyện về hệ thống.

Khi đó tôi còn ngây thơ, còn Ji-hun thì xót xa nhìn tôi. Dù hắn ta cũng chẳng biết gì, nhưng đã cảm nhận được bằng bản năng.

-“Vì sao những chuyện này chỉ xảy ra với anh? Sao một PD ở Seoul lại trẻ lại mười năm và vất vả sống như một idol thế này?”

Nói đến điều kiện để bắt đầu một trò chơi như "Idol vô danh Tycoon" hay là "Idol vĩnh cửu Tycoon ".

Dù là ở cây cầu khi đối mặt với Seo Ho-jin, hay trạm xe buýt ngập tuyết ở Seoul, hay thứ năng lượng giúp tôi bắt đầu trò chơi này.

Nó đã hồi sinh tôi, vực tôi dậy, và giúp tôi bám víu lấy cuộc sống tới tận cùng…

-“Không phải vì anh may mắn đâu mà là…”

Min Ji-hun, đồ khôn thật.

‘Cậu nói đúng rồi đấy.’

-“Vì anh được yêu.”

Là vì tình yêu.