Seo Ho-yoon được phát hiện trong tình trạng hôn mê tại một căn trọ và đã được đưa đến bệnh viện.

Dù không phải là tuyên bố chính thức từ WH Entertainment, nhưng câu trên, cùng với nhiều bài báo khác, đã len lỏi vào giữa công chúng như thể là sự thật.

Rất nhiều người chứng kiến việc chiếc SUV màu trắng thuộc sở hữu của Seo Ho-yoon biến mất về phía căn trọ, và chỉ vài giờ sau đó, một chiếc xe thể thao đến nơi. Không lâu sau, đội cấp cứu 119 với tiếng còi inh ỏi đã tiến vào khu vực đó.

Kể từ sau khi anh được chuyển đến bệnh viện, vô số tin đồn đã lan truyền.

Chỉ đơn thuần là vấn đề sức khỏe?

Hay là một hành động nào đó?

Trong số đó, có hai giả thuyết chiếm được nhiều sự ủng hộ nhất.

Bởi vẫn còn nhiều người nghi ngờ về hành vi kỳ lạ của anh tại lễ trao giải, cộng thêm việc anh âm thầm đến căn trọ mà không thông báo cho ai, khiến mọi chuyện càng thêm đáng ngờ.

Theo lời đồn từ một người trong giới, người đầu tiên báo cho công ty biết về địa điểm đó chính là Joo Woo-sung. Vì anh được biết đến là bạn thân của Seo Ho-yoon, nên người ta bắt đầu đổ dồn ánh mắt và sự quan tâm đầy bám riết, tự hỏi liệu anh ta có nhận ra điều gì bất thường trước đó không.

Dù công ty quản lý yêu cầu kiềm chế những suy đoán quá mức, sự chú ý của công chúng vẫn không hề suy giảm.

Trên các màn hình LED lớn của tòa nhà vẫn tiếp tục phát quảng cáo của The Dawn, nhưng điện thoại của WH Entertainment thì liên tục đổ chuông bởi các công ty có lợi ích liên quan.

Mỗi ngày, những bài báo mang nội dung trái ngược liên tục nổi lên rồi lại chìm xuống như sóng biển.

Chỉ có những người yêu thương anh là chẳng biết phải làm gì ngoài việc chìm đắm trong nỗi lo lắng.

.

Chợt nhận ra một điều.

-Phải chăng việc không bắt tôi nhập ngũ hai lần là sự quan tâm của Seo Ho-jin?

‘Trời ạ, biết thế thì cảm ơn nhé…’

Sau một hồi chỉ nhìn lại quá khứ trong căn phòng dựng tối om với một nửa sàn nhà đã sụp đổ, tôi ngả người vào ghế và gọi hệ thống.

“Này.”

Không có phản hồi.

“Này, ló mặt ra coi.”

[…Sao ạ.]

Thái độ thờ ơ đó khiến tôi còn thấy ngớ người hơn.

“Cái gì đấy, giận à?”

[Không ạ? Không phải đâu?]

Không phải Seo Ho-jin mà cư xử kiểu gì vậy?

Những sự kiện đã chơi xỏ tôi—không thể phân biệt đâu là chiêu trò của hệ thống, đâu là trò tinh quái của Seo Ho-jin—vì hai bên giống nhau đến lạ.

Tôi bĩu môi rồi đi vào vấn đề chính.

“…Chúng ta còn nhiều việc phải làm, nên nghe cho rõ đây.”

Dựa trên những gì đã thấy trong quá khứ, Seo Ho-jin từng dùng hệ thống để gửi thông điệp cho tôi.

“Seo Ho-jin từng can thiệp vào thế giới thực thông qua mày… thì tao cũng làm được chứ gì?”

[…Woa~!! Bộ bây giờ mới hối hận đấy hả?! Chính tay anh đã reset còn gì?! Giờ có can thiệp cũng không thay đổi được gì đâu nhé?!]

Thằng khốn này móc mỉa kinh thật…

[Game kết thúc rồi đấy, anh Seo Ho-yoon. Anh không thể hiển thị cửa sổ hệ thống ở thế giới thực đâu.]

“Thế còn can thiệp vào quá khứ thì sao?”

[…À, tôi hiểu anh đang nghĩ gì rồi. Về mặt lý thuyết, nếu là những sự kiện tương đối gần đây thì có thể, nhưng… đừng làm.]

[Tôi nói rõ luôn: không thể can thiệp đến mức làm thay đổi quan hệ nhân-quả đâu. Kể cả là việc nhỏ nhặt nhất. Vì chỉ một biến số nhỏ ở điều kiện khởi đầu cũng có thể ảnh hưởng cực lớn đến hiện tại.]

[Chẳng lẽ anh chưa từng nghe đến hiệu ứng cánh bướm à?]

Tôi gãi tai, vừa nhìn chằm chằm mấy cửa sổ hiện lên một cách thờ ơ.

“Này, tôi không định thay đổi quá khứ. Mà là tái hiện lại những gì đã xảy ra trong quá khứ một cách y nguyên.”

[…Xin lỗi, nhưng anh có hiểu lời tôi nói không vậy?]

Tôi phớt lờ thằng không hiểu chuyện, lướt nhanh qua các màn hình. Rồi tôi tìm thấy một phân đoạn từ hồi chưa đầy một năm sau khi ra mắt—khi tôi và các thành viên đến nông thôn để quay nội dung tự sản xuất.

Chợt nhớ đến Jeong Da-jun đưa bức thư ra trong bộ áo mưa lấm lem bùn đất và mưa, tôi im lặng trong giây lát rồi mở lời với hệ thống.

“Thử trước một lần, xem như là thí nghiệm.”

[…Ha………. tôi đã nói là không được rồi mà….]

[…]

[…]

[…Ơ.]

[…Đ-được… rồi sao?]

Tôi bật cười khẽ, rồi nhắm mắt lại—mở mắt ra thì một cảm giác khác thường lan dần từ bàn chân. Khi mở mắt, tôi đã đứng giữa cánh đồng quê.

Tuy tầm nhìn vẫn mờ mờ như thể qua ống kính máy quay bị hơi nước che phủ, nhưng tôi vẫn nhận ra được người và vật xung quanh.

Trời tối đen, tôi đứng thừ ra, nhìn quanh, thì cánh cửa mở ra—và tôi bắt gặp một gương mặt quen thuộc.

‘…Trời.’

Là Kang I-chae.

Một luồng cảm xúc vừa mừng vừa rối bời cùng trào lên. Với gương mặt tinh nghịch quen thuộc, Kang I-chae nhanh chóng biến mất vào khu phỏng vấn bên cạnh.

—Ting ting ting!

“Hộc… hộc…”

Đầu đau nhói khiến tôi phải hít thở sâu. Khi thoát khỏi không gian đó và đảo mắt nhìn quanh, trong video hiện ra cảnh Kang I-chae nghiêng đầu bối rối.

【Lúc nãy, khi đi lấy phỏng vấn, anh còn gặp một người nữa cơ…. Trông họ thật đến mức anh nghĩ, “Wow, chuẩn bị kỹ ghê…”】

【Waaaah! Đừng kể nữa!】

Jeong Da-jun, hoảng loạn, đang vừa khóc vừa nài nỉ các thành viên ở lại bên cậu ấy.

Ting!

[Thế nào? Cảm giác dọa ma khi hóa trang làm ma rồi đi phá trường quay thích lắm hả?]

“…Cái gì, con ma đó là tôi à?”

Chỉ mới chen vào một lát thôi mà tôi đã mỏi mệt rã rời, vừa xoa bóp vai vừa càu nhàu thì hệ thống cũng bắt đầu làu bàu hỏi.

[Hài lòng rồi chứ? Tôi hiểu là anh đang lên cơn hoài niệm không giống anh mọi khi, nhưng mà.]

“Không phải thế.”

Mắt tôi suýt rớt ra vì mấy cảnh cứ thay đổi liên tục, nhưng tôi cố tập trung.

“Cái ‘thực thể bên ngoài’ đã cản trở tôi ấy.”

[Vâng.]

“Là tôi đấy.”

[…Ể?]

Tôi tìm ra rồi!

Nhanh như chớp, tôi nhấn phím cách.

“Tôi đã can thiệp để cứu Kang I-chae. Chính là tôi đấy.”

[…Ể…Ể????]

Đó là khoảng thời gian yên bình sau khi trại sáng tác kết thúc.

Lúc đó, mọi thứ đều viên mãn — từ việc lọt vào bảng xếp hạng Billboard cho đến được mời tham dự lễ trao giải danh giá tại Mỹ.

Chứng kiến bản thân đang mỉm cười đầy tự hào, chẳng hề hay biết những nguy hiểm nào sẽ ập đến với Kang I-chae, hay Seo Ho-jin đang gây ra chuyện gì, tôi không khỏi bật cười chua chát.

‘Giá mà mình cảnh báo sớm hơn một chút...’

Có lẽ Kang I-chae đã không rơi vào trạng thái vô thức đó.

Dù biết rõ rằng phải dựng lại toàn bộ quá khứ, nhưng vì muốn thử nghiệm, tôi vẫn click chuột và lên tiếng một cách tử tế:

“Ê, bây giờ mà mày còn ngồi cười ngu ngơ được à?”

...Cái tôi phía bên kia màn hình chỉ khẽ nghiêng người, có vẻ như đang bị đau đầu. Tôi bực dọc búng lưỡi rồi quay ngược lại quá khứ gần đây hơn, hét lên với “tôi” khi ấy đang tham dự lễ trao giải Music TV Awards:

“Ê! Nghe thấy không hả?! Ê, ê!! ...Gì vậy, sao không tới được?”

Khi đang cáu kỉnh vuốt mái tóc mái vì bực bội, đột nhiên — bụp, một tiếng nổ khẽ vang lên, tất cả màn hình đồng loạt tắt ngóm.

Ngay sau đó, cùng với âm thanh rè rè, một cảnh tượng xuất hiện.

【[Anh Seo Ho-yoon, từ bây giờ hãy nghe kỹ. Cơn đau đầu và ảo thanh đã biến mất rồi đúng không? Tôi đã tạm thời chặn lại. Những triệu chứng mà anh đang trải qua không phải do hệ thống gây ra. Như tôi đã nói trước đó, đây cũng không phải là một hình phạt.]

[Theo kết quả kiểm tra, có một thứ gì đó ngoài quyền kiểm soát của hệ thống đã cố tiếp cận anh. Một thực thể bí ẩn bên ngoài đang khuấy động anh từ bên ngoài hệ thống.]】

Chính hệ thống đã ngăn lại điều đó.

“…Giỏi thật đấy.”

[Dạ, xin lỗi...]

Khi tôi phải chịu đủ loại phản ứng phụ trong thế giới thực, tôi từng nghĩ hệ thống này cực kỳ bất ổn, vậy mà lúc có kẻ xâm nhập từ bên ngoài thì lại vững chắc đến mức thừa thãi.

‘Không thể truyền thông điệp trực tiếp rồi.’

Tôi không bỏ cuộc, tiếp tục lấy ra cảnh lúc được mời tới show diễn thời trang.

Đing—, đing—…

Trong nền nhạc nhẹ nhàng, những người mẫu khoác lên mình những bộ trang phục và phụ kiện lộng lẫy đang sải bước trên sân khấu.

“Mở khóa thuộc tính ‘Đóng góp’, hiển thị chỉ số của Kang I-chae.”

【[Chúc mừng bạn!

Đã mở khóa thuộc tính ‘Đóng góp’!]

[‘Đóng góp’ là thuộc tính liên kết với ‘???’ của người chơi Seo Ho-yoon, thể hiện mức độ hỗ trợ hoặc lợi ích mà đối tượng mang lại cho Seo Ho-yoon.]

[*Lưu ý: Việc đóng góp có thể được tăng bằng cách gánh thay hình phạt thể chất cho người chơi Seo Ho-yoon!

Thường xuyên làm vậy có thể gây ra những hình phạt dẫn đến cái chết. Hãy cẩn trọng.]

[Đóng góp của Kang I-chae: 3¿7%]】

Tôi thấy “mình” lảo đảo, rồi vội vã rời khỏi buổi trình diễn.

Cảm giác sụp đổ khi thấy con số đó… thật khó quên.

Tôi lập tức mở ngăn kéo, lấy giấy nhớ và bút ra, nguệch ngoạc địa chỉ nhà của Kang I-chae từ ký ức. Gấp gọn mảnh giấy, tôi nói với hệ thống:

“Đăng ký tờ giấy này thành một vật phẩm. Kèm theo dòng cảnh báo cho thật sốc vào.”

[Ví dụ như?]

Giờ thì tôi hiểu tất cả rồi.

“Ghi là: ‘Nếu cậu ấy chết, thì là tại mày đấy.’”

Vừa nói, tôi thấy “mình” — người trông xanh xao như ma — may mắn đi cùng Min Ji-hun, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó là quá trình tìm thấy Kang I-chae và cầu xin Min Ji-hun hãy giết mình. Khi Min Ji-hun, sau cú đánh mạnh vào ngực tôi, nhẹ nhàng kiểm tra thân thể đang mềm oặt, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa lau mặt trong bộ dạng tiều tụy...

Tôi chợt thấy mình đúng là thằng khốn thật.

“……”

Khi tôi đang nhìn Min Ji-hun — người không giấu nổi vẻ bồn chồn mà đi đi lại lại — hệ thống lại không ngừng nhảy vào:

[…Anh Seo Ho-yoon, tôi không hiểu nổi. Tại sao anh lại trở thành một ‘thực thể bên ngoài’? Không, mà làm sao cậu Seo Ho-jin lại biết được cách gọi anh trong vô thức?]

[Cậu đâu có biết gì trước đó đâu mà…]

Tôi biết.

Tôi đã ngu ngốc đến mức chịu thiệt quá nhiều.

Nhưng giờ thì khác rồi.

“Vì tôi đã nghe thấy.”

[…Cái gì cơ?]

Lý do vì sao tôi bất chấp lao vào vô thức để thiết lập lại mạng sống của Seo Ho-jin.

Lý do tôi trở thành thực thể ngoài hệ thống để cứu lấy Kang I-chae.

Những điều đó, nếu không biết được bản chất thật sự, thì tôi đã chẳng thể làm được.

Nhưng tôi đã nhận được manh mối.

Tôi một lần nữa nhìn về phía Min Ji-hun, rồi phóng to cảnh quá khứ xa hơn. Khi tôi — người vừa đoạt giải lớn ở Korean Music Awards — đang vội vàng lái xe.

“Lần cuối cùng, tôi đã nghe thấy nó.”

Khi tôi tìm kiếm Seo Ho-jin, người đã biến mất khỏi nhà, rồi phát hiện ra những bức ảnh mà chỉ mình em trai bị xóa đi — tôi đã lùi lại, chết sững.

Tôi nín thở chờ đợi.

Và khi game được “clear”, ngay giây phút thoát khỏi sự kiểm soát của hệ thống, tôi nhấn phím cách.

Vì đó là khoảnh khắc duy nhất tôi có thể truyền đi sự thật.

[…Cho ai cơ?]

Ai à?

Tôi hít một hơi thật sâu và trả lời:

“Hãy truyền toàn bộ ký ức của Seo Ho-jin cho tôi.”

[Hệ thống đang yêu cầu.]

[Có thể truy cập toàn bộ ký ức của ‘Seo Ho-jin’.]

【Chết tiệt, nhận, nhận, nhận! Nhận ngay!!】

Phải rồi.

Tôi chắc chắn đã “nghe thấy”.

Tôi rời mắt khỏi màn hình, im lặng nhìn xuống sàn, đếm thời gian. Và rồi, ngẩng đầu lên, tôi thấy mình đang hút thuốc trên ghế sofa — một khuôn mặt ngu ngơ như thể vừa nhận ra sự thật nhờ vào ký ức của Seo Ho-jin.

Tôi hít một hơi sâu, cố làm dịu nhịp tim đang đập loạn, và click chuột.

“…Ê, đồ ngu.”

Manh mối tôi nhận được từ ký ức của Seo Ho-jin.

Điều kiện để bắt đầu trò chơi, và khoảng thời gian mà tôi và Seo Ho-jin từng tồn tại song song trong Idol Vô Danh Tycoon.

Nhớ lại tất cả, tôi lên tiếng, giả vờ tự tin:

“Đứng dậy đi, chết tiệt. Vẫn chưa kết thúc, đừng bỏ cuộc.”

Nói chuyện với chính cái tôi từng chỉ biết khóc lóc là một việc tệ hơn tôi tưởng, và tôi cũng biết rất rõ hành động này vừa hèn vừa tệ đến mức nào.

“…Tôi có một cách rồi, giờ thì dỏng tai lên mà nghe kỹ đi, thằng khốn. Làm đúng như lời tao bảo.”

Nhưng những gì tôi bỏ lại vẫn còn quá nhiều. Tôi không thể nào buông bỏ sạch sẽ được.

Tôi đặt cược tất cả vào lần đánh cược cuối cùng, chỉ với một chút hy vọng mong manh rằng mình có thể quay về.

Tôi rời mắt khỏi “tôi” đang ngơ ngác nhìn vào hư không, lướt qua hàng loạt màn hình đang dần hiện ra trở lại, và dồn sức nói ra:

“Chỉnh sửa lại.”

Tôi sẽ bắt đầu lại trò chơi.