‘Gửi đi nghĩa vụ hai lần thì có hơi quá không nhỉ?’

Trong phòng dựng chật chội, nơi đang cẩn trọng lên ý tưởng cho “idol Seo Ho-yoon”, Seo Ho-jin nhìn vào hệ thống được xây dựng nhờ những kinh nghiệm tích lũy cho đến nay.

[Thấy sao? Như vậy là giống y hệt giọng nói của Seo Ho-jin rồi đúng không?!]

Không. Nghe ngu ngốc lắm.

Ban đầu nói chuyện bằng giọng điệu rất công việc, hệ thống dần bắt chước cách nói và hành vi của cậu, đến mức giờ trông cứ như có ý thức riêng vậy.

Khẽ nhíu mày, Seo Ho-jin cúi đầu nhìn tay chân mình. Những bàn tay bàn chân nhỏ xíu đập ngay vào mắt.

‘Sao lại là hình dạng này chứ.’

Chắc khoảng 10 tuổi.

Vì cố gắng tái cấu trúc quá mức, năng lượng bị tiêu hao khiến cơ thể tự động biến đổi.

‘Anh mà làm idol á….’

Nghĩ thì vô lý, nhưng nghĩ lại, từng làm diễn viên rồi thì làm idol cũng chẳng sao.

‘Dù sao thì cũng có điểm mạnh mà.’

Khác với diễn viên thường hoạt động một mình, idol thường gắn kết theo nhóm. Mà Seo Ho-yoon lại là kiểu người giàu tình cảm, nếu hoạt động nhóm thì chắc sẽ khó bỏ cuộc giữa chừng.

Seo Ho-jin đã lật tung cả cuộc đời của anh trai mình, chọn ra những kiểu người có thể mang lại chút ổn định cho anh, và chỉ định họ làm thành viên nhóm. Trong đó, tất nhiên có cả Kang I-chae – người đã chấp nhận đề nghị của cậu và sẽ bị xóa ký ức.

Cậu loại bỏ những người có thể gây hại, sắp xếp những người có lợi cho Seo Ho-yoon ở quanh anh, rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Trước khi bước vào game, để không tạo bất kỳ cảm giác khác thường nào cho Seo Ho-yoon – người rất nhạy bén – cậu phải xóa đi cả những ký ức chỉ mình biết.

“Biết rồi nhỉ? Khi nào thì gọi tôi.”

[Vâng!! Khi nào Seo Ho-yoon gặp chuyện lớn thì phải gọi Seo Ho-jin trong vô thức, đúng không?! Tôi hiểu rồi ạ!]

[Chỉ là, hãy cẩn thận. Nếu di chuyển quá nhiều trong vô thức thì cũng nguy hiểm với Seo Ho-jin đấy.]

Seo Ho-jin gật gù qua loa, rồi đột nhiên dừng chân, quay người lại.

“À, suýt quên.”

[Hả?]

“Anh ấy ấy mà, nghệ danh… tôi nghĩ thử rồi…”

Khóe miệng Seo Ho-jin cong lên cười nhạt.

“Gọi là Hoohou đi.”

[…]

Sau đó, cậu thiết lập để ký ức chỉ bị xóa ở thế giới tái cấu trúc cuối cùng, rồi nhảy vào đó.

[Chúc mừng Seo Ho-yoon! Anh đã được chọn làm người chơi của Idol Vô Danh Tycoon!]

Lần tái cấu trúc cuối cùng đã thành công một cách rực rỡ.

Seo Ho-yoon thích nghi nhanh chóng hơn bất cứ thế giới nào trước đó.

【Nhạc sĩ đã tài trợ bài hát này ạ.】

Như một người chỉ biết tiến về phía trước, anh đi tìm nhạc, phát hành album, leo lên bảng xếp hạng, thân thiết với các thành viên, rồi giành giải thưởng.

Mức độ nhận diện của anh tăng vọt đến mức không thể so sánh với những lần tái cấu trúc trước.

【The Dawn giành hạng nhất! Xin chúc mừng!】

Thỉnh thoảng, khi vô thức trở về, Seo Ho-jin lại nhìn chằm chằm vào màn hình dựng phim.

【Ho-yoon à, yêu cậu ấy quá!】

Người từng chỉ bị chửi rủa giờ được yêu mến ở khắp nơi, đúng là kỳ diệu.

Dĩ nhiên, không phải lúc nào cũng toàn chuyện tốt.

Có lần, Seong Ji-won nhận ra điều gì đó về thân phận của Seo Ho-yoon, khiến hệ thống gặp lỗi. Kết quả là Seo Ho-yoon bị cuốn vào vô thức.

Tim đập hỗn loạn, Seo Ho-jin vội vã đuổi theo, nơi cậu đến là một đài truyền hình lạ lẫm. Có lẽ vì ảnh hưởng từ người chơi là Seo Ho-yoon, không gian được mở rộng đáng kể, và chỗ vốn trống không giờ đầy người chuyển động.

Dưới hình dạng một đứa trẻ, Seo Ho-jin hối hả đi tìm anh trai, tự xưng là hướng dẫn viên và cố gắng đưa anh ra ngoài.

【Không sao đâu, em. Sẽ ổn thôi. Em an toàn rồi, vì anh sẽ làm mọi cách để điều đó thành hiện thực!】

【Đưa tay cho anh nào. Ít nhất là đến nơi an toàn đã.】

Ngay cả trong tình cảnh tất cả đang sụp đổ, khi nghe Seo Ho-yoon nói thế…, cậu đã có chút xúc động.

‘Dù sao thì anh cũng quan tâm đến mình nhiều lắm nhỉ.’

Nhưng “nhiều lắm” vẫn chưa đủ để miêu tả.

Seo Ho-yoon đã gắn bó với cậu nhiều hơn thế.

【Đừng đùa kiểu khốn nạn với anh nữa. Anh đang rất nhạy cảm đấy.】

Cậu nhận ra điều đó là khi, dù cậu thay anh gánh chịu các hình phạt mỗi khi có thời gian, rồi tái cấu trúc bằng năng lượng gần như cạn kiệt, rắc rối cứ liên tiếp xảy ra đến mức ký ức của chính cậu cũng dần biến mất.

Seo Ho-yoon bắt đầu mất hết ý chí sống.

Có lẽ cảnh tượng đó khiến cả hệ thống cũng cảm thấy xót xa.

“Đồ điên khùng!”

[Uaaaa, xin lỗi ạ….]

Hệ thống đã âm thầm đề nghị Seo Ho-yoon thực hiện một phần reset.

Biết chuyện quá muộn, Seo Ho-jin chỉ biết ôm gáy.

‘Đã không đủ điểm rồi mà…!’

Vì cậu đích thân tham gia, để giữ cho thế giới “phủ lên Seo Ho-yoon” được ổn định, cần đến một mức độ tất yếu còn lớn hơn nữa.

Seo Ho-jin và Seo Ho-yoon, cả hai phải dốc hết sức lực.

Nếu thiếu điểm, thì phải nghĩ ra các nhiệm vụ giúp tăng độ nhận diện, còn Seo Ho-yoon phải hoàn thành chúng – dù có khắc nghiệt đến đâu.

Ở điểm đó, hai anh em đúng là phối hợp ăn ý đến kỳ lạ.

‘…Nhưng cứ thế này thì bất ổn quá.’

Để đảm bảo sự ổn định, cần có đối sách mới.

Thế là cậu đã tự ý phủ thêm “Diễn Viên Vô Danh Tycoon” – vốn bị bỏ đi – lên thế giới này.

Từ trước đến nay chưa từng làm chuyện kiểu này nên không rõ sẽ xảy ra rủi ro gì, nhưng lúc này cần đánh cược.

Dựa vào thông tin hệ thống cung cấp – rằng có thể tạo ra kẽ hở thông qua xung đột năng lượng – cậu đã lôi Jeong Cheong-yeon, người từng trái ngược hoàn toàn với anh trai mình, rồi truyền ký ức vào và sắp xếp một cuộc gặp gỡ, nhằm tạo ra vết nứt bằng mọi giá.

‘Xong rồi!’

Rồi hệ thống tự phát sinh lỗi (glitch).

Seo Ho-jin vội vàng chồng lớp "diễn viên vô danh tycoon" lên, rồi nói với Seo Ho-yoon rằng đó chỉ là lỗi kỹ thuật.

Anh trai cậu – người rất tinh ý – dường như đã nhận ra rằng hệ thống có ý đồ riêng, nhưng may mắn là không quá để tâm.

Việc Kang I-chae – người mà cậu chuẩn bị như một phương án dự phòng – bị cuốn vào chuyện này là điều ngoài dự tính… Dù cảm thấy có lỗi, nhưng cũng không thể quay ngược lại được nữa.

【Đúng vậy. Có thể em không biết, nhưng anh là anh trai của em. …Xin lỗi vì anh đã đến muộn. Ý anh là, vì đã đến muộn vào ngày sinh nhật của em….】

Trong tình cảnh hỗn loạn ấy, điều duy nhất an ủi được là: Seo Ho-yoon vẫn chưa phát hiện ra đây không phải một thế giới song song.

Vì anh lúc nào cũng chỉ chăm chăm lo cho em trai mình.

Có lẽ vì thế mà anh chưa từng nhận ra—

【—Idol nào lại đi liên lạc và giao dịch thông tin với paparazzi chứ?】

Việc The Dawn không giành được Daesang (giải thưởng lớn) vào năm thứ ba cũng là do chính cậu.

Dù danh tiếng mà The Dawn tích lũy được khi ấy là không nhỏ, nhưng vẫn chưa đủ để duy trì sự sống ổn định của Seo Ho-yoon.

‘Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc chắn anh ấy sẽ chết lần nữa.’

Nếu cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy và hoàn thành tuyến kịch bản chính của Kang I-chae, Seo Ho-yoon có lẽ cũng chỉ sống được thêm vài năm nữa.

Cuối cùng, để kéo dài ván chơi cuối cùng, Seo Ho-jin đã tiết lộ thông tin về paparazzi cho người của WH Entertainment.

【…Vì chuyện đó mà mọi việc mới thành ra thế này sao?】

Thấy Seo Ho-yoon thất thần, cậu không khỏi cảm thấy tội lỗi…

‘Không sao đâu, anh.’

cậu đã chuẩn bị sẵn tình huống hệ thống trở nên bất ổn nếu không giành được Daesang và mua bảo hiểm kỹ càng rồi.

Trước khi tiến hành tái cấu trúc cuối cùng, cậu đã kể toàn bộ sự thật cho Kang I-chae.

Dĩ nhiên, trừ đi sự thật rằng nếu game được hoàn thành thì bản thân cậu sẽ biến mất.

“Thằng điên thật chứ… biết nói ngọt thật đấy.”

Kang I-chae, người vừa hắt hơi vừa lấy tay vuốt mặt, lầm bầm với đôi mắt hoe đỏ.

“Giống y hệt Ho-yoon hyung…”

Nhìn thấy ánh mắt ấy khiến cậu cảm thấy mình đang đặt gánh nặng quá lớn lên cậu ta, nhưng Seo Ho-jin chẳng còn lựa chọn nào khác.

Khi mối nguy đến gần Seo Ho-yoon như đã báo trước, cậu để hệ thống hiện ra trước mặt Kang I-chae, san sẻ gánh nặng.

Việc bị cuốn vào “Tycoon diễn viên” không hẳn là điều xấu, vì người mà cậu nghĩ sẽ quên ngay lời đề nghị đó lại suy nghĩ cho Seo Ho-yoon và chấp nhận hình phạt của hệ thống.

Mọi chuyện tưởng như đang tiến triển tốt, nhưng như mọi khi, kế hoạch lệch hướng.

Kang I-chae – người đang gánh quá nhiều hình phạt – rơi vào trạng thái vô thức.

Đó là nơi mà Seo Ho-jin khó tiếp cận, khiến cậu bối rối, không biết xử lý ra sao thì—

[Đã xác nhận: có một thứ gì đó ngoài quyền kiểm soát hệ thống đang tiếp cận Seo Ho-yoon. Một thực thể không xác định từ bên ngoài hệ thống đang làm lay chuyển anh ấy.]

Điều kỳ lạ đã xảy ra với Seo Ho-yoon.

‘Thực thể bên ngoài.’

‘Khỉ thật, cái quái gì thế này?’

Trước “thực thể bên ngoài” đột nhiên xuất hiện và làm loạn mọi thứ, Seo Ho-jin không hề biết phải làm gì.

[Chúc mừng bạn!

Thuộc tính ‘Đóng góp’ đã được giải phóng!]

[‘Đóng góp’ liên kết với ‘???’ của người chơi Seo Ho-yoon, và thể hiện mức độ giúp đỡ hay mang lại lợi ích cho cậu ấy.]

Thậm chí, thực thể kia còn kích hoạt thuộc tính “Đóng góp” bị ẩn, để lộ nó với Seo Ho-yoon và nói ra những điều kỳ lạ—không thể cứ để mặc như vậy được.

Seo Ho-jin nghiến răng, khống chế thực thể bên ngoài, và cuối cùng nó đã bị phong ấn hoàn toàn sau kịch bản chính của Kang I-chae, không bao giờ xuất hiện lại.

‘…Tập trung đã.’

cậu đã cố gắng hết sức cho đến phút cuối.

Biển quảng cáo tràn ngập khắp phố, show thực tế có The Dawn xuất hiện được chiếu liên tục trên TV, album đạt thành tích cao và cả kỷ lục Billboard—

Khi xác nhận rằng danh tiếng đủ để cứu và duy trì sự sống của Seo Ho-yoon, Seo Ho-jin xóa ký ức của những người liên quan tại WH Entertainment để The Dawn có thể nhận được Daesang.

‘Sắp xong rồi.’

Và cậu đã tin chắc.

Lần này nhất định sẽ thành công.

Chỉ còn lại một việc cuối cùng—lặng lẽ biến mất.

“Hyung, anh đến từ bao giờ vậy?”

Tại sao lại phải cố giữ ký ức và quay về thế giới thực?

“Vì anh muốn được nhớ là anh trai của em.”

Nhờ sự ổn định và độ nổi tiếng đủ lớn, anh đã thoát ra khỏi vô thức mà vẫn giữ được ký ức, và gặp lại em trai—rồi buột miệng thốt ra những lời đầy xúc động.

Seo Ho-jin đến giờ vẫn không thể hiểu nổi bản thân.

Đã cố gắng che giấu lâu như vậy, tại sao cuối cùng lại làm như thế?

“Em muốn ở bên anh mãi được không?”

…Thật sự không hiểu nổi.

Căn phòng khách tối om, chưa bật đèn.

Trong tiếng ồn ồn ào từ TV—

【Lễ trao giải Korean Music Awards lần thứ 46, Daesang cho hạng mục album—!!】

Seo Ho-jin ngẩng đầu chậm rãi.

【The Dawn, xin chúc mừng—!!!】

The Dawn giành cúp, Seo Ho-yoon nở nụ cười rạng rỡ. Mọi người vỗ tay chúc mừng.

“…Kết thúc rồi.”

Seo Ho-jin ngồi nhìn buổi lễ qua màn hình, hút thuốc liên tục. Thứ thuốc nặng hơn cả của Seo Ho-yoon, nhưng cậu chẳng còn đủ dũng khí để gửi tin nhắn cuối cùng mà không có gì đi kèm.

Để ngăn Seo Ho-yoon – người vẫn tin chắc đây là thế giới song song – lãng phí công sức, Seo Ho-jin thú nhận một phần sự thật và hỏi hệ thống:

“…Tất cả ký ức liên quan đến tôi, sẽ dần bị xóa khỏi anh tôi đúng chứ?”

[Đúng vậy. Việc xóa ngay lập tức là không khả thi, nên hiện tại chúng tôi đang ưu tiên xóa dấu vết của cậu trước.]

cậu đã muốn xóa toàn bộ ký ức ngay sau khi hoàn thành trò chơi, nhưng hệ thống bảo điều đó là bất khả thi.

Nếu xóa từ đầu như những lần tái cấu trúc trước thì còn được, nhưng giờ thì Seo Ho-yoon đã biết quá nhiều về “Idol vô danh Tycoon”, nên phải mất thời gian để xóa ký ức mà không gây mâu thuẫn.

Seo Ho-jin khẽ tặc lưỡi rồi dặn dò:

“Xóa thật sạch. Và từ sau lễ trao giải, tuyệt đối không được liên lạc nữa. Tin nhắn vừa rồi là cái cuối cùng.”

[Không cần nhấn mạnh vậy đâu.]

“Còn Kang I-chae… cứ để cậu ấy mãi không biết gì.”

Hệ thống ngập ngừng một lát rồi hiển thị cửa sổ:

[ Seo Ho-jin, đến lúc phải trở về vô thức rồi.]

[Nhưng đừng lo, cậu không biến mất ngay đâu.]

[…Nếu cậu thật sự muốn, dù hơi quá sức, tôi có thể tạo điều kiện để cậu tạm biệt Seo Ho-yoon trong vô thức.]

“Không cần.”

Mặc dù không có ý thức, nhưng những dòng chữ ấy như đang lo lắng cho cậu.

Một hệ thống chỉ còn là hệ thống, được sinh ra từ năng lượng mâu thuẫn.

Cái đó rốt cuộc là gì…?

“Làm tốt lắm.”

Nhưng cậu không bận tâm.

Dù là ác quỷ, ma quỷ, hay thứ gì đi nữa—

Nếu cuối cùng cứu được anh trai, thì quan trọng gì đâu?

Seo Ho-jin bước ra ban công, nhìn ra màn đêm dày đặc bên ngoài. Bóng tối nhấn chìm mọi thứ khiến anh liên tưởng đến ngày cùng anh trai ngắm biển.

-“…em có điều muốn hỏi.”

Trước biển lớn đầy bọt sóng, cậu từng hỏi:

-“Anh không sợ à?”

Dù không trả lời, nhưng với trực giác sắc bén, cậu vẫn cảm nhận được nỗi lòng của người kia.

-“Phù ha ha…”

Và khoảnh khắc ấy là sự an ủi tuyệt vời nhất.

-“Ahaha, đồ ngốc.”

Seo Ho-jin dụi tắt điếu thuốc, vươn vai và nhớ lại gương mặt trong TV.

Hai mươi bảy tuổi, Seo Ho-yoon.

Vừa điềm tĩnh, vừa rực rỡ, đầy sức sống—

Một độ tuổi có thể làm được bất cứ điều gì.

Và cậu thật sự rất yêu điều đó.

“Dài thật đấy!”

cậu bật cười sảng khoái.

Dù anh trai có nói sẽ đến tìm mình trong bài phát biểu, thì không sao cả.

Seo Ho-jin đã hạnh phúc hơn bao giờ hết.

“Việc gì phải tìm chứ.”

Và giờ, cậu không còn sợ biển nữa.

Ting ting! Ting ting! Ting ting! …

———

Khi tiếng chuông hệ thống dồn dập chấm dứt, cửa sổ đen biến mất và dòng thông báo khác xuất hiện.

Zzzzz—

[Chúc mừng Seo Ho-yoon.

Bạn đã hoàn thành tất cả nhiệm vụ.]

Zzzz— Zzz—

[Bạn có muốn nhận phần thưởng không?]

Trong khi im lặng nhìn thông báo ấy, chiếc điện thoại cũng dừng rung.

Kim đồng hồ đã vượt qua nửa vòng kể từ khi tôi bước vào nhà, ánh sáng đỏ từ xa dần chiếu qua khung cửa ban công, chạm đến đầu ngón chân.

Tôi vùi mặt vào lòng bàn tay, thở khẽ.

Đến mức này rồi thì không thể không thừa nhận.

Tôi đã bị chơi một vố quá lớn.

Sai từ đâu? Tôi đã nên làm gì?

Trong khi người anh dốt nát này lãng phí thời gian, thì đứa em—

“……”

Tôi vươn tay, cầm lấy bao thuốc mà Seo Ho-jin để trên bàn, ngậm một điếu vào miệng rồi bật lửa.

Xẹt, xẹt—

Sau vài lần bật, thuốc bắt lửa. Tôi rít một hơi thật sâu.

Khói cay thốc vào phổi làm tôi ho sặc sụa.

“Khụ…”

Tôi gập người, nhả khói. Lâu lắm rồi mới nếm lại vị cay nồng ấy, ruột gan như bị nhộn nhạo.

“…Ha, haha.”

Không đúng. Ruột gan nhộn nhạo vì tôi đang cười.

Tôi chẳng làm được gì cả.

“Ahahaha, haha…”

Tôi cố dừng lại, nhưng nhận ra điều đó khiến tôi không thể ngừng cười.

“…Wow, em tôi.”

Cảm giác nóng bỏng dâng lên trong cổ họng, tầm nhìn mờ nhòe. Tôi đưa mu bàn tay lau má, và thấy nó ướt.

Nước mắt trào ra.

Tôi ngả người vào sofa, ngửa đầu, rít mạnh một hơi rồi nhả khói.

Nhìn trần nhà mờ ảo trong làn khói, tôi thì thầm mệt mỏi:

“Đúng là thuốc nặng thật đấy…”